2. Good ruler. A bad father. Or not? (1/1)

Стриклер почувствовал мрачную энергию, исходящую из своего подвала, и насторожился, перекидываясь в свой настоящий облик. Что-то было не так, почему-то из подвала несло человеческой кровью. Свежей человеческой кровью, что не могло не напрягать. —?Булар? —?позвал перевёртыш, спускаясь вниз по лестнице и оставив дипломат с тетрадями учеников на первом этаже. —?Что здесь произошло? —?К тебе решили пробраться людишки?— громыхнул Гум Гумм. —?Так понимаю, они хотели меня ограбить?— прокомментировал это Стриклер, включая свет и оглядывая разгром. —?Что же, в таком случае, я даже благодарен тебе за то, что ты решил съесть их. Но тебе не станет плохо от столь некачественной пищи? Тролль разве что фыркнул, похрустывая костями. Он не считал нужны что-либо отвечать, хотя он любил иное мясо. Стриклер вздохнул, понимая, что тут нужно будет устроить генеральную уборку позже. Гум Гумм разве что в очередной раз фыркнул, поглощая плоть. Его не волновала чистота. Но у него были вопросы к Перевертышу. —?Киллахед переместили? —?Да, как и было оговорено ранее. Теперь за ним и его целостностью следит Отто?— нечистый согласно кивнул в ответ на этот вопрос тёмного принца. —?Ты всё ещё приглядываешь за Охотником и его матерью, не так ли? —?спросил Булар. —?Именно так, мой принц?— отозвался Уолтер Стриклер, следя за тем, как последние кусочки человеческого мяса исчезают в пасти тролля. —?У вас есть какой-то план на их счёт? —?Их чувствительностью стоит воспользоваться. —?Вы хотите подтолкнуть мальчишку к тому, чтобы он прошёл через врата? Не слишком ли это рискованно? —?усомнился перевёртыш. —?Он всё равно собирался это сделать, не так ли? Тебе-то явно будет проще контролировать Юного Атланта?— Булар ухмыльнулся. —?Вы уверены, что хотите освободить своего отца, после того, что он сделал, мой принц? На первые слова Булара никак не ответили, теперь серьёзно глядя на него. К этому моменту Стриклер уже вернулся к человеческому обличью и разве что сиял золотом глаз, что выдавало в нём перевёртыша. —?Более чем. —?Ответил Булар, наконец, окончив свою трапезу. —?Но Охотнику об этом не нужно знать. Помимо моего отца там заточено и всё племя Гум Гуммов и именно это должно его интересовать. —?В таком случае?— можно напомнить ему про брата его подруги?— нечистый усмехнулся. —?Это послужит ещё большей мотивацией. —?Займись этим и объяви об этом в Ордене. Все должны вернуться к работе. —?Как прикажете,?— перевёртыш склонил голову. Булар медленно кивнул и облизнулся. Теперь, когда люди поддались эмоциям и не ждут угрозы, с ними легче будет разобраться. Ими стало легче манипулировать, осталось лишь придумать, как заставить Охотника на Троллей открыть врата. Но с этим куда лучше справлялись перевертыши. Впрочем им очень повезло, компания и этим можно будет воспользоваться, главное не раскрыть своих намереней раньше времени. Пусть считают, что он, Булар, сожалеет из-за действий отца, пусть думает, что он в отчаянии и хочет помочь им вернуть того ребёнка. Перевёртыши же подготовят всё и передадут Гунмару план действий, через его советника. И, пусть он не любил ждать, сейчас нужно было проявить терпение. Перевёртыши были аккуратны и пожалуй сейчас они должны быть осторожны, чтобы не спугнуть Охотника. Если он откроет по своей воле проход, то тролли смогут без проблем покинуть тёмные земли. Ему же, Булару, оставалось только дождаться, когда план приведут в исполнение, и проконтролировать всё, чтобы достигнуть наилучшего результата в максимально возможно короткие сроки. Его народу оставалось томиться в тёмных землях совсем немного. *** Когда уроки закончились Джим хотел было пойти со своими друзьями домой, но его отвлёк завибрировавший телефон. Мальчик закатил глаза и достал вещицу из кармана чтобы обнаружить кто и что ему написал. Как оказалось это был Мистер Стриклер и он пригласил Джима посетить Орден Януса. В одиночку. Без Тоби и Клэр. Мальчишка сомневался какое-то время, но он прекрасно понимал?— перевёртыши не позволят ему прийти с друзьями, а если сказать им, куда он собирается?— они будут волноваться за него. Если же он придёт, никому не сообщив… что же, он вполне мог попасть в ловушку, так что Джим колебался. Но у него был амулет, и он всегда мог позвонить своим друзьям. Тем более, после всего произошедшего, он надеялся, что вражде можно положить конец. Потому и согласился. Уолтер Стриклер встретил его за школой и кивнул в сторону машины, на переднее сидение которой, перед бардачком, Джим и сел, пристёгиваясь. —?Тебе не о чем беспокоиться, Юный Атлант. Так как ты гость, тебе ничего не угрожает на территории ?Ордена Януса??— нечистый фыркнул, заметив, как бледен подросток, пристегнулся, а после завёл мотор и они тронулись с места. —?Это очень приятно слышать?— Джим вымученно улыбнулся. —?И, всё же, тебя что-то беспокоит?— заметил перевёртыш. —?Неужели, ты настолько сильно нас боишься, Охотник? —?Скорее не доверяю?— ответил подросток. —?Никто не доверяет перевёртышам. Но обычно этого стараются не показывать, Юный Атлант?— Уолтер хмыкнул, а на его лице появилась усталая улыбка. —?Тебе следует набраться опыта, если ты хочешь стать хорошим охотником. И не только боевого опыта, Джим. —?Даже Гум Гуммы? Хочешь сказать, что тот же Булар вам не доверяет? —?О, Юный Атлант! —?Стриклер рассмеялся. Громко и, кажется, по-настоящему весело. Только вот Джим не понял, отчего ему так смешно. —?Булар первый, кто не доверяет нам, и абсолютно прав в этом своём решении. —?Оу?— удивился Джим, и от этого ещё сильнее напрягся. Стриклер, заметив это, только хмыкнул. —?Тебе не стоит так опасаться, Юный Атлант. Ты?— гость. —?Мистер Стриклер, вы же понимаете, что сейчас сами себе противоречите? Вы говорите не опасаться, но при этом так активно намекаете, что мне не стоит доверять вам?— подросток хмурился, сложив руки на своих коленях. —?Зачем вы пригласили меня в ?Орден Януса?? Не на экскурсию же. Этого нам хватает и в школе. —?Это не экскурсия в музей. Тем более, мы перенесли мост Киллахед оттуда. —?Что?! —?мальчишка встрепенулся, шокировано глядя на своего преподавателя истории. —?Зачем вы это сделали?! —?Музею нужно было освободить посещение, так что мы решили не занимать его. К тому же, Булар очень упрям, и не спешит отступать от своей цели. Пусть он и вычеркнул своего отца из списка, это не отменяет того, что всё его племя заперто в Тёмных Землях. —?И как он собирается остановить своего отца, когда проход в тёмные земли будет открыт? Не думаю, что он сможет это сделать?— усомнился Джим. —?Да и остальное племя поддерживает Гунмара. Наверное. —?На самом деле проход не сможет открыться прямо перед ним. Как окно для разговоров да, оно работает, но как портал?— все меняется, вместе с мостом меняется и местоположение двери и так у Гунмара будет меньше шансов ее найти. По крайней мере таковы наши расчеты?— Стриклер вздохнул. —?Но племя Гум Гуммов?— агрессивно настроено к людям, даже без Гунмара. Если их освободить?— они нападут. Моргунчик рассказывал, что они прославленные своей жестокостью и беспощадностью воины?— Охотник на Троллей посмотрел на Стриклера исподлобья. —?Вы же не хотите, чтобы я освободил их? —?Они всего лишь воины, а не варвары. Мне казалось этот аспект их истории мы изучали?— Стриклер улыбнулся и остановил машину. —?Мы приехали, пойдем. —?Вы не ответили на последний вопрос?— пробурчал Джим, отстёгиваясь и выскакивая из ставшего неуютным транспорта. —?Маловероятно, что они всё ещё то вводящее в ужас войско. Тёмные Земли жестоки, там нет пищи, энергией которой мог бы питаться Гунмар. Возможно многие из Гум Гуммов уже мертвы или отчаялись после столетий в этой темнице, где они могут стать или жертвой земель или голода своего Короля?— поделился своими подозрениями Перевёртыш и подошёл к входу, расположенному в тени. Рядом обнаружился и Булар. —?Постойте. Жертвой голода? Вы думаете, что там имеет место… каннибализм? —?паренёк звучал по-настоящему шокировано и подавленно. —?Как вообще можно есть кого-то себе подобного? —?Гунмар может выпивать Хардстоуны, забирая себе его силу. Он может просто осушить их, поглотить их жизнь одним касанием. —?Фыркнул Булар. —?Неужели, за время всего этого сплетничества, вы вообще ничего не узнали о его способностях? —?Мне говорили только то, что он смертельно опасен и что нельзя допустить, чтобы он вышел из врат?— Джим отвёл взгляд от громадного тролля. —?Я предпочёл верить этому и не задавать вопросов. Видимо, зря. —?Тебе нужно было хотя бы что-то узнать о нём, чтобы знать, кого конкретно ты будешь удерживать в заточении. —?Буду удерживать? —?переспросил подросток, не догоняя, чего от него хотят. —?Пойдёмте, нам сюда?— двери распахнули, впуская мальчишку и тролля в помещение, после чего Стриклер закрыл дверь. А далее пол начал отпускаться. Джим в изумлении оглядывался по сторонам, изучая обстановку и поражаясь этому месту. Когда они спустились, то могли увидеть лишь длинный белый коридор со множеством бюстов на постаментах, а потому паренёк был действительно поражён, изучая это место. Булар молча шел вперед на всех четырех конечностях, Стриклер шёл рядом с охотником и разве что приглядывал за мальчиком и кивал мимо проходящим перевертышам, чьи лица скрывали тёмные маски. И, в конце-концов, они дошли до огромного ангара, сейчас закрытого. Стриклер приложил ладонь к сенсорной панели, после чего придвинулся глазом сканеру, давая считать показатели. И только после этого створки начала разъезжаться. —?Ты ведь всё равно на всякий случай собирал триумфальные камни, не так ли, Юный Атлант? —?поинтересовался Стриклер, от слов которого грива Булара стала дыбом и он зарычал. —?Я был… в процессе. Но собрал не всё?— осторожно ответил тот, краем глаза косясь на рычащего тролля. Такое поведение несколько пугало, учитывая, что он был без брони и на чужой территории. —?Не все это сколько? У тебя есть уже два камня? Или только один? —?Камень жизни и камень смерти?— ответил мальчишка. —?Венделл помог мне установить их в амулет. —?Значит нас тоже следует принять участие в этом и помочь тебе получить последний?— Стриклер улыбнулся, а после достал из внутреннего кармана своего пиджака коробку, а после раскрыл ее. Обернувшийся тролль вздрогнул и даже отпрыгнул на расстояние от них, заметив что Перевёртыш отдает Охотнику. —?Но откуда у вас это? —?Джим осторожно принял камень из рук нечистого, рассматривая его. Горящий голубым, он был аккуратно огранён, совсем как те, с которыми ранее работал глава рынка троллей. Охотник достал амулет и открыл его, после чего положил камень в отведённое для него место и… артефакт задрожал в его руках, словно бы какой-то старый, ни разу не использовавшийся механизм, пришёл в движение. —?Орден не спал всё это время, и, помимо Киллахеда, искал и другие вещи, что могли бы помочь нам. —?Уолтер улыбнулся и отступил в сторону, после чего спросил. —?Но, что более важно, что же ты будешь делать с этой силой. —?Насколько я понимаю, вы хотите отправить меня в тёмные земли. Не так ли? —?паренёк передернул плечами. На самом деле, его далеко не прельщали подобные перспективы, но у него не было особого выбора, потому что он прекрасно понимал, что его ждет в случае отказа. Внешний вид Булара, его настороженность и злость, очень явственно намекали на то, что он может стать его закуской. —?Но я не уверен, что сумею остановить Гунмара. Я могу проиграть. —?Это действительно очень рискованно. Но иначе никого не вытащить оттуда. —?Я… да, я вас понимаю?— Джим отвёл взгляд. Он всё ещё опасался того, что может произойти. —?Ты можешь спасти брата своей подруги. Уверен, она обрадуется, увидев Энрике снова?— Стриклер мягко улыбнулся подростку. Булар в свою очередь ничего не говорил, только испепелял ребенка взглядом. Джим вздрогнул и поднял взгляд на своего учителя, удивлённо глядя на него. После?— помотал головой, и задал всего один вопрос. —?Что я должен сделать? —?К сожалению, у нас нет инструкции для тебя, так же, как нет и карты. Джим вздохнул и опустил взгляд на свой амулет, вспоминая то, как звучали слова из древней книги. —?До наступленья тьмы, за несколько мгновений, упрятал мирденвиллд погибель тени. Три силы отыщи ты поскорей, в пещерах, на болоте и в горе. Где пали храбрые, ты сможешь победить, и тех, кто встанет на пути, затмить?— произнёс подросток, заставив Стриклера и Булара переглянуться. Им не был знаком подобный текст, так что они не могли понять, что имеет ввиду и к чему говорит это шебутной и проблемный охотник. —?Ради гибели Гунмара, затмение подвластно мне! Что подменыш, что тролль?— оба отошли на несколько шагов, наблюдая как новый, тёмный доспех, формируется из вспышки алой энергии, а тролльхантер снимает с себя верхнюю часть браслета, оставляя только внутреннею?— шесть делений на груди, напротив сердца. Снятая часть амулета взлетела в воздух и вошла в отведённое ей место на вратах и те засияли голубым, открывая проход в иную реальность, куда как более жуткую. Булар молчал, сдерживая рвущиеся наружу рычание, последние слова эхом отразились о его разум из-за чего хотелось кинуться на охотника, защитить своего отца, но ему нужно было сдержаться. Они должны были отыграть свою роль, чтобы мальчишка охотно верил им. От Подменыша ложь была чем-то ожидаемым, потому мальчик явно не сразу верил всем словам Стриклера. Но вот если Булар сможет как-то на все это повлиять… Тёмный тролль впился когтями в пол и тихо заскулил, пусть полностью перекрыть рык и не вышло, звук вышел достаточно жалостливым, чтобы вызвать отклик в сердце человека. —?Я… я верну твой народ. Я попытаюсь вывести их?— произнёс мальчишка, глядя на наследника племени Гум Гуммов, неуверенный, что вообще должен хоть что-то говорить. —?Удачи тебе в твоей миссии, Юный Атлант. Мы позаботимся, чтобы ты сумел вернуться и с мостом ничего не случилось?— Стриклер улыбнулся ему. Ребенок кивнул, в нём загорелась надежда, он действительно желал всем помочь и всех спасти. После он исчез в портале. —?Что же. Могу поздравить нас с победой, ведь скоро наш Король вернётся?— перевёртыш усмехнулся было, а после повернулся к Булару, участливо интересуясь. —?Вы в порядке, мой Принц? Тёмный тролль выпрямился и фыркнул. —?В полном?— коротко ответили Перевертышу. В позе и манере Гум Гумма не было и намека на тоску, скорее превосходство. Неужели, их принц научился некоторым приёмам? —?Должен признать, я под впечатлением?— усмешка, наконец, исчезла, вернув лицу нечистого привычное бесстрастное выражение. —?Я даже на мгновение поверил в вашу игру, мой Принц. —?Я бы мог сказать что у меня хорошие учителя, но не буду. Стриклер, впрочем, вновь усмехнулся. То, что его босс признавал таланты перевёртышей, на самом деле, много для него значило. —?И раз мы уже открыли мост нам не стоит отвлекаться. Известие советника и назначьте стражников. —?Как прикажете, мой принц?— нечистый поклонился, после чего быстрым шагом двинулся прочь из залы, к Отто, чтобы обсудить все моменты и расставить приоритеты. Булар же улёгся перед мостом, сияя алым взором. В этот раз он действительно дождётся возвращения своего отца, исполнит свой долг и умрёт для него, если Гунмар сочтёт это достойной платой за то, что он не был рядом, когда был так нужен. *** Оказавшись в Тёмных Землях?— Джим застыл, поражённый и оглядывающийся. Это место было одновременно ужасно и величество, ужас сдавил грудную клетку, а на глазах тут же выступили слёзы?— холод и страх, эхо множества смертей и шёпот возникли на пути, и парень упал, обхватывая руками колени, съеживаясь в комочек и зажимая уши. Было так холодно и больно, что один только шаг в этот мир выбил из него дух. Он не был готов, но было уже поздно возвращаться. Ему нужно было собраться и двигаться дальше, он должен был вернуть Энрике домой и возможно выполнить другие просьбы. Потому, собравшись с духом, подросток медленно поднялся на ноги, впиваясь пальцами в свой клинок и тряся головой, в попытках собраться с мыслями и отогнать ужасающий шепот, и холод, что сковывал движения. Теперь он начинал понимать волнения Булара, это место действительно ужасало и выжимало. Так что ему следовало поторопиться, если он хотел найти Энрике до того, как Гунмар Тёмный узнает о его появлении. Джим пошёл наугад?— повернул налево, быстро идя в выбранном направлении, прямо по огромным зелёным кристаллам, только вот… Охотник на Троллей не знал, что о его появлении уже стало известно всем, и что за ним наблюдают тысячи чужих глаз. Ему везло лишь в том что эти существа пока не показывались на глаза, намереваясь заманить охотника глубже в темные земли, чтобы он не мог так легко выйти. В конце-концов, у обитателей этого места были свои планы на очередного тролльхантера, один из которых, много веков назад, запер их здесь. Все они жаждали возмездия, но нужно было ждать. Они получат свой шанс когда выберутся на поверхность. Пока же Джим мог чувствовать себя в безопасности?— идя по безжизненным кристаллам и рассматривая всё вокруг себя, не замечая нависшей над ним угрозы. Его сердце билось, как у загнанного зверя, а ладони сжимали рукоять тёмного клинка?— в голове же была только одна мысль. Он ничего не рассказал маме. Определённо, она расстроится, если он не вернётся. Ещё один повод выжить. Только вот обстановка резко изменилась, стоило подростку пересечь какую-то невидимую черту, невидимую границу. Он резко натолкнулся на несколько стражей Гум Гуммов, а когда попятился позади него вырос другой Тролль, не покрытый бронёй так, как они. —?Приветствую, Охотник на Троллей, Джим Лейк Младший. Подросток отскочил в сторону сразу и от странного тролля, и от стражей, а на его голове возник шлем, пряча его от окружающего мира, повинуясь эмоциям своего хозяина. —?Кто вы такой?! Что вам нужно? —?Боюсь, это не самые логичные вопросы с вашей стороны, охотник?— было ему ответом, в то время как ядовито-жёлтые глаза тролля смотрели на него сквозь прорези в шлеме, словно бы прожигая насквозь. —?Вы сами вошли в наш мир через мост Киллахед и должны были понимать, что вас ждёт здесь. Тролль был несколько более тонким, по сравнению со стражами, и был где-то на голову выше Стриклера, что явно не дотягивало до роста стандартной стражи; подчинённым меча он не был, пусть его броня и была идентичной той, что носили воины Гум-Гуммов. Поприветствовавший его тролль сделал взмах ладонью, отдавая приказ схватить тролльхантера. Джим облизал пересохшие губы под шлемом и выставил меч. —?Постойте! —?он воскликнул. —?Я могу вывести вас отсюда, в свой мир. Без Гунара! Тролль, отдавший приказ о захвате, хмыкнул. —?Скажите мне, каков кодекс подменышей, Охотник на Троллей? Или, мне следует звать вас Юным Атлантом? —?Но… Булар не перевёртыш?— Джим замер, знакомые слова вновь ударили по нему. —?Разве мы говорим о Буларе, Охотник? —?переспросил тролль, озадаченно склонив голову набок. Он не совсем понял, что имел в виду этот человек. —?Его… тоже обманули?— прошептал мальчишка, а после воскликнул. —?Но я мог бы помочь вам избавиться от тирании Гунмара! —?Тирании? —?смешок. —?Юный Атлант, Гунмар жесток, но он не тиран, ведь он заботится о своём народе. Гунмар?— единственное наше спасение, что бы ты не думал. Джима схватили за руки и приложили об стену, что определённо было больно. Да, он был в броне, которую было не повредить так просто, но его тело было мягким и он точно заработал себе несколько гематом. Мечом он воспользоваться не успел, громадные лапы сжали его руки и сдавили тело. Перед глазами на мгновение помутнело, а тролль, с которым он говорил, снял с себя шлем. —?У перевёртышей есть свой свод правил, о котором тебе, видимо, забыл рассказать Стриклер. Слушай и запоминай, Охотник на Троллей, тебе это пригодится, если ты выживешь?— бледно-серый цвет камня, гладкие чёрные волосы, странной формы нос и большие оранжевые с зелёным глаза. Изо рта Тролля не выглядывали клыки, зато сразу четыре острых рога венчали голову, а на щеках были чёрные вкрапления породы. —?Правило первое: среди ассасинов есть честь. Правило второе: правило первое?— это ложь; нет такой вещи, как честь. Правило третье: все и каждый?— инструмент, для достижения твоей цели?— он выпрямился, вновь скрывая свою личину под шлемом и обратился к солдатам. —?Уведите его к Гунмару. Я нагоню вас. Два стража кивнули и потащили пленника по темным лабиринтам Тёмных Земель. У них был четкий приказ и им совершенно точно не хотелось оступиться на последнем этапе. Полиморф же, когда они исчезли из его поля зрения, принялся изменяться, принимая более уютный облик для себя?— крепкое тело, оранжевый цвет, два рога и колючая ярко-рыжая грива; после чего извлёк магический артефакт, благодаря которому держал связь с подчинёнными, и поинтересовался, глядя на проявившееся изображение Стриклера. —?Не расскажешь, что имел ввиду Охотник на Троллей, говоря, что Булара тоже обманули? —?Наш тёмный принц постепенно осваивает искусство обмана.?— перевёртыш ухмыльнулся. —?Вот как? —?перевёртыш усмехнулся, заметно расслабившись. —?Что же, человеческого охотника ему удалось обдурить, а значит у него неплохие успехи в этом. Тролльхантер уже на пути к Гунмару. —?Я и сам бы поверил в это, если бы не знал Булара лучше?— хмыкнул Стриклер, пока за его спиной раздалось приглушённо рычание. —?В любом случае, вам нужно подождать ещё немного. Совсем скоро каждый из нас получит свободу?— советник Короля Гум Гуммов улыбнулся под шлемом. —?Возвращайтесь к своим обязанностям и тогда вы сможете освободиться куда быстрее?— Рыкнул Булар. —?Как прикажет тёмный принц?— было ему ответом. Артефакт прекратил свою активность, после чего Советник улыбнулся. Всё складывалось самым, что ни на есть, лучшим образом.