Часть третья (1/2)
1Самолет из Парижа прилетел рано утром. Остин приехал в аэропорт задолго до его приземления и в нетерпении ходил по просторному залу, сжимая в руках букет цветов и обдумывая свой план. Вроде бы, все было подготовлено безупречно, главное, чтобы Кэтрин согласилась. Наконец в зале показались первые пассажиры парижского рейса, и Остин с волнением стал вглядываться в толпу, спешащую к выходу.
Вскоре вышла и Кэтрин, и Остин снова почувствовал, как неистово забилось его сердце. После долгого перелета девушка казалась немного уставшей и с трудом катила за собой большой чемодан. Остин бросился к ней на помощь.
- Ох, Остин! Привет! – воскликнула Кэтрин, и ее глаза засветились от радости. – Не ожидала, что ты меня встретишь! Как же я рада тебя видеть!
- Привет! – счастливо улыбаясь, ответил Остин и обнял ее. – Добро пожаловать домой!
Он протянул ей букет.- Наверное, немножко странно дарить цветы флористу, который только что приехал с цветочной конференции, - смущенно произнес он.- Ну что ты! – улыбнулась Кэтрин и прижала к себе букет. – Для флориста цветов много не бывает, особенно от лучшего друга.
Остин взял ее чемодан и сумку, и они направились к выходу.
- Странно, что ты не знала, что я тебя встречу, - удивленно сказал Остин, когда они сложили вещи в багажник и разместились в ?Форше?. – Я думал, твоя мама тебя предупредила.
Кэтрин покачала головой.
- Ты знаешь, нет. Почему-то она об этом не сказала.
- Миссис Брум вообще как-то странно разговаривала со мной вчера, когда я отвозил ее на вокзал, - произнес Остин.
- Об этом она мне тоже не говорила, - удивилась Кэтрин. – Ни словом не обмолвилась о том, что это ты ее проводил. А что же она такое тебе сказала?
- Да так, - смутился Остин. – Ничего особенного…
Он завел машину и выехал со стоянки на дорогу.
- Ах, как же я соскучилась по нашему городу и его жителям! – воскликнула Кэтрин и помахала в окно кому-то из знакомых. – В нашем городе особенная атмосфера дружелюбия и тепла. Париж – очень большой и красивый, но все же я немного устала от его суеты и шума.
- Слушай, Кэтрин, - воспользовавшись моментом, заговорил Остин. – А давай прямо сейчас поедем в наш загородный дом? Что тебе делать дома? Тем более, миссис Брум уехала… А за городом тишина, свежий воздух, лес, озеро… Сейчас как раз и вода теплая, можно поплавать и позагорать. Отдохнешь от городского шума, от полета… А можем покататься на яхте, она стоит на том берегу.
Кэтрин с изумлением посмотрела на него.
- Остин! Ты серьезно?
- Конечно! – ответил он. – Соглашайся! Тем более, у тебя и вещи с собой есть.
- Это да, - произнесла Кэтрин. – И даже новый купальник… - задумчиво добавила она, но тут же спохватилась: - Да нет, Остин, как-то неловко доставлять тебе неудобства…- Ну о чем ты, Кэтрин! – улыбнулся Остин. – Какие могут быть неудобства! Тем более, я как раз планировал сам поехать туда немного отдохнуть. Ты не представляешь, какие там в холодильнике лежат шикарные стейки для барбекю и свежие овощи.
- Ох, Остин! – воскликнула девушка. – Ты просто искуситель какой-то!
- А еще у меня на заднем сиденье стоит корзинка для пикника, полная сэндвичей и других вкусных вещей, - Остин указал назад. – Скорее соглашайся, ты ведь не хочешь, чтобы твой лучший друг ел эти сэндвичи в одиночестве?
- Ну, хорошо, уговорил! – весело рассмеявшись, сказала Кэтрин. – Только давай ненадолго остановимся где-нибудь на лесной дороге и немножко поедим. Я почти ничего не ела в самолете и ужасно голодная.
- Я тоже с утра только чашку кофе выпил, - признался Остин. – Очень боялся опоздать в аэропорт. А хочешь, остановимся прямо сейчас и перекусим в машине?
- Нет, - не согласилась девушка. – Я уже настроилась на пикник в лесу на свежем воздухе. Ехать ведь недалеко, так что, я потерплю.
Лес встретил их прохладой и умиротворяющей тишиной. Остин сдвинул крышу ?Форше?, и Кэтрин с восторгом оглядывалась вокруг, радостно вскрикивая при виде белочки или щебечущих птиц. Остин сбросил скорость и с улыбкой смотрел на нее, восхищаясь и любуясь ее непосредственностью. Вскоре им попалось подходящее для пикника местечко, они остановились и расстелили на мягкой траве под деревьями большой клетчатый плед. Остин достал из корзинки сэндвич и протянул девушке. Она с наслаждением откусила его и зажмурилась от удовольствия.
- Какая вкуснотища! – произнесла она. – Я, оказывается, такая голодная! Остин, спасибо тебе за то, что ты уговорил меня поехать.
- Я и сам очень рад, - ответил молодой человек, разливая по стаканчикам горячий чай из термоса.
Утолив голод, девушка лукаво посмотрела на своего друга и спросила:- И все-таки, мне жутко интересно, что такого странного могла сказать тебе моя мама?
Остин пристально взглянул на нее и произнес:
- Она мне рассказала, что ты порой плачешь по ночам. И мне тоже хотелось бы узнать, почему.
Кэтрин отвернулась, ее щеки вспыхнули.
- Ерунда какая, - быстро сказала она. – Мама вечно что-нибудь придумает… Не бери в голову. Давай сложим корзинку и плед и поедем дальше.
- Кэтрин, - серьезно произнес Остин. – Если тебя кто-то обидел, скажи мне. А если тебя обидел я…
- Ну что ты! – воскликнула девушка. – Никто меня не обидел, тем более ты. И вовсе я не плачу по ночам.
Она, опустив глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом, быстро собирала в корзинку оставшуюся еду. Остин, помогая ей, с нежностью думал: ?Моя маленькая лгунья! Теперь-то я уж точно не сверну со своего пути, даже не надейся!? Ему хотелось заключить девушку в объятия прямо здесь и сейчас, под сенью лесных деревьев, но он побоялся испугать ее своим напором и сдержался.
Оставшуюся часть пути они проехали в смущенном молчании. Кэтрин отвернулась от Остина, а он, украдкой следя за ней, видел, что она старалась справиться с внутренним волнением. Когда они добрались до дома, и Остин припарковал ?Форше?, Кэтрин почти успокоилась и наконец-то заговорила:
- Все-таки, зря, наверное, я согласилась на эту поездку. Мне как-то не по себе.
Остин, видя, что с ней творится, весело рассмеялся:
- Кэтрин, да ну, перестань! Увидишь, как будет здорово! Смотри, как здесь красиво! Сейчас зайдем в дом, я выделю тебе шикарную гостевую спальню, примешь душ, переоденешься, и все тревоги сразу пройдут. Пойдем!
Он достал из багажника ее вещи, и они направились к дому.
2И действительно, после душа Кэтрин почувствовала, что от ее волнения и усталости не осталось и следа. Она выбрала из чемодана яркий сарафан и легкие босоножки, распустила свои прекрасные темно-рыжие волосы и вышла на террасу. Остин, возившийся там с жаровней для барбекю, поднял на нее глаза и замер.
- Господи, Кэтрин, какая же ты красивая! – невольно воскликнул он.
Девушка смутилась.- Ну что ты, я ведь даже не накрасилась… Наверное, это из-за моего нового сарафана. Я не смогла перед ним устоять и купила в одном из парижских магазинов.
Остин хотел было возразить, но промолчал, чтобы не смущать ее еще больше. Кэтрин увидела, чем он занят, и произнесла:- А ты, оказывается, занялся барбекю? А я думала, мы сначала покатаемся на яхте…
- Да нет, я всего лишь проверил, все ли в порядке, - ответил Остин. – Огонь пока не разжигал, так что, можем прямо сейчас отправиться на яхту.
- Замечательно! – обрадовалась Кэтрин. – Тогда я возьму купальник и полотенце, и пойдем. А еще давай захватим оставшиеся сэндвичи. Думаю, на свежем воздухе у нас опять разыграется аппетит. А уже вечером пожарим мясо.
- Отличный план! – одобрил Остин. – Мне очень нравится!
Они отплыли далеко от берега, бросили якорь и разместились с бокалами коктейлей, приготовленных Остином, в удобных креслах на палубе.
- А ты мне так еще и не рассказала, как ты провела время во Франции, - сказал молодой человек.
- Это было потрясающе! – ответила девушка. – Я так много всего узнала! Мастер-классы у нас проводили настоящие флористические мэтры. Столько знаменитостей из своей сферы я увидела впервые. Но самым особенным был один старенький профессор-ботаник. Он читал такие интересные лекции, что все просто слушали с открытым ртом. А еще он каждый раз устраивал соревнования среди слушателей, и трем победителям, которые отвечали лучше всего, вручал семена редчайших растений, - тут Кэтрин покраснела и смущенно добавила: - У меня пакетиков с этими семенами больше всех. Удивительно, что на границе меня не задержали таможенники за такой большой объем, - засмеялась она.Остин улыбнулся.- Я и не сомневался, что ты всегда была в числе победителей. Я вообще уверен, что очень скоро ты будешь на равных со всеми этими знаменитостями.
- Да ну тебя! – совсем смутилась Кэтрин. – Мне нужно еще работать и работать, чтобы достичь их результатов. И честно говоря, я хотела попросить тебя помочь мне с обустройством новой оранжереи. У нас в саду места совсем нет, да и ваш сад и оранжерею я полностью оккупировала…
- Хм, - Остин подумал. – А что ты скажешь, если мы организуем целый ботанический сад? Вот здесь, за городом? Тут же куча места, можно убрать старые сараи, а если Том разрешит, использовать и часть леса…
- Было бы здорово! – обрадовалась Кэтрин. – Только ездить каждый день будет далековато.- Зачем тебе ездить? – удивился Остин. – Ты можешь жить в нашем доме. Плесени, на которую у тебя была аллергия, больше нет. Есть все удобства… Помнишь, у меня какое-то время гостил Энди Таннер? Если я смог приютить знаменитого художника, то уж тебе, моей подруге детства и прекрасному флористу, место точно найдется. Ну как, согласна?
Кэтрин кивнула.
- Ты сегодня просто настоящий змей-искуситель, - улыбнулась она. – Уже второй раз ты меня уговорил на что-то особенное.
- Надеюсь, что ты и дальше будешь соглашаться на мои предложения, - серьезно ответил Остин.
Они помолчали, а потом Кэтрин произнесла:- Кстати, Остин, я давно хочу тебя спросить, что ты думаешь делать дальше? Ты ведь уже довольно давно дома. Какие у тебя планы? Ты собираешься снова уехать или будешь искать работу здесь?
- Честно говоря, - Остин пригладил волосы на затылке, - я неплохо заработал, а самое главное, очень хорошо вложил свои средства. Так что, дохода от них хватит и мне на всю жизнь, и моим детям на колледж. Уезжать куда-то мне очень не хочется. Но сидеть без дела я, конечно же, тоже не хочу. Помнишь, Ральф хотел купить наш загородный дом, а потом нашел более подходящий для себя вариант? Так вот, он сделал покупку, а потом замотался по работе. А когда выкроил время, чтобы побывать в своем новом доме, то оказалось, что дом в не самом лучшем состоянии. Тогда он попросил меня помочь, и все эти два месяца, что тебя не было, я занимался домом Ральфа. Это навело меня на мысль, что я могу организовать свою фирму по восстановлению и обустройству особняков, а также налаживанию домашнего хозяйства. Знаешь, пока я работал дворецким, частенько сталкивался с его неправильным ведением, отчего дома быстро разрушались, а их владельцы теряли кучу денег на их содержание. А еще у меня в задумках – открытие школы дворецких. Но это дело небыстрое, нужно еще обдумать эту идею и все просчитать. А пока… С домом Ральфа я почти закончил, поэтому скоро буду готов заняться ботаническим садом для тебя. Тем более, Ральф мне хорошо заплатил, и эти средства как раз можно вложить в сад.
Пока он говорил, девушка восхищенно смотрела на него. Ее удивляло, что он, такой веселый, добрый, оптимистичный, в то же время очень практичен и серьезен в работе и финансовых вопросах. Услышав про сад, она попыталась возразить:
- Остин, разве правильно, что ты хочешь обустраивать сад на свои деньги? Это ведь моя прихоть, значит, это я должна…
Остин тут же прервал ее:
- Кэтрин, ну что ты такое говоришь! Ты ведь вложишь в это дело всякие семена и прочее, а самое главное, свой труд. Все, это даже не обсуждается!
- Хорошо, - покорилась девушка. – Но тогда я буду отдавать тебе большую часть прибыли, когда сад начнет полноценно функционировать.
- В смысле? – удивился Остин. – Сад, по-твоему, будет еще и доход приносить? Я думал, что это только для красоты…
Кэтрин рассмеялась.
- Да ты что! Ты не представляешь, семена каких растений у меня есть! Да все флористы мира захотят их приобрести! И это не говоря о цветочных магазинах и садоводах. Ну и плюс, если мы посадим какие-нибудь экзотические растения, жители и гости города будут приходить в ботанический сад на экскурсии…- Уж ты! – восхитился Остин. – Ничего себе, не думал, что это такое доходное дело.
- Увы, будет это нескоро, - вздохнула девушка. – Придется не один год потрудиться, чтобы достичь таких результатов.
- Но это же замечательно! – воскликнул Остин. – Это ведь значит, что ты будешь всегда жить здесь, правда?
Кэтрин кивнула и пошутила:
- Да, скорее всего. Если, конечно, не выйду замуж за какого-нибудь француза.
Остин нахмурился.- Я надеюсь, что этого никогда не случится, - серьезно сказал он, а потом, помолчав, спросил: - А кстати, почему ты отказала этому миллионеру, который сделал тебе предложение?
- Это тебе мама рассказала? – улыбнулась Кэтрин. – Ну вот, я же просила ее не говорить…
- И все же? – настойчиво переспросил Остин.Кэтрин пожала плечами и спокойно объяснила, как объяснила бы простую истину маленькому ребенку:
- Я ведь его не люблю. Плохой ли он, хороший ли, богатый или бедный, красивый или некрасивый, неважно. Разве можно выйти замуж за нелюбимого человека?
Они немного помолчали, и тут Кэтрин вспомнила:- Кстати, этот старенький профессор, когда узнал, из каких я краев, рассказал мне, что в молодости был знаком с одной женщиной из нашего города, которая занималась цветами. Я спросила, как ее зовут, и оказалось, что это твоя прабабушка, представляешь?
- Да ладно? – удивился Остин.- Я тоже была в шоке. Он тогда был очень молодым, а она уже довольно пожилая. И вот он вспомнил, что она работала над выведением нового сорта водяных лилий. И у нее даже что-то получалось. Но, к сожалению, я не видела никаких необычных нимфей в ваших прудиках или в озере у причала… Боюсь, что ничего не сохранилось…
- Немудрено, - вздохнул Остин, - все же было запущено, а пруды и вовсе засыпаны… - он подумал и вдруг хлопнул себя по лбу: - А ведь прабабушка частенько плавала на лодке по озеру с прадедушкой! Может быть, она посадила свой новый сорт где-нибудь здесь? Например, на том большом островке посреди озера? Я никогда там не был, кстати.- Я тоже не была, - кивнула Кэтрин. – Но ты прав, возможно, она экспериментировала именно там, подальше от городской суеты. Наверное, там подходящая почва для водяных лилий… И если сорт получился, то есть шанс, что цветы за эти годы разрослись.Она умоляюще взглянула на него, и он тут же угадал ее желание, вскочил и бросился поднимать якорь.
3Пока Остин возился с парусами и якорем, Кэтрин в нетерпении сбежала по сходням и пошла вдоль берега, вглядываясь в водные заросли. Минут через пятнадцать обеспокоенный Остин обнаружил ее босоножки на берегу, а ее саму - стоящей по колено в воде. Она приподняла подол своего яркого сарафана, чтобы не замочить его, ее стройные длинные ноги были обнажены, и молодой человек не мог не залюбоваться этой удивительной картиной. Кэтрин заметила его и указала куда-то на водную гладь:- Смотри!
Остин вгляделся и увидел покачивающиеся на воде большие зеленые листья, а между ними – крупные розово-белые цветы. Он разулся, закатал штанины и тоже вошел в воду.
- Жаль, отсюда не видно, обычные это кувшинки или нет, - сказала Кэтрин. – Нужно будет подплыть на лодке.
- Зачем? – произнес Остин. – это же недалеко, я сейчас схожу и сорву.И он быстро направился к цветам.