Часть вторая (1/2)

1Миссис Брум стояла в дверях, как всегда строгая и элегантная.- Здравствуйте, миссис Брум! – поприветствовал ее Остин. – Входите, пожалуйста!

Стефани отрицательно покачала головой.- Я забежала всего лишь на минутку. У меня есть к тебе просьба.

- О, конечно! – произнес Остин, - если это в моих силах, я…- Замечательно, - сурово прервала его Стефани. – Ты не мог бы завтра утром встретить Кэтрин в аэропорту? Я сама не смогу, так как уезжаю сегодня на конференцию садоводов. А мне бы не хотелось, чтобы Кэтрин никто не встретил после такого долгого отсутствия.

- Ну конечно я ее встречу! – воскликнул Остин, - я сделаю это с огромной радостью!

- Не сомневаюсь, - язвительно сказала Стефани. – Она там набралась не только знаний, но и каких-то семян и черенков, и кое-что планирует посадить в вашем саду. Так что, неудивительно, что ты так рад.

- Миссис Брум, да что вы! – расстроился Остин. – Неужели вы думаете, что я из-за этого… Я ведь сам ужасно соскучился по Кэтрин, она для меня самая особенная…

Стефани презрительно хмыкнула и протянула ему листочек с номером рейса и временем прилета.

- Держи. И не опаздывай, я не хочу, чтобы моей дочери пришлось ждать тебя в аэропорту.

Остин взял листок, аккуратно сложил в карман.

- Миссис Брум, а хотите, я и вас отвезу на вокзал? – неожиданно предложил он. – Возьму папин ?Форше? и прокачу вас с ветерком через весь город? Вы сегодня такая элегантная, представляете, как красиво вы будете смотреться в нашем ?Форше??

Стефани изумленно взглянула на него.- Ты как-то подозрительно любезен, молодой человек! Вообще-то, я предполагала вызвать такси, но, пожалуй, приму твое предложение. Заезжай за мной через сорок минут.

Ровно в назначенное время Остин подъехал на ?Форше? Уильяма к дому миссис Брум. Он любезно распахнул дверь перед Стефани, помог ей устроиться на переднем сиденье, а потом погрузил ее чемодан в багажник. Затем сел за руль и плавно выехал на дорогу.

- Давненько меня не подвозили на своих автомобилях молодые люди, - усмехнулась Стефани и вздохнула.

Остин взглянул на нее краем глаза. Миссис Брум задумчиво смотрела в окно и грустно улыбалась. Остин тихонько откашлялся и решился заговорить:- Миссис Брум… Можно у вас спросить кое-что?

Она повернулась к нему.- Да, конечно, спрашивай. Только не забывай следить за дорогой и соблюдать правила. Не хотелось бы вместо вокзала оказаться в больнице с переломами.

Остин кивнул, глубоко вдохнул и спросил:

- Миссис Брум, вы меня очень не любите?

- Что?! – удивилась она. – С чего ты взял?- Ну, вы всегда со мной так суровы, всегда стараетесь меня чем-то задеть, раскритиковать все, что я делаю… Разве это не значит, что я вам совсем не нравлюсь?- С чего вдруг это тебя волнует? – прищурилась Стефани.

Остин покраснел, перебрал руками руль.- Я… Мне просто… Вдруг стало интересно.- А-а-а, ну, понятно, - в голосе Стефани послышалось легкое презрение. – Так вот, ты ошибаешься, молодой человек. С чего мне вдруг тебя не любить? Ты – сын моей лучшей подруги, вырос буквально у меня на глазах. Да я практически видела, как с возрастом увеличивается твоя лысина! Ты не один мой пирог съел и не одну чашку чаю выпил у меня на кухне, когда в детстве забегал к нам вместе с Кэтрин. И когда ты поступил в свой институт дворецких, я радовалась не меньше, чем когда Кэтрин поступила на флориста.

- Но почему же? – изумленно обернулся к ней Остин.- На дорогу смотри, - рассердилась Стефани. – Почему-почему… Характер у меня такой. Это во-первых. А во-вторых, это моя тебе месть.- За что?! – воскликнул Остин.

- А ты догадайся! – язвительно сказала Стефани и нахмурилась.

Оба какое-то время ехали молча, а потом Стефани медленно и печально заговорила, ни к кому не обращаясь и глядя куда-то вдаль:- Когда отец Кэтрин нас бросил, мне было очень тяжело. Я не представляла, как мне жить после этого предательства, и однажды я приняла решение раз и навсегда покончить со всем этим. Но тут маленькие теплые ручки Кэтрин легли на мою руку. Она подняла на меня свои чудесные карие глазки, наполненные жаждой жизни, светом, бесконечной любовью ко мне, и улыбнулась так, что я не выдержала, разрыдалась, схватила ее на руки, крепко прижала к себе и решила, что буду жить ради своей дочери. С того дня, как бы тяжело мне ни было, я ни разу не подумала о смерти. Кэтрин дарит мне радость каждый день. Своей улыбкой, достижениями, целеустремленностью, своей красотой и добрым сердцем. Как мать, я ужасно горжусь, что мои усилия были не напрасны, и моя дочь стала такой потрясающей. Совсем как самый редкий и прекрасный цветок, который смогла вырастить именно она. А я вырастила ее, и поэтому стремлюсь беречь от всего, что может причинить ей боль. Все вокруг восхищаются ею и любят ее, потому что невозможно ее не полюбить. И все же, находится тип, из-за которого моя маленькая девочка грустит и плачет по ночам.

- Неужели Кэтрин кто-то обидел? – воскликнул Остин. – Почему она мне ничего не сказала? Кто это? Да я его!

- В зеркало посмотри! – зло рявкнула Стефани и после короткой паузы добавила: - Грузовик сзади. Тоже мне, герой…Она сердито отвернулась, скрестив руки на груди, и больше не произнесла ни слова. Остин растерянно крутил руль, автоматически следил за дорогой, но все его чувства были в полном смятении. Кто мог обидеть Кэтрин так, что она даже плачет? Что за… Тут он вспомнил странную паузу после слов миссис Брум ?В зеркало посмотри? и весь вспыхнул от догадки. Неужели? И эта ее фраза ?Месть тебе?… Не может быть!

Тем временем они доехали до вокзала, и Остин припарковал ?Форше? на стоянке. Выйдя из машины, он открыл дверь Стефани и достал из багажника чемодан. Вытащив ручку, он покатил было чемодан к вокзальному входу, но миссис Брум сердито вырвала ручку из его рук.

- Я и сама могу прекрасно добраться до перрона, - высокомерно сказала она. – И провожатые мне не нужны.

Она гордо зашагала к вокзалу, катя за собой чемодан. Остин растерянно смотрел ей вслед, а потом вдруг, не в силах справиться с бешено колотящимся сердцем, кинулся за ней и схватил за руку.- Миссис Брум, - задыхаясь, проговорил он, - умоляю… Ответьте! Вы имели в виду меня?!Стефани презрительно оглядела его с ног до головы:- А сам ответить на этот вопрос ты, конечно же, не можешь?

- Прошу вас! – простонал Остин. – Это же вопрос жизни и смерти! Чем я мог обидеть Кэтрин? Что я сделал не так? Я ведь люблю ее больше всего на свете! Люблю так, что сердце замирает при одной только мысли о ней! Как же я могу ее обидеть?!Взгляд Стефани стал менее суровым, и она мягко произнесла:

- Так скажи ей об этом, глупый мальчишка! - она отняла у него свою руку и улыбнулась без всякой издевки или насмешки. – Порой молчание обижает гораздо сильнее, чем слова…

Стефани развернулась и покатила свой чемодан к вокзалу. Пройдя несколько шагов, она оглянулась на него. Ее лицо снова было строгим, а взгляд полон презрения.- Не забудь завтра встретить Кэтрин, - сурово произнесла она. – И только посмей опоздать хоть на минуту! Прояви профессионализм хоть в чем-то! И, в конце концов, где твоя вежливость? Мог бы хотя бы пожелать мне счастливого пути!- О, простите, счастливого пути, миссис Брум! – растерянно спохватился Остин.

Стефани презрительно фыркнула и скрылась за вокзальными дверями.

2Не помня себя, Остин подошел к машине и забрался внутрь. Сел за руль, но заводить мотор не стал. Голова его гудела от разных мыслей, он думал о том, что сказала ему миссис Брум, и его сердце то ликовало, то замирало в полном смятении. Если то, что говорила мама Кэтрин, правда, то… Неужели Кэтрин… Он не смел думать об этом, чтобы окончательно не сойти с ума. А что если Стефани имела в виду совсем другое, и он и правда чем-то обидел девушку? Он откинулся на спинку сиденья и стал вспоминать все, что в его жизни было связано с Кэтрин.

Кэтрин была немного младше него, и дружили они практически всегда. По крайней мере, он не помнил своего детства без Кэтрин. Они носились наперегонки сначала на трехколесных велосипедах, а потом и на двухколесных. Даже с Робби, его самым лучшим другом, они познакомились позже. Правда, миссис Брум всегда была строгой и не разрешала Кэтрин принимать участия в мальчишеских играх, поэтому с Робби девочка общалась мало. Жил Робби далековато, а Кэтрин – практически через забор. Поэтому она всегда была первой, к кому Остин бежал показать новую игрушку или рассказать о неприятностях в школе. У них были даже небольшой лаз в заборе между родительскими садами, скрытый плющом и кустами, и свои секретные места. Долгие часы они просиживали в таких уютных тайничках, читая книжки или просто разговаривая обо всем на свете и лакомясь печеньем, испеченным Оливией или Стефани. Ему всегда было с ней хорошо и интересно, и в детстве он был уверен, что когда вырастет, обязательно женится на ней. Конечно, все это было по-детски наивно и несерьезно.

Когда пришло время обучения в колледже, они надолго расстались. У каждого появились свои интересы и новые друзья. В то время Остин мало думал о Кэтрин, пользуясь успехом у многих студенток колледжа. В его тогдашних воспоминаниях Кэтрин представлялась ему еще совсем девочкой с двумя косичками и широко распахнутыми карими глазами. Студенческая жизнь завертела его, и он с головой окунулся во все ее водовороты. Правда, серьезных отношений ни с одной девушкой он так и не завел, но причиной тому была не Кэтрин. Просто никто не пришелся ему по сердцу, не стал родственной душой, поэтому все связи были легкими, в основном на физическом уровне, и заканчивались очень быстро.

После окончания института дворецких Остин ненадолго приехал домой навестить родителей. Приехала на каникулы и Кэтрин. И когда они встретились после долгой разлуки, Остин впервые почувствовал, как сначала замерло, а потом неистово затрепетало сердце в его груди. Ибо Кэтрин из маленькой девочки с наивными косичками превратилась в необыкновенно красивую девушку – изящную, стройную, с пышными темно-рыжими волосами и обворожительной улыбкой. Он не мог поверить, что перед ним стоит его подруга детства, с которой они гоняли на велосипедах и жевали имбирное печенье, спрятавшись в тенистом уголке сада.

- Кэтрин, это ты?! – изумленно воскликнул он, не в силах поверить своим глазам.

Девушка смущенно улыбнулась, ее щеки залились румянцем. Они стояли друг напротив друга и неловко молчали. К счастью, на помощь пришел Уильям, отец Остина.

- Да что вы как неродные? – весело сказал он и легонько подтолкнул их друг к другу. – Хотя бы руки пожмите, что ли, да обнимитесь! Сколько лет не виделись!Остин неловко пожал маленькую изящную ладошку девушки с тонкими нежными пальчиками и проговорил:

- Прости, Кэтрин, я просто не ожидал, что ты так выросла.

Благодаря веселым шуткам и непринужденному общению Уильяма неловкость между молодыми людьми быстро прошла, и уже через несколько минут они радостно хохотали, вспоминая различные случаи из детства.

А ночью Остин долго не мог уснуть, лежа в постели с открытыми глазами. Его сердце никак не могло успокоиться: улыбающаяся Кэтрин стояла у него перед глазами, в ушах звенел ее мелодичный голос. И он, невольно сравнивая ее со своими студенческими пассиями, осознавал, что ни одну из них даже рядом с Кэтрин нельзя поставить. Так в его душе вспыхнула и зародилась любовь. Правда, узнал он ее не сразу, очень долго считая, что это просто восхищенная и возрожденная детская дружба.3На следующий день Остин, гуляя по запущенному родительскому саду, невольно оказался в месте, где когда-то был их детский лаз. ?Интересно, - подумал он. – Есть ли он до сих пор? Вряд ли папа его залатал, а миссис Брум и вовсе о нем не должна была знать?. Он наклонился и попытался отодвинуть заросли плюща.