Глава 1. Игра началась (1/2)

Герцог Игнарта внимательно посмотрел на наемников.

Молоды, возможно,даже чересчур молоды для задания, которое он хочет им дать… С другой стороны, эти двое известны как лучший тандем наемников во всей Западной Октале. Приятель, который посоветовал герцогу привлечь к делу этих двоих, говорил, что прежние наниматели были довольны их работой и отзывались о них весьма положительно.

— Только смотри: маг – парень жадный, — предупредил Игнарту приятель. – Обдерет как кору с аннарского дерева перед священным праздником Ультивы – поднимет цену до небес и даже бровью не поведет.

Предупреждение это улетело в молоко – о деньгах Игнарта никогда не беспокоился, даром что был одним из самых богатых людей во всей Октале – и, соответственно, одним из самых завидных женихов. Собственно, работа, о которой он хотел попросить этих двоих, и связана была с его предположительной женитьбой.Герцог откинулся на спинку дивана, перебегая глазами с одного наемника на другого.Братья. Это легко понять – они очень похожи внешне, так что даже не знай герцог об их родстве, он бы сам догадался с первого взгляда. Они похожи… и в то же время удивительно различны.

Младший – маг, чародей, книжник и, судя по всему, лидер в их тандеме. Сидит на диване, прислонив рядом свой магический посох, смотрит цепко, пристально, недоверчиво и словно бы остро. Короткие, встрепанные волосы цвета воронова крыла обрамляют несколько впалое, загорелое лицо с чуть резковатыми, но правильными чертами. Над черными, бездонными, опасно-блестящими глазами – красиво изогнутые темные брови. Породистый нос с тонко вырезанными крыльями, четко очерченные губы, упрямый подбородок – прямо-таки дворянин, усмехнулся герцог, у него самого и то внешность была не такой аристократической. Тонкий, нервный, весь какой-то угловатый, но странно притягательный юноша – герцога буквально заворожили его непроницаемо-агатовые глаза, в которых радужка и зрачок сливались воедино. Хотя, встреть Игнарта его на улице, он бы вряд ли обратил на парня внимание – с первого взгляда красоту его не уловить, в его лицо надо вглядываться – только тогда заметишь и правильность черт, и глубину глаз, и гибкость губ… А так – неприглядный мальчишка, неброский, блеклый.Старший же стоял за диваном, прислоняясь спиной к стене. Выше брата на полголовы, стройный, мускулистый, но не чрезмерно, не качок, однако явно парень сильный и крепкий. Не маг, воин – на поясе висит эхемской работы клинок в кожаных ножнах цвета темной бронзы.

Воин, насколько знал Игнарта, был старше брата всего на два-три года. В отличие от худосочного мага, парень привлекательный и заметный – наверняка от девиц отбоя нет. Такие же темные, как и у брата, волосы, волнистые, спадают до лопаток, правильное, мужественное лицо, твердый и ясный взгляд, скупость движений и сдержанность слов – а глаза-то почти как у младшего, только посветлее. Сразу видно – боец опытный и умелый. Может, стоит нанять его в личную охрану?Решив, что это дело подождет, да и слишком затянулась пауза, пока он рассматривал наемников, герцог перешел к делу.

— Итак, — Игнарта сцепил руки в замок, – господа Доррано…— Переходите сразу к главному, ваша светлость, — бестактно перебил его чародей. – Чем быстрее вы изложите суть задания, тем быстрее мы с моим братом выполним его и тем быстрее мы уберемся из этого пыльного и душного города, — он слегка поморщился. Герцог вскинул брови – наглость юноши, конечно, была неприятна, но почему-то не разозлила. Может, потому, что Игнарта понял: это не дерзость в чистом виде и желания нагрубить у чародея нет – просто он на самом деле хочет быстрее перейти к делу. А вот чем ему город не нравится?— Реген, — тихо окликнул брата воин. Тот бросил на него колкий взгляд и снова повернулся к нанимателю.— Мы вас слушаем, герцог.

— Что ж, я сам не люблю пустословия, — Игнарта жестом подозвал слугу, держащего в руках черную лакированную шкатулку. Открыв крышку, герцог достал из шкатулки кулон – крупный рубин в золотой оправе. Алый камень кроваво блеснул в свете ламп, и герцог заметил, как расширились на мгновение черные глаза мага.— Арбонский рубин, — хриплым от волнения голосом произнес чародей.

— Знаете о таких? – Игнарта улыбнулся.

— Еще бы, — Реген прищурился. – Шестьдесят семь рубинов, родившихся из слез Алого Короля Драконов Арбона, когда он оплакивал свой народ, погибший в войне с людьми. Шестьдесят пять были утеряны и уничтожены, один хранится в королевской сокровищнице, а еще один, как говорят, попал в руки гномов, которые украсили им корону своего правителя. После падения Ард-града и разорения его имарскими драконами камень, по слухам, был унесен крылатыми в Имар и спрятан там, пока некий человек не потребовал рубин в обмен на жизнь принца драконов… — Реген сузил глаза, пристально разглядывая герцога. Старший Доранно едва заметно шевельнулся. – То есть, вы…— Вы меня раскусили, — рассмеялся Игнарта. – Да, у меня была бурная молодость…— Да вы и сейчас не слишком стары, — сухо заметил чародей.— Благодарю, — герцог расплылся в улыбке. Он и сам знал, что выглядит очень молодо для своих сорока, и красота его – горячая и томная красота мужчины востока – не увяла с годами, но услышать подтверждение своей неотразимости от других было приятно.

— И как же вам удалось взять в заложники принца Имара? – поинтересовался Реген. – Конечно, он юн и неопытен, но он все же дракон…— А в человеческом облике – еще и дивно красивый юноша, — с легкой усмешкой заметил Игнарта, изящно подпирая щеку ладонью. – Он тогда обиделся за что-то на мать, сбежал из дворца и бродил по Вэнэйским лесам, по которым я как раз путешествовал. Мальчик наткнулся на меня, когда я купался в заводи у Звенящего водопада – и влюбился в меня с первого взгляда, — губы герцога изогнулись в каком-то хищном, жестоком, злорадном подобии на улыбку.

Реген бросил на него угрюмый взгляд исподлобья.— И вы использовали принца, чтобы заполучить рубин?— Использовал? Упаси боги! – хмыкнул Игнарта. – Мальчик сам таскался за мной повсюду и не хотел возвращаться домой, вешался мне на шею и ныл, что не желает со мной расставаться.

— И вам, как благородному и рассудительному человеку, следовало отвести его домой к родителям и, отказавшись от награды за возвращение драгоценного чада, пойти своей дорогой, — язвительно произнес Реген. – Но вместо этого вы соблазнили невинного юношу, великодушно позволив ему побыть пару ночей вашей подстилкой, а потом инсценировали похищение и потребовали у королевы Имара рубин в обмен на принца…— Вроде того, — спокойно кивнул Игнарта. – С одной только поправкой: когда принц убедился, что я не собираюсь оставаться в Имаре и тем более брать его с собой, он сам начал умолять позволить ему что-нибудь сделать для меня…— И вы попросили камень.— Глупо было бы отказываться от такого шанса, верно? – улыбнулся герцог. – И, к вашему сведению, господин Реген, я его не соблазнял. Это он меня соблазнил.

Реген недоверчиво прищурился, а Игнарта прикрыл веки, погружаясь в воспоминания.

Он ни словом не солгал магу – принц Имара сам падал перед ним на колени и умолял взять его, захлебываясь словами, признавался в любви и заглядывал в лицо полными слез глазами. Удивительно красивыми и лучистыми глазами, в которых сплелись бронза и янтарь.

Игнарта едва заметно усмехнулся. У мальчишки не было опыта, но отдавался он так страстно, так горячо, так самозабвенно, что герцогу – тогда еще Игнарте-младшему, — изменяла его хваленая выдержка, и самообладание разбивалось тысячью обжигающих хрустальных осколков. До сих пор он вспоминал их ночи: тревожный треск костра, бездонное черное небо над головой, усыпанное колючими иглами звезд, терпкий запах травы – и в голос стонущего под ним прекрасного юношу с длинными медно-красными волосами, который судорожно хватался за его плечи, плакал и просил – сильнее, быстрее, глубже…До встречи с этим драконенком Игнарта и не подозревал, что в мире может существовать такая любовь. Искренняя, беззаветная, не требующая ничего взамен, страстная и нежная одновременно, трепетная и сжигающая дотла… Он вообще не верил в любовь – он верил только в страсть, ибо иной любви высокопоставленные люди октальского света не знали, как не знали они иного брака, кроме как брак по расчету.

— Неважно, — внезапно произнес Реген, обрывая воспоминания герцога. – Переходите наконец к сути дела, ваша светлость. Рассказы о вашей бурной молодости, несомненно, крайне интересны, но мы послушаем их как-нибудь в другой раз.

Игнарта усмехнулся. Хватка юного мага ему нравилась. Такой точно нигде не пропадет.— Суть дела такова, господин Реген. Вы, должно быть, слышали, что я скоро женюсь?— Не имею привычки собирать светские сплетни о личной жизни дворян. И кто же эта несчастная? – Реген взял с протянутого слугой подноса кубок с вином и поднес его к губам. Герцог едва удержался от того, чтобы не совершить весьма непристойный для дворянина поступок и не фыркнуть. Чародей грубил, похоже, на автоматизме, не задумываясь о последствиях. Самоуверенный юноша…— Принцесса Астальда, — с невинным видом ответил герцог и подпер щеку кулаком, довольно любуясь изумленными лицами братьев.

— Вы… — маг нервно дернул головой. – Вы женитесь на дочери короля Окталы?— Верно, — подтвердил Игнарта. – Что вас так удивляет, господин Реген?— Но это значит, — медленно проговорил чародей, — что следующим королем станете вы…— Смею надеяться, — пожал плечами герцог.

Воин продолжал потрясенно смотреть на Игнарту, а вот маг, уже оправившись от удивления, с усмешкой поставил кубок с вином на стол.— И чем же вы заслужили такую честь, ваша светлость?

— А почему бы мне ее не заслужить? – Игнарта вскинул бровь. – Я богат, знатен, умен…— Амбициозен… — ненавязчиво подсказал Реген.— …я отличный лидер, искусный воин, умелый политик… Далеко не каждый министр может похвастаться такими талантами, — продолжал беззастенчиво расхваливать себя герцог. – Так что, когда я попросил у короля руки его дочери, Его Величество ответил мне благосклонно…— Вы? Попросили руки принцессы? – Реген фыркнул. – Что вам, закоренелому холостяку, вдруг стукнуло в голову жениться?— Принцесса Астальда – на редкость очаровательная девушка, — улыбнулся герцог. – Может быть, я искренне влюбился?— Если мы сделаем вид, что поверили вам, вы прибавите к нашей оплате еще пять процентов? – поинтересовался маг. Игнарта коротко засмеялся.

— Слухи не лгут – вы действительно жадны до денег, господин Реген.— Слухи редко лгут, — внезапно подал голос воин. – Вы действительно жадны до власти, ваша светлость…— Заткнись, Эвор!! – неожиданно рыкнул на брата чародей. Игнарта удивленно посмотрел на младшего Доррано. На его взгляд, старший не сказал ничего, за что бы на него стоило так злиться – сам Реген разговаривал с герцогом с гораздо большей дерзостью.Эвор, ничего не ответив, снова прислонился к стене и опустил голову.

— Продолжайте, ваша светлость, — раздраженно произнес чародей, нервным движением задирая левый рукав и беря кубок с вином.

— Кхм… так вот, — Игнарта попытался вспомнить, на чем он остановился. – Король ответил согласием на наш брак с принцессой, и сама Астальда не стала возражать. Однако две недели назад принцесса пропала.

— Чудно! – маг хлопнул в ладоши. – Таки Ее Высочество сбежала от свадьбы!— Ее похитили.

— Ну да, ну да, — Реген, искренне веселясь, развалился на диване. – И потребовали выкуп – все драгоценности, принадлежащие принцессе, и полагающееся ей приданое…— Нет. Похититель потребовал это, — герцог повыше поднял кулон с Арбонским рубином. Реген, резко посерьезнев, сузил глаза.

— Кто похититель?— На полу комнаты принцессы была найдена рубиновая чешуйка, — уклончиво ответил герцог.Чародей наклонился вперед и, сцепив руки в замок, задумался. Игнарта заметил, что он как-то сразу постарел на несколько лет – черты лица заострились, а спокойствие и неподвижность придали ему странную взрослость и какую-то легкую, но ясно ощутимую грусть.

— То есть, принцессу похитил выживший дракон из народа Арбона? – наконец произнес Реген.

— Я ничего не утверждаю, — развел руками Игнарта. – я лишь излагаю факты. То, что чешуйка настоящая, подтвердили все придворные маги и драконоведы короля.