Глава 1. VandomTheFrog (1/1)

Мигала тонкая палочка курсора. На идеально чистом цифровом листе она появлялась и исчезала, гипнотизируя своим точным, умеренным ритмом. Глаза отрешенно смотрели в экран ноутбука, скорее всего, даже сквозь его крышку, в голове нарастал шум. Тик-тик-тик… Всплыло окно вызова, и гул резко стих. Фобос встрепенулся и потянулся, чтобы нажать клавишу?— запустился таймер разговора. —?Вечер добрый,?— поздоровался мужчина на проводе. Его голос был чуть насмешлив, но в то же время проникнут теплом и добродушием?— так могут здороваться лишь старые друзья и приятели. —?Ну привет, Химера,?— откидываясь на спинку дивана, ответил Фобос. —?Да, очень смешно, как всегда,?— проигнорировал его издевку Химериш. —?Боюсь, тебе будет не до шуток после моих новостей. Фобос нахмурился и безмолвно почесал бороду, сосредоточившись. —?Так вот,?— вздохнул мужчина,?— продажи твоей книги провалились капитально и по всем фронтам. Так, что наше издательство понесло крупные убытки. —?Сколько экземпляров удалось продать? —?Едва ли треть тиража,?— приговором прозвучало в ответ. —?Блядь! Фобос потупился, закусив губу и приложив руку к голове, взгляд забегал, пока мысли лихорадочно метались в попытке сложить картинку, во что может вылиться такой грандиозный провал. —?Да ты хоть сам читал, что написал?! —?воскликнул вдруг Химериш. —?Ты так реагируешь, будто ожидал чего-то другого… —?…Хотя бы не такого крупного фиаско. —?Резонно,?— пошел на попятную собеседник,?— но мы имеем то, что имеем. После недолгого молчания он горько вздохнул и снисходительным тоном продолжил: —?Послушай, я не смогу вечно возиться с тобой. Конечно, раньше сотрудничество было выгодным: что ни книга, то бестселлер, мне было только в удовольствие работать с великим и талантливым ?Князем?, но сейчас… Не знаю, что случилось или какую ты там искру потерял, но с каждым годом твои работы хиреют. И даже несмотря на это,?— в порыве эмоций паузы и акценты на словах участились,?— по старой дружбе, я согласился заняться этой, прости господи, парашей, которую ты выдавил из себя, не иначе. Ты мне только за это уже по гроб жизни должен!.. —?Да-да-да, ты только не заводись,?— притормозил его Фобос. —?В общем,?— глубоко вздохнул для спокойствия Химериш,?— даю тебе последний шанс. —?Что?.. —?Что слышал,?— отрезал он. —?На новую книгу тебе полгода, и, если она не окажется?— а лучше ей оказаться?— шедевром,?мы с тобой распрощаемся. Как бы грустно или жестоко это ни звучало. Фобос громко цыкнул и отвел взгляд, задумчиво потирая губы. Он не выглядел расстроенным?— скорее, напряженным и раздраженным, будто его совсем не волновал масштаб проблемы, в которую он вляпался. —?Ах да, и ещё,?— вдруг вспомнил Химериш. —?Ну? —?Недавно знакомая обратилась ко мне с просьбой,?— стал осторожно заходить он,?— книгу пишет, и ей нужна добротная критика профессионала… —?Так,?— возмутился Фобос,?— я понимаю, к чему ты клонишь, но с какого перепуга?.. —?Она твоя фанатка, между прочим. —?И? —?Он безразлично поднял бровь. —?Я после этого уточнения должен воспылать желанием поработать за ?спасибо?? —?Фо-бос,?— понизил голос Химериш. —?Да-да,?— ворчливо буркнул писатель и, паясничая, процитировал:?— По гроб жизни должен. —?То-то же. Фобос закатил глаза и потянул руку к клавиатуре, чтобы отключиться, когда услышал напоследок: —?Я дал ей твой номер телефона, она напишет тебе в мессенджере. —?Ага, жду с нетерпением. Вложив в реплику весь свой яд и сарказм, он дотянулся до нужной клавиши, закончил вызов и хлопнул крышкой ноутбука. Откинулся на спинку дивана и, закрыв лицо ладонью, на выдохе стал устало и раздраженно рычать. —?Что, Химериш звонил? —?раздалось издалека с добродушной усмешкой. Фобос опустил руку и лениво перекатил голову, чтобы взглянуть на говорившего. —?Ты, как всегда, проницателен, Седрик. Даже дома он аккуратно укладывал светлые волосы в хвост и носил брюки с рубашкой?— положено по должности мажордома. —?В общем, книга провалилась, на новую дано полгода, и если снова оплошаю, то конец халявному сотрудничеству с издательством. —?Фобос потянулся и зевнул, говоря таким будничным тоном, словно ничего страшного не случилось. —?А еще Химера навязал какую-то девчонку, просит дать критику ее книге. —?Да уж, одна новость лучше другой. Седрик снял в прихожей ботинки, так как недавно выходил наружу, и, не отрывая взгляда от какой-то бумажки, направился к Фобосу. —?Боюсь огорчать Вас, сэр, но ко всему прочему у нас очередное уведомление о задолженности. —?Тот выхватил протянутый конверт и сосредоточился на указанном адресанте. —?На этот раз по коммунальным платежам. В этот момент, как по команде, выключился свет, и в полной темноте голос проныл: ?Ну что, опять?!?. Затем раздался удрученный вздох и удаляющиеся целенаправленные шаги. —?Может, стоит наконец вызвать мастера. —?Седрик, знавший в огромном доме каждый закуток и ни разу не споткнувшийся по пути, раздвинул шторы, пропуская в гостиную свет с заднего двора. —?Который раз уже пробки выбивает. —?Money, money, money,?— нараспев произнес Фобос. —?Понятно всё с Вами,?— проворчал мажордом, отправляясь обратно в прихожую. —?Сам как-нибудь разберусь и поставлю автоматы. —?Видишь, какой ты у меня молодец! —?с притворной похвалой кинули ему вдогонку. —?Ага. Неразборчиво бубня проклятия, Седрик снова обулся, чтобы?— кто мог сомневаться?— идти на улицу разбираться с электросчетчиком. Дождавшись дверного хлопка, Фобос потянулся к журнальному столику и взял лежавший рядом с ноутбуком смартфон. Включил на нем фонарик и направился прямиком из гостиной в кухонную зону. По дороге случайно наткнулся на обеденный стол, выругался, но все-таки дошел до холодильника. Открыв его матовую дверцу, из морозильной камеры достал лед, а затем посветил смартфоном чуть правее: рядом стоял еще один холодильник, только через его прозрачную дверцу были видны поредевшие полки с элитным брендовым алкоголем. Фобос взял оттуда бутылку виски и при помощи фонарика нашел неподалеку бар, в нем?— бокал ?рокс?. Когда Фобос, возвращаясь в гостиную, отпил из него, мобильный в руке напомнил о себе короткой вибрацией. Быстрый взгляд на включившийся экран: всплыло уведомление о новом сообщении. Мужчина усмехнулся и аккуратно, чтобы не расплескать дорогую выпивку, приземлился на подушки. —?VandomTheFrog,?— издевательским тоном озвучил он. —?Еще более нелепый ник можно было придумать? ?Здравствуйте, уважаемый Князь. Химериш рассказал мне, что Вы согласились рассмотреть мою книгу и написать о ней отзыв, безмерно благодарна за это! Честно признаться, я давно восхищаюсь Вашими работами, поэтому доверяю Вам как опытному профессионалу. Очень рада, что мой труд первым увидите именно Вы. С нетерпением буду ждать ответа. С уважением, Вильгельмина Вандом? И ниже прикреплен файл ?Witch.doc?. Прищурившись, Фобос хмыкнул: имя девушки звучало знакомо, как будто он его уже где-то слышал, но память, подернутая туманом, увы, подводила. —?Что ж! Мгновенно забывший о девчонке он беззаботно откинул смартфон, глотнул виски и вернулся к ноутбуку. Открыв его, дождавшись выхода из спящего режима, писатель сконцентрировался на пустом текстовом файле и постепенно, теряясь во времени, вошел в транс. Взгляд не отрывался от мигающего курсора. Тик-тик-тик… —?А? —?резко очнулся Фобос. Он огляделся, будто что-то могло измениться за время, пока он сидел под деревом. Но все было по-прежнему: дорожки пустующего парка освещало утреннее солнце, а здесь, в тени, царила мягкая и расслабляющая прохлада. Фобос взял лежащий на траве смартфон и, включив экран блокировки, зависнул на цифровых часах. Вдруг он рассеянно схватился за голову: —?Блин, книга! О ней знакомая Химериша написала еще вчера, а вспомнилось об этом лишь на следующие сутки. —?Ладно, пофиг. Фобос разблокировал телефон, открыл диалог с той девушкой и нажал на отправленный ею файл. Стоило документу развернуться на экране, мужчина погрузился в чтение. Он бегал сосредоточенным взглядом по строчкам, пока текст вдруг не кончился. Фобос удивленно нахмурился. Он быстро пролистал вс? до начала, проверяя, не пропали ли какие-то страницы… Нет, в файле действительно были лишь аннотация и пара глав, намекавших на сюжет книги и ее персонажей. ?Побоялась отправлять все, или не дописала?..?,?— промелькнула тогда мысль. —?Ну!.. —?Отложив телефон, азартно ухмыльнувшись, Фобос размял пальцы. —?В любом случае мне есть, что сказать. Он вернулся к компьютеру, покоившемуся на коленях, и приступил к самому интересному?— разгромной критике. Клавиши застучали, сливаясь в сплошной шум, периодически он прерывался, когда Фобос задумывался над формулировкой, но после накатывал с новой силой. Писатель не скупился на слова: комментировал каждую мелочь и, как истинный профессионал, придерживался лаконичных и вежливых фраз. Все-таки отзыв обещал быть огромным. С триумфальной усмешкой Фобос нажал клавишу ?Enter?, отправляя сообщение. Где-то рядом звякнуло уведомление?— он невольно вскинул голову. Девушка в спортивном костюме замедлилась после бега и, остановившись, вытащила из кармана телефон. Фобос задержал внимание на её лице: глядя в экран смартфона, она восторженно улыбалась, её глаза сверкали, пока отчего-то, вместе с улыбкой, не померкли в внезапном приступе печали. Красные короткие волосы и грустный взгляд отозвались в памяти тусклым кадром, и Фобос, не веря самому себе, лишь только предположил: —?Вилл?.. Девушка откликнулась, а он, похоже, не желавший озвучивать мысль, прикрыл рот ладонью. Прохожая сощурилась, присматриваясь к тому, кто ее позвал, и через пару секунд выпучила глаза?— узнала, точно узнала. —?Стой, погоди! Она уже отворачивалась, чтобы ускользнуть, но Фобос, наспех отложивший ноутбук и смартфон, встал и подбежал к ней. Хотел было что-то сказать, но, точно прочитав его мысли, Вилл выдала: —?Мне не о чем с Вами говорить. Фобос схватил ее за руку, останавливая. —?Уверена, VandomTheFrog?! Тут девушка резко повернула голову и не моргая уставилась на него, в этот раз от шока даже приоткрыла рот. —?Да… Да лад-но… —?севшим голосом пробулькала она. Фобос устало выдохнул и, кивнув куда-то в сторону, предложил: —?Отойдем? В тени листвы на холме приютилась скамейка, на ее разных концах устроились двое: нервно сжимавшая кулаки девушка и расслабленно откинувшийся на спинку той скамьи мужчина. Его, похоже, не касалось напряжение, сквозившее между ними: Фобос задумчиво смотрел вдаль, не замечая, как Вилл частенько стреляла в него взглядом. Рука скользнула в карман брюк, оттуда мужчина достал зажигалку и пачку сигарет. Вытащив одну, он задумался на пару секунд, затем вытащил вторую и протянул ту девушке. —?Будешь? —?Он наконец-то взглянул на нее. —?Не, я бросила,?— отмахнулась Вилл. Чирк-чирк! Она украдкой посмотрела на Фобоса, прикурившего сигарету. Пряча зажигалку, он замер после глубокой затяжки и чуть погодя медленно, с облегчением выдохнул дым. Закинул ногу на ногу, руку положил на спинку скамьи, а взгляд устремил на видневшийся издали пруд: его окружали многолетние лиственные деревья, среди которых едва ли встречалась парочка горожан. Конечно, ведь в столь раннее время здесь было пусто, прохладно и тихо… Словом, идеально. Неотрывно наблюдавшая за мужчиной Вилл прищурилась, поджала губы и стиснула кулаки?— терпение кончалось. Его безмятежность и бездействие раздражали, с каждой секундой все больше и больше, зачем-то он, в конце концов, ее сюда позвал? —?Ну?! —?не выдержала она. —?Хотели говорить?— говорите! Фобос сделал еще одну неспешную затяжку и только после выдоха ответил: —?Я сказал ?отойдем?, но не сказал, чтобы поговорить. —?Агрх! —?Закатив глаза, Вилл резко откинулась на спинку скамьи и сложила руки на груди. Тем не менее ее гримаса недовольства быстро сошла, девушка покосилась вбок и пробубнила:?— Плохая была идея. —?М? Попросить помощи у Химериша? Вилл мрачно глянула на Фобоса и, заметив, что его внимание опять сосредоточено где-то не здесь, отвернула голову. —?Ага. В этот раз он быстро пригубил сигарету и, стряхнув пепел, выдыхая, заговорил: —?Этот тип… Он вполне мог поиздеваться надо мной. Однако в этот раз… Не думаю, что он знал, что мы уже знакомы. Угрюмое молчание вновь нагнело тоску, Вилл становилось невероятно тошно и неуютно. Держась за телефон в кармане, она опустила глаза и расстроенно вздохнула. Фобос покосился на нее и при виде ее унылого выражения лица презрительно изогнул губы. —?Не вздыхай, раздражаешь,?— проворчал он. —?Лучше скажи спасибо, что я вообще согласился посмотреть твою работу. —?Премного благодарна,?— выплюнула Вилл. —?Не чувствую искренности. —?Ой, да пошел ты! Несколько обескураженный ее резкостью, Фобос возмущенно и удивленно глянул на девчонку. —?Тон поубавь, дорогуша… —?И не подумаю! —?Вилл вскочила и, гордо взирая на него сверху вниз, одернула куртку. —?Чтоб ты знал, великий и неподражаемый ?Князь?, твоя последняя книга?— полный отстой. —?Э-эй! —?Что, других опускать горазд, а про себя послушать влом?! От подобной наглости Фобос тут же расставил ноги и подался корпусом вперед, провожая уходящую девушку ошеломленным взглядом. Она снова убегала. Опомнившийся, в порыве злости он откинул окурок и, возбужденно жестикулируя, уже не в силах сдержаться, повысил голос: —?Это, моя милая, называется конструктивная критика. А ты кинула пустое заявление! Вилл замерла. Она обернулась и хмуро посмотрела на Фобоса. —?Говоришь так, будто ты со мной не согласен. Его скорченное от гнева лицо постепенно разгладилось, завороженно глядя на нее, он обомлел. Холодные карие глаза, эти кроваво-красные пряди и безразлично прямые губы?— действительность исказил неясный, застланный пеленой шума образ из прошлого. Фобос молчал, обуреваемый эмоциями: он вспомнил, почему же так ненавидел эту особу. —?Мне пора. —?Вилл отвернулась и неприязненно кинула напоследок:?— Счастливо оставаться. Очнулся Фобос уже тогда, когда она отбежала на приличное расстояние. Откинувшись на спинку скамейки, сложив руки на груди, он фыркнул и лаконично выразился: ?Сука?.*** День близился к своему завершению, торопя наступление сумерек. Лепестки роз уже окрасились в сочные оттенки закатного солнца, в тишине сада раздавались чикающие звуки. Лезвия секатора шустро срезали листья, после легкого и изящного полета приземлявшиеся на землю. Рука в перчатке подняла один листок, и Фобос, сидящий на корточках, внимательно присмотрелся к его поверхности. По зелени только-только начали расползаться ржавые узорчатые пятна?— последовал удрученный вздох?— растение подхватило грибок. Фобос отогнул боковые ветви, чтобы рассмотреть основной стебель. Надежды рассыпались в прах, когда и на нем обнаружились темные образования, это могло значить лишь одно?— смертный приговор. Взгляд, полный тяжести сожаления, потускнел и медленно опустился. —?Прости, отец,?— скорбно произнес Фобос,?— я не справляюсь. Секатор безжалостно отсек стебель, и труп розы, заваливаясь, рухнул на землю. Руки стали ловко собирать в мешок отрезанные листья, но вдруг задержались над нежным и прекрасным цветком: его лепестки еще благоухали жизнью, но тело уже безвозвратно гибло, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Фобос закрыл глаза, собираясь с духом, и вскоре, распахнув их, пихнув розу к остальному сору, продолжил подбирать листву. Как бы тщательно ни ухаживали за розарием, после смерти Зейдена растения стали часто болеть и сад потихоньку пустел. Обрамленный высокой кованой оградой он притаился на заднем дворе, по ее узорам поднимались стебли плетистой розы, своими цветками и листьями создававшей настоящую живую стену. Отчасти она скрывала недры сада своей пышной растительностью, но это было лишь видимостью: стоило пройти сквозь круглую арку внутрь розария, обнажалось его истинное лицо?— увядающий и полупустой островок уединения. Идя мимо портальных окон, выходящих на задний двор, Седрик, заметив вдруг на лужайке Фобоса, остановился и задержал на нем внимание. Он сидел перед мангалом, отблески пламени плясали в пустых глазах, которые смотрели на сломанную розу. Седрик грустно сдвинул брови, вспышкой невольно явилось воспоминание. Парень-блондин стоял в тени дома и украдкой наблюдал за кем-то около сада. Высокий мужчина с длинными пепельными волосами остригал плетистые розы, когда со спины к нему неожиданно подбежал ребенок. Мужчина испугался, но при виде счастливой, невинной улыбки мальчишки рассмеялся и поднял его на руки. —?Папа, зачем ты срезаешь цветочки? —?Мальчик протянул руки к обрубкам стеблей, озадаченно разглядывая их. —?Они ведь умрут… Как цветы в вазе! А так красиво росли. —?Тем, что я отрезал, суждено умереть. Но на их месте вырастут новые побеги. —?Мужчина вложил в протянутую руку сына срезанную розу, она тут же приковала его зачарованный взгляд. —?Если не сможешь избавиться от одного цветка, то дальше роза не вырастет. Понимаешь? —?Да… Вспышкой обратно вернулась реальность: Фобос равнодушно смотрел на розу. Покрутив ее стебель в пальцах, он поднял голову и выбросил цветок в полыхающий костер. Мужчина долго созерцал огонь, в котором горели листья, и, наслаждаясь его треском, плавал в своих мыслях. Сбоку послышался шум, Фобос резко повернул голову, увидев, как Седрик, приоткрывший подъемно-сдвижную дверь, выглядывает на террасу. —?Написал Химеришу насчет девчонки? —?Ага,?— кивнул мажордом,?— еще днем. Правда, Ваш индивидуальный комментарий по поводу книги опустил… Написал просто, что Вы оставили подробный отзыв. —?Пойдет,?— буркнул Фобос, вставая. Он направился к дому и по пути дал Седрику отмашку:?— Затуши костер и прибери тут все. —?Есть! Задвинул за собой дверь, и в помещении эхом отдался грустный вздох. Тишина и пустота. Порой… да даже сейчас здесь можно было ощутить давление одиночества, и создавалось оно за счет высоченного потолка: для двух человек такое пространство явно было велико. Из-за него невозможно было даже поделить кухню и гостиную перегородкой, но, к сожалению, такая планировка дома?— прихоть старых хозяев. Когда-то здесь сновали слуги, а еще вмещалась куча бесполезного и вычурного барахла, из личных побуждений, однако, Фобос избавился от всего этого и превратил особняк в более приземленное и комфортное место обитания. Мебели стало меньше, палитра сократилась до оттенков серого?— стильный, лаконичный дизайн, от которого веяло современностью, по нему и нельзя было сказать, что дом построили несколько десятков лет назад. Теперь здесь мало что напоминало о прежних владельцах: если снаружи неизменным остался отцовский сад, то внутри… Взгляд скользнул влево. На массивный, накрытый тканью предмет падали лучи закатного солнца, он всегда стоял на этом месте, у окон, полубоком развернутый к диванам. Фобос подошел к нему и задержал руку над тканью, долго не решаясь коснуться ее. А когда все-таки приподнял ее край, из-под него показалась черная лакированная крышка рояля. За столько лет не покрывшийся трещинами и не потерявший свой блеск. Губы невольно сложились в улыбку, Фобос с любовью провел рукой по гладкой поверхности. Эта вещь хранила воспоминания, и в редкие моменты он любил доставать их, как старый хлам из коробок: полюбуешься им и, не в силах от него избавиться, спрячешь обратно. Он давно ведь уже стал ненужным, но все еще дорог сердцу. По этажу разнесся звонок, Фобос дернулся, мгновенно кинув взгляд на входную дверь. Насупился. —?Кого могло принести?.. Он оглянулся на Седрика, хлопотавшего снаружи, и подошел к домофону самостоятельно. У прибора был экран, который когда-то транслировал изображение того, кто стоял у ворот, но, увы, камеры давно стали жертвами сокращенного бюджета. После поломки слишком уж дорого обошлось бы их обслуживание. Пришлось ограничиваться переговорами?— Фобос зажал кнопку и грубо спросил: ?Да?? —?Это я, открывай. —?Химера,?— резко помрачнел писатель,?— ты что тут забыл? —?По делу,?— лаконично выразились в ответ. —?А вообще, негоже гостя на пороге держать… —?А я тебя в гости не звал. —?Фобос! Зажмурившись, он резко отстранился от динамика, вскрикнувшего голосом Химериша. —?Ладно-ладно,?— сдался Фобос и нажал на кнопку, рядом с которой был рисунок ключа. —?Шевели булками! Раздраженно вздохнув, мужчина отнял палец, пригладил растрепанные волосы и тут же распахнул глаза от осознания того, что он в домашней одежде. Взгляд метнулся книзу: на Фобосе была лишь майка и штаны свободного кроя. Он подумал-подумал и спустя несколько секунд махнул рукой, решая проигнорировать этот пустяк. Звякнули ключи, взятые с тумбочки, щелчок в замочной скважине, без задней мысли Фобос распахнул дверь, глядя перед собой, где ожидал увидеть… Черт! Заметив периферийным зрением что-то ярко-красное, он настороженно прищурился и опустил голову. На него смотрели большие, удивленные карие глаза, Вилл застыла с выражением шока на лице. —?Какого… —?одновременно выпалили они,?— хрена?!