Охота (2/2)

— Вы точно уверены что они здесь, в Городе? — Проводник затягивает ремни на ногах и ещё раз проверяет оружие.

— Я уже говорила что наши компасы не могут лгать. А они точно показывают на это место. — Ребекка, как всегда высокомерная и чем-то недовольная постукивает каблуком по полу в нетерпении. — Но ничего, сегодня, я уверена, мы если не найдём их, то хотя бы приблизимся к разгадке.

— Это почему? — Проводник подозрительно смотрит на неё и проходит в открытую специально для него Джошуа дверь. — Потому что в этот раз мы будем ловить туман на живца. — Поистине дьявольская улыбка озаряет её лицо на этих словах. — А живец, это… — Не волнуйтесь, мы не дадим вас с обиду. Да и вы сами вполне сможете защититься после наших уроков! — Джошуа ободряюще похлопывает его по плечу. Детектив — в этот раз без Охотницы — только пожимает плечами, мол: ?все мы с причудами, не обращай внимания?, а Проводник в ответ фыркает. Не обращай внимания, как же.

И с чего они вообще решили что из него выйдет наживка? Часы на главной площади отбивают шесть вечера, а вокруг уже кромешная тьма. Небо не видно вовсе, не понять, то ли тучами оно затянуто, то ли туманом, да и уличные фонари не сильно помогают: серые щупальца обвивают стеклянные лампы и их свет становится больше похож на болотные огоньки, прямо как на родине Проводника.

На те самые, которые утягивают тебя в самую пучину чтобы сгубить. Улицы города пустынны, ставни домов наглухо заперты и даже диггеры не выползают из подземелий, как обычно. От одного этого уже не по себе. Словно весь город вымер.

Словно проклятие поглотило и Город Теней тоже. В полной тишине они делают обход, но возвращаются не к Покорителю Тумана, а к вокзалу. Останавливаются около ступенек, ведущих к центральному входу, и Джошуа с Ребеккой что-то тихо обсуждают между собой, постоянно поглядывая на зачарованные компасы. — Пойдёмте, — командует она, обернувшись к ним с Детективом.

— На станцию? Зачем? — Проводник не спешит подниматься, его при одном взгляде на это место до костей пробирает воспоминаниями. Он за всё это время смог пересилить себя всего раз — когда искал журнал, но и тогда, к своему стыду, убедившись, что его там нет, к своему домику чуть ли не бежал, мечтая оказаться как можно дальше. — Увидите. — коротко бросает она, и вместе с Джошуа исчезает в начавшем клубиться синеватом тумане. Проводник с Детективом напряжённо переглядываются, но идут следом, предусмотрительно натянув на лицо защитные очки-маски. И вроде бы внутри всё как прежде: разбросанные вещи пассажиров, билетная касса с механической обезьянкой на месте билетера, остановившийся ещё век назад поезд на путях, но… Другой воздух. Будто пропитанный смертью.

Они проходят через разбитые стеклянные двери, мимо вагона-паровоза, и останавливаются у странного вида туманного уплотнения около заднего выхода с вокзала которым обычно всегда пользовался Проводник.

— Что это такое? — он подходит ближе, через маску пытаясь рассмотреть туманными щупальцами клубящееся нечто, как вдруг оно начинает сиять изнутри, схлопывается как воздушный шарик, накрывая их всех, и в сердцевине все четче становится виден своего рода овальный портал со светящимися рунами по периметру.

Если быть точным, кроме него пропадает вообще всё, и Проводник понимает что они снова оказались во власти проклятого тумана.

Он не может оторвать глаз от затягивающей бездны внутри рун и всё четче слышит голоса. Язык совершенно точно ему не знаком, но что-то внутри него распознаёт их зов. Они хотят чтобы он помог. Они зовут его ступить за край этой бездны и спасти их.

Но Проводник не герой. Проводник не может никого спасти.

Он хочет крикнуть им в ответ что они выбрали не того, что лучше бы звали Детектива или одного из своих сородичей, совершенно забывает что рядом с ним есть кто-то ещё живой, пока тонкие пальцы железной хваткой не стискивают его запястье выталкивая из морока. — Я так и знала! Всё дело в тебе, — Ребекка поворачивается к нему улыбаясь, словно безумная. — Мы с Джошуа всё это время бились, пытаясь заставить портал заработать, но тщетно. А всего-то надо было — привести сюда тебя! — поднявшийся из ниоткуда ветер практически полностью заглушает её слова, и как Проводник ни пытается вырваться из её хватки — не выходит. — Ну уж нет! Ты знаешь сколько лет я гонялась за тем что по ту сторону? Пошли! — толкает его с силой, которая не у каждого мужчины есть внутрь, и Проводник только и успевает обернуться. Он видит её горящие безумием и жаждой крови глаза, видит за её спиной удивлённые лица Джоуша и Детектива, пытающихся поспеть за ними, в последний момент у него получается вырвать руку из её хватки, но он сделал шаг за край.

С животным ужасом Проводник смотрит как туман заволакивает портал, как руны, только что сияющие ярче звёзд, гаснут и понимает что выхода нет. Чувствует как шею, руки и ноги обвивают, раздирая ткань сухие, но на удивление гибкие ветви и прежде чем успевает что-либо сделать проваливается в чернильно-чёрное туманное ничто.

Падает, кажется, бесконечно долго, и наверняка насмерть разобьётся, когда достигнет дна. Если здесь оно есть.

Туман забивается внутрь с каждым вдохом, щиплет глаза, игнорируя маску, и когда Проводник пытается хотя бы сморгнуть его, видит соломенные силуэты с чёрной бездной вместо лиц и наблюдающими за ним глазами-светлячками. Чем дольше он падает, тем их становится больше, и если сначала они просто следят за ним, то потом он с ужасом понимает что они преследуют его.

На расстоянии, чтобы он только очертания смог разглядеть, но постепенно их балахонистые фигуры занимают всё видимое пространство, и Проводник понимает что гул, который он слышит, не от ветра. Гул — это их голоса. Они приветствуют его в своём царстве, смеются и глумятся над глупым смертным попавшим к ним в ловушку, готовятся пожрать, высосать душу, а тело… тело сделать подобным себе. Да, для него уготована особая роль, не такая как остальным. Не такая как проклятым с Терра Механикум.

Проводник пытается разлепить непослушные губы, пытается издать хотя бы звук, и наконец выходит. Не с первой попытки, но ему всё же удаётся позвать Ребекку. Он не уверен успела ли она прыгнуть за ним, или портал закрылся раньше, он может только надеяться.

Надеяться что он здесь не один живой. Что хотя бы шанс у него есть. Монстры же, едва услышав её имя, как потревоженный осиный рой начинают метаться вокруг него, хлыстать своими руками-ветками, а Проводник ещё громче, до хрипа зовёт её по имени, но… ответа нет. Ответа нет, боли всё больше. Наверное, без защиты Джоуша он был бы уже мёртв, но насколько ещё ударов её хватит? Проводник, набрав в лёгкие как можно больше воздуха в последний раз выкрикивает её имя, и прутья тянущие его вниз будто дёргает кто-то. Ударной волной весь дух у него из лёгких вышибает, а монстры все в одно грязно-коричневое пятно сливаются, так быстро он летит вниз. И боль как будто не только его. Как будто их даже больше. Сливается с туманом, пробирается ему под кожу и ощущается как своя.

Ему кажется, что в тех глазах, которые всё же получается рассмотреть сквозит неприкрытая горечь, и этот взгляд ему слишком хорошо знаком.

На краю сознания он понимает что скорее всего снова отравлен туманом, и это просто галлюцинации, но разве галлюцинации бывают настолько реальными?

Внезапно, прутья что тащили его всё это время исчезают, и он мешком валится на покрытую толстым слоем пепла землю.

Не умер, а это уже что-то. Не умер, но боль от удара, от так и не заживших до конца ран прошивает всё тело и на какое-то время обездвиживает.

Время, достаточное чтобы монстры добрались до него и окружили, сжимая во всё более плотное кольцо.

Никто не предупреждал Проводника что на этой стороне тумана их будет столько. Пистолет, который дал ему Джошуа здесь будет бесполезен. Даже если ему удастся ранить или убить нескольких — при условии, что пули сработают — остальные его просто разорвут.

Проводник шарит руками по бёдрам и поясу надеясь найти хоть что-то и внезапно уцепляет пальцами ручку от своего фонаря.

Медлит, не решаясь зажечь фитиль пузатой стеклянной внутренности, но разве ему что-то ещё остаётся? Стоит только подумать о том что зажечь фонарь ему всё равно нечем, как пламя внутри разгорается само собой. Это более чем странно, и Проводник поначалу подозревает треклятый туман в очередной галлюцинации, но, когда втягивает руку с фонарём перед собой, монстры отшатываются от него.

Они не исчезают, нет, кружат по границе света и некоторые пытаются достать его своими руками-ветками, но стоит им подобраться в плотную к щиту света как тот буквально плавит их, распространяя вокруг вонь горелой живой плоти.

— Здесь, значит, вам больно, да? — огрызается на них Проводник, и делает круг вокруг своей оси чтобы те что сзади, не подобрались слишком близко. — Ну и зачем вы меня сюда затащили? — пытается осмотреться, но вокруг ничего кроме тумана и их колыхающихся фигур.

Проводник понимает, что разговаривать со скорее всего лишёнными разума монстрами попросту глупо, а уж ждать ответа и подавно, но попытка ведь не пытка?

— Куда вы дели Ребекку Штейн? — снова пытается вызнать, а монстры как гончие, учуявшие добычу с новой силой пытаются напасть.

Словно само её имя им ненавистно.

— Значит, сам найду, — Проводник криво усмехается, и делает на пробу несколько шагов.

Здесь — где бы это ни было — сыро и затхло как в старом заброшенном подземелье. Ноги утопают в пепле, источающим странно-сладковатый запах, замедляют шаги. Проводник не знает куда он идёт, вокруг по-прежнему ничто и целая тьма соломенных исчадий вокруг.

Он не сразу понимает что они ведут его, не пуская в одну сторону, заставляя повернуть в другую, пока он не достигает наконец подобие какого-то помещения. Проводник осторожно обходит его вокруг, под скорбный шёпот соломенных, его буквально напитывает их печаль, страх и неуверенность, смешанная с волнением, как будто… они никак не могут решить правильно ли поступили, приведя его сюда?

Как будто там, внутри, кто-то очень важный для них, кто-то… кого они всеми силами хотят защитить?

Он осматривается, над головой поднимая фонарь чтобы найти вход. Соломенные могли бы воспользоваться этим, напасть, но они только взволнованно свистят, да мечутся из стороны в сторону. Помещение оказывается куполом, из разноцветного стекла, кусочки которого сцеплены между собой застывшим пеплом, и сколько он не искал, входа так и не нашёл.

В раздумьях как же ему попасть внутрь, Проводник подходит вплотную к особенно крупному куску стекла и пытается высмотреть что же там, внутри, но не выходит, маска мешается, и он, поколебавшись какое-то время, решает всё же снять её. Глаза не выжигает, как он опасался, скорее даже наоборот, пепел, поднятый его шагами смягчает, позволяет заглянуть за желтоватую грань, и теперь он явственно может различить сгорбленную тёмную фигуру по ту сторону. Проводник хочет окликнуть его — или её? — но не успевает, внезапная огненная вспышка повергает рой соломенных в неистовство: кто-то кричит, снедаемый пламенем, кто-то пытается напасть на невидимого врага, а кто-то... защищает его?

— Отойди, Проводник. — невесть откуда взявшаяся Ребекка с огнемётом наперевес, расчищает себе путь, наслаждаясь предсмертными криками соломенных. — Это она. Не говорит больше ничего, но он и так понимает, кого она имеет в виду.

Галлюцинация ли, или воля соломенных монстров пробралась в его разум, но только в голове набатом стучит единственная мысль: ?Нужно её защитить?.

Поэтому, когда Ребекка уничтожает последнюю преграду и подходит к нему вплотную, он выхватывает огнемёт из её рук и отбрасывает в сторону.

— Что ты… — она не успевает договорить.

Проводник достаёт из кармана сонное зелье, которое перед обходом дала ему подозрительно ослабевшая в последние недели Марта, выплёскивает его в лицо Ребекке и делает шаг назад. Но не упирается в холодную гладь стекла, нет. Оно становится текучим, словно вода, обволакивает его, выталкивает, пока он не оказывается по ту сторону.