Глава 2 (1/1)

Зимняя пора только-только в свои права вступает, а Джеймс Беннетт наготове уже. Санки подхватив, мчится с горы с озорным криком и всё равно, что возраст не тот, вырос, остепенился почти?— вон девушку себе нашёл. Смешно и неловко, но Джейми, о заботах своих позабыв, катится с горки, едва шапку по дороге не теряя. Прохожим удивлённо смотрят ему вслед. Кто крутит пальцев у виска, кто руками разводит, а кто-то просто дальше себе идёт, привыкли уже к чудаковатому лопоухому мальчишке с широкой озаряющей лицо улыбкой. —?Йоху! —?раздаётся радостный клич, когда Джейми в очередной вираж заносит, с риском врезаться и последние зубы растерять. Мальчишка смеется, и смех его по всему кварталу разносится. И отклик находит свой томительные минуты спустя. Первой Куколка отзывается. Крепкая и непоколебимая, она врывается в жизнь Джейми нежданно-негаданным способом, признаваясь однажды, что без ума от ?Властелина колец? и, пожалуй, не откажется внеочередной марафон организовать, попкорном запасаясь и газировкой. Ну, а Джейми что? А Джейми в восторге, берите его тёпленьким и побеждённым. Друзья смеются, шушукаются за спиной, но ему всё равно как-то, он Куколкой очарован, которая не принцесса совсем, что вы, увольте, даст сдачи любому и никакой Ледяной Джек не защитит. О нём, кстати, вспоминать не хочется совершенно. С тех пор, как он на пост хранителя согласился, так и пропал с концами, работой заваленный, учёбой утомлённый. Джейми получает весточки периодически, но что ему эти клочки бумаги, расписанные корявым торопливым почерком. В них Фрост и не пишет-то толком ничего?— нехватка времени его извечное оправдание. Дух обещает разобраться со всем и связь наладить, чтобы они могли общаться не в живую пускай, но на расстоянии виртуальной вытянутой руки. И Джейми ждёт, и Джейми верит, а куда ему ещё деваться, истинному верующему. Мальчишке, чей реальный мир перестал таковым быть после встречи с Ледяным Джеком. Но тогда ему было всего лишь восемь лет, всё казалось проще и ярче. Это уже потом с ним случились хранители, которые отчего-то злодеями выступили, имея наглость у Беннетта Фроста забрать. Кажется впечатлений на целую жизнь, и даже больше, но как бы не так. Друзья, его человеческие друзья, будь то братья-близнецы Калеб и Клод, Монти или Пиппа, перестали находиться в ожидании, что Пасхальный кролик вновь свалится им на голову уже недели спустя. И лишь Куколка, по-прежнему готова составить Джейми компанию. С другой стороны, это не показатель, правда ведь? Они всё так же весело проводят время на улице, в школе или изолированные в четырёх стенах, потому что общение в интернете?— тоже общение. Вот бы у хранителей была своя социальная сеть. Джейми уверен, проблем стало бы меньше. Кроме вечерних посиделок у экрана телевизора, друзья вместе смотрят на звёзды, сбегая от строго взора матери (его тайные побеги посреди ночи с Джеком ради очередного спасения мира не остались незамеченными), пытаясь угадать в какой точке мира сейчас хранители находятся. Обычно эту тему поднимает Джейми, его порой поддерживает Куколка. Хотя в основном, подчиняясь своей молчаливой натуре, она предпочитает не вступать в спор о важности напоминания существования хранителей, которых они больше не увидят никогда. Вскоре, стоит признать, это просто всем надоедает и Беннетт остаётся ни с чем. —?Ты скучаешь? —?спрашивает Куколка. Ненавязчиво будто, равнодушием наделяя голос свой, словно её и не волнует, как одиноко Джейми чувствует себя, волнуясь, что другу волшебному не нужен более. Мальчишке кажется порой, что его боевая подруга, не жалеющая сил и времени личного, лишь бы он не унывал, боится, что им это всё привиделось, приснилось. И не было никакого Ледяного Джека. Ей не нужно спрашивать, она и так знает, как дорого Джейми его вера обходится, как больно в ожидании чуда себя убеждать, в окошко смотреть, что вот-вот… Мальчишке снится порой, что Фрост на его подоконник присаживается, посохом стучит призывно и с кончиков пальцев его снежинки соскальзывают и на нос садятся. Джейми смеётся, подскакивает на кровати, в объятья его бросается, словно бы и не было этих месяцев ожидания, томительной тоски и слёз. А Джек всё так же радостно улыбается в ответ. Всё так же руки тянет, благодарный, что Беннетт верить не перестал, что Беннетт не забыл о нём. Как будто он бы смог, даже если бы захотел. Слишком сильная связь, желание видеться, наивная надежда, что Джек, он всегда рядом будет. Дух клянётся, что это в последний раз, что промахов больше не случится. Джейми пробивает на смех, ведь хранитель ведёт себя подобно неверному мужу. Ведёт себя так, будто бы мальчишка всё ещё нужен ему, что он всё ещё дорожит им, как когда-то… когда-то… Как давно это было. —?Я, ну… всё хорошо,?— улыбается, искренне, пускай и не так ярко, как прежде. Куколка хмурится, ей подобный ответ не по вкусу. Грозная на вид, шипами обросшая, она чувства людские прогрызает только так, и в ярость приходит, когда видит, что люди прямо в лицо обманывают, не скупясь на похвалу. Выгода, многим нужна выгода. Влияние. Джейми надежда нужна. Веры детской у него с избытком. А что же ещё? Ночь уже, глаза слипаются неимоверно, но мальчишка упрям, как один его известный друг. Но друг ли? Куколка гладит его по волосам, она такая нежная и чуткая под покровом ночи, успевай наблюдать, а Джейми бы спать на чужих коленях, слушая голос приглушённый, ею дыша, лёгкие наполнять. Но достоин ли? Заслужил? Куколка пихает в плечо, глаза её в свете ночных ламп сверкают укоризненно. Ей не сложно предвидеть чужих мыслей ход, примитивных и глупых, оттого удар больнее обычного. Ну, правда, кто ещё может до такого додуматься, если не Джейми? Хочется ему, пусть лежит, она запрещает разве? Но перед этим убедится надо?— нет ли глаз лишних. Друзья спят, сморённые то ли днём тяжёлым, то ли фильмом насыщенным. Монти и Пиппа по разные стороны дивана улеглись, друг на друга ноги закинув. Калеб и Клод рядом, завёрнутые коконом в одеяла, одни макушки лохматые торчат. Между ними и Джейми с Куколкой подушек ряд, а значит, если друзья проснутся, то не заметят сразу. Пока глаза разлепят сонливо, Беннетт успеет от Куколки отодвинуться. И дело тут даже не в отношениях, которые они афишировать не хотят. Меньше всего Джейми хочет репутацию Куколке испортить. Она ведь у него такая, сильная и независимая. И в горящую избу войдет, и плечо подставит, и с горки на санках скатится. Визжит что есть силы, чего ей бояться, она в штанах. Джейми хохочет и едет следом, снопом снега разбрасываясь на поворотах. Когда остальные друзья до них доберутся-таки, они уже три раза с горки скатятся. —?Горланите так, что весь квартал слышит… Я уже думал, случилось чего, а вы тут… с горки катаетесь, пфе,?— трёт заляпанные очки Монти. Вспотевший, с красными щеками, волосы в разные стороны торчат?— видно, бежал. За спиной у него рюкзак, свой-то Джейми давно дома оставил, у него уроки раньше закончились. —?Не ворчи, как старый дед,?— Куколка отвечает раньше, чем Беннетт успевает среагировать. Тормозит ногами, руки в разные стороны раскидывает, балансируя. Встаёт, штаны отряхивая, полурастегнутую куртку, тянет санки за верёвку, к друзьям приближаясь. Монти очки поправляет, пересиливая в себе желание спрятаться за ближайшим снежным сугробам. Пускай Куколка в их компании уже довольно долгое время, голос её грубый и взгляд суровый из колеи любого выбьет на раз-два. Наверное, один Джейми, магией Фроста защищённой, не боится в спор с ней вступать. А что ему будет? Не откусит же ему Куколка голову? Откусить не откусит, но к земле пригвоздит, будь здоров, ноги врастут?— не сдвинешься. Но, прежде чем Монти дара речи лишится, чувств, последних нервных клеток (не чудовище похитит, так трудовые учебные будни, жизнь у них, у детей, не сладкая), Куколка ему санки протягивает, вызов своими действиями бросая. —?Это что? Это м-мне? —?Тебе-тебе,?— кивает девочка и улыбается широко. Джейми от смеха прыскает, он может услышать вздох облегчения остальных друзей. —?Удовольствие не для слабонервных. Справишься? —?А то. Начало положено. Беннетт наблюдает за тем, как его друзья ввинчиваются, вкручиваются в его жизненную канитель, не только принимая правила игры, но и дополняя своими задумками. Легко ли, просто ли, он не знает. Его это и беспокоить не должно, пока он не вырастет, порог взрослой жизни не переступит. До него далеко вроде бы. Далеко… как и присутствие Ледяного Джека, который это самое детство олицетворять должен. Джейми не грустит, он обещал друзьям, Куколке обещал, что улыбка с его лица не сойдёт и убиваться просто так, не имея доказательств весомых, он не будет. Задвинуть грусть в дальний ящик и вперёд, с горки кататься. Неожиданный поворот?— ледяная дорожка из ниоткуда словно и вот он уже летит вверх тормашками, успевай зубы подбирать. Кто-то цепко хватает его за капюшон куртки, от земли отрывая. Догадаться не трудно кто, и надежда трепыхается внутри, крылья расправив, и сам он птице подобно руки разводит. Джейми кричит радостно, но не оборачивается?— себя пересилить невозможно, страшно слишком. А вдруг чудится, ведь полёт?— это столь типично для сновидения. Но Калеб и Клод подпрыгивают на месте радостно, Куколка бежит следом, Монти и Пиппа… снова, как и в первый раз ошарашены, имя духа зимы выкрикивают наперебой. Джек?— а это действительно он! —?смеётся и Джейми на землю ставит аккуратно. Санки, потерянные на полпути, один из братьев-близнецов подхватывает. Но что Беннетту санки, он взгляда с Фроста отвести не в силах. Тот не изменился совсем, да что ему будет, бессмертному духу, ни одно столетие пережившему на Земле. Ладонью поднимает в приветствующем жесте, улыбается детям в ответ, делает вид, что тоже видеть рад, что тоже скучал. У Джейми сердце щемит, всколоченной птицей в груди трепыхается. Ему бы от радости вместе с друзьями скакать, Джека окружив с разных сторон, хороводы вокруг него водить, словно он ёлка новогодняя. Но Беннетт замирает, взгляда от Фроста отвести не в силах. Вот он живой, если так можно выразиться по отношению к духу, не съеденный чудовищем каким, злом не порабощённый. Такой же тощий и взъерошенный воробей, что и был раньше. Улыбке широкой с тонких губ не сползти, будто и не было слёз, утёртых украдкой, кошмаров, молчаливой поддержки близких, которые, кажется, сами верить перестали. Как и раньше, он, Джейми, единственный надежду таит, ждёт и ожидание этого хуже не найти. Лучше уж верить, что приснилось всё и дальше жить учится. И тут на тебе, свалился снегом на голову, здравствуйте. От Ледяного Джека и весточки-то не дождёшься обычно. У него обязанности, у него заботы. А что Джейми напридумывал себе, так это… страдания ради страданий. Хранитель ему ничего не обещал. —?Ну, привет, дружок. Джейми с силой пинает его в голень. Фрост охает от неожиданности, Пиппа и Монти охают от удивления. Братья Клод и Калеб косятся друг на друга, им мыслей Беннетта не предугадать. Куколка одобрительно показывает палец вверх. —?Эй, ты чего? —?Где ты был, Джек? —?предательскую дрожь в голосе Беннетт старательно внутрь себя заталкивает, чтобы и следа не осталось. Нечего тут ему слёзы лить, перед друзьями позориться. Не принцесска, не растает. Удар держать надо. Особенно если ударяешь первым. Фрост же поражённо взирает в ответ. Чешет макушку, отчего белоснежные волосы становятся ещё запутаннее. Но Джейми не умолим, его старыми приёмами не возьмёшь, хотя, кажется, дух зимы искренне обескуражен. Даже вымолвить ничего не может. Наконец у него получается выдавить жалобное: —?Что-то случилось? —?обводит глазами собравшегося вокруг него ребят, но они и сами удивлены проявлениям злости, агрессии чистой, от безобидного на вид, душою светлого мальчугана. Тот руки в бока упирает, смотрит обиженно. Тонкие губы поджаты, отвернётся вот-вот, санки подхватив?— столь недоволен, что Джек надолго покинул его и словом не обмолвившись. Куколка толкает его в бок, чтобы не задирался уж сильно, а то и поссориться можно ненароком. Едва ли они оба этого хотят. —?Всё просто замечательно, Джек,?— мычит сквозь зубы. Ураган внутри так и норовит наружу пробиться, грудь пропоров клинком прозрачным. И тогда рёбра треснут, и боль из сердца вытечет на всеобщее обозрение. Интересно, изменится ли у Фроста выражение лица или останется таким же, непробиваемым, натянуто весёлым? Словно маску нацепил, магией своей укрылся. —?Видишь, мы тут развлекаемся. Весело же, правда, ребята? Обхохочешься просто,?— фальшивый смех обжигает горло и Джейми морщится. Ему от самого себя становится противно, но остановиться прямо сейчас значит умереть. —?А ты что здесь делаешь? Заблудился? Или монстр какой в нашем городе объявился? —?Клод и Калеб искоса смотрят друг на друга, один незаметно подносит указательный палец к губам. —?Снова, да? —?Джейми… —?шепчут Куколка и Джек одновременно, только в голосе девушки угрожающие нотки проскальзывают, а Фрост блеет жалобно. Поделом. Всем им поделом, достаточно он натерпелся в своём бескорыстном желании друга близкого увидеть вновь. —?Нет? Неужели ничего не произошло? Так что же ты вернулся сюда? У тебя же там дела, работа. Мы уж как-нибудь без тебя справимся. Ты не волнуйся, и без твоей магии организуем веселье. Беннетт чувствует такое сильное отвращение (к себе, к Фросту, к друзьям, которые замерли ледяными статуями и оставить его не могут, ну же, Куколка, почему ты замолчала в этот раз?), что словами передать сложно. Лёгкое головокружение, в коленях слабость и единственное, что остаётся?— это на крепкое плечо Куколки опереться и глаза прикрыть всего на миг. Секунда, не более. Просыпается он ожидаемо в постели, укутанные по самые уши. Софи участливо сидит на стуле подле его кровати. Глаза её широко распахнуты, светлые волосы рассыпаны по плечам. Она носом шмыгает, бледная, и Джейми не сразу понять удаётся, что это он причина её переживаний. Мальчишка жмурится от яркого света, голова гудит, едва-едва удерживаясь на плечах от своей тяжести. Язык к нёбу прилип, и глаза песком засыпало, словно он несколько ночей кряду в подушку проревел. Почти похоже на правду, вот уж удивительно. Джейми только глаза разлепить успевает, как сестра, в лёгкие воздуха старательно набрав, начинает визжать пронзительно. —?Мама, мамочка, иди сюда скорее! Софи почти падает со стула, так сильно она его раскачивает, но тише кричать у неё всё равно не получается. Такая вот она у него громкая. Тяжело Пасхальному кролику с ней будет, если она его таки уговорит в помощники взять уже по-настоящему, а не так, на полставки. —?Джейми проснулся! Джейми проснулся! Мозг степенно и неторопливо вытекает через уши, пока кто-то старательно молотком бьёт по черепушке мальчика. Боли столько, что никто не вытерпит. Ему на помощь мама приходит, мягко, но настойчиво прося Софи прекратить полицейскую сирену имитировать. —?Как ты, малыш? —?ласково волосы сына ерошит, в голове плохо скрытая тревога, глаза слабо мерцают в полутьме комнаты. Она плакала? Мама плакала? С чего бы это? Всё же хорошо. Он в порядке. Джейми присаживается аккуратно, к ощущениям внутри себя прислушиваясь. Тишина, да и только. —?Что произошло? Я н-не могу вспомнить. Софи испуганно приподнимается с места, но мама хватает её за плечо, не давая и слова вставить. —?Ну что ты… ты так напугал нас, мой хороший. —?Ты упал?— бах!?— прямо на улице. Я видела, видела. Беннетт непонимающе взгляд переводит с матери на сестру. Последняя, видя, что братец в порядке и жизни его ничего не угрожает, подскакивает на месте восторженно, руками размахивает что есть силы. Раз волноваться не нужно, можно и восторгом поделиться своим. Вокруг неё ураганчик маленький образуется. То ли феечка Джека, Видия, в гости заглянула, то ли Софи волшебница самая настоящая. Упоминание духа зимы, даже мысленно, ни к кому не обращаясь, заставляет плечи поникнуть, а настроение, и без того паршивое, окончательно ниже плинтуса опустится. На Джейми, ярко и болезненно, снопом искр обжигающих (почти физически, фантомную грань переходя) воспоминания опускаются и он, робея, осознавая непостижимо медленно, понимает, что… К нему приходил Джек. Джек Фрост. Хранитель веселья, верный дух зимы. Приходил, чтобы повидаться. А Джейми, глупостей наговорил, ударил, прогнал. И кто из них теперь плохой друг? Растрёпанный, заспанный, мальчишка глаза трёт и маму свою слушает. Она, оказывается, говорила что-то важное, пожалуй, лучше не упускать. —?У тебя поднялась температура, мой дорогой,?— рефлекторно касается лба дрожащими пальцами. Хмурится, не верит, целует сына, перепроверяя. Джейми так редко болеет, неудивительно, что она обеспокоилась не на шутку. —?Но сейчас всё хорошо, опасность миновала. —?Опасность? Он же просто упал, что такого страшного могло произойти? Мама руки на груди складывает, Софи повторяет её жест. Джейми тоже, честно, очень пытается, но единственное о чём он сейчас может думать, так это о том, как Ледяному Джеку весточку передать, что с ним всё хорошо, и он стыдливо прощения просит. За поведение недостойное, за неподобающий эмоциональный настрой, за лицо осунувшееся, в конце концов, потому что последнее время и есть-то не очень хочется. А хочется друга увидеть. Увидел вот, наконец. Замечательно. Джейми вздыхает тяжело, и мама его списывает всё на ослабленность организма. Причин много и благо каникулы на носу, а значит, остаётся финишная прямая и отдых заслуженный. Её сын мальчишка крепенький, справится. Женщина целует его в лоб, тревога, отчаяния проблески?— жалкие остатки, облегчение мягко черты лица сглаживает, сворачивая морщины?— и Беннетт улыбается в ответ, не потому что здоровым себя чувствует, а лишь бы маму успокоить, показать, что с ним всё хорошо и что помощь ему не требуется. Ну, подумаешь, потерял сознание, с кем не бывает. Может и правда в учебной нагрузке дело?— сколько им задают, и представить страшно, а он мальчик ответственный, маму огорчать в его планы не входит. Да и тренировки участились, он сколько раз счёт времени терял, выбиваясь из сил. Так что… всё нормально, наверное. Отлежится, часок-другой, как новенький будет. И снова санки, горки, лиц дружеских радостный хоровод. А одно из них, вот же, на подоконнике уместилось, ноги длинные к груди прижав, в посох вцепившись, как в соломинку спасительную. У Джейми челюсть со звоном под кровать не укатывается только потому, что мальчик помнит, держит в уме важную деталь?— мама всё ещё в комнате и Ледяного Джека видеть не способна, а вот его, Джейми, реакцию на него приметить вполне может. Такое ни на какую температуру не спишешь, потому лицо его равнодушия полно, сурово и холодно. Ледяной Джек жалобно в ответ глядит, ёрзает на этом самом подоконнике, норовя горшки с цветами спихнуть. Но не он их туда наставлял?— не ему и спихивать, потому дух зимы отодвигается на самый краешек, на ноги встаёт и подходит к кровати ближе. Для родителей, взрослых, веры лишённых, или хранящих в сердце своём крупицы жалкие, хранители всего лишь дымка, шелест ветерка. Мама Джейми на окно косится, ёжась, руками себя обхватывает. Не дай подозрения накроют, что сын и её, и Софи заразит?— не выпустит никуда точно и прощай каникулы зимние. Беннетт продолжает делать вид, что ему всё нипочём, и горы свернёт и моря перепрыгнет, бояться не нужно, по крайней мере, пока он головой вперёд через окно не вылетит, выпихнутый магией духа зимы. Джек не жестокий, просто не любит, когда на него наезжают без причины. Причина у Джейми пусть и была, но столь бурная реакция была не к месту. Всё-таки, хранитель веселья не в первый раз исчезает вот так надолго, на то он и хранитель, собственно. Дела у него, учёба. Повторяет как мантру, как универсальное объяснение всему, что с Ледяным Джеком может приключиться. Новая волна злости, обиды и брат Софи едва способен крик негодования сдержать?— горло режет нестерпимо, да и мама рядом. Здравая мысль, единственная среди себе подобных шепчет: ?не надо?, и он слушается, заталкивая глубже, компонуя, чтобы поместилось. Мысли-слова, слова-мысли. Мальчишка так часто убеждал себя, что дело не в нём, Джек просто… дух зимы снова просто… живёт своей жизнью, с Джейми никоем образом не пересекаясь. Он почти убедил себя в этом, почти смирился, а тут вот, приплыли, сели на мель.*** —?Что ты здесь делаешь? В комнате они одни, мама ушла, предварительно оставив на прикроватной тумбочке поднос с едой и лекарствами. Софи скрылась ещё раньше, у неё мультики, запланированные после обеда, жизнь фонтаном бьёт, фейверками бабахает, куда уж ей до проблем старшего брата. Не доросла ещё, вот в помощницы Пасхального Кролика возьмут, вот тогда и беспокойте своими беспочвенными соображениями. Джек мнётся на месте, ему тяжело и два слова связать, не то, что цельный текст из себя выдавить. Джейми прыскает от смеха, осознавая, что не один он дара речи лишён, хотя вроде бы и не чужие друг другу люди. Так почему же так мучительно в глаза посмотреть, ошибки признать, прощения попросить. Беннетту страшно осознавать, что время таки и до них добралось, метаморфозам подвергло, по разные стороны баррикад развело. Мальчишка одеяло подтягивает к самому горлу: его дрожь пробивает, невидимая щекотка льнёт к позвоночнику. Сглатывает тяжело, осознание болезненно в самое сердце бьёт и попадает. Связь между ними, между друзьями крепкими, обламывается, на глазах рассыпается, и Джейми не знает, как это исправить. Страх к самому горлу подступает, ему кажется, что он спит и сон столь яркий, столь реальный, из череды таких же, однотипных и зеркальных, которые кошмаром оканчиваются каждый раз, зацикленные, заземлённые и Джейми в самом центре этого безумия, потому что… ?А что если они вновь ворвутся в мой дом, захотят забрать меня или Софи?? —?Хотел убедиться, что ты в порядке. ?Всё будет хорошо, малыш. Я всегда буду рядом? —?Нет, ты не понял, Джек. Что ты делаешь здесь, в этом городе, рядом со мной,?— у тебя же дела важные, график учебный плотный. Куда уж тебе да к Джейми на огонёк заглядывать? Фрост рядом присаживается, на самый край кровати, как делал множество раз, навещая маленького друга уже в час поздний, когда весь дом уже засыпал. —?Решил перехватить тебя до того, как вы уедете. —?Джейми смотрит непонимающе, в одеяло кутаясь пуще прежнего. Озноб пробивает его так, словно у него подскочила температура. —?Ну, к бабушке. Помнишь, ты мне говорил? Он помнит, Джек помнит. Не верится, но, кажется, он не пропускает мимо ушей всё то, что Беннетт успевает ему наболтать в короткие мгновения их редких встреч. Уголки губ предательски вверх ползут, радость свою сдержать тяжело, хотя тревога и кроется где-то глубоко, рычит и скалится, когтями скребётся, светлую душу Джейми уродуя, сомнениями наполняя. —?Д-да, говорил, вроде бы. —?Я боялся, что, если не вижу тебя сейчас, потом рассказать не успею. —?Рассказать? О чём рассказать? Ошмётки грусти с лица его сыплются карандашной стружкой, или это снежинки, порождение магии Джека. Одна из них в глаз Беннетту залетает. Мальчишка сморгнуть её пытается, но лицо трёт чуть дрожащими пальцами и головой крутит ошалело: перед ним множество ледяных фигур, целая история, посохом Фроста написанная. Ладная сказка, часть волшебного мира, которого Беннетт был так долго лишён. —?Так что же это… церемония скоро? Тебя в хранители посвятят? Это же замечательно! —?Да, эм… я тоже так думаю. —?У тебя помощники появятся, как у Санты или… как у Пасхального Кролика. А Зубная фея? Помнишь Зубную фею? Ну конечно помнишь, как ты мог её забыть… Фрост улыбается, за подскакивающим на кровати мальчиком следя. Он безгранично рад, что его маленький друг вернулся, все обиды позабыв. Джек своей вины не отрицает, корит себя, что так долго не прилетал, пропал с концами, о Джейми позабыв. С друзьями так не поступают. Стыдно должно быть, Джек, стыдно. Беннетт обниматься тянется, как в старые-добрые, когда между ними барьеров не существовало, а связь, вера Джейми, Джека подпитывающая, не давала трещин и сбоев, распирала изнутри, заставляя ледяную магию расти и шириться. С пальцев холодных стекать искрящимися снежинками. —?Ты молодец, Джек! Ты молодец! Беннетт искренне за своего друга горд, но не значит ли это, что встреча сейчас последняя и больше у Фроста ни времени, ни возможности не будет. Хранителем быть?— не в игрушки играть, какая уж тут дружба с человеческим ребёнком? Джейми этого не хочет, друга-соратника терять, но разве можно позволить себе вот так эгоистично, духа зимы к себе привязать. Стыдно, должно быть, Джейми, стыдно. —?Эй, не грусти, я же вернусь обязательно. Куда же я денусь? Джек думает, что Джейми скучать будет. Джек думает, что Джейми будет ждать. Джейми улыбается в ответ. Ему правда хочется в это верить. Зуд только усиливается. Будильник на прикроватной тумбочке начинает свою неумолимую трель.*** Дворец Снежной королевы?— зрелище поистине необыкновенное, но перед тем как добраться до него, надо пустошь перейти. Безликая и обездоленная, она выступает границей между мирами двумя. Контраст становится ещё отчётливее, когда они до горного хребта добираются, где на самой вершине обитель волшебницы ледяной укромно спрятана, попробуй найти, если не знаешь куда смотреть. Робекка поясняет, что вокруг сооружения рукотворного волшебный купол возведён, точнее пузырь, так как подвалы дворца зрелище не менее грандиозное, чем сам дворец. —?Не советую плутать там в одиночестве, Ледяной Джек,?— улыбается впервые за всё время их длительного пути. —?Вечности не хватит, чтобы отыскать тебя. Девушка, как и Фрост холода не испытывает, низких температур ей бояться нечего, но она по привычке скорее в полушубок кутается, руками себя обхватив. Ноги её в реактивные сапоги обутые не скользят и в снег не проваливаются. Дух зимы считает, что это запрещённое колдовство и обиженно надувает губы, вызывая ещё одно подобие улыбки. —?Почему мы не телепортировались сразу во дворец? —?не то чтобы Джек устал, просто им бы не пришлось столь огромное расстояние пересекать, если бы Стим была точнее в координатах. Пустошь океану подобна, ни конца, ни края не видать. Спасает то, что хранитель веселья парит над землёй, поддаваясь ветра порыву, да и Робекка не лишена проворства. Но, наверное, всё-таки сани, запряжённые шестёркой оленей, играют в их маленьком приключении не последнюю роль. Дух зимы посохом цепляется за резные крылья, верещит от восторга и снегом плюётся. Помощница Северянина делает вид, что она серьёзнее некуда, хотя так и хочется ?педаль газа вдавить?, да живот жалко. И потом, предстать перед глазами Снежной королевы, снося ворота к чертям не самая лучшая идея. Хотя вполне могла бы быть в духе Ледяного Джека. Сам Фрост ещё недостаточно ловок, чтобы управлять ими и даже не пытается одеяло лидерства на себя перетянуть. Честно говоря, он чувствует себя неуютно на открытой местности, лишённый защиты и каких-нибудь ориентиров. И пускай они тут с мирным визитом (?чрезвычайной важности? он бы добавил) упускать все варианты развития событий не стоит. Про хозяйку ледяного дворца много слухов ходит и не все из них вымысел. —?Пузырём расплющит, болтов не соберёшь,?— сине-чёрные волосы в тугую косу заплетены и весь образ Стим какой-то утончённый и строгий, словно они вот уже сейчас с порога и прямо на бал. Джек надеется, что хотя бы глотка воды удостоится прежде, чем ему допрос с пристрастием устроят. Он не знает чего ожидать, как себя вести, какие вопросы задавать и следует ли задавать их вообще. Стим наблюдает за его плохо скрытым волнением, её слова поддержки сухи и однобоки, наверное, она сама охвачена страхом не меньшим. Дух зимы боится представить, что же это за чудовище за ледяными стенами прячется, наблюдает сквозь окна и двери, сквозь многочисленные зеркала. —?Осторожнее будь,?— Бекка повторяет слова Северянина и на краткий миг ужас лицо её сковывает. Джек сглатывает тяжело, но вот уже Стим улыбается вновь, голову к хранителю поворачивая. —?С санок слетишь, в сугробе по самые уши окажешься. —?От тебя целый день одни угрозы и слышу. Робекка смеётся и это её первая настоящая эмоция в компании хранителя веселья. Джек считает, что вот она, его маленькая победа. Остальное за малым, не правда ли? Узорчатые ворота перед ним открываются и Фрост готов поспорить, что ему переливы крохотных звонких колокольчиков слышатся. Дух зимы неуверенно шаг вперёд делает, едва не споткнувшись о собственный посох, поражённый величественностью окружения, благо Робекка, что за ним по пятам следует, подхватывает его вовремя. —?Осторожно, Джек,?— одни напутствия, ничего лишнего, стоило только порог чужой обители перешагнуть. Пальцы у Стим холодные, но Фросту не привыкать к низким температурам. Дух зимы кивает благодарно, капюшон с головы своей стягивает, каким-то детским восторгом переполненный. Всё кругом белое-белое, блестящее до рези в глазах, волшебством наполненное. Словно в мастерской Северянина оказался, как тогда в первый раз, когда в новинку всё и страшно, что сном под утро окажется. Ледяному Джеку смеяться хочется, на месте прыгать от радости его переполняющей. Он не знает, откуда это чувство взялось, но оно нравится ему безумно. Но даже по-детски искрящееся томление в груди, словно в ожидании рождественского подарка, не мешает ему заметить кое-что. —?А где все? —?взглядом обводит пустующий зал и лестницы витые, уходящие, кажется, к самому потолку. —?Нас никто встречать не собирается? —?очень жаль, он-то надеялся, что важный какой гость, внимания хозяйки требующий. Робекка мысли его читает, наверное, потому что в голосе её, пускай и шёпотом, плохо скрытое ехидство слышится: —?Снежная королева осведомлена о нашем визите, пойдём,?— ножками, Ледяной Джек, ножками. И всё-то она знает и оттого брови сведены к переносице, губы поджаты в тонкую линию. Фрост безропотно подчиняется, понимая, что Робекка осведомлена лучше него, от глаз её ничего не способно укрыться, и вообще со Стим лучше не спорить. За детской робостью стальная натура скрыта. Помощница Николаса уверенно по дворцу перемещается, лавирует то здесь, то тут, Джек еле поспевает за ней, беспокоясь, что потеряться может, своего проводника лишиться, стоит только зазеваться ему. —?Будь аккуратен, не поскользнись,?— заботливо напоминает Стим, резво поднимаясь по ступеням, которые, как и всё здесь, изо льда сделаны. Фрост давно заметил, как девушка-робот весь проделанный путь, пытается ненавязчиво ему своё внимание уделить. Будь она настоящей, живой девушкой, дух зимы мог бы подумать о симпатии с её стороны, но причина в другом, он уверен. Северянин та ещё заботливая курица-наседка, не упустит возможности?— собрание у него там или что?— быть уверенным, что у друга его, соратника, весельчака Ледяного Джека всё хорошо. Что он не заблудится, не поссорится с кем и шею на таких крутых лестницах себе не свернёт. Робекке любые преграды нипочём и даже крутые лестницы, то ли каблуки у неё с присосками, то ли ещё что, но ноги у девушки-робота с ледяных ступенек не соскальзывают. Джек рисковать не хочет, он отрывается от земли, ввысь взмывая к самой люстре?— между потолком и полом метров десять на глаз. Не удерживается, смеётся, головой крутя в разные стороны. Здесь иной вид перед ним открывается. —?Джек, нам нужно поторопиться, королева не любит ждать. —?Ну-ну, постой, дай оглядеться. А посмотреть тут действительно было на что. Завитушек люстры касается едва-едва, смеётся, звон заслышав. Стены, портретами украшенные, ковровые дорожки и двери, двери, двери. Целый лабиринт дверей. И за каждой из них своя маленькая тайна кроется. Витражи, украшающие распахнутые настежь окна, там сияние северное, звёзды яркие-яркие, две из них путь в Долину фей открывают. Фрост насладиться этим не успел, всё мимо глаз его проскользнуло фейерверком искр в унисон с цокотом оленьих копыт. Скорость они снизили прямо у подножия, а оттуда до ледяного дворца рукой подать, всего лишь одна сотня ступенек. Но ему-то что, он летать умеет. Вот и сейчас кружит под потолком юркой маленькой птичкой, не достать его, не убедить спуститься. Стим, нужно отдать должное, попыток успокоить хранителя веселья не принимает вовсе. Идёт себе дальше, рукою придерживаясь за перила. Её отражение, отражение Робекки, скользит по ледяным стенам. Нет злости и недовольства на лице робота. Нет ничего, что могло бы взбунтовать Джека ещё больше, когда он, подавленный и возбуждённый одновременно, способен учудить чего-нибудь эдакого. —?Нам действительно пора, Джек. Я уверена, королева позволит тебе после осмотреть её дворец. —?А ты со мной не пойдёшь? —?Хиро предоставил чертежи, я их изучила,?— Робекка руку вперёд вытягивает, на её левом запястье закреплены часы специальные, тем же Хиро созданные, они проецируют изображение дворца. Ледяной Джек подлетает поближе и Стим, хватаясь за рукав толстовки, его за собой утягивает. Дух зимы взвизгивает, испугавшись, вырывается и кубарем с лестницы вниз, несколько метров пролетев в свободном падении. Ну и грохота там, внизу. И даже сейчас никто нарушителей спокойствия отчитать не желает. Весь дворец словно вымер. Дворец-призрак? Забавно. Стим через перила нагибается, и вот сейчас её ухмылка искусственней некуда, безумно знакомая, из памяти выудить картинку легче лёгкого, да жаль времени нет. —?И что это было? —?Хиро сказал, тебе должно понравиться,?— ах вот оно что. Ну теперь всё на свои места встаёт. Хранитель сердито посох с пола поднимает, одежду поправляет. —?Разве нет? —?Ох, обожаю, когда меня на пол кидают, каждый день так делаю. Робекка брови вскидывает, ой да ладно, это удивление на её лице? Пфф. Джек видел актёрскую игру и получше. —?Идиот твой Хиро. Злость ли это? Обида? Фрост отреагировать не успевает, а Бекка уже разворачивается к нему спиной и дальше идёт, цокот каблуков эхом раздаётся. Дух зимы хмыкает и решает, что победа за ним. —?Я сказал что-то не так, Робекка? И минуты не проходит, как она вновь начинает говорить. —?И вовсе он не идиот. —?Ну, хорошо, спишем всё на негативное влияние Северянина. —?И это не так. Злящаяся Стим?— вещь поистине очаровательная. И Джек рад безмерно, что она не уподобляется тем же йети, которые то ли по приказу Северянина, то ли сами по себе такие душевные и гостеприимные, не злятся на него никогда, не протестуют, хотя Фрост и сам понимает, что засиделся, пора и честь знать, дверь в той стороне. Нечего Северянину глаза мозолить, с подготовкой к Рождеству мешать. Бекка же нет, упирается, вон, свою точку зрения отстаивает, заставляя Джека делать то, что ему и не хочется совсем. Тот же трюк-обманка, сняла ведь с потолка, схитрила. Хотя, скорее всего, не сама додумалась, тот вредный мальчишка, Хиро, нашептал. Получит, когда вернутся. Непослушных детей наказывать надо. —?Интересно, сколько дней ушло на его постройку? —?примирительно сворачивает тему дух зимы. —?Я дворец имею ввиду. Это… Это круто. —?Час? —?Робекка щурится, вспоминая. —?Может быть, чуть больше. На этих словах Ледяной Джек останавливается, заставляя тем самым и Стим притормозить, ведь узнай Северянин о том, что она духа зимы в ледяных стенах потеряла?— ещё год шуточки будет отпускать. —?Только не говори, что Снежная королева сама его построила. —?Ну, да. —?Ох, чёрт. Она действительно очень могущественная,?— Джеку до неё как до Луны и обратно. —?Только ей об этом не говори,?— понижает голос Бекка,?— не то зазнается ещё. Ну точно негативное влияние Северянина.*** —?Слышала я, дворец мой пришёлся тебе по вкусу, дух зимы,?— Снежная королева на деле оказывается миниатюрной старушкой в строгом голубом платье с воротником под горло и расшитым снежинками длинным подолом. Госпожа Метелица не восседала на троне, как успел нафантазировать себе Джек, а сновала туда-сюда, подобно йети в мастерской Северянина. Только вместо подарков в руках её были книги. Много книг. И все они, как и книги в библиотеке Дьюи, были льда порождение. Она перевозила их на специальной тележке от полки к полке, не обращая внимания на прибывших гостей, из-за чего Ледяной Джек чувствовал себя ещё больше не в своей тарелке. —?Да, Ваше Величество, я гляжу, слухи здесь разносятся быстро,?— королева смеётся. —?Даже у стен есть уши,?— говорит тихо и неторопливо, вертит книгу в руках, невидимую пыль с обложки стряхивая. —?Тебе нужно быть осторожнее, Ледяной Джек. На Совете фей ты был не очень-то вежлив, показал свою нетерпеливость, я бы даже сказала, неопытность. Это опасно,?— тележка в сторону Фроста откатывается и Робекка останавливает её раньше, чем хранитель веселья успевает отойти. —?Я знаю. —?Конечно, ты знаешь. Я уверена, Северянин успел рассказать не одну историю, подбодрить не одной печенюшкой, уверяя, что ты, именно ты, тот самый единственный и неповторимый. Избранный. В глазах насмешка, на губах полуулыбка игривая, а в груди Ледяного Джека обида и злость, хотя минуту назад он спокоен и собран был. Робекка не успевает пригвоздить его взглядом, потому что с языка таки слетает: —?Меня выбрал Луноликий. —?Спешу тебя расстроить, Джек, я тоже была выбрана Луноликим в своё время,?— Снежная королева слишком сильно надавливает на корешок книги, и она с неприятным хрустом рассыпается, осколками-льдинками просачиваясь сквозь тонкие пальцы. —?И других хранителей также он выбирал. Это не новость, знаешь ли. Взмахом руки Снежная королева кусочки вместе собирает, и любовно оглядев творение своё, ставит книгу на полку. Джек молчаливо наблюдает за ней, покусывая нижнюю губу. —?Считается, что луна выбирает следующего хранителя, только в момент опасности, мол, остальные справиться не в состоянии. Смешно, правда? Мне вот до сих пор смешно. Меня когда-то по той же причине выбрали. Толкни ко мне тележку, дочка,?— Робекка послушно выполняет чужую просьбу. —?Ноги больные у меня совсем стали. —?Почему вам кажется это смешным? —?А почему ты не хотел быть хранителем, Джек? Дух зимы осекается, неуверенный, чего ему ждать. Северянин многого про Снежную королеву не говорил, обрисовывал её психологический портрет вкратце, туманно намекая, что дама, в общем, на любителя. И нет бы Джеку догадаться, уже тогда морально начать готовиться и речь продумывать. Как обычно дух зимы решил всё пустить на самотёк, в надежде, что он-то будет тем, кто Снежную королеву очарует. И здесь им про него всё известно. Кто такая сплетница мировая, интересно? Песочный человек отпадает сразу же, Северянин говорил, что с королевой давно уже связь утратил.Может, Кролик? Да нет, зачем ему, он не сволочь последняя, своих не сдаёт. Марианна? Ей про духа зимы и без госпожи Метелицы рассказывать есть кому, да и вряд ли она занимается подобным. Зубная фея и сплетница? Ну, нет, хранитель веселья скорее в Бугимена поверит, чем в это. —?Я много слышала о тебе, Ледяной Джек,?— старушка поворачивается к духу зимы, на её лице улыбка радостная играет, словно не она минуту назад всячески принижала его, носом тыча в его несобранность. Фрост на Робекку косится, но та остаётся и сейчас невозмутимой, глаз с правительницы не сводя. —?Твоя сила поистине велика, но тебе не хватает контроля и, пожалуй… —?Джек не поступит в вашу школу, Ваше Величество. —?Оу, правда? Жаль, очень жаль, а мне так хотелось увидеть его в рядах своих подчинённых. Я уверена: он способный ученик и легко вольётся в наш коллектив. —?Мы пришли не за этим, Ваше Величество,?— упрямо твердит своё Робекка, скрестив руки перед собой. —?Вот же глупая железяка, вся в своего создателя,?— бурчит себе под нос беззлобно королева, поправляет полы своего длинного платья и, наконец, своё занятие откладывает, прекращая тем самым игнорировать гостей. Дух зимы топчется на месте неуверенно, сбитый с толку, он не знает, что ему сказать или сделать, как показать себя с наиболее лучшей стороны. Ожидание лопается внутри него мыльными пузырями; он взбешён частично, возможно, напуган немного, и ощущение, что он просто глупый мальчишка, занесённый лютой пургой на собрание к взрослым дядям и тётям, которым и нет дела до него совсем, не покидает его. И оттого обидно, желание доказать свою пригодность возрастает вмиг и, отрикошетив от потолка, болезненно бьёт по макушке. Это ему взрослые начинают нотации читать. —?Ну что же, Джек,?— королева ниже его головы на две и дух зимы думает согнуть ему незаметно ноги в коленях или лучше не стоит. —?Не хочешь учиться у меня, постигать азы ледяной магии? —?На то я и Ледяной Джек, Ваше Величество,?— стучит посохом об пол, создавая вокруг себя снежинки. —?Я бы с радостью, да феи на кусочки порвут, если вместо поиска помощника я займусь саморазвитием. —?Сдался им этот помощник. —?И я о том же, Ваше Величество. —?Ой, не подлизывайся, снеговичок,?— королева смеётся, за щёку хранителя веселья теребя. —?Что феи думают насчёт помощников, а, Бекки? —?ласковое прозвище режет слух, ведь обычно никто кроме Северянина Стим так не называет. Та, в свою очередь, реагирует спокойно и, сжав руку в кулаке, подносит его ко рту, кашель имитируя. —?Лишь вместе можно справиться со всеми напастями, лишь совместными усилиями можно баланса достичь. —?Понял теперь, Ледяной Джек? —?и снова этот тон, словно он дитя несмышлёное, не способное прописных истин осознать. Но губы перед Снежной королевой не надуешь, и Фрост терпеливо ждёт, когда остальным наскучит издеваться над ним. —?В любом случае, я не могу отказать тебе в помощи, дух зимы, ты всё-таки хранитель, друг Северянина, да и способный парень с виду. Джек искренне надеется, что его действительно хвалят. —?Но летать под потолком не стоило. А может и нет. —?Пойдём со мной. Снежная королева кивком головы показывает Робекке следовать за ними и ведёт Джека мимо многочисленных дверей. —?Здесь живут мои ученики,?— хватка у королевы сильная, походка уверенная, дух зимы на самом деле едва поспевает за ней. —?И тебе комнатка найдётся. —?Всё ещё пытаетесь удержать меня в вашем дворце, Ваше Величество? —?Тю, зазнался как, вы посмотрите. Кому ты нужен, снежочек мой, кроме Северянина своего? —?смеётся, цепляясь за чужую руку ещё усерднее, словно Фрост может обидеться и убежать. Учитывая, что открытое окно близко совсем, идея кажется не такой и плохой в нынешних обстоятельствах. —?Шучу я, кроха, шучу. Бабушке скучно, бабушка одни и те же лица из года в год видит, ледяные маги сейчас явление редкое, крупицы от них остались одни. —?Поэтому Северянин отправил меня к вам? —?И поэтому тоже. Мы, как правило, кого попало учить не берёмся, а значит, велики шансы, что ты кого-нибудь себе выберешь здесь. —?Звучит так, словно мне тут девочку найти хотят. —?А ты что мальчика хотел? —?лукаво улыбается Снежная королева. —?Значит, будет тебе мальчик.*** —?Ты серьёзно отправил его к Снежной королеве? Одного? Северянин, ты из ума выжил окончательно? —?Почему чуть что, так это со мной что-то не в порядке? —?А что ты хочешь услышать? Может мне ещё Видию поругать за то, что она никого не остановила, а, наоборот, это решение одобрила? —?Кого останавливать-то? Джека? Да он упрямец каких поискать, ещё и прёт как бульдозер, когда ему идея какая в голову взбрела. Что я могу? —?Вот только на жалость мне не дави тут, знаю я тебя. Небось, первая согласилась Фроста в ледяной дворец отправить, уму разуму научится. —?Я одного понять не могу: ты-то чем недовольна? Зубная фея осекается. Её лицо покрыто хаотичными красными пятнами: такое бывает каждый раз, когда она, гневом переполненная, пытается переубедить себя в том, что калечить провинившегося не выход, а нужно попытаться найти компромисс и всё-таки… И всё-таки, лучше бы, конечно, ударить. —?На что это ты намекаешь, а? —?Единственное, на что я могу намекать, так это на то, что ты необычайно взбудоражена и тебе следовало бы присесть, Марианна. Печеньку? —?Засунь себе свою печеньку… —?Зубная фея руками всплёскивает, крыльями взмахивает, отрывая ноги от земли. Ещё не ураганчик Видии, но что-то близкое очень. —?Я просто… Ледяной Джек, конечно, тот ещё засранец, но Снежная королева? Даже если он возглавляет список проказников, это не даёт тебе повод… —?Ну, не хочешь?— как хочешь, я её Видии предложу,?— обиде Северянина предела нет, он садится к фее в полоборота и тарелку к её помощнице придвигает. —?Уж она-то не откажет старику, правда? —?подмигивает. —?С превеликим удовольствием, Николас,?— улыбается ему кроха. Хранительница воспоминаний злится пуще прежнего и, если бы меч до сих пор с собой носила, обязательно его бы задействовала. Но Видия знает, что ей ничего не грозит, Видия развлекается, как может, частично на нервы хранительнице воспоминаний действуя. А что ей ещё остаётся, если после ухода Джека всё что она делала?— это скучающе просиживала рядом с Северянином, наблюдая за его работой, и всячески делала вид, что вот не её сейчас тоска разъедает, нет, что вы. На тактичный вопрос Ника, почему феечка всё ещё здесь и Зубной фее не помогает, отвечает сама Зубная Фея, которая, как известно, любит появляться в неожиданных местах, когда её там совсем не ждут?— на том же пресловутом Совете, например. —?Хватит паясничать и отлынивать от работы,?— стучит кулаком по столу, да так, что инструменты подпрыгивают. Статуэтка танцовщицы, над которой последние несколько дней трудился Северянин, кренится опасливо, норовя на пол упасть и разбиться на кусочки мелкие, но Видия сдвигает её подальше от края. —?И без твоего упрямства проблем хватает. —?У нас что-то ещё случилось? —?Да, Ледяного Джека отправили к Снежной королеве. —?Ну-ну, Марианна, Джек самостоятельный взрослый мальчик… —?А Снежная королева уже, какой век точит зуб на лорда Милори и королеву Клэрион за то, что они, жадины такие, не дают ей возможности их фей магии поучить. —?Ах, да было что-то такое… —?Видия, я серьёзно, не беси меня или я рассержусь. Фея быстрого полёта ладошки поднимает примирительно. Хранительница воспоминаний фыркает, глаза закатив. Излюбленное движение, пора бы и привыкнуть. —?Я могу вернуться к сбору детских зубок, если ты хочешь. Работы ещё много и… —?Нет уж, со мной уйдёшь, потеряешься ещё,?— Видия кивает, поникнув плечами. —?И не надо так смотреть, ты прекрасно знаешь, что я не люблю, когда… —?Фея, ты в порядке? Выглядишь уставшей. Присядь, присядь,?— Северянин усаживает её насильно, чашку чая в руки впихивая. —?Отдохни, много работы у тебя. —?У тебя не меньше. —?Ох, не мне целый год работать без выходных, не переживай. —?Не пережую. —?Ты уже шутишь, прекрасно, открой ротик,?— Зубная фея зубами клацает, заставляя Северянина руку отдёрнуть. —?Не хочешь печенье? У меня горячий шоколад есть. Как ты любишь, с зефирками. —?Я люблю, когда всё тихо, спокойно и никто никого к Снежной королеве не посылает,?— упрямо гнёт свою линию Зубная фея, в надежде, наверное, что хранитель чудес осознает наконец, как она эту королеву недолюбливает. Да вот только большого секрета здесь нет и не было никогда, Николас об этом осведомлён прекрасно и всё равно на свой страх и риск Джека к госпоже Метелице отправил. Как знал, что поспешить надо было. Вон как скоро до хранительницы воспоминаний слухи дошли. —?Опять двадцать пять. —?И тридцать будет, и сорок, и пятьдесят. Его нельзя было отпускать одного. —?Так не один пошёл, с Робеккой. —?Замечательно, теперь Ледяной Джек точно в безопасности будет. —?И давно ты о здоровье Ледяного Джека печёшься? —?Северянин говорит это примирительным тоном, ни в коем случае ни на что не намекая, ну, потому что отношения Зубной феи и новоиспечённого хранителя не задались ещё с самого начала. Казалось бы, что может не так пойти, не в первый раз их компания расширяется, узкий круг друзей не таким уж и узким становится. Северянин ничего против новых лиц не имел, это Песочнику и Зубной Фее хорошо, они каждую ночь в свет выходят, а ему приходится безвылазно в мастерской своей сидеть, как и Пасхальному кролику под землёй. Он-то не жалуется, Земля большая, туннелей много, вдруг он там Страну Чудес посещает периодически, кто его знает? За столько лет привыкаешь к однообразию, но Северянин как ребёнок маленький радуется всему новому и необычному и Джека принял тепло, потому что знал, надеялся, что он-то сможет их расшатать, заставить двигаться. Что не скажешь о Зубной Фее, которая словно с Пасхальным кроликом сговорилась, смотрят пристально, рожи кривят и все такие разобиженные, что Луноликий им не доверяет. Луноликий, может быть, и доверяет, но времена меняются: современные проблемы требуют современных решений. А вы видели сегодняшние тёмные силы, которые всё норовят вниманием детишек поработить, поставку веры подмять под себя? То-то же. А Северянин знает, Северянин помнит и в ловушку, для него устроенную, попадать больше не хочет и рад любую помощь получить. Зубная фея Джеку не доверяет, видимо, решив, что он слишком неопытен и не серьёзен. Она, конечно, в лицо ему колкими словечками не кидается, вежливая, в отличие от того же Банниманда, чтоб пусто ему было, кролику этому длинноухому, которому только волю дай, с Фростом поиграть в игру ?кто больше нецензурных слов знает?. Марианна пускай молчит, но доказать свою точку зрения для неё задача первостепенная. Вот она и показывает всячески, старательно делает вид, что терпеть Джека не может. А Северянин не слепой, хватку не потерял с годами, хотя и думают многие, что назад сдаёт год от года. Маска всё, морок. И для феи в том числе. Как бы сильно она не металась, крыльями не хлопала, зубных крох не гоняла, переживает, хмурится, видит хранитель чудес, видит. —?Он ещё не готов,?— говорит ему Зубная фея. —?Мы из-за него под удар попасть можем,?— оправдания подбирает. —?Ему с ответственностью не справиться, детей не защитить,?— и сама в бой рвётся спину чужую прикрывать. Готов был, защитил, выстоял. Доказал, что достоин быть хранителем, как и они все. Прижился, другом стал верным, товарищем. И сейчас, когда феи шумят, требуя от него не то верного послушания, не то отчётности идеальной. Ему не недовольство чужое нужно, а поддержка людская, ведь вера им всегда помогала на ноги вставать, и поддержка близких, хранителей, как и он сам. И оттого удивительно, что Фея больше всех за Ледяного Джека беспокоится, воду мутит почём зря. Видия, которой так же поведение своей наставницы кажется странным, поддерживает хранителя чудес полностью в его подозрениях. —?Я просто… —?Марианна руками всплёскивает, раздражённо крыльями хлопая. Взлохмаченная, с тёмными кругами под глазами от недосыпа. —?Глупо терять хранителя, только-только приобретя его. —?Звучит так словно Джек?— это купленное в магазине платьице,?— Северянин кивает согласно. —?Вы понимаете, о чём я говорю. —?Если честно, то не совсем. Зубная фея глаза возводит к потолку, молитвенно руки складывает, а хранитель чудес шепчет испуганно: —?Может, к врачу всё-таки? —?Издеваешься, да? Не наигрался ещё в свои игры, мало тебе было, да?.. Северянин и фея быстрого полёта переглядываются между собой, и Видия плечами жмёт, мол, кто его знает, наставницу мою. Но попытка не пытка и Николас пробует ещё один раз: —?Может, ты нам объяснишь, что происходит? С чего такая неадекватная реакция? Все мы через это проходили, все искали помощников, строили базы, шифровались. Мне ли тебе об этом рассказывать? —?В этом-то и проблема. Джек не привязан к определённому празднику, из-за этого феи начнут ездить на нём и приседать на уши нам. Видано ли, хранитель, что подобно зимним феям, вьюгу и снегопад создаёт. Они не отпустят его, навяжут своё сотрудничество. Ты думаешь, почему они ему так мало времени дают?— две недели всего? Он не справится, он не успеет. Он… —?Повторюсь: взрослый и самостоятельный. Не без ветра в голове, конечно, но, когда его не было? —?Ты не улавливаешь мою мысль, Северянин. Снежная королева та ещё штучка и замашки коллекционера всегда при ней были. Неужели ты думаешь, что она поможет Джеку просто так, за здорово живёшь? —?Фея вскакивает и начинает круги по комнате нарезать. Видия подлетает к ней и осторожно плеча касается. —?Ты подозреваешь, что они могут Джека не поделить?