Пролог (1/1)

Мейфэр, Лондон, Англия6 марта, 1818По мнению Дженсена, бальный зал был оформлен со вкусом. Распахнутые подвешенные шторы представляли собой прекрасное сочетание насыщенных золотых оттенков, которые открывали захватывающий вид на ясное ночное небо и мерцающие звезды. Мраморный пол был отполирован до блеска. Сотни свечей горели в настенных канделябрах и украшали огромную, висевшую под потолком, изысканную люстру, тем самым обволакивая комнату тёплым светом. Десятки прекрасных пар наслаждались приёмом. Костюмы мужчин были безупречны, а стильные платья женщин изящно развевались, пока кавалеры кружили их в танце. Все смеялись и улыбались. Необычайная красота окружала Дженсена, но сегодня его внимание привлекало одно конкретное очарование.— Кто-нибудь понравился?Дженсен вздрогнул от неожиданно раздавшегося голоса, оторвавший от пристального рассматривания толпы.— Может быть, — растянув губы в ухмылке, Дженсен подмигнул человеку, остановившегося рядом с ним.Кристиан рассмеялся.— Ну и на кого сегодня мой Дженни положил свой глаз? — спросил он, передав Дженсену фужер с шампанским.Дженсен закатил глаза от ненавистного прозвища, но на насмешку не отреагировал.— Ни на кого.Кристиан фыркнул.— Как будто я поверю. Последний раз такое выражение лица у тебя было пару месяцев назад на бале-маскараде, который мы устроили по настоянию Миши. По его словам, чтобы отпраздновать наш успех. Но, если хочешь знать моё мнение, все это было лишь поводом потратить деньги и удовлетворить свою натуру свахи.— Это в его духе. Всегда старается сделать так, чтобы все вокруг были счастливы так же, как он. Кого он собирается свести на этот раз? — посмеиваясь, спросил Дженсен.— Насколько я помню, один из его старых знакомых недавно вернулся в Великобританию с военного поста во Франции, унаследовав титул после кончины отца. Куинто, если не ошибаюсь. А именно, Закари.— Не помню, чтобы я был с ним знаком.Кристиан пожал плечами, отпив шампанское из бокала.— Я не удивлён. Он отсутствовал несколько лет и даже закончил обучение во Франции, когда семья его матери там проживала. Теперь, когда титул герцога принадлежит ему, он должен вступить в брак. В ближайшее время, вероятно, к концу Сезона. Кстати, он стоит во-он там, — сказал Кристиан, кивком головы указав в дальний угол зала.Дженсен проследил за его взглядом и заметил высокого брюнета. На его лице виднелась щетина, что было крайне необычно в современном обществе, по крайней мере, на общественных мероприятиях. Длинные волосы выглядели стильно, хотя и были немного взъерошены. Брови оказались густыми и черными, и, как казалось Дженсену, очень шли их обладателю. Такой тип мужчин его не привлекал, но несмотря на это, отрицать очевидную привлекательность было невозможно.— Идея устроить бал принадлежала Мише. Всё для того, чтобы Закари мог познакомиться с достойными женщинами и мужчинами. Помочь ему, так сказать, влиться в общество, как заявил сам Миша, — объяснил Кристиан.

— Так его усилия увенчались успехом? Должен признаться, я понятия не имел, что он организовал бал ради этой цели.— Миша не хотел поднимать шумиху, поэтому постарался не афишировать присутствие Закари на балу, — Кристиан пожал плечами. — Он сказал мне, что Закари встретил понравившегося ему человека — мужчину, но не раскрыл его имя, сказав, что хочет придержать данную информацию при себе какое-то время.— Любопытно. Возможно, мне стоит встретиться с ним, раз Миша им так увлечён.Кристиан выглядел оскорблённым.— Да будет тебе известно, что я — единственный человек, которым увлечён Миша.— Конечно, только ты, — снисходительно произнёс Дженсен, похлопав ладонью по плечу друга. Он еле сдерживался, чтоб не засмеяться. Кристиан же нахмурился.— Закари просто друг. Признаться, я встречался с ним несколько раз мельком, и он мне понравился. Я знаю, что ни он, ни Миша не испытывают никаких романтических чувств друг к другу. И даже не пытайся сменить тему! Мне всё ещё интересно, кого ты так пристально высматривал. Кому достался этот взгляд?— Какой взгляд? — спросил Дженсен, стараясь избежать дальнейших расспросов.— Взгляд, полный любви.— Любви? Кристиан, пожалуйста, — усмехнулся Дженсен.— Вот только не надо этого ?Кристиан, пожалуйста?, Дженни, — хмыкнул Кристиан, пригубив напиток. — Я знаю тебя лучше, чем ты себя. Тебе кто-то понравился, и я обязательно выясню, кто именно.Дженсен поднёс бокал ко рту, чтобы скрыть улыбку. Кристиан всегда становился раздражительным, если не знал последние сплетни в обществе. Дженсен любил эту капризность в друге, она приносила массу удовольствий.— Ага! — воскликнул Крис. — Я вижу эту улыбку, Дженни! Ты не сможешь долго это скрывать. Я всегда нахожу способ узнать то, что мне нужно.— Пустые обещания. Почему бы тебе не пойти и не подоставать своего мужа, а меня оставить в покое?Кристиан прижал руку к груди и драматично вздохнул.— Ты ранил меня, Дженни. В самое сердце…— Всё с твоим сердцем в порядке, Кристиан, — хмыкнул Дженсен без угрызения совести.— Прекрасно, — наконец согласился Кристиан. — Миша любит, когда я ему надоедаю. Возможно, я смогу убедить его немного пошалить в ванной.— Черт возьми, Кристиан, я не хочу ничего слышать о ваших сексуальных подвигах!Тот лишь хитро посмотрел в ответ.— Ещё как хочешь, Дженни. Видит Бог, в последнее время облегчение тебе приносит исключительно твоя собственная рука. Для мужчины твоего возраста противоестественно не придаваться плотским утехам. Я уже молчу об удовольствии.Кристиан мечтательно вздохнул. Когда Дженсен тихо рассмеялся, он посмотрел на него и приподнял одну бровь, ожидая ответа.— Я жду.Дженсен вздохнул и закатил глаза от привычного незрелого поведения Кристиана. Хотя данная черта характера также была частью его очарования и Дженсен любил его за это.— Ты не прав, — наконец, ответил он, приняв слабую попытку защититься.

— Неужели? — ухмыльнулся Кристиан. — Хорошо, скажи мне тогда, когда ты в последний раз делил с кем-то постель?Дженсен поморщился и что-то невнятно пробормотал.— Что ты сказал, Дженни? Я не расслышал.— Два месяца назад, — выдавил Дженсен, затем тяжело вздохнул. — Напомни, почему я тебе всё рассказываю?

— Потому что ты меня любишь и без меня твоя жизнь будет совершенно пустой. И спасибо, что подтвердил мои догадки. Месяц, не говоря уже о двух — слишком большой срок для воздержания.— Я так не думаю, — возразил Дженсен. — Мне и так хорошо.— Ну конечно, — выражая огромное сомнение, хмыкнул Кристиан. Последние десять минут он пристально сканировал толпу и когда наконец-то увидел супруга, его глаза загорелись.

— Похоже, отец загнал в угол моего бедного мужа. Пойду его спасать.Дженсен улыбнулся склонности друга к драматизму и помахал рукой, когда тот поспешил к супругу. Его взгляд задержался на спине Кристиана до тех пор, пока тот не приблизился к Мише, устроив целое представление для отца. Только после этого Дженсен снова вернулся к объекту своего обожания. Кристиан знал его очень хорошо и оказался прав, утверждая, что он кем-то увлёкся.Выцепив глазами покорившего его сердце человека, Дженсен тяжело вздохнул, увидев, как тот начал изящно вытанцовывать с молодой девушкой.Джаред. Джаред Падалеки — молодой, красивый, благородный сын барона Джеральда Падалеки. Тот даже не догадывался, что пленил собой Дженсена, сердце которого теперь было полностью в его власти.Стоило лишь один раз, каких-то два месяца назад, встретиться взглядом с обладателем светло-серых глаз и идеальной улыбки с ямочками на щеках, как Дженсен увлёкся всерьёз. Он никогда не верил в любовь с первого взгляда — даже сейчас, — но увидев Джареда, понял, что влюбился. Более того, услышав его голос той ночью, привязанность и желание Дженсена только усилились. Оказалось, что Джаред, помимо всех своих очевидных достоинств, был интеллигентным и остроумным, честным и обаятельным, да и просто забавным парнем с хорошим чувством юмора.Дженсен наблюдал за Джаредом остаток ночи, не в силах оторвать взгляд. Он видел, как тот невинно флиртовал со всеми пожилыми замужними дамами, заставляя тех хихикать и краснеть. Следил, как он грациозно танцевал весь вечер, с лёгкостью очаровывая партнёров приятной улыбкой и добрыми глазами. Слышал его смех и добродушные подтрунивания с друзьями.

Джаред казался совершенным и Дженсен влюбился.После посещения бала для Криса Пайна, последнего любовника Дженсена, стало очевидно, что тот больше не заинтересован в продолжении отношений. Каким бы замечательным и красивым не был Крис, Дженсен — после встречи с Джаредом — чувствовал, что поступит неправильно, если ляжет с ним в постель. Словно использует Криса для удовлетворения своих потребностей. Он не мог так поступить с человеком, которого уважал и считал другом. Крис заслуживал быть с человеком, который будет заботиться только о нем, не видя никого вокруг. Дженсен больше не мог быть этим человеком.К счастью, Крис принял чувства Дженсена, и они смогли расстаться мирно, сохранив дружбу и даже стали друг другу ближе, чем когда были просто любовниками. Дженсен по-прежнему виделся с Крисом раз в месяц, чтобы пропустить стаканчик в ?Уайт? или другом заведении города и, на удивление, их встречи не были неловкими, чего по началу опасался Дженсен. Он рассказал Крису о своих возникших чувствах к младшему Падалеки и, в отличие от Кристиана, тот даже не попытался его подразнить.

Удивительно, но Крис предложил поухаживать за ним. Джаред, как успел заметить Крис, свободен. Однако вряд ли это долго продлится из-за Сезона, который начнётся через несколько недель. До Криса дошли слухи, что несколько мужчин бились за руку Джареда.Дженсен больше всего на свете хотел жениться на Джареде, но не был уверен, что его предложение примут. В конце концов, они не знали друг друга. Почему Джаред захочет за него выйти? Дженсен не собирался использовать свой титул, чтобы оказать давление на Джареда или любого другого мужчину, чтобы те вступили с ним в брак. При одной только мысли об этом начинало мутить. Джаред молод — всего пару лет назад окончил Кембридж — и Дженсен опасался, что даже если пообещает не принуждать Джареда ни к чему, тот все равно будет чувствовать себя обязанным выйти за него из-за титула. Именно эти неутешительные мысли удерживали Дженсена от любого шага в его направлении. Уже два месяца прошло, а он так и не предпринял попытки сблизиться с Джаредом, оставаясь сторонним наблюдателем.Вся эта ситуация расшатала нервы Дженсена, отчего он стал более раздражительным. Кристиан, ублюдок, любит доставать его, и нежелательные комментарии только усугубляли дурное настроение. Не говоря уже о скором окончании установленного срока. Время быстро уходило, а выбор резко сокращался.— Если продолжишь гипнотизировать своё шампанское, люди подумают, что тебе тут не нравится, Джен.Дженсен обернулся и посмотрел на Мишу.— Почему все сегодня ко мне подкрадываются? — риторически спросил Дженсен, глубоко вздохнув.

— Скорее всего дело в неком Джареде Падалеки, которым ты настолько очарован, что игнорируешь всё происходящее вокруг, — пожал плечами Миша.Взгляд Дженсена наполнился ужасом.— Ты знаешь? Как ты вообще смог узнать?!— Ты не столь сдержан, как думаешь. Многие, может, и не заметят, но ты же знаешь, что я проницательный, — закатил глаза Миша.Дженсен поморщился, когда его посетила одна мысль.— Кристиан знает? — спросил он, опасаясь положительного ответа. Ранее казалось, что нет, но зная Кристиана, Дженсен бы не удивился, если это оказалось обычным представлением, чтобы получить удовольствие от признания друга.

— Нет, — рассмеялся Миша. — Этот идиот слишком расстроен из-за того, что ты ничего не рассказал, поэтому не способен разглядеть очевидные вещи.— Слава богу, — облегчённо выдохнул Дженсен. Он не был в восторге, что Миша так быстро его вычислил, но хотя бы это был не Кристиан.— Единственное, что я хочу узнать, — произнёс Миша, — почему ты до сих пор ничего не предпринял?— Что ты имеешь в виду? — спросил Дженсен, изображая непонимание.— Не играй со мной, Дженсен. Ты герцог и можешь жениться на ком захочешь, включая и второго нетитулованного сына барона. Женись на нем.— Всё не так просто, — слабо запротестовал он. В сложившихся обстоятельствах Дженсен задался вопросом, почему вообще продолжает отпираться и оттягивает неизбежное. К тому моменту, когда Миша закончил его отчитывать, Дженсен пообещал ему своего наследника и половину состояния в придачу.— Всё очень просто, — решительно мотнул головой Миша. — Я же вижу, как сильно ты его хочешь. Просто поухаживай за ним, Дженсен. Дай ему шанс и, я уверен, он полюбит тебя. Разве может быть иначе? Ты прекрасный мужчина, мой дорогой друг, и заслуживаешь счастья.Дженсен ничего не ответил, только с тоской посмотрел как Джаред разговаривает с Закари Куинто.— Но…— Никаких ?но?, — твёрдо сказал Миша. — Я не понимаю откуда взялась вся эта застенчивость, Дженсен. Ты в курсе, сколько людей готовы пойти на убийство ради твоего внимания? Чтобы ты смотрел на них так же, как на Джареда?— Да, имею кое-какое представление, — сухо заметил Дженсен. Общество — злейший враг неженатых мужчин, а Сезон — величайшее сражение человечества. Только самый сильный мог выйти из него невредимым. — Но они мне безразличны. Кроме Джареда.

Миша чуть не скрипнул зубами. Иногда Дженсен вёл себя просто невыносимо.— Тогда откуда стеснение? Ты никогда не колебался перед тем, чтобы получить желаемое. Почему с Джаредом всё иначе?— Не знаю. Никогда никого не хотел так, как Джареда. Я жажду его. Хочу видеть его. Быть рядом с ним. Я чувствую себя лучше просто потому, что нахожусь с ним в одной комнате. И его улыбка заставляет сердце биться чаще. Абсолютно дико и смешно, но это правда. Я слишком боюсь всё испортить.— Ты безумно им увлёкся, Джен, — покачал головой и тихо рассмеялся Миша.— Я знаю, — простонал Дженсен.— Но всё же, Джен. Я не думаю, что тебе есть, о чем беспокоиться. Я знаю, что крайний срок приближается, так что у тебя остаётся не так уж много времени, чтобы оказать знаки внимания, но если твои чувства так сильны даже сейчас, представляю, что будет в будущем. Сделай его своим мужем сейчас и у тебя будет достаточно времени, чтобы показать насколько сильна твоя любовь.— Думаешь, он выйдет за меня? — в глазах Дженсена появилась надежда. В своей последней воле отец указал, что после его кончины Дженсену необходимо жениться на достойном человеке в течение шести месяцев и обзавестись наследником в течение трёх лет брака, либо титул и семейное состояние перейдут дальнему родственнику. Дженсен не собирался этого допустить. Если Джаред будет человеком, который поможет исполнить волю отца, Дженсен станет самым счастливым человеком в Мейфэр.

— Конечно согласится, Джен. Ходят слухи, что семья Падалеки находится в тяжёлом финансовом положении. Это может послужить козырем в беседе с Джеральдом Падалеки.Дженсен глубоко задумался, но вскоре его лицо посветлело.— Думаешь?— Да, — пряча усмешку, сказал Миша. — Проси у Джеральда благословления, а я буду доверенным лицом, ты не разочаруешься. Вы поженитесь до того, как истечёт срок.— Я не собираюсь принуждать его, Миша. Джаред должен дать свое согласие на брак, иначе нашего союза не будет.— Меньшего я от тебя не ожидал, но все же очень сомневаюсь, что Джаред откажется от предложения.Дженсен впервые искренне улыбнулся за последние несколько недель и осушил бокал.— Завтра я назначу встречу с Джеральдом, чтобы решить этот вопрос.Миша похлопал его по плечу.— Ты правильно поступаешь, Джен. Смотри, сюда идет Крис. Может, пригласишь его на танец и порадуешь хорошими новостями? Я знаю, что он уже давно хотел, чтобы ты перестал вести себя нелепо и поухаживал за Джаредом.— Господи, спаси меня от друзей и их советов, — закатил глаза Дженсен.Миша проигнорировал сказанное, крепко обняв подошедшего Криса.— Крис! Как ты?— Прекрасно. Ни на что не жалуюсь, — он повернулся к Дженсену и улыбнулся. — А ты как?Миша вмешался до того, как тот успел ответить.— Потанцуй с ним и он расскажет, насколько у него все будет прекрасно через несколько недель. Вальс только начался, так что у вас будет возможность поговорить.Крис вопросительно изогнул бровь.— Неужели? — протянул он, заинтересованно глядя на Мишу. — Происходит что-то важное, и я, ваш лучший друг, должен быть в курсе событий, верно?Дженсен нахмурился, но воздержался от комментариев.— Именно, — радостно заявил Миша. — Значит так, отправляйтесь танцевать, а я пойду найду Кристина пока тот не попал в неприятности. Снова.

Дженсен глубоко вздохнул, прикрыв глаза, и вытянул руку в приглашающем жесте. Крис взял его за локоть и потянул в направлении танцующих.— Мне не терпится обо всём узнать, Джен, — радостно улыбнулся Крис.— Вы хотите жениться на… Джареде, — несколько дней спустя в полном замешательстве произнёс Джеральд Падалеки, сидя у себя в кабинете за большим письменным столом из красного дерева, и прожигая Дженсена оценивающим взглядом.

Два дня назад Дженсен обратился к Джеральду и предложил встретиться, чтобы обсудить "деловое предложение". Джеральд — всего лишь барон — был не в том положении, чтобы отказывать Дженсену — герцогу — в аудиенции. Поэтому встречу назначили в самый кратчайший срок.Дженсену был не понятен звучащий в тоне Джеральда скептицизм, поэтому он решил просто не обращать на это внимания. За короткое время общения с бароном Падалеки, Дженсен мог сказать, что ему не нравился этот мужчина. По его мнению, того заботили только деньги и престиж. Несмотря на то, что Дженсен тоже не хотел терять свое состояние, мотивация барона Падалеки зарождалась в жадности. Отец и дед Дженсена усердно работали всю жизнь и делали выгодные инвестиции, приумножая состояние семьи, а также жертвовали деньги правительству для финансирования благотворительных проектов для бедных. Дженсен намеревался продолжить традицию, и не хотел, чтобы его деньги попали в руки человека, который будет растрачивать их на алкоголь и женщин.— Всё верно.— Могу ли я поинтересоваться почему? Насколько мне известно, вы с моим сыном едва знакомы. Тем не менее, вы хотите на нем жениться, и скоро.Дженсен вздохнул, начиная раздражаться.— Уверен, вы в курсе, что мой отец не так давно скончался, вынудив унаследовать титул намного раньше, чем я того ожидал, — Дженсен дождался утвердительного кивка от Джеральда, после чего продолжил. — Неизвестно вам лишь то, что в последней воле моего отца есть условие, в котором я должен жениться в течение шести месяцев после его кончины. В противном случае титул герцога, а впоследствии и состояние, перейдёт дальнему родственнику. Как вы понимаете, я хотел бы этого избежать.— Безусловно.— Время, отведённое на поиски супруга, заканчивается. Последние месяцы я провёл в разговорах с солиситором, пытаясь найти способ обойти эту проблему, но все напрасно. Я должен жениться, иначе лишусь титула.— Это очень прискорбно, — согласился Джеральд. — И вы намереваетесь жениться на моем сыне, чтобы выполнить данное требование?— Всё верно, — твёрдо сказал Дженсен, сохраняя зрительный контакт. — К сожалению, как я объяснил ранее, у меня нет времени для оказания должных ухаживаний. Требуется скорая свадьба, так как мне необходимо вступить в брак в течение месяца. Буду признателен за ваше сотрудничество. Я, конечно же, отблагодарю вас за ваши усилия, — задобрил мужчину Дженсен, играя на жадности Джеральда.Как и ожидалось, глаза барона загорелись.— Конечно же, ваше преосвященство. Вы почтите нашу семью таким щедрым предложением. У вас есть мое благословление. Полагаю, ничто не будет препятствовать тому, чтобы вы и мой сын поженились в течение двух недель.Дженсен искренне улыбнулся, а сердце забилось быстрее при мысли о Джареде в качестве супруга.— Замечательно. Мой солиситор уладит все с бумагами и свяжется с вами. Однако есть одно условие.— Какое? — спросил Джеральд, не сумев сдержать нотку опасения в голосе.— Джаред должен дать добровольное согласие. Принуждать его я не собираюсь. Брак с Джаредом — наиболее предпочтительный для меня вариант, но если он не согласится, я найду себе другого жениха.— Конечно. Выбор останется за Джаредом.