1 (2/2)
**Flashback** Впервые упоминание о Мёрчантах она нашла не в исторических данных, а услышала из новостей. Приняв один из своих человеческих обликов, она приехала в Бостон, как и до этого в любой другой город, ища зацепки. Тогда поздно вечером в гостиничном номере, который она сняла на четверо суток, в программе ежедневных местных новостей до ушей бывшей студентки долетела фраза диктора об учёном-генетике, угодившим по крупному уголовному обвинению сначала в следственный изолятор, а потом в психиатрическую лечебницу. Этот случай прошёл бы мимо, но кадры,с места происшествия, заставили Крис сконцентрироваться на говорящем. Промотав в голове услышанное, Страж обратилась к самой себе: что же она упустила? Шкатулка находилась в её руках всё это время, значит, адепты проникли как-то иначе, но как? Неужели есть второй ключ? Нет. Второй вопрос никак не хотел находить логичный ответ – что могло понадобиться демонам от человека, раз он остался живым? В милосердие она не верила, особенно учитывая, что такие, как она на него малоспособны.
Далее всё завертелось само собой – проследить кровавую биографию поколений Мёрчантов трудностей не составило. Уже утром Крис знала всю предысторию, а заодно номера телефонов и адреса всех выживших потомков ЛеМаршана, доживших до нынешних дней. Первым в списке был сын учёного по имени Райан, который учился в университете. Удача оказалась столь явной, что красноглазая расслабилась и позволила себе остаток времени ничего не делать. Видимо этого оказалось достаточно, ибо потеря контроля ситуации послужило поводом для череды ошибок. Во-первых, Мёрчант-старший после пережитого оказался совершенно невменяем, и поговорить с ним во всех возможных своих ипостасях Крис не решилась, слишком был высок риск довести его до сердечного приступа. Во-вторых, сам мальчишка был молодым и мало представлял себе, что такое Ад, а о существовании ключа к нему не знал и подавно. Окончательно запутавшаяся действительность вызвала только бессильный гнев – Страж прекрасно понимала, что кто-то из её сородичей открыл охоту.
Она покинула гостиницу глубокой ночью и прокралась в полицейский участок для прояснения кое-каких деталей, однако все материалы по делу носили абсолютно обычный характер, и люди явно видели то, что видят повседневно в своей работе: трупы, подозреваемого, свидетелей и надуманный мотив. Перерыв всё, что имело прямое или косвенное отношение к делу, Кристалл разочарованно ушла, прихватив с собой адреса свидетелей, намереваясь заглянуть к ним на досуге. Разумеется, этого не случилось: все лица, причастные к происшествию таинственным образом исчезли, не оставив полиции следов. Подозреваемый хоть никуда и не делся, но задачу не облегчил, так как находился в состоянии овоща и не мог даже нормально отвечать на вопросы. Как и поступает полиция в подобных случаях, Мёрчант-старший отправился в лечебное учреждение принудительного характера, а следователь сдал материалы досрочно в архив. Тогда Страж не обратила никакого внимания на место преступления, а позже совершенно забыла об этом, что было большой ошибкой.**Конец Flashback** Когда она вошла в гостиную, ощерившись серпами, то была готова разнести Ад по кусочку, ибо её промедление стоило жизни двум совершенно не причастным людям, которые всё-таки не были виноваты в косвенной связи с ?целью?,сейчас бившейся в попытках вырваться из крепкого захвата такого же красноглазого собрата. Мгновенно оценив обстановку и прикинув план дальнейших действий, Крис решила отвлечь противника и применила свой излюбленный приём – метнула оба клинка, хладнокровно усмехаясь. Улыбка сошла с лица, когда на пути серпов неожиданно выросла ледяная преграда. Пленник изумлённо открыл рот, бросая попытки вырваться. Тем временем последовала ответная атака, закончившаяся почти поражением атакующего, ибо Крис была несколько опытнее в этом вопросе и хорошо знала слабости себе подобных. Так сие знание сыграло на руку: очевидно не подозревающий о скрытом подвохе красноглазый собрат не учёл вероятность своей смертности.
Повторно посланные в собрата серпы задели по касательной открытые участки тела, нанеся небольшие порезы. Демонический облик, словно защитный барьер, мгновенно исчез, а пленник получил долгожданную свободу и бросился к двери. Уйти далеко ему не удалось, ибо это обстоятельство не входило ни в планы Крис, ни в планы охотника: в воздухе свистнули всё те же серпы и вынудили беглеца рухнуть лицом вниз на пол. Сей выпад отнял драгоценное время у обоих участников поединка: Страж упустила возможность добить раненого противника, а тот в свою очередь успел залечить полученные раны и вернуть себе своё предыдущее обличие. Кристалл пришлось всё начать заново, но теперь она точно знала, куда нужно бить, чтобы добиться нужного результата, правда, собрат поменял позицию и ушёл с траектории, едва сам не зацепив демоницу ответным выпадом, вызвавшим холодную ярость со стороны последней, ибо так не собиралась отдавать добычу.
Неожиданно сменив уже свой облик на привычный смертный, она ловко ушла от ледяных игл и выпустила огненную струю, вмиг разделившую поле боя пополам. Собрат отступил, старательно избегая разбушевавшегося пламени, теснившего его к противоположному концу комнаты. Довольная произведённым эффектом, Кристалл опоясала противника ещё одним кольцом, надёжно отсекая ему доступ к ?цели?, но совершенно упустила тот момент, когда образовавшаяся наледь на стене позади неё, выстрелила тремя ледяными иглами. Первая пролетела мимо, вторую Страж отбила серпом, а третья вонзилась аккурат в правое плечо, вызвав вспышку боли. Сознание помутилось, время замедлилось, звуки растворились в шуме бурлящей крови и стука сердца, реальность померкла. Крис отступила назад, давя в зародыше навязчивое желание растянуться в горизонтальном положении, усилием воли силясь не потерять сознание. Несколько секунд вполне хватило для того, чтобы пламя начало стихать, чего нельзя было допустить.
Отчётливо понимая, что призвать боевой вид уже не удастся, демон из последних сил сконцентрировалась на своей способности управлять зеркалами. Беглец в это время попытался оказать сопротивление, схватившись за торшер, но потерпел неудачу, получив мощный удар по лицу. Из короткой борьбы стало ясно, что он был нужен живым. Эта заминка позволила Кристалл удвоить усилия, и когда, собрат уже был готов утащить ?цель? в известном направлении, между ним и жертвой оказалась движущаяся чёрная субстанция, пылающая ярким пламенем. Красноглазая всё же сумела эффектно отвлечь внимание и при этом ухитрилась незаметно переместиться противнику за спину, открывая для него один из зеркальных проходов в качестве ловушки. Как только её трюк был раскушен, она атаковала, сразу используя все свои козыри, разумно просчитывая каждый шаг. Пробитое плечо всё ещё отзывалось болью, но Страж не предала этому особого значения, так как в приоритете было уйти относительно целой и прихватить ценный груз.
Как только противник оказался заброшен на неопределенное время и расстояние, ярость вновь захлестнула сознание Кристалл, которая вмиг растеряла былое равнодушие. Она наотмашь ударила мальчишку, ломая нос, а затем, намертво вцепившись пальцами в волосы, прошипела на ухо:
- Ещё одна подобная выходка и Ад тебе покажется Раем по сравнению с тем, что я с тобой сделаю, ублюдок. – Бледное лицо человека её не озаботило, ведь она сама находилась не в лучшем физическом состоянии. – А сейчас ты будешь делать то, что я скажу, и только попробуй обмануть меня.
Дождавшись полуобморочного кивка, Кристалл сжимая зубы, открыла второй проход и втолкнула туда зазевавшегося Мёрчанта.
**Flashback** Кэтрин Сезерлэнд никогда не считала себя глупой, но в тот день, когда на пороге её нового места работы прямо посреди смены появилась знакомая фигура в длинном красном одеянии, она засомневалась в себе и окружающих. Осознавать тот факт, что Ад, возможно, никогда не оставит её в покое было, по меньшей мере, неприятно, по большей – опасно для жизни. Бывшая студентка выглядела почти, так же как и в прошлую их встречу, разве что в её взгляде появилась стать, присущая тем, кто много прожил и много повидал. Отчасти так и было. Мисс Сезерлэнд не попыталась убежать, но особой радости по поводу вторжения не испытала. Видя не расположенность старой знакомой к беседе, Крис дождалась, когда сотрудники рассосутся, и без предисловий постучала указательным пальцем по корпусу шкатулки.
- Ты издеваешься? – процедила сквозь зубы Кэт, проходя мимо вторженки и закрывая дверь кабинета.
- Если бы, - усмехнулась красноглазая, - возникла проблема, которая в скором времени может стоить человечеству очень дорого.
- Неужели? А с чего, позволь узнать, ты озаботилась судьбой человечества? – Страж прикрыла глаза и опустилась в кресло.
- Мы на одной стороне, мисс Сезерлэнд, и как бы моё появление не претило, в случае моего провала пострадают все. – Она вскинула бровь, с прищуром окидывая Кэт с головы до пят. – Шкатулка начала вести свою политику, и мне не понятно, чего она хочет. В прошлом она служила исключительно Владыке Лабиринтов, но затем начала помогать людям. Вас она наделила определённым даром, мне открыла правду моего происхождения. Что-то происходит, и я хочу знать, что именно.
- Причём здесь я? – задала резонный вопрос бывшая преподавательница, стараясь не подать виду, что, крайне заинтересована. Кристалл с трудом подавила довольную усмешку, кажется, рыбка проглотила наживку.
- Если я скажу, что мне известно имя одного человека, чей предок когда-то создал механизм открытия врат в Ад, - по выражению лица демон сразу поняла, что привела верный аргумент. – Вы не выставите меня за дверь?
- Вот как? – приподняла брови Кэтрин, садясь на край стола. – Это что-то меняет?
- Да всё. – Широко улыбнулась Кристалл, прокручивая в руках куб. – Левиафан узурпировал власть в Аду, он потеснил его законных обитателей и запер их в самых глубинах Преисподней. Моя мать была одной из этих обитателей, но в итоге смогла найти лазейку. К тому времени некий француз, увлекающийся чёрной магией уговорил простого игрушечника создать вот это, - она качнула шкатулкой, - что и стало впоследствии ключом и дверью. Известно, что от него быстро избавились, так как он попытался создать механизм, работающий по обратному принципу. Эта технология и обрывки воспоминаний передаётся из поколений в поколения на протяжении нескольких веков. Люди, в чьих жилах течёт кровь этого мастера, представляют серьёзную угрозу для Левиафана. Он посылает своих слуг, чтобы истребить одного за другим. Всех. Мне удалось взять след одного такого потомка, но проблема заключается в том, что их слишком много, а моя человеческая половина делает меня уязвимой.
- И, чего ты хочешь от меня? – казалось, этого вопроса Страж ждала с нетерпением.
- Содействия. Ведь, если ему удастся закончить начатое, Ад навсегда будет отделён от мира плоти, разве это не повод, помочь старым друзьям? – реплика явственно состояла из насмешки и ехидства, но содержащаяся рациональная часть была слишком желанна, чтобы её игнорировать. И Кристалл знала, что природное человеческое любопытство на этот раз на её стороне. Кэт с минуту молчала, обдумывая услышанное, прикидывая предположительный результат. Когда она подняла глаза на собеседницу, то встретилась с торжествующим и триумфальным взглядом.
- Перспектива заманчива. Но ты ведь знаешь уже ответ, не так ли? – Улыбка на лице красноглазой не померкла.
- Разумеется, но я хочу его услышать.Что от меня потребуется?**Конец Flashback**