14. cupiens vitare charybdim... (2/2)
- Если честно, не имеет значения во что я верю. Было ли это божественное провидение или совет старейшин посчитал меня лучшей кандидатурой для этой работы, в любом случае я король.
... Это был удивительно прагматичный ответ.
- Смотри, - сказал Улрадж, забегая вперёд. - Здесь есть лестница. Похоже, нам сюда.
Следующий уровень был по большей части таким же, как первый, хотя здания были лучше спланированы и казались более просторными. Даже более комфортными. Огни тоже стали ярче, хотя свет всё ещё был слишком тусклым, чтобы Фрэнсис убрал фонарь.
- Стой, - внезапно произнёс Фрэнсис. - Ты король. Тебя выбрал совет старейшин?
- Вместе с моими учителями, смотрителями и нынешним парламентом. Да. Почему ты спрашиваешь?
- Я думал, что король обычно подразумевает наследственный титул, - сказал Фрэнсис.
- Разве? - спросил Улрадж. Фрэнсис чуть не подумал, что он шутит, но он был серьёзен.
- Разве прошлый король не был твоим отцом?
Это он прочитал в файлах, которые его Люди взяли из источников Тайных Учёных.
- Да...? - Улрадж прищурился и наклонил голову. - Я начинаю подозревать, что это слово означает не то, что я думаю.
- Твои биологические родители, - сказал Фрэнсис. - Во всяком случае, один из них.
- У меня нет возможности узнать его, - пожал плечами Улрадж. - Мы все рождаемся из яиц. Наши будущие правители и правительницы выбираются среди детей за свои заслуги. Вот почему я знаю, что я самый смелый, благородный и мудрый. Не говоря уже о том, насколько я красив и харизматичен.
Фрэнсис закатил глаза и Улрадж засмеялся.
- Ладно, на самом деле я был второй кандидатурой. Первая отказалась от этого титула.
Фрэнсис приподнял бровь.- Почему?
- Она хотела сделать карьеру в искусстве.
Он не смог сдержать фырканье, которое у него вырвалось. Улрадж воспринял это как хороший знак, вытянул руки вверх и скрестил их за головой.- Я думал так же - кто отказывается от этого? Но я думаю, что она сделала правильный выбор. Не думаю, что ей понравилось бы быть правительницей. Но мне нравится. Работа с большим количеством преимуществ.
- И, видимо, большим количеством свободного времени.
- Меньше, чем я надеялся, но да. Довольно удобно.
Фрэнсис обнаружил, что с ним было легко общаться. Каким бы раздражающим и безбашенным он ни казался на первый взгляд, в ходе их разговора стало очевидно, что это была лишь маска, которую он надевал, чтобы шутить. Конечно, не то, чтобы он был неуверен в себе, но как бы ему не хотелось показаться беззаботным, Фрэнсис уверен, что Улрадж вполне осознаёт свою ответственность.
Когда они приблизились к центру города, пространство немного расширилось и из тесных, плотно застроенных кварталов превратилось во что-то, что казалось... пригодным для комфортного проживания.
Улрадж заговорил о культуре Кумари после того, как заметил интерес Фрэнсиса к этой теме. У него было, что рассказать - всё, начиная от структуры их правительства и заканчивая деликатесами. Всё говорилось с намёком на приглашение Фрэнсиса посетить его королевство. Он рассказывал об их религии, их мифах о сотворении, о последних днях, как их Боги одаривали их мудростью, старыми законами, первыми городскими змеями задолго до человечества.
Фрэнсис узнал, что мифология и религия Кумари - это по большей части философия, чем поклонение, даже больше история, чем философия. Все вещественные доказательства старых дней были смыты морскими потоками, но у них были города-змеи. Их учёные не могли объяснить, почему великие змеи появились у кумари, какие у них были связи с их расой. Для Улраджа и его народа это было достаточным доказательством того, что в мифах прошлого есть истина. Затерянные Глубины, по его словам, являются доказательством того, что у них есть практическое применение.
- У нас были свои философы, законодатели, писавшие о старых законах на протяжении веков, - сказал он. - Они сформулированы на уровне духовных практик, но в основном сводятся к поддержанию жизнеспособности нашего общества. Мой отец однажды сказал, что эта устойчивость не естественна. Это не в нашей природе, не в нашем стремлении как биологического вида.
Возможно нет. Но это было в их культуре, заложенной в веках. А руины Затерянных Глубин доказывали, что атланты стали высокомерны в своих достижениях в технологиях и архитектуре.
Как и то, как Улрадж говорил о том, что не имеет значения, была ли причина гибели цивилизации неестественной или нет - будь то божественное возмездие за пренебрежение старыми законами, были ли это монстры, которых освободили их боги, или это были гражданские беспорядки и разрушенная инфраструктура - так или иначе, когда-то гордый город был разрушен, уже не важно по чьей вине.
- Фрэнсис, не так ли? - спросил Улрадж после паузы. - Зак много рассказывал о тебе.- Полагаю, всё самое хорошее, - невозмутимо сказал Фрэнсис.
- О нет, в основном плохое, - спокойно признался Улрадж. - Но теперь, когда я встретил тебя, я не думаю, что ты мне не нравишься. Хотя я понимаю, откуда это идёт. Мы с тобой похожи.- Как ты это понял?- Ну, - непривычно дерзко сказал Улрадж. - Например, мы оба политики. Думаешь, я не смогу распознать интригана, когда увижу его?
- Это был бы мой отец, - сказал Фрэнсис. - Я ещё учусь.
- Ха-ха. Да, я так и думал. Так что мы можем найти общий язык.
Фрэнсис немного выпрямился после изменения тона и позы. Улрадж внезапно перестал быть ?другом Зака?, он был королём Кумари Кандам.
- Тогда, - сказал Фрэнсис, - давай поговорим о политике.
- Конечно, - изящно ответил Улрадж. - Почему бы тебе не начать?
Фонарик медленно двигался из стороны в сторону, пока Фрэнсис формулировал свои вопросы.
Правда была в том, что, хотя Зак игнорировал это, но дружба с подводным королём была очень полезной. На самом деле, с его стороны было бы проницательно обратиться к Улраджу вежливо. Даже с уважением. Но мысль том, что Зак позвал его быть подлизой, привела его в ярость, поэтому он встретил Улраджа холодным взглядом. Все время, пока Улрадж говорил о своём народе, Фрэнсис делал записи. Теперь он понял, что Улрадж специально говорил о своей культуре не потому, что Фрэнсис посчитает это интересным, а потому что хотел инициировать культурный обмен.
Он апеллировал к сбору информации, потому что у него был скрытый мотив.
Очки Фрэнсиса мерцали в темноте.
- Боюсь, я не совсем уверен в этой ситуации. - он тщательно подбирал слова. - У меня почти сложилось впечатление, что эта поездка была развлечением. Но, похоже, это не так.
Улрадж просто бесстрастно слушал.
- Я предполагаю, что ты представляешь интересы Кумари Кандам, - продолжил Фрэнсис. - Я должен признать, мне любопытно, что они... и действительно ли Зак ?просто? твой друг.
- У королей Кумари Кандам есть три главных обязанности, - начал Улрадж. - Первая - мы заседаем на общем собрании. Вторая - в военное время мы становимся генералами, и только мы можем объявить войну. Третья - мы послы нашей страны... и именно мы решаем, с кем иметь связи.
Он повернулся лицом к Фрэнсису и продолжил идти назад, ловко избегая препятствий на своём пути. Должно быть, это было то самое акулье чувство, о котором он рассказывал во время их предыдущей драки с монстром.
- Позволь мне прояснить: Кумари не интересует связь с людьми. И я слышал твой разговор с нагой прошлой ночью - похоже, тебя тоже.
По сути, король сначала спрашивал о принадлежности Фрэнсиса, прежде чем услышать ответ на более всеобъемлющий вопрос - насколько он проницателен.
- Мои Люди служат своим личным интересам, - просто сказал он, - как любая разумная группа.
- Да, абсолютно, - сказал Улрадж. - Итак, ты понимаешь, что нам нечего извлечь из подобного партнёрства. Людям просто... - он пожал плечами. - Им нечего нам предложить.
В конце концов, они обеспечивали себя сами. Все, в чём они нуждались, их инженеры могли сделать сами.
- Теперь, не пойми меня неправильно, - продолжил король, - Зак прежде всего личный друг. Король должен оставаться беспристрастным в вопросах, касающихся государства, поэтому личные отношения с другими кумари запрещены. Рядом с Заком мне не нужно быть королём. Я могу быть Улраджем. Если честно, я почти отказался от настоящих друзей до конца своей карьеры.
Потому что Улрадж все ещё был тем, кого Фрэнсис бы назвал ?хорошим человеком?. Ему нравился Зак, и он пошёл бы на эту миссию, даже если бы Зак не был Куром, даже если бы он просто позвал его на приключение, а не остановить мировую угрозу.
- Как ты думаешь, Зак понял, если бы ты пытался завоевать благосклонность Кура ради своего народа?- Нет, - ответил Улрадж. - Честно говоря, я думаю, мы бы вряд ли были друзьями, если бы он был тем типом людей, которые рассмотрели бы такую вероятность в первую очередь.
- Он идиот, - сказал Фрэнсис.
- Он честен. И так как я всю жизнь живу среди интриг и политики, я стал ценить эту черту.
Но честность всегда можно предать.
Улрадж просто посмотрел на него, приподняв бровь.
- Знаешь, путешествие с ним может стать более терпимым, если ты будешь думать о нем так.
Фрэнсис от этой мысли только нахмурился. Поладить с Заком, какая ужасная идея.
- ... Если мы потерпим неудачу, - произнёс Фрэнсис, - и Кур вернётся, что сделают кумари тогда?Улрадж долго молчал.- ... Полагаю, подождём и посмотрим, - осторожно ответил он.
- Если он нацелен против людей, и ты поймёшь, что нет способа спасти сознание Зака. Что тогда будут делать кумари?
- Думаю, ты сам ответил на свой вопрос, - наконец сказал Улрадж. - Мои люди заботятся о своих собственных интересах.
- ...Тогда зачем дружить со мной?- Потому что ты друг Зака, - сказал Улрадж, - потому что ты мне нравишься. Но я полагаю, ты не будешь удовлетворён таким ответом?
Как он мог?- Боюсь, что нет, ваше величество.
- Тогда, возможно, потому, что я считаю дружбу с Куром такой же полезной, как и дружбу с ?наследником человечества?. - Он внезапно остановился и обернулся с хитрой улыбкой на лице. - Возможно, ты увидишь в этом смысл.
Он снова протянул руку.
- Итак, что ты скажешь, Фрэнсис? - спросил он. - Друзья?Фрэнсис нерешительно пожал руку.
- Друзья, - сказал он, прищурившись.
Улрадж крепко ответил на рукопожатие.
- Ты выглядишь так, словно у тебя в жизни никогда не было друзей.
- Нет, - ответил Фрэнсис.
- Это не соответствует действительности, - сказал король. - У тебя только что появился один. Пути назад нет.***- Ты знаешь, что за существо на нас напало, - сказал Зак.
- Знаю.На этот раз они оказались под водой, огромные существа, ползающие по морскому песку, рядом с гигантскими, раскачивающимися ветвями водорослей, терялись в играющих лучах солнца.
Море всегда дышало. Змей сидел на выступающем из воды камне, скрестив ноги, его волосы и куртка трепались на ветру, который качал зелень взад-вперёд. Он тоже смотрел на солнце, наблюдая за лучами света, которые выглядывали сквозь волнистые нити водорослей.- Но ты мне не скажешь?
Змей безобразно рассмеялся.
- Это не я молчу. Это ты не хочешь слышать.Его глаза сверкнули из-под тени его чёлки, тени его души. Они сожгли его, сжали горло, опалили его плоть и кости.
- Трус, - выплюнул он. - Ты боишься меня.Зак вздрогнул, но не отвёл взгляд.
- Я тебя не боюсь.- Не ври мне, - прошипел он. - Никогда не ври мне.- Это ты должен меня бояться, - сказал Зак. - Ведь мы собираемся избавиться от тебя.
- И ты думаешь, что это будет ?хороший поступок?? - Он посмотрел на него, и море погрузилось во тьму. - Тогда ты не просто трус, но ещё и дурак. Если ты такой смелый, то доберись до меня и выбей из меня ответы. Но я предупреждаю...И улыбнулся. Улыбка без какого-либо тепла, улыбка монстра, который может поглотить мир.
- Если ты сам по собственной воле бросишься в мою пасть, я не остановлюсь и захлопну её. ***- Я сказал, отойди, лохматый. Прочь с дороги.
Через прутья клетки донёсся приглушённый голос Бимана, в котором всё равно слышалась вся властность, которую мог выдать человек. Дрю пробормотала проклятие себе под нос и обратно положила кусок выбитого из пола камня под импровизированном матрасом из ткани и мха. Как бы ей не хотелось сейчас увидеть Бимана, но она не могла тратить драгоценное время на него. Рядом с ней зашевелился Док, поднимаясь с пола, а Комодов вцепился в решётку клетки.
За занавесом виноградной лозы, отделяющую эту (по общему мнению, уютную) тюрьму от остального рая внутри гор, можно было услышать ворчание лимурия, спорящего с ученым. Наконец, он яростно прорвался через него, но оставил пояс с оружием, который лемурийский страж с беспокойством нёс с собой.
Биман обернулся.
- Я сказал, один. ?Como se dice ‘solo?? Понятно? Или ты так туп, как выглядишь?
Лемуриец ощетинился и неохотно отступил, скрываясь за занавесом. Биман не двигался, пока лемуриец не исчез из его поля зрения, а его тень не вернулась к привычному месту у входа в пещеру.
- Чего ты хочешь, Биман? - спросил Док. Его голос был бы наполнен ядом, если бы не явна звучащая в нем усталость, свидетельство долгих проведённых в темноте и попытках побега ночей. - Пришёл, чтобы убедить нас, что мы не на той стороне?
- Не думаю, что вас нужно в этом убеждать, - иронично произнёс Биман, вытаскивая из носка маленькое устройство и кладя его на землю между ним и лемурием. Док и Дрю узнали эту вещь - звуковой барьер.
Что бы он ни собирался им сказать, он хотел сделать это в тайне от лемуриев.
- Итак, Док, - сказал он, сунув руки в карманы, и повернулся к ним лицом. - Дрю. Давно не виделись.
- Да, - осторожно произнесла Дрю. - Давно.
- Как дети?
- Ублюдок!- Дрю, - Док успокаивающе положил руку ей на предплечье. - Это того не стоит.
Биман ухмыльнулся, но, как и большая часть его эмоций, это продолжалось только мгновение, прежде чем вернуться к своему обычному выражению. Он приблизился и встал прямо перед камерой, скрестив руки.
- Они потеряли его в Тихом океане. Если он будет держаться подальше от населённых пунктов или основных водных путей, они его не поймают. - Он посмотрел на них из-за очков.
- Он в безопасности?
- Не заставляй меня повторять.
Несмотря на то, как она их получила, это были первые настоящие новости о Заке, которые Дрю получила после их разлуки, и она почувствовала как камень падает с плеч.
Док тоже. Она поняла это по тому, как он сжал её руку, и по еле слышному выдоху.
Зак был жив. Зак был на свободе.
- Тогда давай не будет крутиться вокруг да около, - сказал Док, наклонившись вперёд. - Ты бы не проносил шпионские технологии за четыре миллиона долларов, чтобы рассказать нам хорошие новости. Для чего ты здесь?
- У меня есть несколько вопросов, - сказал Биман, присев на корточки.
- У нас тоже, - добавила Дрю.
- Неа, - прервал её учёный. - Мы говорим либо на моих условиях, либо не говорим вообще. Я уже сделал достаточно добрых дел, так что и вы не жадничайте.
- Хорошо.
- Док...
- Это лучше, чем ничего, - мягко напомнил он. - И, я полагаю, если мы окажемся полезными, то можем надеяться на большее.
- Может быть, - сказал Биман. - Ты слишком легко мне веришь. Что если я лгу?
Док вздохнул.
- Если ничего не остается, Артур... Я знаю, ты честный человек. Может быть, не совсем добросовестный, но ты бы не сказал такую откровенную ложь так легкомысленно.
- Ты прав, - впечатлённо сказал Артур. - Я бы не стал.
- Спрашивай, - произнёс Док. - Какими бы ни были эти вопросы. Если мы можем, мы ответим...- Ясно, - сказал Биман, опуская взгляд и ища подходящие слова.
Дрю никогда особо не нравился Биман. По его словам, их с Доком дороги разошлись, но в первый раз, когда она в тратила этого человека, произошёл инцидент, в результате которого ему удалось войти в ряды Секретных Учёных. С тех пор он был груб не только с ней, но и со всеми, кого он когда-либо встречал. Разумеется, его ум был исключительным, даже в сравнении с другими учёными, но это никого не оправдывает. Однако, что делало его особенно неприятным - это понимание своей исключительности, поэтому он в любом случае поступал, как хотел. Она просто не могла понять, почему кто-то изо всех сил старается быть таким... мудаком.
Док справлялся с ним лучше, чем кто-либо другой в их организации - его терпение было бесконечным и он, казалось, испытывал особую привязанность к уфологу, который выходил за рамки рациональности. Конечно, эта привязанность и любая другая доброжелательность, которую они оба могли испытывать к этому человеку, канули в лету, потому что во время инцидента с Куром Биман был первым, кто пошёл против их сына.
Она больше не могла ему доверять. И она не знала, почему он занял позицию, противоречащую другим учёным, которые находятся под влиянием лемуриев, но чувствовался скрытый мотив. Грязная игра.
- ... Если, - наконец произнёс Биман, поднимая взгляд, чтобы посмотреть им прямо в глаза, - если мальчик окажется далёк от того, на что мы надеемся, что вы будете делать?
- Он не собирается превращаться в нечто подобное, - убеждённой сказал Док. - Он наш сын. И всегда им был.
- ... Позвольте мне переформулировать свой вопрос, - прервал его Биман. - Если он - не я, не комки шерсти, не учёные, - если он скажет вам нажать на курок, что вы будете делать?
Дрю крепче сжала руку мужа.
- С чего ты взял...- Мои условия, - снова прервал Биман. - или я не помогаю.
- Что она имеет ввиду, - сказал Док, - у нас недостаточно информации, чтобы ответить на твой вопрос, основываясь только на гипотезе. Ты понимаешь, если я поставлю вопрос с такой стороны, не так ли?- Не надо меня опекать. Конечно я понимаю.
Они смотрели друг на друга в течение нескольких секунд в неестественной тишине, прежде чем Биман громко вздохнул, сгорбился вперед и потер затылок, показывая усталость.- Док, - спросил он, - как давно мы знакомы?- С колледжа, - ответил он.
- Почти двадцать семь лет, - добавил он. - И в то время, когда мы знали друг друга, разве я не делал только рациональный выбор? Разве я не делал только самое хорошее для большинства, основываясь на холодных, жёстких доказательствах?
Он посмотрел на них нечитаемым взглядом.
Дрю хотела сказать миллион вещей, личных обид, все сводилось к тому, что он всего лишь ребёнок, её сын, она никого не хотела обидеть, но чего бы они добилась? Она посмотрела на своего мужа, который явно думал так же, но он всегда становился спокойнее под огнём.
- ... Да, - наконец подал голос он. - Это человек, которым ты всегда пытался быть.
Док приблизился к решетке, прислонившись лбом к холодному металлу.
- Артур, что происходит? Задавать такие вопросы - это не в твоём стиле.
Учёный не ответил, только разочаровано зарычал, взявшись руками за голову. Он впился ногтями в кожу. Он десять секунд находился в этом положении, прежде чем развернуться и выдохнуть, вернув нечитаемое выражение лица.
- Я думаю, - сказал он так тихо, что даже Дрю пришлось наклониться, чтобы услышать его, - ... я думаю, что совершаю ошибку.
А потом, прежде чем они смогли ответить, он поднялся на ноги, сунул в карман звуковой барьер, крикнул охраннику, чтобы тот отдал ему вещи, когда выбежал за пределы тюрьмы, где их голоса все ещё достигали их.
***Зак проснулся, когда Фрэнсис и Улрадж присоединились к ним на нижнем уровне. Хотя он все ещё казался потрясённым после падения. Он нервничал и выглядел так, словно скоро взорвётся, а сдерживало его только присутствие Фрэнсиса и Муки. Над их головами зияла дыра, из которой они спустились и откуда исходил свет, а перед ними раскинулся нижний уровень города, красивый, древний и заброшенный.
Дорога вела по спирали вниз вплоть до огромного извилистого Колизея, который своей вершиной достигал потолка. По его сверкающему фасаду росли пятна люминесцентного мха в виде узоров из дельфинов, косяков рыб и волн.
Он был размером с футбольный стадион и окружён колоннами и более поздними,менее красивыми алебастровыми сооружениями, которые удерживали крышу пещеры.Здания здесь были самыми ветхими, поломанными и разрушенными. Инкрустированные золотом и перламутром стены, они были явно разграблены, а потом забыты - даже основание храма было оголено до камня, а прекрасная мерцающая поверхность стала матовой и тусклой в том месте, где до неё могли достать атланты. И затем, как и всё в ой древней пещере, она была забыта.
Это был затерянный город Атлантиды.
Фрэнсис перекинул копьё Шарура через плечо.
- Вперёд.
Их путешествие по спиралевидным склонам походило на паломничество. Действительно, поэтому город был построен именно таким образом.
Улрадж и Зак снова были вместе, они бежали вперёд, чтобы осмотреть руины, взволнованно болтая об их истории, архитектуре и археологии, бесчисленном множестве вещей, которые не входили в образование Фрэнсиса. Даже Мука иногда участвовала в разговоре, медленно и неохотно получая расположение Улраджа.Её все ещё держали на расстоянии вытянутой руки, но дискуссия сделала Ее ближе во время сора с Заком. Горячие дебаты о том, в чем Фрэнсис не разбирался и о чем никогда не думал, об истории, культуре, человечестве. Он шёл всего в нескольких метрах от них, но это расстояние ощущалось как непреодолимая пропасть: он был слишком далёк от них.
Улрадж оглянулся.
- Как думаешь, Фрэнсис?
- Не особо много, - ответил за него Зак, и Улрадж слегка пихнул его локтем.
- Он прав, - сказал Фрэнсис, догоняя их, пока они остановились. - Подобные вещи не моя сильная сторона. Змея, вероятно, будет лучшим собеседником, чем я.
- Иногда неосведомлённый разум может быть лучшим судьей, - настаивал Улрадж. Сомнение Фрэнсиса, должно быть, проявилось на его лице, потому что Улрадж шагнул вперёд, чтобы снова задать вопрос. Он казался заинтересованным в ответе Фрэнсиса.
- Кто победит в бою? Сегодняшний Кумари Кандам или Затерянные Глубины в расцвете своих сил?Фрэнсис уставился на него. Он продолжил:- Я говорю Кумари Кандам, но это предвзятое мнение. Нага принимает мою сторону, а Зак занимает позицию, что победят Затерянные Глубины. А поскольку, - он снова посмотрел на Зака, - мое мнение не учитывается в этом аргументе, нам нужно слово третьей стороны.
- Я... - пробормотал Фрэнсис.
- Затерянные Глубины - это классический укреплённый город, - утверждал Зак. - Могу поспорить, что хрустальная пирамида может выдержать все, что бы вы в неё не бросили, и легко защищаться, когда у вас только один вход?
- Легко защищаться? Легко голодать! - поспорила Мука. - У Кумари больше ресурсов. Даже если Затерянные Глубины смогут отразить удар захватчиков, у них не будет возможности перенаправить силы на Кумари!- Значит, ты говоришь, что Затерянные Глубины победят Кумари Кандам на их родной земле?
- О, Наследник человечества, - сказала Мука, сложив руки в мольбе, - пожалуйста, оспорь ужасный аргумент Кура.
Улрадж смеялся, и даже Зак улыбнулся, не в состоянии устоять перед хорошей шуткой, даже если шутили над ним.
- Это определённо приведёт к осаде, - смущённо предположил Фрэнсис. - Но я не могу судить, кто бы остался победителем, не зная некоторой информации о вооружении каждой из сторон...- Фрэнсис, - простонал Зак, но его перебил Улрадж:- Дело не в том, кто победит, - сказал он, - а в том, чтобы выбрать сторону и придерживаться ее.
- О, - произнес Фрэнсис, не видя в этом никакого смысла.
- Да, - продолжал Улрадж, - так что если ты не уверен, присоединяйся к нашему великому альянсу кумари! Наш город такой великодушный, благородный и гордый, что мы даже приняли к себе нагу-перебежчика!
- Я предательница!
Фрэнсис предположил, что это всё решает.
- Я думаю, что Затерянные Глубины победят.
- Предатель! - крикнул Улрадж.
- Люди - это существа, которые знают только жестокость, - сказала Мука, резко схватившись за сердце.
Зак посмотрел на него с подозрением, но он не мог отвергнуть лишнего человека на своей стороне.
- Город - это чудо архитектуры, - утверждал Фрэнсис, - это проявление изобретательности. Осада даст им достаточно времени, чтобы найти способ контратаки. Между тем, кумари... не слишком ли они простые?
- Так что это не просто битва, - резко сказал Улрадж. - Это целая война!
- Война! - закричала Мука. - Смерть людям!
- К оружию! - закричал Зак, запрыгивая на Улраджа. Но тот увидел его движение и парировал, отмахиваясь от Когтя и используя импульс Зака против него, чтобы сжать руку у него за спиной.
- Наш первый пленник, - самодовольно произнёс Улрадж. - Может быть, я должен скормить тебя наге, чтобы показать на тебе пример?
- Я думал, что вы двое заклятые враги?! - спросил Зак, изо всех сил пытаясь вырваться на свободу.
- О, мы, да, - сказал Улрадж, - но враг моего врага - мой друг.
- Не говори кумари, - прошептала Мука, ??- но мы планируем предать их, как только уничтожим оппозицию.
- Нет, если кумари предадут нагу первыми! - закричал Улрадж. - Смерть людям!
- Фрэнсис! - позвал Зак, драматично протягивая к нему руку. - Ты моя единственная надежда!
- Тогда ты обречён, - сказал Фрэнсис.
- Боже. Ты не можешь подыграть пять секунд?
- Нет, нет, это не так, - ответил Фрэнсис. - Просто... ну, мой народ не видит выгоды, вот и всё....- Я дам тебе купон, который заткнёт меня на час, если ты мне поможешь.
Улраджу пришлось сразу же отпустить Зака, чтобы парировать удар Фрэнсиса.
- Такая низкая цена! - сказал Улрадж с насмешливым недоверием. - Не могу поверить, что тебя так легко купить.
- А ты, - сказал Фрэнсис, быстро понимая, насколько неудобны акульи чувства в прямом бою, - так быстро сдружился со своим ?заклятым врагом?, только потому что Затерянные Глубины выиграли бы и ты это знаешь.
Улрадж был проворен, быстр и не имел слепых пятен. То, что начиналось, как нерешительное проявление ?духа товарищества?, стало серьёзным спаррингом. Король кумари напомнил ему о худших занятиях, которые ему когда-либо проводил Эпсилон, и которые неизбежно заканчивались тем, что Фрэнсис осознавал, насколько длинный путь ему придётся пройти, в то время, как Эпсилон разочарованно вздыхал, выходя из комнаты нетронутым.
На самом деле Улрадж не был таким же опытным, а его движения такими же отточенными, но из-за хороших рефлексов редко получалось его ударить, и удары были далеко друг от друга. Он едва вспотел.
В комнатах для спарринга это всегда было его ошибкой. С одной стороны, не было удивительно, что он никогда не побеждал; Эпсилон был просто кульминацией ?Фрэнсиса?, готовым продуктом. С другой стороны, нетерпение к его прогрессу всегда было ощутимо. Это заставляло его задуматься, не выйдет ли он из строя.
Эпсилон всегда был в отличной форме. Эпсилоны всегда были в отличной форме. Эффективный, брутальный, сильный. А Фрэнсис...Он... он должен был выиграть. Во что бы то ни стало.Он оставил свой фланг открытым, и Улрадж попался на ловушку. Кулак короля, прилетевший по рёбрам, был болезненный, но, морщась от боли, он схватил Кумари за запястье и перепрыгнул через его плечо, потянув за руку, а вторую сжав за спиной, и прижал его к ближайшей стене.
- Я сдаюсь, я сдаюсь! - прокричал Улрадж, вырывая Фрэнсиса из его задумчивого состояния. Фрэнсис тут же отступил на несколько шагов, король упал на пол, прислонившись к стене.
Он не хотел, чтобы все зашло так далеко. Он был... он был захвачен происходящим. Как глупо...
- Фрэнсис, это было круто! - закричал Зак, взволнованно хлопая его по плечу. - Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь так уложил Улраджа на лопатки. Я имею ввиду, кроме моей мамы однажды. Это было так круто! Научи меня этому приему!
- Я, - пробормотал Фрэнсис.
- И не думай, что я не понял твою стратегию, - сказал он и что-то промелькнула в его голосе - гордость?
- Я...Он не мог перестать посмотреть на Улраджа, который поднимался с земли, хватаясь за плечо. Он ждал слов осуждения или отторжения, но ничего не было. Вместо этого, он получил ещё одно похлопывание по плечу. Улрадж улыбался.
- Ты уверен, что не знаешь, как сдерживаться, а? - Он засмеялся. - В следующий раз победа будет за мной. Не думай, что ты сможешь дважды использовать один и тот же приём на короле Кумари Кандам!
Он одарил Фрэнсиса ободряющей улыбкой. Никто не пострадал. Никаких обид.
Фрэнсис только скрестил руки.
- Ты... не так уж плох...Зак похлопал его по руке.
- Не дави на себя, чувак.
Фрэнсис уставился на него.
Когда Мука вошла в дверь, которая находилась позади них, они всё осмотрели комнату. Не придавая этому значения, они, сами того не заметив, наткнулись на прихожую храма, небольшую комнату с дверным проёмом, ведущим налево, покрытую светящимся мхом и глубокими выемками в когда-то украшенных золотом и перламутром стенах. Огромные участки были покрыты минералом белого цвета, а камень был окрашен химическими пятнами.
Зак потянулся к нему рукой.
- Тут влажно, - удивлённо произнёс он. Улрадж подошёл поближе, чтобы осмотреть его, а уши Муки дёрнулись, и она огляделась.
- Я слышу, как течёт вода, - отметила она.
- Хуака? - спросил Фрэнсис, держа в руках копьё Шарура.
Зак покачал головой.
- Пока нет, - ответил он. - Но он близко. Я его чувствую.
- Как точно, - проворчал Фрэнсис, но без яда. Честно говоря, в данный момент неважно, что чувствовал Зак, его слова в этой ситуации так же надёжны, как и георадар.
- В любом случае весь пол здесь сделан из камня, - отметил Улрадж. - Будет тяжело его чем-нибудь проломить. Нам лучше спуститься ниже... я не могу сказать, что не взволнован тем, что могу увидеть за пределами.
Он повернулся к барельефу, выгравированному на стене.
- Насколько я могу судить, это миф о нашем сотворении. Думаю, что остальные части должны выстроиться в хронологическом порядке, когда мы спустимся. Самым старым частям храмов Кумари всего около четырёх тысяч лет - после нападений нагов они оказались полностью уничтожены. Мы восстанавливали их с нуля.
- Прости, - произнесла Мука.
- Нет, все не так плохо, - сказал он, - новые вооружены пушками. Тем не менее, основываясь на написанном... я бы сказал, что они намного старше, на тысячи лет старше.
Фрэнсис почувствовал, как его сердце начинает биться чаще от этого откровения. Он знал, что руины редко сохранялись даже пять тысяч лет, из-за воздействия стихий и вторжения людей, но здесь...- Даже у меня проблемы с прочтением, - сказала Мука, когда они встречали все больше и больше рельефов вниз по склону.
- Да? Я думал, ты должна быть переводчиком, - сказал Улрадж, ухмыляясь.
- Ну, я, это действительно... я только... ты можешь это прочитать?- На самом деле нет.
- Улрадж, - Зак рассмеялся. Король только блеснул нахальной усмешкой.
По мере того, как они углублялись сквозь гигантские дверные проемы, когда слон скручивался, стены становились все более и более хорошо сохранившимися, не тронутыми руками жадных мародёров.
Наконец, даже Зак с Фрэнсисом могли уловить звук проточной воды, и иногда она капала сверху, вытекая из огромных акведуков, которые наклонялись к центральной стене. Структура, казалось, была построена, как двухслойный круг с гигантской комнатой в центре. И их путь, кружась, спускался в темноту, к центру земли.
Смотря на то, что они начали свой спуск с шуток и дразнилок, когда они шли вниз, удручающий священный воздух храма заглушил их голоса. Будто древние короли людей-рыб смотрели на них сквозь века глазами, полными осуждения. Рыбы и китообразные породили океанские приливы, привели в движение луну и солнце. Сквозь линию времени проходили имена преемников. Войны простирались по стенам, армии двигались с двух сторон комнаты.
Единственными, кто говорил, были Улрадж и Мука, поскольку король Кумари Кандам показывал на фрагменты мифов, которые он узнавал, и Мука читала то, что не мог разобрать он.
Пол внизу был покрыт тонким слоем воды, может быть, три четверти сантиметра. Тропа раскололась в двух противоположных друг другу направлениях: закрытая дверь, ведущая в главную комнату, вокруг которой они кружили, и открытая арка, ведущая в затемнённую комнату.
Фрэнсис не нужно было увидеть дрожь, прокатившуюся по позвоночнику Зака, или внезапно потеплевшее на спине копьё Шарура, чтобы сделать вывод, что хуака находится за закрытой дверью, но они были сделаны из тяжёлого камня, покрытого коркой соли, и вряд ли сдвинуться с места, как бы на них не давили.Над дверьми была вырезана надпись, сильно испорченная эрозией и временем. Мука расковыряла соль и перевела, как могла:- Возьми... хм... благословение... может быть, сквозь?... Последняя часть, несомненно описывает открытие двери, но эта часть по середине либо непонятная тарабарщина, либо очень непристойная.
- Сквозь, - повторил Зак, вглядываясь в открытую комнату напротив.
- Или мы можем вернуться со взрывчаткой, - проворчал Фрэнсис.
- Я бы не советовал, - сказал Улрадж. - Я уверен, что храм удерживает остальные три слоя.Зак нащупал свой поясной фонарик, но Фрэнсис его остановил, когда он собирался войти внутрь.
- Я новичок в этом деле, но хорошая ли это идея, просто войти? Там обычно не бывает... ловушек?
- Ну, да, - легко ответил Зак. Казалось, он забыл всю их прежнюю вражду; он говорил мягким корректным голосом, который использовали его родители, когда объясняли другим тайным учёным, с чем они имеют дело. - У гробниц тонны ловушек, чтобы никто не мог пройти. Но в храмах их никогда не делают. Я имею ввиду, ты вряд ли получишь пожертвования от своих прихожан, если собору нравится убивать людей с плохими рефлексами, верно?
- ... Хорошо, - согласился Фрэнсис, отпуская его.
Луч света ворвался в тёмную комнату, расходясь по стенам. Комната была круглой, как и всё остальное в Атлантиде, и через стену проходил массивный барельеф, на который легли драматичные чёрные тени и мерцающие белые блики, а свет охватил все края.
Но, возможно, более поразительным был массив статуй в центре комнаты.Были времена, когда было достаточно одного открытия, чтобы изменить целую парадигму. Это были те открытия, которые могли убить людей.
Док и Дрю сделали одно из таких - всего пятнадцать лет назад во время раскопок в Ираке, когда они обнаружили древнюю карту, которая дала начало мировой катастрофе.
А теперь, пятнадцать лет спустя Зак, Фрэнсис и Улрадж переживали своё первое открытие.
- Нет, - шокировано выдохнул Улрадж.
- Нравится тебе это или нет, - тихо произнёс Фрэнсис.
- Я не могу это принять, - повторил Улрадж, делая шаг вперёд.
- Даялута не была нагой!Но доказательство его неправоты держало свои глаза мирно прикрытыми, вода у основания статуя расходилась рябью от двух морских змей, выходящих из моря, прирученных древней магией некогда благородной, некогда религиозной расой нагов.