Глава 13. Трудный путь (1/2)

Кровать подо мной шаталась из стороны в сторону, мешая спать. Одно жульё в том мебельном салоне работает, уверяли что качественней ложа мне просто не найти, а что по итогу?Я нехотя открыл глаза, увидев перед собой спинки передних сидений автомобиля, сразу всё вспомнил. Не было никакого мебельного салона, это лишь сон из прошлого. Меня куда-то везли. За рулём восседал бородатый мужик, одетый в старые лохмотья. Уже не так, но перед глазами по-прежнему всё расплывалось, а кожу невыносимо жгло. А вот дышать было уже намного легче.

- Где я? – мне с трудом удалось произнести это ворочающимся языком.

Машина ощутимо подскочила на кочке, а водитель на секунду обернулся.- А, пришёл в себя. Я уж думал тебе конец, яд хедкраба это дело опасное. Ничего, щас прибудем, и начну приводить тебя в чувство.И куда он меня доставить собрался? Одет странно, шляется по мёртвому городу, вдруг людоед? Сейчас приедем, как он говорит, и быть мне его деликатесом на ужин. Может поэтому я до сих пор жив? Лишь потому, что судьба не может выбрать для меня смерть поизощрённей? Но сопротивляться, либо что-то предпринять, попросту не было сил. От головы до пят разлилась безумная слабость, и тьма опять окутала моё сознание. Снова очнувшись, я обнаружил, что лежу на старой деревянной кровати в просторной комнате. Это было скудно обставленное помещение с ещё одной кроватью, диваном, старым креслом и столиком с трёмя стульями. Также по углам стояли два массивных комода. Под потолком всюду висели чулки, набитые неизвестным содержимым, а воздух пропитал сладковатый аромат. От этого запаха у меня немного закружилась голова. В теле ощущалась неимоверная слабость, сердце билось неровно и покалывало, голова нестерпимо гудела, а к горлу подкатывала тошнота.

Входная дверь была раскрыта, позволяя солнечным лучам освещать порог комнаты, а снаружи доносились постукивания. Где я вообще? И кто этот человек, что привёз меня сюда? Где он?Оружия и бронежилета, щедро выданного в лагере вортигонтов, при мне не оказалось. Он забрал, не иначе. Меня охватила паника – надо срочно найти свой скарб и двигаться дальше.С трудом встав с кровати, я медленно потопал в сторону выхода. Дрожащие ноги меня едва слушались, а в грудную клетку словно насыпали камней. Кисть правой руки выглядела по-прежнему как надувная, и к тому же слегка побаливало горло.

Подойдя к дверному проёму, я осторожно выглянул наружу. Частный дом этого человека был огорожен невысоким забором, вся территория дворика усеяна сухими ветками, чуть поодаль виднелась ещё одна небольшая постройка. Прямо за оградой стоял ветхого вида русский автомобиль, а сам хозяин сидел ко мне спиной, сколачивая что-то из досок. Вокруг участка расстилался необъятный пустырь, а на горизонте чернели жутковатого вида здания. Вне сомнений это был он, Мёртвый Город, в котором мне таки довелось побывать.- Проснулся? – он повернулся ко мне, когда я деликатно кашлянул – парень, ну ты и везунчик, скажу тебе. Мне уж думалось, что придётся тебя хоронить.Я пожал плечами.

- Пока ещё не придётся. Где я?- У меня дома, как видишь – он отвлёкся от своего занятия и подошёл – наткнулся на тебя в Краснохолмске, ты уже весь синий был.

- Где моё оружие?

Хозяин домика зашёл внутрь, приглашая меня вернуться.

- Оно у меня, и побудет некоторое время. Я ж тебя впервые вижу, вдруг схватишь пистолет и застрелишь. И не волнуйся, вреда тебе не причиню, если первый не попытаешься натворить глупостей.

Знал бы он моё самочувствие. В таком состоянии глупо вступать в конфликт, да и в подобных ситуациях я никогда не был их инициатором.

- Я всего лишь направляюсь в Сити-25 – не в силах бороться со слабостью, я снова присел на кровать – в мёртвом городе оказался не по своей воле, искал выход, а тут этот хедкраб.

Мужчина полез в комод, выудил оттуда бутылку из чёрного стекла и, подойдя, протянул её мне.

- На, выпей. В прошлый раз благодаря этому отвару ты не умер, и снова полегче будет. Я знаю, что такое укус этой чёрной ядовитой бестии.Вспомнив ту приторно-сладкую жидкость, я поморщился.

- Спасибо. А как вы меня нашли? И кто вы?Он молча наблюдал за мной, пока я уничтожал содержимое бутылочки. Ей-богу, на вкус словно в кисель добавили столько сахара, сколько это возможно. Пить такое просто нельзя, но я опустошил небольшую ёмкость. Чувствую себя просто отвратительно, и готов чуть ли ни на всё, лишь бы полегчало.

Он забрал у меня бутылку и уселся в кресло.

- Можешь называть меня отшельником. Наведывался я в Краснохолмск по делам, так как на складах остались немалые запасы тушёнки и сухпайков ГО. Двигался уже обратно, когда услышал как ты в магазине от хедкрабов отбиваешься, ну и вовремя подоспел.

- Вы туда ездите по доброй воле? – я удивился – но ведь мёртвый город опасен, я слышал, что никто не выходит оттуда живым.

- Я там вырос – отшельник резко встал и подошёл к комоду – и поверь, знаю как себя там надо вести. А теперь послушай: от принятого лекарства тебя скоро сморит сон, а мне нужно отлучиться ещё по одному важному делу. Повторю – вреда тебе причинять не собираюсь, так что засыпай, не опасаясь за свою жизнь. Я тебя в доме закрою, к твоему пробуждению как раз должен вернуться. Потом обо всём поговорим, если захочешь.Я слушал его, пытаясь собрать мысли в кучу. Его слова лились потоком и словно мимо моих ушей. Он прав, спать уже действительно хочется. Да и желай он убить меня – давно бы сделал это. Коротко ответив ему, я растянулся на кровати, ощущая, как меня утягивает в сон.Похоже, в мире сновидений мне посчастливилось пробыть до самого вечера. Всё это время мне постоянно снилось одно и то же: я в квартире у Делайлы, ночью в комнату начинает рваться нечто, говоря голосами моих друзей, и затем дверь распахивается. Я, видя на пороге страшный, высокий, по форме ни на что не похожий силуэт, выпрыгиваю в окно. И сон начинается сначала.

При пробуждении я громко закричал, спрыгнул с кровати, в панике осматривая комнату. Ничего необычного, всё точно так же как и днём. Мебель, источающие сладкий аромат чулки на потолке, и наглухо закрытая дверь наружу. Сквозь грязные стёкла оконного проёма вдали виднелся мрачный город, за который медленно заходило огромное оранжевое солнце. Близится следующая ночь, и моё желание осуществилось: её я проведу не в том жутком населённом пункте.

Внезапно глаза уловили непонятное движение. С улиц над крышами домов поднялась маленькая точка, принявшись выписывать круги над погружающимися во мрак постройками. Несколько минут объект кружил над Краснохолмском, затем стремительно ушёл вниз, скрывшись за зданиями. Получается, там обитают и летающие твари? Легко отделался ты, Кевин Джонс, если не повстречал их, когда сам бродил в том проклятом месте.

От хлопка входной двери я резко подскочил, но это оказался всего лишь отшельник. Дружелюбно кивнув мне, он прошагал к столу, взгромоздив на него средних размеров ящик.- Уже смотрю осваиваешься, что высматривал-то в окне?Я вздохнул.- Что-то летало над городом, засмотрелся.

Тем временем мой спаситель распечатал ящик, выуживая оттуда тушки хедкрабов.

- Там много чего обитает, всего можно вообще никогда не увидеть. Звать-то тебя как, парень? И каким ветром тебя занесло в наши края?- Кевин – снова почувствовав слабость в ногах, я поспешил к выделенному мне ложу – мы ехали на поезде с лесной станции в Сити-25, но наш состав потерпел крушение. В городе началась война, и я просто не могу остаться в стороне!Отшельник уже сидел и вовсю разделывал пойманную добычу.- Война? Неужели у народа хватило духу восстать против этого проклятого Альянса? Славная весть. Мы терпели издевательства ГО, а когда над нами начали ставить различного рода опыты, мы, как нам казалось, тоже подняли восстание. Но в результате получили полнейшую неразбериху. Слышал бы ты речи Криса Верда о том, что нас не хотят сделать рабами, коими мы уже являлись, а лишь людьми, гораздо выносливее и сильнее простого человека. Обещал нам лучшую жизнь.Он со всего размаху ударил кулаком по столу.

- Тварь, вот бы встреться с ним лицом к лицу, кишки б выпустил падле! Тебе не нужно особо объяснять, ты сам видел, во что превратился мой родной и горячо любимый город!Я лишь кивнул, а поток речей не стихал.

- Он одно время руководил здесь, в Краснохолмске, пока строился Торментус. Он хоть и стал начальником тюрьмы, но был в каждой бочке затычкой.

- Начальник – вырвалось у меня – виделись, когда убегали из Торментуса, которого больше нет.

- Почему не убил, раз видел эту мразоту? – рявкнул отшельник, привстав.- За защитным полем прятался – коротко пояснил я.Собеседник вновь опустился на стул.

- Это в его привычках, знает, что все хотят его мучительной смерти. О чём я говорил? А, вспомнил. Когда в городе начался хаос, многие стали убегать, селиться в лесу и других окрестностях Сити-X218, думали, что хоть так смогут уцелеть. Но нет.- Альянс обстрелял мёртвый лес крабснарядами – добавил я – мы там проходили, тоже не очень приятное место.

Отшельник уже нарезал филе хедкрабов тонкими ломтиками, бережно складывая их на краю стола.

- Это сейчас его зовут мёртвым, как и сам город. Раньше мы его звали Грибной Лес. В детстве отец меня часто водил туда, грибов и ягод там было не счесть! А теперь – он махнул рукой – Краснохолмск стал Сити-X218, позже его окрестили Мёртвым, как и сам лес. Нет там уже давно ни грибов, ни ягод, лишь трупы и запах смерти. На месте единственного в регионе крупного военного госпиталя возвели Торментус, а Набережный был пронумерован, в его центре возвышается цитадель. От нашего прекрасного края осталась лишь уродливая оболочка.

Закончив тираду, он собрал непригодные останки хедкрабов в ящик и вынес его за дверь. Я стоял и молчал. Да и что можно сказать в ответ? Поддержать и успокоить, пообещав, что всё наладится? Может когда-то в будущем и будет так, но ничего не произойдёт мгновенно по взмаху волшебной палочки. Даже если победа будет за нами, сколько времени пройдет, прежде чем восстановится привычный в моём понимании уклад жизни? Разве что экстрасенс смог бы дать ответ.

- Послушай – я обвёл взглядом висящие наверху чулки – а для чего ты их развесил под потолком?Отшельник вернулся в дом, крепко запер дверь на засов, и, отвечая, принялся закрывать ставни окон, находящиеся почему-то внутри, а не снаружи.

- Э парень, мне пришлось потрудиться, чтобы сделать своё жилище безопасным. Здесь полно муравьиных львов, так-то они не проявляют излишней агрессии, но раз в году бывают очень заняты уходом за своим потомством и его защитой. Сейчас как раз такой период. К вечной вони фероподов я давным-давно принюхался и живу себе спокойно. Спасибо моему другу.

И он замолчал, глядя в окно. Подойдя, я обратил внимание на вселенскую тоску на его лице. Там, прямо около забора над устланной ветками землёй возвышался бугорок и стоял небольшой самодельный крест.

- Вортигонт стал мне самым близким после гибели моей семьи – пояснил он, не отводя взгляда от могилы – четыре года здесь жил со мной, научил меня очень многому, в том числе и оказанию помощи при укусе ядовитого краба. Тот мирмидонт…он появился внезапно…Мужчина резко прервался и захлопнул последнее окно.

- Если б не его наука, не стало бы и меня. Сейчас перекушу, если хочешь - присоединяйся, и пора на боковую. Так понимаю, ты тут не останешься, а для дальнейшего путешествия ты ещё слаб. Да и нечего скитаться по пустошам ночью.

- Разве закрытая дверь и ставни спасут от этих насекомых? – поинтересовался я и с неприязнью поморщился, вспомнив мерзких, атаковавших меня существ.Он засмеялся, будто я спросил несусветную глупость.- Этим тварям деревянный пол не помеха, поверь, от них спасает запах, они считают, что здесь свои и не суются.

- Тогда зачем всё запирать?- Да затем – он достал из комода пакет, достав оттуда что-то наподобие высушенного филе – бродит кто-то возле дома по ночам, в дверь стучит, в окна. Зовёшь – не отзывается. Рисковать и выходить на проверку я не хочу, и ты не вздумай. Всё-таки Краснохолмск рядом, мало ли чего. И не бойся – несколько лет уже происходит эта чертовщина и как видишь, я жив и здоров.

После пережитого ночью в той страшной квартире такому рассказу я не удивился. Ведь там происходили более странные и необъяснимые явления: ожившая девушка, не пустившая меня в комнату, где лежит её безжизненное тело, Мел и Джордж рвались войти. Не стоит забывать и про живую отрубленную голову. Но вот почему то, что притворялось моими друзьями, легко вынесло входную дверь, но не сделало то же самое с дверью в комнату, более тонкой и хлипкой? И кто же выходил из соседнего помещения, куда Делайла запретила мне заглядывать? Ведомый любопытством, я поделился воспоминаниями о прошлом ночлеге с хозяином дома.

- Значит, и ты видел её – подытожил он, когда мой рассказ подошёл к завершению – Делайлой представилась, говоришь? Мне она назвалась Катей. Угощала чем?Я удивлённо кивнул. Минутку, уж не намекает ли он на то, что тоже провёл там тёмное время суток?- Задержался я полгода назад в городе, не успел убраться до темноты – отшельник вдруг протянул мне еду – держи, сушёный хедкраб, объеденье.

Слушая его, я принялся жевать мясо, напоминающее по вкусу недосоленную таранку.- Думал уж быстро найти себе убежище, что угодно, хоть в мусорном контейнере закрыть, как она позвала меня. Тоже не отказался от принесённой ею еды. А ночью…Мужчина секунду помолчал.- К нам рвались мои престарелые родители и мои дети. То, что их на тот момент уже давно не было в живых, их не остановило. Сперва они говорили ласково, затем орали не своими голосами, обещая оторвать мне руки и ноги, и издеваться над живым туловищем. А утром – лишь выломанная дверь, тело девушки в соседней комнате. Я просто ушёл.- Её труп посмотрел на меня, потом звал обратно, когда я нёсся по улице как сумасшедший – перед моими глазами вновь проплыли картинки тех леденящих душу минут – и что-то в Делайле было не так.И тут меня будто осенило! Именно это показалось мне тогда подозрительном в хозяйке той квартиры! И как сразу до меня не дошло?- Она не моргала и не дышала! Спала беззвучно, смотрела на меня стеклянными глазами! – меня буквально подбросило над стулом.Отшельник ухмыльнулся.- Она, похоже, представляется всем разными именами. Ещё той ночью говорила, что если б я не поел, она бы открыла дверь, показала трупы тех, кто отказался от предложенной пищи. Но меня никто не звал обратно, мёртвая Катя не смотрела на меня.

Мы сидели за столом и болтали ещё около двух часов. Отшельник рассказывал мне о Краснохолмске, показывал старые фотографии тех времён, когда он был ещё самым обыкновенным городом, очень красивым и уютным. Но моё внимание остановилось на одном из снимков: там была запечатлена та самая улица и маленькая улыбающаяся девочка, державшая за руки родителей. Всё бы ничего, только вот в ней узнавалась Делайла, обеспечившая меня кровом на ту ночь.Я лежал на кровати, ворочаясь с боку на бок, и никак не мог уснуть. Общее самочувствие потихоньку шло на лад, а вот повторно обработанное место укуса невыносимо щипало. Получается, первый раз он дезинфицировал рану, когда я ещё не пришёл в сознание. А теперь из-за этого просто невозможно уснуть.

Первый подозрительный звук донёсся до моих ушей в тот момент, когда отшельник тихо храпел на своей кровати. Словно пластиковую бутылку мяли руками. Последовало тихое мычание, а затем бодрый хруст – что-то быстро ступало на раскиданные всюду во дворе ветки.

Мне стало страшно: а вдруг здесь то же самое что и в той бесовской квартире? Сейчас в дверь начнут неистово ломиться, потом окажется, что отшельник давно умер…Будто слыша мои мысли, нечто остановилось у одного из окон и тихонечко постучало по нему. Почему живущий здесь мужчина сделал ставни изнутри? Ответ на этот вопрос был только что дан. Помня его наставления, я не стал вопрошать кто это и чего ему надо, ведь по заверениям, снаружи никто не отзовётся. В течение десяти минут шаги уверенно двигались вокруг дома, стук по стенам раздавался в хаотичных местах. Страшно было из-за опасения повторения такой же чертовщины, как и прошлой ночью.В дверь глухо постучали пару раз, затем дёрнули – благо затворы удерживали её намертво. Я вновь покрылся холодным потом, не сводя глаз с выхода. Только не снова...только не снова… Вдруг опять голос Мел будет слёзно умолять впустить? Но ничего не произошло, нечто отдалилось во двор, гремя чем то. Затем скрип двери – объект проник в ту небольшую постройку, выполняющую функцию сарая наверное, не знаю. Даже из дома чётко был слышен погром, который оно там творило. Примечательно, что отшельник вообще никак не среагировал, продолжая мирно храпеть на другом конце комнаты. Нечто ещё долго бродило по двору, но к дому уже не приближалось. В итоге мне надоело трястись, я устроился поудобнее в надежде поспать остаток ночи. Нельзя тянуть, утром нужно срочно выдвигаться в сторону города. Постепенно в голове мысли начали путаться, звуки снаружи стали тише и наступил долгожданный сон.

Молодая девушка положила убитого хедкраба на стол, принявшись рыться по кухне в поисках ножа. Родители должны были скоро вернуться с ночной смены на заводе, и она решила порадовать их вкусным завтраком. Поймав добычу в каналах, по пути к дому она старалась не попадаться на глаза сотрудникам ГО: они бы ни за что не дали ей спокойно вернуться в квартиру с тушкой этого существа. Самовольное добывание пищи категорически запрещалось, и Альянс сурово карал за такие проступки. Ну ничего, эти твари в масках и респираторах недавно досмотрели их жилище, так что второй раз нагрянуть не должны. Да и причин вроде не было. Хотя разве нужна она им, причина-то? Сколько она намучилась, когда при переезде в Краснохолмск ей навязали другие документы, превратив её из Екатерины в Делайлу. За отказ пригрозили допросом и нечеловеческими пытками, так что девушке пришлось смириться. Родители называли её русским именем, а все остальные величали уже так, как было назначено в штабе Гражданской Обороны города.

Услышав хлопок входной двери в тамбуре, она повернулась на звук. Кивнув ей, отец быстро исчез в одной из комнат, а мать прошла на кухню.

- Катюша, где ты раздобыла такую роскошь? Не боишься проблем от такого?- Нет – девушка продолжила с упоением разделывать тушку – всё прошло гладко, меня не засекли. Так что вскоре вкусно покушаем.

Мама нежно обняла её.

- Ты моя радость! Мы как раз с отцом шли и вспоминали былые времена, когда могли есть что угодно, а не эти безвкусные пайки, выдаваемые Альянсом.

- У наших самопровозглашённых хозяев появилась новая забота – отец наконец появился на кухне – не так далеко от города рухнул неизвестный объект, я слышал про целый ударный отряд, отправленный выяснять природу данного явления. Так что глядишь, на какое-то время поменьше будут над нами издеваться.

Катя мечтательно вздохнула.

- Было бы здорово. А ещё лучше, если б эти гадкие захватчики сгинули насовсем.Громкий стук в дверь заставил вздрогнуть всех троих. Уж чего, а гостей они точно не ждали. Стук повторился, уже сопровождаемый искажёнными механическими голосами. Сомнений не осталось – пожаловались гэошники. Велев жене с дочерью сидеть смирно, отец направился в коридор. Спустя несколько секунд оттуда донеслись удары и крики, затем двое гэошников ворвались на кухню, живо скрутив её маму.

- За нарушения на рабочем месте велено заключить вас под стражу и отправить в Торментус! – проговорил один из них.Катя бросилась на защиту.

- Они ничего не сделали, пожалуйста, не надо!Ничего не сказав, один из извергов толкнул девушку в коридор. Она упала, разбив лоб.

- Прошу вас!- Применение директивы номер 254 – услышав это, Катя в ужасе бросилась бежать, но на пороге стоял ещё один садист в респираторе.

Толком ничего не соображая, девушка заперлась в дальней комнате родителей, раскрыв окно. Можно было бы рискнуть, выпрыгнув в окно, но чёрно-синий БТР сразу свёл план на ?нет?. Дверь уже трещала под натиском ударов, и она запрыгнула на кровать, накрывшись с головой старым одеялом, стараясь не дышать. Если повезёт, гэошники решат что она выбралась из квартиры, и ей удастся избежать смертной казни неизвестно за что. Она прекрасно слышала, как её мать кричала, рыдала, умоляя пощадить дочь. Но её перебивал лишь злобный хохот.

Тут она услышала, как дверь комнаты распахнулась, громко ударившись о стену. Топот сапог стремительно приблизился к окну и остановился прямо около кровати.

- Ускользнула, тварь! – даже в искажённом механическом голосе слышались нотки досады – искать её теперь!Катя облегчённо вздохнула, и это оказалось её фатальной ошибкой. Одеяло резко откинули, один из сотрудников ГО достал табельное оружие.- За что? – только и успела прошептать она, прежде чем её грудь пронзили несколько пуль.***Катя не могла осознать произошедшего. Как ей удалось избежать смерти после расстрела в упор? Вечерний город за окном выглядел непривычно пустым и тихим. По улице не ходили горожане, не шныряли гэошники, не летали сканеры, часто зависающие у окон для выявления нарушений. Не было слышно диспетчера Альянса. Всё выглядело запустелым, заброшенным.

Решив осмотреться получше, она прошлась по квартире. Бардак и вековые слои пыли говорили о том, что здесь давно никто не живёт. При попытке взять и поднять стул она потерпела неудачу: её пальцы словно что-то отталкивало от предмета, и так было со всем, до чего девушка пыталась дотронуться. Кроме дверей. Ей легко удалось выйти в подъезд, а затем наружу. Стоя на крыльце, она ещё раз окинула улицу взглядом. Обветшавшие здания, усыпанный мусором тротуар, и тишина. Посмотрев на небо, она увидела что уже верхушки строений уходят в темноту. С крыльца её не позволяла сойти неведомая сила, будто неосязаемый ураганный ветер толкал её обратно к входу.

Катя зажмурилась на секунду, не веря в то, что творится вокруг. А открыв глаза, вздрогнула. Перед ней стояло с десяток людей разного пола и возраста.

Черноволосая девушка в синей униформе и бронежилете, покрытым засохшей кровью, сделала шаг вперёд и ласково улыбнулась.

- Не бойся Катя. Теперь ты с нами.***Я проснулся от того, что мне фактически было трудно дышать. Дом уже заполнил дневной свет, ставни были раскрыты, а входная дверь настежь распахнута. Значит, отшельник уже проснулся и принялся заниматься своими повседневными делами. Ну и сон мне приснился, он как бы рассказал мне, что приключилось с той девушкой по имени Делайла. Если приснившееся правда, то большего зла чем Альянс и вообразить невозможно. Твари… ворвались к ним, избили и скрутили родителей, без видимой причины хладнокровно выпустили в несчастную несколько пуль. Ничего, ублюдки. Аукнется это всё вам, ой как аукнется.

Не в силах сдерживать эмоции, я рывком встал к кровати и поплёлся во двор. Не удивлюсь, если обнаружу, что и здесь меня приютил давно умерший человек. Но нет. Отшельник, матерясь, копался в своём небольшом сарайчике.

- Проклятье, ночной гость оставил здесь после себя настоящий хаос, а мне теперь убирать. О, здорово Кевин, приходишь в норму?Последнюю фразу он произнёс, заметив меня во дворе. Ну слава Богу жив, не пришлось лицезреть на его бездыханное тело. А погодка-то портится – небо заволокли хмурые тучи, висящие невысокого над землей, и грозились в любой момент обрушить неслабый ливень на поверхность планеты.

- Прихожу, уже намного лучше – я отметил, что отёчность рук прошла, а дышится уже совсем легко. Почему воздух с трудом проникал в лёгкие при пробуждении, останется загадкой. О стычке с хедкрабом напоминало лишь едва ощутимое жжение на месте укуса.

Отшельник вытащил из сарая мешок, небрежно швырнув его на ветки. Изнутри частично вывалилась железная посуда.

- Не спрашивал у ночного визитёра ничего? Не интересовался личностью? – усмехнулся он, вытащив наружу второй мешок.

- Нет – я не справился с любопытством и заглянул в постройку – но звуков была целая симфония.Зрелище в сарайчике даже погромом назвать нельзя, это было бы слишком мягко. Все стеллажи обрушены, полки сорваны со стен, куча различного барахла разбросана, смята, испорчена.

Отшельник развёл руками.

- Сам видишь, а вчера здесь был идеальный порядок. А тебе денёк-другой и можно будет выдвигаться.

- Денёк-другой? – опешил я – у меня нет столько времени! Самочувствие позволяет мне отправиться хоть сейчас!- Я бы не шёл на такой риск – возразил собеседник – но держать тебя не собираюсь. Пошли, пожрёшь. Верну тебе оружие, дам припасы, транспорт, и можешь уезжать. Мне сегодня предстоит много дел.

И, глянув на сарай, он со злостью сплюнул.Я быстро поел и начал собираться в дорогу. Но отшельник решил не отпускать меня просто так: помимо уже имеющегося оружия мне был выдал специальный самодельный пояс, куда можно прикрепить все мои стволы, а также вручил лёгкий арбалет с комплектом стрел. Также он вынес странного вида костюм. Это был бронежилет с множеством пришитых к нему металлических пластин, с которых свисали несколько ремешков.

- Моё личное изобретение – похвастался он, протянув его мне – собрал из экипировки солдат несколько штук. Отлично защищает от муравьиных львов и пуль. Тебе может пригодиться, надевай.

С одной стороны, не хотелось напяливать на себя непонятный хлам из его сарая, а с другой – бессмертием не обладаю. Всё это время мне сказочно везло, но ведь в любой момент всё может обернуться иначе. Бронежилет от ГО на фоне данного творения казался чем-то ненадёжным. Процесс облачения длился недолго. Я подтянул все ремни, дабы подогнать костюм под комплекцию своего тела, закрепил навороченный пояс, отправив туда вооружение, кроме автомата. Удобные сумочки для боеприпасов нашли своё место на ногах.

- Каску держи – отшельник, видимо, решил сделать из меня терминатора – от превращения в зомби не спасёт, но позволит выиграть время, если атака краба окажется успешной.

Не знаю, судя по всей этой новой экипировке, пусть и самодельной, мне теперь без страха можно и в гнездо гигантских насекомых, и в цитадель, и вообще куда угодно.

Вскоре мы прошли за ограду к машине, на которой меня вывезли из Мёртвого Города, но хозяин указал рукой на другое транспортное средство. Оно представляло из себя старую русскую легковушку, местами ржавую и помятую, без стёкол и с одним-единственным сиденьем. Ничего не скажешь…даже то, на чём мне пришлось добираться до Торментуса, и то выглядело надёжнее.

- Довезёт куда нужно – заверил отшельник, увидев выражение моего лица – зверь, а не машина! Лично на ноги её ставил, точнее на колёса.

Он обошёл вокруг неё и похлопал ладонью по капоту.

- Фары только не работают, не успел починить. Так что по темноте тебе не проехать. И вот ещё что, погоди.

Я прислонился к двери, наблюдая за ним. Ждал недолго, он вернулся, держа в руках небольшой мешочек и ключи.

- Заводится нормально – он кинул мне ключ – а здесь фероподы, смотри, расходуй аккуратно. Муравьиные львы такие суки, чуть запах ослабнет и станешь их перекусом.

Я ослабил завязанную на горлышке верёвку, посмотрел внутрь и мне в нос сразу ударил терпкий аромат.- Хочешь сказать, эти небольшие шарики маскируют от них?- Запах. Ну удачи тебе, парень.Мы обменялись рукопожатиями.- Спасибо – мои слова были искренними – без тебя мне бы настал конец.

Он улыбнулся.

- Не за что. Уж больно ты на моего лучшего друга похож. Погиб он, когда пришёл Альянс. Езжай, и не повторяй его судьбы. Чуть не забыл – в бардачке карта местности, не будет лишним туда заглядывать, а также упаковка сушёных хедкрабов. Яд ещё не покинул твой организм, так что голодом себя не мучай.Ещё раз поблагодарив его, я сел в машину, вставил ключ в зажигание и повернул его. Действительно, мотор загудел моментально. В ожидании прогрева двигателя было решено немного изучить карту. Если верить ей, то несколько километров предстоит проехать по просёлочной дороге, миновав несколько деревушек, далее будет выезд на шоссе, помеченное как ?Шоссе 25?. Что ж, с Богом, Кевин Джонс, надеюсь, не возникнет серьёзных проблем в пути.

Отшельника рядом уже не было. Очевидно, вернулся к своим делам. Рычаг переключения скорости был исправен, и автомобиль послушно тронулся, едва моя нога надавила на педаль газа. Я с легкостью выруливал по извилистой дороге, осматриваясь по сторонам на случай, если где-то засели враги.Вздрогнув, Мел дала очередью по хедкрабу зомби, неожиданно вышедшего из-за угла. Наташа отправила к праотцам второго мертвеца, который подтягивался вслед за первым.

- Не понимаю – шедший позади Роб был крайне недоволен – почему именно мы должны бродить по этим вонючим подвалам, коллекторам в поисках боеприпасов? Людей больше что ли нет?Никсон мельком обернулась на него.

- Каждый отряд повстанцев оставляет немного от своих запасов, это может помочь другим, например нам. Так что не ной.

Пройдя чуть вперёд, троица столкнулась с обычной и ядовитой жертвой хедкраба. Звуки стрельбы разнеслись по каналам, сотрясая стены. Распухшее тело жалобно плакало, но раскачиваясь, продолжало шагать к живым. Последние выстрелы подарили покой и этому человеку.

Не сговариваясь, девушки перезарядили автоматы.

- Наташка – Роб, ещё ни разу не открывший огонь, демонстративно осмотрел своё оружие – оставь нас ненадолго, посмотри, как там, а то нам с Мелани поговорить нужно.

- Пожалуйста – девушка спокойно пожала плечами и побрела дальше по каналу – догоняйте.Дочь Тома разозлилась.

- Зачем ты отправил её одну? Здесь на каждом шагу зомби да хедкрабы! Наш разговор не может подождать?- Не может! Я не понимаю, что с тобой происходит! Мы не виделись всего несколько дней, а тебя после скитаний с этим идиотом как подменили! Объяснишь в чём дело?Мел чуть не накинулась на него с кулаками.

- Не говори так о Кевине! Он рисковал собой ради меня, не боялся ничего, а ты…ты даже ?привет? вчера не сказал когда мы встретились…лишь кричишь о любви ко мне!- Спелись значит уже – Дигерс нехорошо ухмыльнулся – то-то ты вчера его имя произнесла столько раз, будто тебя заело. На меня ноль внимания. Раз он такой хороший, неужели не рассказал тебе, как избил меня и забрал машину из лагеря? Ну того, что был рядом с базой доктора Роббинса. Да ещё и оружие отнял. А ведь я уже собирался выезжать в тюрягу эту.- Мы уничтожили Торментус! – не без гордости ответила девушка – и я тебе не верю. Если Кевин, как ты выразился, избил бы тебя, то было б заметно. Но на тебе ни царапины.

Парень снял бронежилет, расстегнул куртку и поднял майку, оголив торс. Вся его грудь была покрыта огромными уродливыми синяками и засохшими кровоподтёками.

Мелани чуть не выронила автомат.- О Господи! Кто тебя так?- Ты разве не поняла? – Робин снова оделся – твой Кевин, которого ты так хвалишь. Напал падла со спины и давай мутузить. Ещё приговаривал, мол не видать мне тебя и всё такое.На какие-то секунды девушка впала в ступор. У неё в голове не укладывалось, что Джонс, примчавшийся в Торментус словно рыцарь, и освободивший её, так поступил. Казался бесстрашным, надёжным, с ним она сама ничего не боялась. Она думала, что Дигерс про неё забыл, к тому же Урт вроде как подтвердил. Но они всегда не ладили между собой. А на деле выходит, что её спаситель поступил как последний мерзавец??Он не просто не собирался спасать тебя, но и пытался препятствовать мне. Я сомневаюсь в его адекватности? - слова Кевина быстро пронеслись у неё в голове. А она тогда поверила же…С другой стороны, сам Роб не единожды попадался на вранье, любил наговаривать на других. Но кто из них сказал правду: Кевин тогда в тюрьме, или Робин сейчас?- Ну ты чего, малыш? Не веришь? – парень неожиданно приобнял её – не веришь мне - спроси кого хочешь. Я всем рассказал уже, пусть знают, с кем имеют дело.Мел почувствовала, как её глаза наполняются тёплой влагой. Её душу раздирали сомнение и боль. Да, Роб может обмануть, но ведь вот они, доказательства его слов. Она только что их видела. Но и верить в то, что Кевин всё это время лишь притворялся хорошим, она не могла. И не хотела.- Всё будет хорошо – парень обнял её ещё крепче – не расстраивайся из-за этого подонка. Мел тихонько оттолкнула его.

- Пошли, Наташа ждёт.

И она отправилась искать подругу. Она не видела, как Роб довольно улыбнулся и зашагал следом.

Не знаю, сколько времени я ехал, прежде чем впереди показалась деревенька. Точнее то, что от неё осталось. Здесь даже останавливаться для поиска припасов не имело смысла: чёрные сожжённые дома мрачно взирали на меня дырами, некогда бывшими окнами. Некоторые постройки и вовсе развалились. Обгорелые останки деревьев, кое-где стояли сожжённые автомобили. И не было ничего живого. На пути следования мне не попались ни птицы, ни зомби, ни иная живность. И если в Краснохолмске, несмотря на его печальное название, обитали разные формы жизни, то это место выглядело поистине мёртвым. Поэтому, не сбавляя скорости, я продолжил двигаться по грязной дороге, желая поскорее миновать эту неприятную местность.

Вот остались позади последние чёрные дома, и передо мной открылось обширное поле, расстилающееся впереди. Вместо пшеницы или кукурузы здесь остался лишь сухой непроходимый бурьян, кое-где виднелись редкие деревья. От сильного ветра у меня начинали слезиться глаза, к тому же заморосил мелкий дождь. В самом деле, отшельник не мог лобовое стекло поставить? Конечно, для поездки в Торментус мне также был дан в распоряжение транспорт, состоящий из металлических рам, но и погодные условия тогда были совсем иные. Сейчас же промокнуть можно и заболеть. Ещё до конца не отошёл от укуса, так что дополнительные недуги мне тоже ни к чему.

Да, мистер Джонс, вечно ты всем недоволен. Окон нет, холодно тебе, дует ветер… нет бы быть благодарным, что вообще едешь, а не идёшь пешком. К тому же помимо транспорта, отшельник снарядил тебя по полной программе. Странный ты человек…От привычки мысленно беседовать с самим собой меня отвлекли возникшие вдалеке постройки. Даже отсюда было заметно, что эта деревня не сожжена. Пусть старые и слегка покосившиеся, эти домики выглядели также заброшенными, но целыми. Машина быстро доставила меня к началу улицы, и нога невольно надавила на тормоз. Сперва я решил, что мне показалось, ибо давно уже не в Чёрной Мезе. Но глаза не врали – прямо на моём пути разгоралась нешуточная драка. Яростно урча, буллсквид атаковал стайку хаундаев, поливая их кислотой из пасти. Но и пёсики в долгу не оставались. Трёхногие создания с визгом бросались на монстра, отрывая от него куски плоти, другие исходили ультразвуковыми волнами. Вскоре тварь, которая всегда напоминала мне крокодила, не выдержала, да так и осталась лежать без движений.

Рука уже потянулась к дверной ручке, как события получили продолжение. Из кустов у дороги вынырнули сразу два буллсквида, вступив в драку не мешкая. Но стороны первых домов спешила подмога и к стайке ?собачек?.- Ничего себе у вас разборки – пробормотал я, сообразив, что сейчас лучше оставаться в машине и не отсвечивать.

Не хватало ещё, чтоб они забыли о своих распрях и накинулись на меня. Но существа не обращали на меня никакого внимания. Но долго ждать не пришлось: хаундаи пусть и с потерями, но одолели буллсквидов количеством, буквально перегрызли их. Но вдруг несколько фасетчатых глаз уставились на мой транспорт. А вот это уже не к добру. Не раздумывая, я дал по газам и машина, виляя в стороны из-за грязного покрытия дороги, резко рванула вперёд. Не знаю, пустились ли эти создания из Зена в погоню, было слышно лишь тявканье и протяжный вой.

Однако немногим позже в этой же деревушке мне пришлось надавать на педаль тормоза. Дорогу, ведущую дальше под уклон, перекрывали решётчатые ворота на колёсиках. Кабель от них тянулся к домам слева, где я мельком заметил несколько уродливых фигур с хедкрабами. Но делать нечего: объехать препятствие мешала изгородь по бокам. Тяжело вздохнув, я повесил оружие на пояс и взял в руки подаренный арбалет. После двухминутной возни он был готов к бою, и я вышел из машины.

От холодной мерзкой измороси пробирала дрожь, ноги скользили в грязи, а сильные порывы ветра сбивали с ног. Я даже поймал себя на мысли, что двадцать лет назад в этом плане было куда комфортнее. Но долго размышлять о погоде не было времени. Едва моя нога ступила на заполонённый сухой травой двор, как на прогнившем крыльце дома показался стонущий силуэт. Секунда для прицеливания, и стрела поразила зомби, отбросив того на метр назад. Можно было б вообще сюда не входить, так как провод уходил вглубь деревни, но разбрасываться боезапасами всё же не стоит. Шагнув на порог, я услышал в доме возню. Нет уж, не пойду искать себе лишние приключения. Стрела извлеклась из поверженного врага легко, и вот мой путь уже лежал по заброшенному, никому ненужному саду. На старых яблонях висели сморщенные плоды, небольшая будка слева от тропинки наполовину ушла под землю, а впереди виднелись полуразвалившиеся теплицы. Видимо, хозяин участка очень увлекался садоводством, что было заметно несмотря на беспощадное время. Хаотично разросшиеся без должного ухода саженцы и кустарники были подвязаны, а вдоль моей тропинки сквозь траву просматривался пластиковый бордюр.

Шорох справа в траве напугал меня до жути, и я непроизвольно пустил туда стрелу. Скрытое от моих глаз существо неистово взревело, и бурьян зашевелился – оно направилось сюда. Лишь своевременная реакция спасла меня от нападения буллсквида, выпрыгнувшего на дорожку. Из его бока сочилась кровь и торчала стрела. Перезаряжать арбалет было некогда – руки сами отбросили его, схватили автомат и на тварь обрушился шквал свинцового дождя.

- Живучие вы всё-таки – я вытащил стрелу из безжизненной тушки и вытер её об рукав – уж думал, вы все вымерли.

К счастью, больше его сородичей в бурьяне мне не повстречалось. Я без помех пробрался через заросший сад, выйдя на небольшую полянку. Здесь имелось кострище со ржавой бочкой посередине, окружённое сухими ветками. На душе стало тревожно, так как это место отличалось от заросшего участка за моей спиной. Здесь явно кто-то выложил всё это специально, да и от углей исходил слабый дымок.

Хруст веток напугал меня не меньше того буллсквида в траве. Лишь вовремя замеченный большой красный глаз удержал меня от выстрела. Завидев меня, вортигонт кашлянул и выбрался из ближайших кустов.

- А…человек – он приблизился к бочке и положил туда охапку сухих веток – что привело тебя в мою скромную обитель?На душе стало намного спокойнее от того, что это не очередная тварь, желающая отправить меня на тот свет.

- Я держу путь в Сити-25, и мне нужно добраться туда как можно скорее!Гуманоид кашлянул, выставил руки над бочкой и пару секунд спустя в ней начал разгораться огонь.

- Спешка. Вы, люди, всегда куда-то спешите, торопитесь, а получается у вас одно и то же. Жить нужно размеренно, спокойно.

Вот только этого недоставало. Он что, решил меня жизни учить? Но ворт продолжал.

- Посмотри, как живу я. Степенное течение времени позволяет мне думать, рассуждать, делать выводы…Уж не знаю, какие там у него выводы, а я для себя сделал лишь один: поскорее валить отсюда. Если буду сидеть тут и рассуждать, лишь попросту потрачу время зря. Да и Мел там наверное извелась вся, скучает, ждёт. В этот миг я почувствовал, как сильно мне её не хватает. Её улыбки, смеха, язвительных шуточек, да просто её общества. Жаль, что нам довелось повстречаться в такую неспокойную эпоху. Привычного для меня мира давно уже нет, а ведь можно было пригласить её в кино, кафе, ну или просто погулять, наслаждаясь общением. Впрочем, если подумать, без вмешательства человека в синем деловом костюме мне было б уже сорок четыре года, но стазис в прямом смысле сэкономил мне двадцать лет жизни. И неизвестно, обратила б она на меня внимание, будь наша разница в возрасте столь велика. Ей лет двадцать на вид, но точно я не знаю, не спрашивал.- Понимаю, твой путь преградили ворота? – вортигонт наконец перестал зудеть и перешёл к делу – я провожу тебя к генератору и открою их на время. Идём.

Это совсем другой разговор. Я поспешил за ним вдоль забора. Мой спутник на ходу успокоил молниями выскочившего хаундая, и снова заговорил. За несколько минут, пока мы пробирались до старого амбара, у меня начала болеть голова. Вортигонт не умолкал ни на секунду, выдавая свои мудрости и секреты правильной жизни. Очевидно, он столько уже провёл времени в одиночестве, что до смерти обрадовался неожиданному собеседнику в моём лице. Из его мировоззрения выходило, что у меня с рождения всё наперекосяк, и легче застрелиться, нежели пытаться что либо исправить.Отворив скрипящую дверь, ворт пригласил меня внутрь. В амбаре стоял генератор, несколько ящиков, у дальней стены была натянута верёвка с тушками хедкрабов, а также рычаг. Отлично! Он-то мне и нужен. Я сразу подскочил к нему и потянул на себя. Нет, что-то не так. Слишком тихо.

- Об этом я и говорю – вортигонт издал звук, напоминающий смех – ты опять торопишься. Разве ты не слышал эту тишину? В текущем состоянии генератор не сослужит верную службу.

Он поднял палец вверх.- Слушай тишину, человек. Она прекрасна!Ещё добрых пять минут я был вынужден выслушивать его нравоучения, и вскоре мне хотелось биться лбом о стену. Толкует про тишину, а сам болтает без умолку. С его привычкой так зудеть не удивлюсь, если и его собраться предпочитают обходить это место стороной. Ему самому от себя повеситься не хотелось?- Послушай – не выдержав, я прервал поток речей – может наконец уже запустим генератор?Гость из Зена снова кашлянул.

- Спешишь в этом бурном ручье жизни. А ты не более чем песчинка во вселенной, как и я.

Помещение осветила яркая зелёная вспышка. Ударив молниями по генератору, вортигонт выпрямился. Эффект от такого действия был незамедлителен – устройство загудело, слегка трясясь.

- И вот только теперь нужно использовать рычаг – поучительно изрёк собеседник.

Мог бы и не подсказывать. Теперь надеюсь, ворота открыты и можно отправляться в дорогу. Пришелец изъявил желание проводить меня, убедиться, что я отправился восвояси и снова перекрыть выезд. Для чего он всегда держит его запертым, интересоваться не хотелось. Начнёт вещать и у меня крыша поедет прежде, чем мы дойдём до машины. Но, завидев свой транспорт, я резко сбавил ход, впрочем, мой спутник тоже. Причиной этому послужило то, что рядом с автомобилем собралась целая стайка хаундаев. Иноземные собачки обнюхивали его, вставали на заднюю ногу, рассматривая салон.

- Иногда приходится дорого платить за своё любопытство – изрёк ворт, сверкнув зелёными молниями.

Битва с ?собачками? длилась недолго. Мы напали стремительно, и они даже не успели понять, что произошло. Убедившись, что все существа повержены, я решил осмотреть транспорт. Открыв огонь, я не подумал, что могу легко пробить бензобак. Но пронесло: на кузове не наблюдалось ни царапины.

- Дорога зовёт – вортигонт указал рукой на выезд – остерегайся огороженной деревни: нехорошие вещи происходят там.