Глава 1. Проигравшие солдаты (1/1)

—?Следующий! —?выкрикнул маркшейдер. —?Имя?—?Джин Корвус,?— назвал себя молодой облачник. —?Личный номер…—?Да-да, вижу,?— нетерпеливо перебил его маркшейдер. —?Вот, получи и распишись. —?На прилавок упали несколько мятых оккупационных кредиток.—?И это все?! —?изумился Джин Корвус. —?За четыре недели работы в шахте?!—?А на что ты надеялся?! —?в свою очередь изумился человек за стойкой. —?Мы изрядно опустошили наши шахты, когда готовились к войне. Поэтому качество нашей руды постоянно падает?— как и цена на нее. Имперцы раз за разом повторяют, что она и этого не стоит. Мол, подкармливают нас из жалости.—?Грязные негодяи… —?прошипел молодой облачник. —?Да они ведь просто обкрадывают нас!—?Верно,?— легко согласился маркшейдер. —?Обкрадывают. Но знаешь что? Мы сами виноваты. Не надо было проигрывать войну. Ладно, хватит, некогда с тобой болтать. Проходи, не задерживай своих товарищей.Корвус с маской обреченного на смерть человека сгреб с таким трудом заработанные деньги с прилавка и побрел к выходу из конторы. За его спиной маркшейдер уже спорил с другим недовольным шахтером.Четыре недели! Четыре недели с отбойным молотком!.. С таким же успехом можно было вовсе не работать. На бесплатную похлебку он мог рассчитывать в любом случае. Что правда, то правда?— имперцы действительно охотно подкармливали побежденных облачников. Нет, конечно, не из жалости?— просто им ни к чему были голодные бунты в покоренной Лиге Темных Миров…Оставив позади контору горнодобывающей кампании, Джин Корвус оказался на главной площади города. В этот час она была почти пустынна. Красная звезда, солнце Талларны, застыла над самой линией горизонта, а сумрачное свинцовое небо повисло над головой?— так низко, что порой казалось, что до него можно дотянуться рукой. В соседних переулках едва слышно завывал ветер?— у него как будто не было сил как следует разогнаться в холодной и разреженной атмосфере Талларны. ?Зима близко?,?— некстати вспомнил Джин, застегнул верхнюю пуговицу изрядно потертой куртки и медленно побрел прочь.У разрушенного монумента Павшим Героям, в самом центре площади, ошивался имперский патруль. Солдаты в серой униформе откровенно скучали и пытались флиртовать с местными девушками. Некогда гордые дочери Облака даже не протестовали?— напротив, весело смеялись и строили солдатам глазки. Джин Корвус презрительно отвернулся, сплюнул и зашагал дальше. Как будто насмехаясь над Корвусом, окружавшая Вселенная решила насыпать еще немного соли на его старые раны. Небо над побежденной столицей разорвал гром. Джин поднял глаза и тут же отвел их. Слишком больно смотреть. Из космопорта на севере города стартовали и тут же пропали в серых небесах сразу два звездолета.Два боевых имперских звездолета. Скорей всего, обычный патруль. Оккупанты не собирались оставлять побежденное Облако без присмотра…Его внимание привлек огромный плакат, подсвеченный прожектором, украшавший одно из зданий на другой стороне площади. У плаката толпилась дюжина горожан. Первым делом в глаза бросались гигантские буквы ?ВРАГИ ГАЛАКТИКИ?. ?Интересно, кого они имеют в виду???— невесело усмехнулся Джин Корвус и подошел поближе. ?ВРАГИ ГАЛАКТИКИ БУДУТ ПОВЕРЖЕНЫ!? ?Нет, это не про нас?,?— облегченно вздохнул облачник. На плакате были изображены пятеро солдат в боевой имперской броне, но с открытыми лицами?— темнокожий аргозианец, светлокожий землянин, зеленолицый сирианин, краснокожий марсианин и бледнолицый облачник, дружно ведущие огонь из атомных пистолетов по напирающей толпе низкорослых мерзких рептилоидов. Чуть ниже красовалась еще одна надпись?— ?В единстве?— сила! Вербуйтесь в имперские легионы! Служба гарантирует гражданство!?—?Как бы не так,?— сказал кто-то за спиной Джина Корвуса. Судя по акценту?— человек образованный. Скорей всего, бывший офицер. —?Принцы из дома Аббасидов все—таки решили завоевать Магеллановы Облака?— как они завоевали нас?— и потому нуждаются в пушечном мясе. Даже имперские ублюдки знают, что облачники?— лучшие солдаты в Галактике. Они пообещают нам золотые горы и звезду с неба, а потом пошлют на верную смерть в первых рядах. Нет уж, обойдутся.Джин Корвус не мог не согласиться с незнакомцем. Хватит, навоевались. Нет, в имперскую армию он не пойдет. Надо найти другое решение…—?Эй, Джин! —?окликнул его другой голос, на этот раз хорошо знакомый. —?Уже забрал получку? Это надо отметить!Джин Корвус повернулся и кивнул старому приятелю. Фандо Рок, никогда не унывающий гигант, с трудом помещавшийся в шахте. Вот и сейчас, на его лице расплылась широкая улыбка. Из кулака товарища торчала столь же жалкая пачка кредиток, как и та, которую получил в конторе Корвус. Но этот факт, похоже, его никак не огорчал.—?Пойдем, отметим,?— повторил Фандо Рок. —?Пропустим по стаканчику.—?Нет,?— печально пробормотал Корвус,?— не сегодня. Нечего отмечать.Фандо Рок сразу все понял.—?Я угощаю,?— добродушно проворчал он. —?Нет, не вздумай отказываться,?— гигант покачал головой, заметив что Корвус хочет возразить. —?Я могу себе это позволить. Мне не надо никого кормить.Корвус промолчал?— да и что тут скажешь? Все слова утешения были сказаны давным—давно. Еще в тот день, когда Фандо Рок, старый боевой товарищ, узнал, что вся его семья погибла во время восстания в осажденном Облаке.—?Ступай вперед,?— наконец—то сдался Джин Корвус. —?Я присоединюсь к тебе чуть позже. Мне еще надо в одно место заглянуть…Фандо Рок не стал задавать лишних вопросов, согласно кивнул и растворился во мраке ближайшего переулка. Джин Корвус, в свою очередь, зашагал в противоположную сторону. Через несколько минут он уже стоял у двери с табличкой ?ИМПЕРСКОЕ БЮРО КОЛОНИЗАЦИИ?.—?Да, нам всегда нужны молодые и сильные колонисты,?— кивнул имперский чиновник. —?Звездолеты отправляются почти каждый день. Вот, можете посмотреть рекламный проспект.—?У меня семья,?— начал было Джин,?— маленькие дети…—?Не имеет значения,?— отмахнулся собеседник. —?Конечно, они могут присоединиться. Вот, пожалуйста. Планета расположена в самом сердце туманности Ориона. Мягкий тропический климат, богатые почвы…—?Я шахтер, а не фермер,?— растерянно пробормотал молодой облачник.—?Ничего страшного, научитесь,?— заметил чиновник. —?Все лучше, чем прозябать в Талларне, вы не находите?Джин Корвус развернул предложенную рекламную брошюру. Так и есть, планета в туманности Ориона. Тропический климат, богатые почвы… а это что?! ?Примитивные аборигены не представляют особой опасности, пока вы держите при себе атомный пистолет!??— гласила реклама.—?То есть нам придется воевать за эту планету?! —?возмутился Джин. —?Вы шутите? С таким же успехом я мог завербоваться в имперские легионы! Я же сказал, у меня семья! Я не могу взять их в подобное место…—?А на что вы рассчитывали? —?ехидно поинтересовался имперский чиновник. —?Лучшие планеты?— для лояльных имперских подданных. Не для вчерашних врагов. Вы и за такую возможность должны быть нам благодарны. Империя дает вам шанс начать с чистого листа. Вам не нравится эта планета? Могу предложить другую. Вот, например, планета Аар, у самой границы Скопления Геркулеса. Тамошние аборигены совсем безобидные, с ними не придется воевать. Вот только не советую задерживаться там надолго. Через два-три поколения все колонисты превращаются в лилипутов. Радиоактивная атмосфера, избирательные мутации. Не подходит? Ничего страшного. Быть может, вам подойдет Хатхир, столица королевства Фомальгаут. Принцессе Лианне нужны крепкие руки, чтобы заново отстроить город, который последняя война превратила в кучку радиоактивного пепла. Не знаю вот только, позволят ли вам остаться на Фомальгауте, после того как столица будет восстановлена…Джин Корвус покосился на серый мундир собеседника и прошелся взглядом по орденским планкам на левой стороне груди. Черно-белая лента?— этот парень сражался при Денебе. Возможно, потерял там друзей. Нет, у этого человека он не найдет сочувствия и понимания.—?Я подумаю,?— глухо произнес Корвус.—?Как вам будет угодно,?— сухо ответил чиновник. —?Возвращайтесь в любой день. Наша контора работает без выходных.* * * * *В баре, где обычно собирались шахтеры Талларны, было довольно шумно?— как и в любой другой день. Похоже, урезанные зарплаты никак не повлияли на постоянных клиентов. Напротив, многие из них решили, что терять нечего.—?Так не может продолжаться,?— резко говорил один из них, Эспа Брелл, коренастый крепыш лет тридцати, известный смутьян и возмутитель спокойствия. —?Чего они добиваются? Они хотят, чтобы народ взялся за оружие и потребовал возвращения Шорр Кана?!—?Шорр Кан мертв,?— возразил другой шахтер.—?Шорр Кан жив,?— парировал Эспа Брелл.—?Жив и прекрасно себя чувствует,?— криво усмехнулся Джин Корвус. —?Он неплохо устроился в маркизатах Внешнего Космоса и давным-давно о нас позабыл.—?Грязная ложь имперской пропаганды! —?вспыхнул Фандо Рок. —?Великий лидер никогда бы так не поступил! Он погиб в развалинах своего дворца, когда трусливые мятежники ударили нам в спину!—?Ты действительно в это веришь? —?снова усмехнулся Джин. —?Он бросил нас на произвол судьбы и бежал. Он и был настоящим трусом. Все это время.Фандо Рок нахмурился и открыл было рот, но Брелл опередил его:—?Это не так! Имперцы заставили его отправиться в изгнание! Шорр Кан сделал это ради всех нас! Принц Зарт Арн угрожал уничтожить Облако Разрушителем, если Шорр Кан не распустит Лигу и не отправится в ссылку. Но если мы восстанем и призовем его, он вернется! Он обязательно вернется! И вот тогда…—?И что тогда? —?прищурился Джин. —?Как скоро у наших границ снова появится имперский флот, вооруженный Разрушителем?—?Быть может?— никогда,?— ухмыльнулся Эспа Брелл. —?Или ты забыл? Имперцы собираются в крестовый поход далеко за пределы Галактики, в Магеллановы Облака. Им будет не до нас. Когда мы возьмемся за оружие, Разрушитель окажется в полумиллионе световых лет от нашего красного солнца!—?Глупости все это,?— сказал один из шахтеров. —?Пустые мечты. Шорр Кан не вернется. Надо смотреть в будущее. Будущее, в котором нам не будет места, если мы предадим Галактику, которая готовится к великой войне с рептилоидами…—?Рептилоиды?! —?презрительно расхохотался Эспа Брелл. —?Опомнитесь, друзья! Вот уж действительно наглая ложь имперской пропаганды! Сами подумайте. Одна из древнейших легенд нашей галактики, страшная сказка, которой пугают маленьких детей?— и вот они внезапно явились из межзвездной пустоты и атаковали Млечный путь. И, разумеется, от них не осталось никаких следов?— весь флот пришельцев якобы был уничтожен имперским Разрушителем в окрестностях Шпоры Паруса. Ну кто в здравом уме и твердой памяти в это поверит?!—?Может быть, Эспа Брелл,?— медленно произнес Джин Корвус,?— может быть ты и в Разрушитель не веришь? Может быть и Разрушитель?— древняя легенда и имперская пропаганда, а на самом деле его не существует?—?Как это не существует?.. —?растерялся Эспа Брелл. —?Мы все там были. Там, при Денебе. Мы видели, на что он способен. Мы видели, как погибла добрая половина нашего флота…—?Вот именно,?— кивнул Джин. —?А когда мы вернулись домой, нашлись люди, которые нам не поверили. Они плевали нам в лицо и называли трусами, которые придумали Разрушитель, чтобы спасти свои шкуры. А теперь подумай, если Разрушитель на самом деле существует?— то что еще может существовать?Эспа Брелл ничего не ответил, только помрачнел и отвернулся.—?Проклятый Разрушитель,?— Фандо с грохотом опустил пивную кружку на стол. —?Мы были в двух шагах от победы! Вся галактика лежала у наших ног!—?Именно так,?— согласно кивнул Джин Корвус. —?Вся галактика лежала у наших ног.?А потом на нас обрушились небеса?.* * * * *Часом позднее, когда завсегдатаи принялись расходиться по домам, Фандо Рок отозвал Корвуса в сторону.—?Надо поговорить, Джин,?— начал приятель заговорщицким шепотом. —?Есть неплохая возможность подзаработать…—?Нет,?— неожиданно резко ответил Корвус. —?Только неприятностей с законом мне сейчас и не хватает. Это не пьяные разговоры о древнем величии и возвращении Шорр Кана, на которые не обращают внимание даже имперские шпионы. Я знаю, с кем ты ведешь дела. За это по головке не погладят. Никуда не пойду?— и тебе не советуют.—?Жаль, очень жаль,?— тяжело вздохнул Фандо Рок. —?Я на тебя рассчитывал. Ну, как знаешь. Если передумаешь?— ты знаешь, где меня найти.—?Нет,?— покачал головой Джин,?— не передумаю. Извини, Фандо. Спасибо за угощение. Мне пора.Он крепко пожал товарищу руку и вышел в темную беспросветную ночь.* * * * *Едва Джин переступил порог своей крошечной квартиры в рабочем квартале столицы, как кто-то маленький и быстрый бросился ему навстречу и повис на шее.—?Джин вернулся! Дядя Джин вернулся!Корвус осторожно опустил маленькую племяницу на пол и поцеловал в макушку.—?Как прошел ваш день?—?Без тебя было скучно,?— Ванда смотрела на него снизу верх и глаза ее сияли.Из соседней комнаты показалась Дора, старшая сестра Джина, с маленьким Бартоком на руках.—?Добрый вечер, братец,?— сказала она. —?Нам действительно тебя не хватало.Это и была вся его семья?— все, что от нее осталось. Муж Доры, капитан звездолета-призрака, погиб в битве при Денебе?— как и миллионы других облачников. Там же погибла и невеста Джина Корвуса, младший офицер связи на флагманском линкоре ?Красное Солнце?. Овдовевшие сиблинги решили поселиться в старой квартире Джина?— в послевоенной Талларне приходилось экономить каждую кредитку. ?А на чем мы будем экономить теперь???— горько подумал Джин.Дора как будто прочла его мысли и нахмурилась.—?Барток опять кашлял целый день. Он только что заснул. Ему нужны дорогие лекарства, а еще лучше?— теплый климат. Еще одна зима в Талларне… —?она поежилась.?Мы должны были завоевать эти теплые миры,?— подумал Корвус. —?Для Бартока и других детей, рожденных в Облаке. И у нас почти получилось…?Комок застрял в горле. Джин не смог произнести ни слова, только молча протянул сестре пачку кредиток.—?Это все? —?удивилась она. Дора слишком хорошо знала своего брата?— ей и в голову не пришло, что он мог утаить от нее деньги или потратить на какую-то ерунду, вроде алкоголя в шахтерском баре. —?Почему так мало? Что случилось?Корвус собрался с силами и коротко пересказал ей слова маркшейдера.Дора устало опустилась на ближайший стул.—?Ничего страшного,?— прошептала она. —?Ничего страшного. Мы что-нибудь придумаем. Мы знали куда худшие времена?— и выжили. Первый год после войны был самым тяжелым, но мы справились. Справимся и теперь. Я найду еще одну работу…—?Что-то не так? —?маленькая Ванда подошла поближе. —?Дядя Джин? Что случилось?На руках у Доры беспокойно зашевелился Барток. Что-то пробормотал и тут же зашелся в непрерывном кашле. ?Он даже не узнал своего отца,?— невпопад подумал Джин Корвус. —?Родился через восемь месяцев после Денеба…? Дора принялась укачивать Бартока и что-то шептать ему на ухо. Корвус не мог разобрать слов?— наверно, одна из этих глупых колыбельных песен. В этот момент он больше всего боялся, что сестра поднимет голову, ему придется снова встретиться с ней взглядом.—?Дядя Джин… —?начало было Ванда, но Корвус мягко отстранил ее и решительно направился к выходу.—?Я скоро вернусь,?— бросил он на ходу. —?Ужинайте без меня. Не беспокойтесь, все будет в порядке.Джин Корвус произнес эти слова?— и сам себе не поверил.