Глава 3. Адские врата: торжественное открытие (1/1)

Весь остаток ночи, и на следующий день, и в следующую ночь все новые и новые корабли врага погружались в атмосферу над столицей Фомальгаута. Некоторые из них нашли смерть еще в воздухе; другие сгорели на поверхности планеты; но тех, кто удачно совершил посадку было гораздо больше. Как и предсказывал полковник Кробс, графские корабли-призраки время от времени выходили из подпространства прямо над городом и расстреливали зенитные батареи защитников практически в упор. Это позволило маргиналам [1] посадить на планету уже почти все транспортные звездолеты?— и тогда открылись адские врата.Распахивались люки?— и оттуда стремительно вылетали крылатые монстры всех цветов и размеров; падали трапы и аппарели?— и по ним быстро спускались, сбегали, сползали все новые и новые творения хаоса и тьмы; чудовища, порожденные спящим разумом?— мохнатые, толстокожие, чешуйчатые, бронированные отродья Внешних Миров, которые тут же бросались в бой. Те из них, кто имел хотя бы пару рук, не говоря уже о четырех- и шестируких, поднимали высоко над головой багровое знамя безумного принца Нарата из мира Тейн; а за ними следовали молчаливые и смертоносные братья и сестры из Ордена Утренней Звезды?— гомо сапиенсы в черных металлопластических бронескафандрах, украшенных серебряным моргенштерном маркграфа Син Кривера?— верховного вождя священной войны, объявленной принцессе Лианне, всем прочим звездным королям и самому Императору.Протонные снаряды и тепловые лучи разрезали воздух; там или здесь рвались атомные гранаты; кислотные и огнеметные струи плавили сталь и бетон, облака радиоактивных газов накрывали целые городские кварталы; а когда современное оружие галактической цивилизации давало осечку, в ход шли острые зубы, саблевидные клыки, алмазные когти, ядовитые жала и огненное дыхание?— и не только; железные мечи и бронзовые кинжалы погружались в тела, деревянные пики и каменные топоры крушили черепа и титановые доспехи; а время от времени тучи стрел ухитрялись заслонять солнце?— даже гигантское белое солнце Фомальгаута.?НА-РАТ! НА-РАТ! НА-РАТ!??— гремела орда; эти два простых слога могли произнести почти все негуманоиды, сошедшие с кораблей Внешнего Космоса; а совершенно неспособные к человеческой речи просто ревели, вопили, визжали, шипели, плевались ядом?— и продолжали теснить защитников Хатхир-Сити; даже самые стойкие из королевских солдат порой не выдерживали столкновения с первозданным ужасом и отступали перед свирепым натиском омерзительных тварей и демонов, освобожденных из преисподней самим дьяволом и другими Принцами Тьмы и Властелинами Мух; эти последние как будто ступали железными копытами по каменным обломкам свергнутых идолов Молоха?— и выпустили в мир Молоха живого.Оставалось только удивляться тому, что в этом титаническом океане космического безумия каким-то чудом сохраняется крошечный островок относительного спокойствия.Городская милиция и королевские гвардейцы Фомальгаута сражались где-то там впереди, над городом поднимались дымовые столбы многочисленных пожаров, в воздухе проносились вертолеты и другие летательные аппараты, а в посольствах Империи и ее союзников царила относительная тишина. С момента высадки первого вражеского отряда прошло тридцать с небольшим стандартных часов, но еще ни один пришелец из Внешнего Космоса не появился в дипломатическом квартале. Солдаты и полководцы шести союзных держав догадывались, что такое положение вещей не может продолжаться бесконечно, но в глубине души или сердца (у кого что) продолжали лелеять далеко небеспочвенную надежду.—?Графу Син Криверу удалось невозможное,?— задумчиво произнес центурион Сай Джордан, глядя на экран телестерео в зале совещаний на четвертом (последнем) этаже имперского посольства, где собрались старшие командиры. На экран выводилась тактическая и стратегическая картинка одновременно. —?Все эти инопланетные варварские племена, чужаки, ксеносы, честолюбивые и самодовольные графы-пограничники?— он собрал их вместе. Прежде такое не удавалось никому…—?Син Кривер? —?переспросил Даррел Каст. —?Вы ничего не перепутали, центурион? Я был уверен, что негуманоидов поднял на войну принц Нарат, этот безумный фанатик.—?Так и есть,?— не стал спорить полярник Джордан,?— ксеносы идут за Наратом. Они преданы ему, потому что он сам почти животное. Но кто такой сам Нарат? Кто его создал? Граф Син Кривер! Принц Нарат?— всего лишь пешка в руках графа. Син Кривер?— вот кто настоящий владыка миров Внешнего Космоса и его многочисленных народов. Самый первый в истории!—?Неправда! —?вскинулся гидранский штабс-капитан Морген Фриц. —?Это далеко не первый раз в истории Галактики, когда маргиналы Внешнего Космоса выступают вместе. Сто сорок тысяч лет назад человеку по имени Гарр Аттен удалось собрать почти все пограничные миры в единое независимое государство. Между прочим, он тоже был гидранцем, моим соотечественником,?— похвастался Фриц. —?К сожалению, после смерти великого короля его полководцы развязали гражданскую войну, и некогда могучая империя погибла…—?Неизбежный конец всех империй,?— фыркнула синекожая лиранка Маклеа Торн. —?У моего народа тоже когда-то была империя, которая не уступала по могуществу самой Терре. Помнишь, Пало? —?она подмигнула своему соплеменнику, носящему имперский мундир. —?В один прекрасный день мы потеряли почти все и только чудом сохранили свободу и маленькое уютное королевство. Разумеется, к великому Канопусу это не относится. Золотой Троон будет стоять вечно!—?Вот именно, лейтенант,?— охотно согласился полковник Викель Кробс, размышлявший о чем-то своем и даже не заметивший сарказма в ее голосе.—?Все, кто бросят вызов Канопусу, будут повержены и станут молить о пощаде! —?не унималась Маклеа. —?Не правда ли, Горман? —?на этот раз она подмигнула бывшему облачнику в орионской униформе. —?На что вы вообще надеялись?—?Мы поверили Шорр Кану,?— спокойно пожал плечами Горман Шах. —?Он был великим человеком, единственным в своем роде. Как Гарр Аттен или Син Кривер. Мы пошли за ним. У нас был длинный список обид и претензий к Империи. Мы считали, и не без оснований, что Империя нас предала. Талларна, моя родная планета, когда-то была прекрасным миром, пока мятежные гвардейцы императора не превратили ее в радиоактивную пустыню, окруженную темным облаком ядовитых газов. Со временем облако рассеялось и поглотило соседние планеты. Империя решила, что мы обречены и бросила нас на произвол судьбы. Но мы выжили, заново терраформировали планету и создали Лигу Темных Миров…—?Можешь не продолжать,?— перебила его Маклеа Торн,?— мы все знаем, что было дальше. Имперский Разрушитель стер вас в порошок.—?Победа была практически у нас в руках,?— задумчиво произнес Горман Шах,?— вся Галактика лежала у ног… а потом на нас обрушились небеса.Наступившую тишину нарушил появившийся в зале имперский гвардеец. Приблизившись к своему полковнику, он что-то прошептал ему на ухо. Бывший посол энергично кивнул, отпустил солдата взмахом руки и вскочил на ноги:—?Дамы и господа, всеобщее внимание! —?торжественно объявил полковник Викель Кробс. —?Мне только что сообщили из министерства обороны: объединенный баронский флот покинул Скопление Геркулеса и на предельной скорости летит в сторону Фомальгаута!По залу совещаний прокатился неприкрытый вздох всеобщего облегчения.—?Я не хочу раньше времени произносить сакральные слова ?мы спасены?,?— продолжал полковник,?— но не исключаю, что мы все-таки спасены. С другой стороны, прежде чем бароны доберутся до Хатхир-Сити, им придется иметь дело с флотом Внешних Миров; а еще мы толком не знаем, что происходит на других материках планеты. Предлагаю надеяться на лучшее?— и по-прежнему готовиться к худшему…Лучше бы он этого не говорил?— то ли сглазил, то ли в воду глядел?— потому что в этот момент в зале появился очередной имперский солдат и срывающимся голосом доложил:—?Сэр, они здесь.Сержанты и офицеры немедленно метнулись к окнам, превращенным в бойницы и припали к электронным биноклям, телескопам и оптическим прицелам. И действительно, они?— враги?— уже были здесь.В дальнем южном конце улицы, разрезавшей дипломатический квартал на две неравные половины, в просвете между брошенными посольствами Кассиопеи и Скорпиона (примерно за три сотни метров до свежепостроенной баррикады), появилась боевая машина на воздушной подушке. Стандартная фомальгаутская модель?— но не было никаких сомнений в том, кому она принадлежит прямо сейчас. На башне развевался багровый штандарт династии Тейнов; броня была расписана нечестивыми знаками и рунами, а на капоте живописно расположились сразу несколько обезглавленных трупов в королевской униформе с блестящими пуговицами. Предельно очевидно и кристально ясно?— пришельцы тоже испытывали острый недостаток в мешках с песком, поэтому делали все, что могли. Машина невыносимо медленно продвинулась на несколько метров и замерла как вкопанная. Следом за ней из-за угла появился такой же аппарат, оформленный аналогичным образом, полный набор?— флаги, руны и трупы. Прижимаясь к заборам, пробежали несколько пехотинцев, принадлежащих к неизвестной прямоходящей расе?— осмотрелись по сторонам и скрылись во дворе скорпионского посольства. Полковник Кробс и тут не ошибся?— захватчики не собирались проявлять уважение к межпланетным законам и обычаям войны. Еще один небольшой отряд?— эти ворвались в посольство Кассиопеи. За сим последовала заметная оперативная пауза?— минут пять, не меньше. Потом один из люков головной машины распахнулся и на асфальт спрыгнули сразу два то ли человека, то ли гуманоида. Скоре всего, один человек (в черных доспехах Ордена Утренней Звезды) и один гуманоид в набедренной повязке (загадочный чужак, покрытый густой коричневой шерстью, настоящий гигант?— почти два с половиной метра роста). Человек оглянулся по сторонам; инопланетянин?— если судить по колебаниям гигантских ноздрей?— скорей всего принюхался, после чего странная парочка решительно зашагала в сторону имперской баррикады. Примерно через двести метров они демонстративно сложили на асфальт оружие (два атомных пистолета и гигантский боевой молот), а человек поднял зеркальное забрало защитного шлема и принялся размахивать почти чистой белой тряпкой. Их долгосрочные планы оставались загадкой, но программа-минимум не вызывала сомнений. Почти никаких сомнений.—?Их двое,?— счел своим долгом заметить полковник Викель Кробс,?— значит, с нашей стороны будет три переговорщика. Это не будет нарушением неписанных правил и продемонстрирует наше превосходство. Нет, капитан Даррел Каст, вы никуда не пойдете. Даже не собираюсь с вами спорить, это приказ. Говорить с пришельцами пойду я?— а если они задумали предательство, и я не вернусь?— вы остаетесь за главного. Пойду я,?— повторил посол в отставке,?— и еще два человека. Добровольцы?—?Разрешите мне, сэр,?— неожиданно для всех отозвался Горман Шах, облачник в янычарском мундире, все еще прижимавший к глазам электронный бинокль. —?Позвольте мне пойти с вами.—?На это есть особые причины, коммандер? —?прищурился имперский полковник.—?Так точно, сэр,?— кивнул Горман Шах и наконец-то оторвался от бинокля. —?Я никогда раньше не встречал этого чужака, но хорошо знаю этого человека. Очень хорошо знаю.—?Хм,?— задумчиво протянул Викель Кробс. —?Вы уверены, что это хорошая идея? Возможно, этому вражескому командиру,?— полковник отчетливо выделил слово ?вражескому?,?— не стоит знать, что вы находитесь среди нас?—?Да, это знание может представлять опасность,?— охотно согласился коммандер Шах,?— он тоже хорошо меня знает?— я бы даже сказал, прекрасно знает, что я умею и на что я способен. Ему известна бОльшая часть моих военных приемов, трюков и маленьких секретов. Но поверьте, возможная выгода велика и риск может окупиться. Если мне удасться его разговорить?— он расскажет такое, чего не расскажет никому другому. И тогда уже мы получим преимущество.—?Хорошо,?— после секундного колебания кивнул полковник,?— вы меня убедили. Мне нужен еще один спутник…Вперед одновременно шагнули синекожий сержант Пало Кварц, лиранская завоевательница Маклеа Торн и гидранский офицер Морген Фриц. Полярник Сай Джордан даже не шевельнулся. Потому что не видел в этом никакого смысла.—?Благодарю вас, леди и джентльмены,?— сказал Кробс,?— но при всем уважении, меня будет сопровождать сержант Кварц. Нет, как я уже сказал, не желаю спорить. Все решено. Да, между прочим. Мы возьмем с собой портативные радиопередатчики и оставим их включенными. Вы будете слышать весь наш разговор со вражескими парламентерами. Если они задумали предательство,?— повторил полковник,?— вы сразу узнаете об этом. Это все. Враг совсем рядом, а время не ждет. Вперед, шагом марш!—?Я не просто так собирался пойти с полковником,?— заявил Морген Фриц, когда Викель Кробс и его спутники покинули имперское посольство. —?Не доверяю я этому облачнику. Как можно доверять человеку, который служил Шорр Кану, а потом его предал?—?Горман не предавал,?— хихикнула Маклеа.—?Я планировал внимательно следить за нашим новым союзником Шахом и выстрелить ему в спину при первых признаках измены,?— продолжал гидранец. —?Ну что ж, будем надеяться, что добрый сержант Пало Кварц тоже успеет это сделать.