Глава 7. Rebel Yell (1/1)

Джефф в которой уже раз плеснул водой в лицо, тщательно её растёр и снова посмотрел в зеркало.Смотреть на человеческую физиономию вместо четырёхглазой безносой рожи по-прежнему было непривычно, однако то жуткое чувство?— ?зловещая долина?, как метко описала его Эвалон?— уже не возникало.?— Сколько ещё раз тебе придётся заново привыкать к собственной морде? —?задал Джефф вопрос своему отражению.Ответа, слава Истинам, не последовало. Наследник Яттаприна ухмыльнулся своему отражению, затем потянулся за полотенцем.Что у французов было хорошего, так это пространство. Лондонская Подземка тамплиеров, несмотря на кажущуюся монументальность, была довольно тесным местом: на счету был каждый квадратный метр, поэтому жилые помещения даже у Базы Самерайл казались крохотными каморками. Дивизион же не экономил?— им не приходилось содержать здесь ещё и гражданских (если не считать ренегатов), поэтому каждый агент имел сравнительно роскошные апартаменты: шутка ли?— добрых тридцать квадратов с отдельным санузлом, нормальной мебелью, триди-визором и настоящими коврами, пусть и сделанными из резинообразного материала; что это, если не роскошь во времена Армагеддона?Конечно же, гостей из Лондона разместили в таких же комнатах. Джеффу поначалу было непривычно, но спустя неделю в Париже он освоился с этой щедростью. Сэм с Фредом, насколько мог судить Изменённый, не привыкнут никогда. Богдан даже под огнём в окопах чувствовал себя прекрасно, тогда как Джош оценил апартаменты по достоинству, особенно полноценную кровать с полноценным матрасом, и триди-визор с приставкой для фильмов.Реакции Эвалон Джефф не знал, и это его заботило больше всего. Из-за суматохи с предателями влюблённые почти не виделись: сначала арест, потом вылазки, потом допросы… Потом лазарет, который уж кому-кому, а наследнику Яттаприна точно как лошади пятая нога! Но наконец-то настала передышка: Джессика решила, что теперь приоритетной целью Маттеаса стал Париж (в Лондоне демоны уже почти не появлялись), и отправила на континент большие силы с собой во главе.Это значило, что Джефф наконец-то сможет хоть немного побыть с Эвалон, и эта мысль придавала ему сил.?Возможно,?— думал он, уже критически рассматривая в зеркале свою физиономию,?— во многом благодаря ей я Яттаприна и одолел…?.Как там у Шекспира: любовь придаёт благородства даже гнуснейшим из сердец?Внезапно Джефф поймал себя на мысли, что он что-то долго уже вертится перед зеркалом, критически осматривая своё слишком молодое для сорокалетнего лицо, и человеческое тело, особо обращая внимание на отсутствие шрамов и серебристые каналы силы, заменившие артерии.Джефф усмехнулся своему отражению и засмеялся в голос?— чёрт возьми, Брэнниган, эта девушка полюбила четырёхглазую уродину, и почти что человек по сравнению с ним писаный красавец!?— А вообще,?— признался Изменённый зеркальному двойнику,?— нахуй внешность! —?затем развернулся и покинул санузел.Прошлёпав босиком до кровати, Джефф бросил взгляд на триди-визор?— часы показывали половину девятого вечера. До отбоя ещё далеко… а значит, можно сходить и наконец-то повидаться с Эви!Мурлыкая про себя ?What A Feeling?, Изменённый провальсировал до вешалки, где висел подаренный мартинистами плащ. Критически себя осмотрел (?босиком не годится, надо обувь сообразить… Да, армейские ботинки подойдут!?), Изменённый снял накидку, набросил её прямо на голые плечи и вышел из комнаты.Жилой отсек напоминал муравейник: по пересекающимся коридорам сновали люди, что роднило бункер Дивизиона со средоточиями тамплиеров, логовом Круга и штаб-квартирой Управления. Джеффу было непривычно видеть такую толпу народу, да ещё и в чужой униформе, поэтому он старался не особо отсвечивать. Это работало, но находились и те, кто обращал внимание на долговязую фигуру в мартинистской накидке?— они уважительно кивали, прежде чем отправиться дальше.Действительно, с момента выяснения обстоятельств с предателями, Кулак серафима Дина, Эвалон Самерайл, Лидия Кроу и капитан Тёрнсдейл со своими людьми трудились наравне с французами?— что полковник Буше и остальные сотрудники Дивизиона оценили как следует.?Не такой уж этот Буше и мудила на самом деле?,?— думал бывший каббалист, наблюдая ещё одного бойца Дивизиона с отблесками благодарности в ауре.На этаже выше Джеффа встретили точно такие же коридоры, в конце одного из которых он нашёл нужную дверь. Остановившись перед ней, бывший Отпрыск поймал себя на мысли, что оказалось неожиданно трудно взять себя в руки и постучать.?Надо от старых привычек избавляться?,?— подумал он, поднял руку и как можно вежливее побарабанил костяшками по двери.Ответом была тишина. Джефф преодолел тягу заглянуть за дверь и решил подождать ещё чуть-чуть. Через минуту наследник Яттаприна решил, что Эви куда-то ушла и собрался было постучать ещё, чтобы удостовериться, однако за дверью послышались лёгкие шаги, а за ними шипение гидравлики.Джефф непроизвольно вздрогнул, увидев Эвалон без доспехов: на девушке был только плотно облегающий комбинезон-поддоспешник, ?вторая шкура?, как в шутку называла его тамплиерская молодежь.?— Джефф!.. —?приветливый голос старшей Самерайл вывел Изменённого из ступора. Он быстро поднял взгляд к лицу девушки, улыбнулся в ответ на её улыбку и произнёс:?— Эви!..Несколько мгновений наследник Яттаприна смотрел в ореховые глаза женщины, за которую готов был снова пережить Ад. Она смотрела в ответ, и в этом взгляде Джефф видел то, о чём мечтал все эти годы: ему наконец-то рады.Однако когда он открыл рот, из него вырвались слова, которые говорить не собирался:?— Ты почему без брони?На миг в глазах Эвалон появилось удивление, но затем девушка хихикнула, сделала шаг назад и мотнула головой себе за спину. Проследив взглядом, Джефф заметил кирасу, шлем, наручи, рукавы и сабатоны, аккуратно разложенные на полу, а чуть дальше, у самой кровати виднелись ящик диагностического компьютера и инструменты для чистки.?Все без исключения рыцари,?— Изменённому вспомнился голос Папы Джо, приёмного отца,?— обязаны перед отбоем проверять состояние брони и проводить очистку?.Джефф вспомнил, что долгое время считал проверку костюма глупым и ненужным ритуалом, которому придавали даже интимный смысл. Как же всё поменялось, когда пришел Ожог!Он вздохнул, отгоняя воспоминания, и сказал:?— Раз ты занята, то я зайду попозже! —?и собрался было развернуться, но голос Эви приковал его к месту:?— А какая разница? Для тебя у меня всегда найдётся время.Она проговорила это даже с лёгкой обидой, отчего Джефф мысленно обругал себя?— действительно, сейчас чистка брони это не какая-то важность, а обычная рутина! —?и двинулся в комнату, вслед за Эви.Когда она развернулась к нему, наследник Яттаприна не удержался: шагнул к ней и крепко обнял. Девушка вздрогнула, наверняка от неожиданности, но быстро пришла в себя и прижалась к нему крепче. А когда подняла лицо, Джеффри Брэнниган впервые в жизни проявил инициативу и поцеловал её, так же цепко, как его самого однажды Сара?— ещё до того, как сделала свой выбор.Эвалон это понравилось?— поцелуй получился долгим и приятным. Необычное, позабытое чувство захлестнуло Джеффа, отгоняя прочь то, что когда-то было Яттаприном, оставляя только человека: парня-тамплиера, который должен был умереть давным-давно, но настойчиво цеплялся за жизнь, не ради себя, но ради живых?— тех из них, кто ему дорог. Особенно маленькой испуганной девочки с коротко стриженными чёрными волосами, чей язык сейчас Джефф чувствовал у себя во рту и чьё колотящееся сердце отдавалось по всему телу. Короткий всплеск ещё одного забытого чувства?— желания вот прямо сейчас…Какая-то часть разума отчаянно запротестовала: желание показалось ему неестественным, даже мерзким. Это чувство заставило Изменённого почти что отпрянуть. Почти, потому что Эвалон и здесь его опередила: сама закончила поцелуй, немного отвела голову, взглянула в глаза и спросила:?— Что-то не так?Нежная тревога в её голосе окончательно сбила Джеффа с толку. Не понимая, что с ним происходит, он ляпнул первое, что пришло в голову:?— Н-нет, всё в… П-просто… Просто я никогда ещё не видел тебя без доспехов!Эвалон мягко отстранилась и обессилено засмеялась.?— Ну знаешь,?— она с хитринкой взглянула в глаза Изменённому,?— я тебя без твоих обносок тоже ни разу не видела!Джеффу отчаянно хотелось избавиться от возникшей неловкости, и он не нашел ничего лучше, как стянуть с себя плащ.Наследник Яттаприна за это время привык обходиться без нательной брони?— зачем она нужна, если в любой момент можешь вызвать панцирь, который по крепости сравним с титановым сплавом? —?поэтому щеголял голым торсом. На него и обратила внимание Эвалон: опустила глаза и пробежалась по телу Джеффа оценивающим взглядом, затем шагнула ближе, протянула руку и провела пальцем по одной из множества серебристых линий силы, опоясывающих торс. От этого бывший каббалист почувствовал себя совсем уж неудобно.?— Что это такое? —?поинтересовалась девушка. —?Какое-то демоническое колдовство?Джефф к этому моменту снова получил власть над своим голосом, поэтому ответил точно так, как и хотел:?— Почти. Это своего рода вены.?— И что же по ним течёт? —?Эвалон взглянула ему в глаза.?— Сила,?— ответил Джефф, ловя себя на мысли, что глаза Эви странно блестят. —?Технически говоря, у Праймов выше Великих нет тела как такового, есть лишь сосуд для силы и сущности. Так что,?— он не сдержал грустную улыбку,?— сейчас я ещё меньше человек, чем когда был четырёхглазой тварью.Странный блеск в глаза девушки пропал, одновременно к радости и тревоге Джеффа. Она отвела взгляд на миг, но затем снова подняла его и спросила:?— Почему ты никак с этим не уймёшься, Джефф? —?и добавила:?— Ты?— это ты, а не какой-то там демон!Джефф мысленно вздохнули терпеливо ответил:?— Не могу, Эв. Особенно сейчас, когда всё стало настолько… —?он осёкся на миг, подбирая слова,?— …настолько изменилось!Эвалон прищурилась, плотно стиснула губы и несколько мгновений скользила взглядом по лицу Джеффа. Затем сердито фыркнула, выпрямилась, уперев руки в бока, и заявила:?— Мне кажется, Джефф, именно поэтому самое время вырубить это твоё серва дефендакве!Джефф вздохнул уже вслух, осторожно отвёл взгляд и проговорил:?— Эв, там был Бриджуотер. Настоящий Бриджуотер,?— добавил он,?— я могу видеть сквозь любые фокусы и иллюзии.Эвалон покачала головой и заметила:?— И всё же это скорее всего обман. Мертвецы не возвращаются к жизни… как минимум в первозданном виде,?— добавила она, стоило Джеффу только открыть рот. —?Ты же сам говорил, что был свидетелем его смерти.Джефф постарался вспомнить этот момент. Воспоминание, смутное, как триди-картинка через грязное стекло, подтвердило правоту Эвалон?— да, тогда ещё брат-рыцарь Джеффри Брэнниган видел, как острый клинок Порождения Гулкара пронзил грудь серафима Бриджуотера.И всё же существо, которое убило капитана Шорба, было именно им?— серафимом дома Самерайл.?— Если он обман,?— Джефф уже пристально взглянул в глаза Эви,?— то я, получается, такой же. Такой же живой мертвец,?— добавил он, грустно улыбнулся и пропел:—?I don't want be buried in a pet cemetery…—?I don't want to live my life again,?— к неожиданности Джеффа, пропела в ответ Эвалон, после чего снова подошла к нему вплотную, мягко взяла за руки и взглянула в глаза со словами:?— Джефф, тебя можно назвать кем угодно, но точно не предателем.Близость Эвалон снова пробудило то самое желание?— именно оно и заставило Изменённого ответить:?— Так уж ли?Девушка отвела взгляд, резко отстранилась и воскликнула:?— Да когда ты уже наконец определишься, Джефф, демон ты или человек?Эта вспышка злости немного отрезвила наследника Яттаприна. Он снова полюбовался Эви, вздохнул и произнёс:?— Сначала ты определись, Эв, кого ты полюбила?— рыцаря Джеффри из фамилии Брэнниган, выродка-отпрыска Искателя Чэня или же Джеффа, Старейшего демона.Джефф заметил, как щёки Эвалон порозовели. Из её ауры исчезли отзвуки злости, и девушка снова подошла ближе.На этот раз она не стала брать Изменённого за руки, и даже не заглянула в глаза, лишь произнесла:?— Тебя. Единого в трёх лицах, как бы кощунственно это не звучало.Что-то в её голосе подломило уверенность Джеффа, а следующий вопрос окончательно её разрушил:?— Тогда и ты ответь мне,?— она подняла взгляд на бывшего каббалиста,?— кого полюбил ты? Перепуганную девятилетку из нашего общего кошмара? Или высокомерную стерву, которую видишь перед собой?Джефф закрыл глаза, прислушиваясь к своему разуму и чувствам. Он, он?— Джеффри Брэнниган, а не Яттаприн Всеведающий?— сейчас безумно хотел эту женщину.Открыв глаза, Изменённый подошел к ней вплотную, приобнял за спину (почувствовав, как она дрожит под его пальцами) и ответил:?— Без перепуганной девятилетки не было бы этой высокомерной стервы.Он усмехнулся и добавил:?— Такой красивой стервы! —?затем опустил голову и поцеловал Эви.Та словно только этого и ждала?— ответила неистовой взаимностью. И даже больше: через несколько секунд её левая рука начала шарить по животу Джеффа, а затем спустилась ниже, к члену. Нащупав его и начав ласкать, Эвалон на секунду отняла лицо от Изменённого?— тот заметил на нём лукавую улыбку и хищный взгляд?— и промурлыкала:?— А говорил, что уже не человек…В ответ Джефф начал целовать её в шею, пока руки опустились к обтянутым ?второй кожей? ягодицам.Ни на секунду не отрываясь друг от друга, влюблённые добрались до кровати. Для двоих койка была тесновата, но выход нашли быстро: Джефф полулёжа устроился поперёк кровати, а Эвалон уселась ему на колени, мягко, но настойчиво пресекая попытки наследника Яттаприна оказаться сверху.Эвалон медленно, но уверенно стаскивала с Джеффа штаны (от нижнего белья он отвык, ещё будучи Отпрыском), пока сам Изменённый безуспешно пытался вспомнить, как же расстёгивается эта сраная ?вторая кожа?.?— Забыл, где застёжки? —?заботливо поинтересовалась Эвалон, целуя Джеффа в сосок.?— Угум,?— ответил тот, опустив голову и мягко куснув Эви за кончик уха.Девушка хихикнула и сказала:?— Три штуки. Одна чуть ниже затылка, вторая посреди спины, третья?— на заднице. Надави посильнее…Насчёт последнего могла и не повторять?— Джефф уже нащупал бугорки и надавил на каждый, один за другим.Поддоспешник под пальцами Джеффа послушно потерял эластичность?— застёжка разошлась и Изменённый, схватив обе половинки, развёл их в стороны, обнажая настоящую белоснежную кожу Эвалон.Взгляд бывшего каббалиста скользнул по давно не виденной женской наготе. Упругие груди с тёмными кругами сосков (?а у Джоша глаз намётанный, и правда третий размер!?), тренированные мышцы воина, играющие под кожей… И шрамы?— полосы от когтей и клыков, борозды и точки прошедших вскользь и попавших снарядов, а под левой грудью темнело пятно от большого ожога, заходящего на бок.Подняв взгляд на Эвалон, Джефф обратил внимание, что девушка смотрит настороженно. Заметив его взгляд, она произнесла:?— Дерьмово выглядит, да?Джефф ничего не ответил?— коснулся шрама от ожога, пробежался по нему пальцами вверх, затем сгрёб грудь Эвалон в ладонь, заметил:?— Не хуже моих вен силы! —?затем левой рукой притянул её к себе и снова впился в губы.Она ответила ещё более страстно, чем раньше, и начала извиваться, освобождаясь от поддоспешника. Джефф ей помог, а потом осторожно скользнул рукой к лобку и провёл по нему пальцами. Тело Эвалон пробила крупная дрожь и Изменённый решил больше не томить: притянул девушку к себе и вошёл в неё.Больше не было слов, не было неловкости?— лишь мужчина и женщина. Джефф видел перед собой прыгающие вверх-вниз груди, лаская их время от времени, слышал стоны и впиваясь в издающие их губы, двигался пальцами по извивающемуся над ним телом, изредка мягко шлёпая Эвалон по заднице, заставляя её двигаться быстрее.В один момент Изменённый поймал себя на мысли, что потерял чувство времени?— словно всегда были только он и она. Эви, его маленькая, смелая и страстная Самерайл.?— Я… люблю тебя… Эв… —?шептал он, проводя затем языком меж грудей девушке.Та снова застонала и произнесла:?— Я… знаю… Всегда… знала!..Она кончила?— Джефф почувствовал, как член в её лоне словно сдавило тисками, мышцы свело спазмом, а сама девушка запрокинула голову и почти завыла. Оргазм затянулся на долгих почти десять секунд, после чего Эвалон обессилено повалилась на своего любимого. Только тогда Изменённый позволил кончить и себе?— зарычал от удовольствия и до скрипа стиснул зубы, пока тело пульсировало от волн наслаждения.Несколько минут они лежали без движения: Джефф обнимал мокрую от пота спину Эвалон, пока она тяжело дышала, прижимаясь к телу Изменённого. Затем девушка подняла голову, бросила на бывшего Отпрыска ещё один хищный взгляд и потребовала:?— Ещё!..Как истинный джентльмен, Джефф не мог отказать даме.…?Ещё? произошло дважды. В первом из них Джефф всё-таки добился своего и оказался сверху?— немало удивившись тому, как поразительно изменилось поведение Эви. Вместо властной и даже наглой девчонки теперь она вела себя неожиданно податливо, позволяя Изменённому полностью взять над собой контроль. Джефф распалился и в порыве страсти даже чуть прихватил девушку за горло, но Эвалон не возражала и даже подтверджающе улыбнулась.Потом, отдохнув ещё немного, любовники решили, что с них на сегодня достаточно, и отправились в душ. Чуть не навернувшись на скользком полу, Джефф решил, что принимать душ вдвоём было не лучшей его идеей, но вспомнил, что идея-то принадлежала Эви, кончил, дождался партнёрши и вытолкал её из кабинки.Затем оба всё-таки умудрились улечься на тесноватой койке (Джефф ближе к краю, Эвалон?— у стены, полулёжа на любовнике) и принялись болтать, спать-то всё равно не хотелось.?— Знаешь, Джефф,?— проговорила Эвалон, прижимаясь к нему посильнее,?— я здорово испугалась, увидев сэра Энд… Точнее, предателя с его лицом,?— поправила она себя.?— Почему? —?поинтересовался Изменённый, скорее для приличия, поскольку догадывался, каким будет ответ.Эви его не разочаровала:?— Если это действительно не какой-то сраный фокус, и эти твари правда бывшие тамплиеры… Что, если среди них я увижу и дедушку Патрика?Бывший Отпрыск закрыл глаза и откинул голову на подушку. Он сам постоянно задавал себе этот вопрос?— себе и своей новообретённой тёмной сущности. Джеффри Брэнниган и Яттаприн Всеведающий тут были на удивление солидарны… но их ответ наверняка не понравится Эвалон, поэтому Изменённый ответил:?— Я уверен, что нет, Эв.?— Почему? —?девушка повернула к нему лицо и пристально взглянула в глаза.Врать этим глазам, пусть и ради блага, Джеффу казалось святотатством, но он продолжил:?— Лорд Патрик был самим великим и благородным рыцарем из всего ордена. Я не могу себе представить его как предателя. Это всё равно что увидеть имя Льва Толстого на обложке похабного романчика. Ну, из тех, которые в мягких переплётах продавались.Эвалон засмеялась:?— Опять твои странные метафоры!.. Чёрт меня подери, Джефф,?— она отвернулась и плотнее прижалась к боку бывшего Отпрыска,?— как же я без них жила всё это время…Она умолкла, но к удивлению Изменённого добавила:?— Я до сих пор не знаю, почему ты полез в ту ?фабрику кошмаров? в одиночку.Джефф тихо вздохнул, затем пробежался пальцами по позвонкам Эвалон, заставив девушку задрожать от удовольствия, и собрался с мыслями.?— Пленные рыцари были в основном из Самерайлов,?— проговорил он. —?Орден и дом Самерайл дали мне кров и семью?— долг, который я, наверное, так никогда и не смогу отдать. Но знаешь,?— он скосил глаза на макушку девушки,?— когда я вытащил всех, то подумал, что хотя бы немного скостил себе проценты,?— а затем, подумав ещё немного, добавил:?—?И хотя бы на пару мгновений снова почувствовал себя Джеффри Брэнниганом, рыцарем-тамплиером дома Самерайл.Эвалон в ответ провела ладонью по животу Изменённого и произнесла:?— Это я и заметила.Вот теперь Джефф вздрогнул уже от удивления. Впрочем, долго оно не продержалось: изменённый быстро понял, что имеет в виду Эвалон.?— Поэтому ты и выстрелила, да? —?спросил он как можно мягче.Она кивнула и добавила:?— Тамплиер всегда увидит другого тамплиера, под какой личиной тот бы не скрывался. Но это я поняла уже потом. Тогда же испугалась, едва ли не сильнее чем когда погибли наши с Джесс родители.Джефф задумался?— это откровение многое изменило.?— Четырёхглазая тварь не может быть тамплиером,?— произнёс он. —?Только не в мировоззрении Эвалон Самерайл.?— Именно,?— ответила девушка. —?Но испугалась я не разрыва своих шаблонов.?— А чего же? —?спросил Джефф: теперь возлюбленная здорово его заинтриговала.Эвалон потёрлась щекой о грудь Изменённого и ответила:?— Своей слабости. Твоя правда, милый, перепуганная девятилетка никуда не делась, и вот она-то и бесила меня всё это время. Я догадывалась, что тебя превратили в демона против твоей воли,?— она подняла голову и взглянула в глаза бывшего каббалиста,?— что ты пережил настоящий кошмар, а не иллюзии ?фабрики?. Но даже под пытками ты остался тем, кем всегда себя считал. А я же… —?она отвела взгляд и снова потёрла щекой грудь любимого,?— а я же не думаю, что способна на такой подвиг.От этих слов Джефф почувствовал всплеск нежности к своей Эви. Он склонил к ней голову, прижался щекой к её макушке и произнёс:?— Ты способна даже на большее, котёнок. Ты одна из самых сильных людей, которых я когда-либо встречал.?— Подлизываешься,?— заметила девушка, ещё плотнее прижимаясь к Изменённому.?— Вовсе нет,?— сказал Джефф и чмокнул её в макушку.Эвалон в ответ тихо засмеялась и заметила:?— Похоже, это будет моя первая ночь, когда я буду хныкать в чью-то грудь вместо подушки!?— Сколько угодно,?— произнёс Джефф, поглаживая девушку по спине?— а через несколько мгновений понял, что она заснула.?Потехе время, а делу час?,?— подумал Изменённый и начал вводить разум в транс: нужно было узнать, как там дела у второй делегации, едущей в Париж.***?— А я говорю тебе, что они точно трахались,?— Сэма всегда удивляла способность Фреда оставаться каменно спокойным даже в жарком споре.?— Да ни хуя! —?гнул своё Джош. —?Джефф же сам говорил, что у него с причандалами трудности!?— Когда это было? —?поинтересовался Фред и сам же ответил на вопрос:?— Три года назад. Сейчас всё изменилось.?— Ой! —?скривился Джош. —?Даже есть у него появилась колбаска?— он же рыцарь до мозга костей, прям тот самый Айвенго! Что-то я не припоминаю, чтобы он ту еврейку трахал!?— За еврейкой тамплиер ухлёстывал,?— вмешался в разговор Богдан. —?Айвенго тамплиером не был.?— Тем более! —?Джош кивнул приятелю. —?И вообще…Сэм, который внимательно смотрел на вход в столовую, заметил знакомые фигуры (одна в доспехах тамплиера, вторая в накидке) и бросил спорящим:?— Так, парни, хорош!Фред немедленно подчинился, а неугомонный Джош наверняка собирался сказать что-то ещё, но тут и сам заметил приближение Джеффа и Эвалон.Гостей из Лондона ?поставили на довольствие?, как пошутил Буше, поэтому делегация каждое утро и каждый вечер по местному времени приходила в столовую, вставала в очередь и получала свою порцию провизии.Само помещение столовой было естественной каверной, облагороженной французами, и представляло собой неправильный круг, по периметру которого расположились металлические столики и лавки, а в центре?— кухня и пункты раздачи.Сэм и остальные расположились за одним из столиков на дальней стороне столовой, хотя недостатка в свободных не было: серафим и его Кулак припозднились, так что кроме них в зале оставались немногие пришедшие с ночных дежурств.И конечно же Джефф и Эвалон. Сэм наблюдал за парочкой?— вот они, о чём-то болтая, подошли к раздаче. Джефф, получив свой поднос с едой, потянулся было и за подносом Эвалон, но девушка перехватила его, шутливо погрозила пальцем, и оба направились к свободным местам. Серафим не удивился, увидев, что Джефф, вытянув голову, осмотрел зал, а затем вместе с Эвалон направился именно к их столику.Когда они подошли поближе, Сэм поневоле усмехнулся?— редко, очень редко он видел искреннюю улыбку на лице старшей сестры своей крестницы. Равно как слышал настоящий человеческий смех от существа с лицом и душой Джеффри Брэннигана.?— Доброе утро! —?первым поздоровался Джефф. —?Местечко найдётся??— Ну, а как же! —?ответил Сэм, отодвигаясь в сторону и кивком головы попросив Богдана сделать то же самое. Украинец всё прекрасно понял, так что Джефф и Эви смогли нормально усесться.Едва оба оказались на лавке, как подал голос Джош:?— Ну как спалось??Когда-нибудь я тебе язык отстрелю?,?— подумал Сэм, однако ни Джефф, ни Эвалон либо не заметили подвоха, либо сделали вид, что не заметили.Впрочем, у Изменённого нашлось что сказать?— точнее, спеть: начав ковырять ложкой овсянку, он промурлыкал:—?In the midnight hour she cried more, more, more, with a rebel yell, she cried mor… Угх! —?естественно, получив хороший тычок по рёбрам от Эви.Несколько секунд царила неловкая тишина, которую нарушил скрипучий смех Богдана. Его поддержала Эвалон, за ней загоготал Джефф?— а потом и все остальные.?— И кто выиграл? —?спросила Эвалон, поглядывая то на Сэма, то на Джоша, то на Фреда.?— Вы о чём, миледи? —?невинным тоном поинтересовался янки.Эвалон снова засмеялась и заметила:?— В жизни не поверю, что вы не делали ставок на нас с Джеффом! И да, Джош,?— добавила она, взглянув на Ингрэма,?— самое время начать обращаться ко мне по имени и на ?ты?.…Сэм не мог понять, что ему видеть удивительнее: улыбающуюся Эвалон или Джеффа, который в кои-то веки шутит не чёрным юмором. Впрочем, особых поводов для шуток не было?— разве что когда Богдан, прожевав очередную ложку каши, поинтересовался у Джоша:?— Слушай, янки, ты когда картину свою дорисуешь?Не успел серафим удивиться, как американец сделал страшные глаза и окатил украинца уничтожающим взглядом.?— Сука, я же просил язык за зубами держать! —?прошипел он, затем как ни в чём не бывало обратился к остальным:?— Народ, забейте, я не хочу…?— Стоп,?— Джефф с любопытством взглянул на Джоша. —?Ты ещё и рисуешь?Янки откинулся на стуле, закатил глаза и тяжело вздохнул.?— Джефф, старик, давай не будем… —?снова попытался он, но тут заговорила Эвалон.?— Почему? Это же великолепно!Теперь уже не только Джош удивлённо вытаращились на старшую Самерайл. Девушка с достоинством выдержала взгляды и объяснила:?— Нужно обладать недюжинной силой воли, чтобы во времена конца света находить силы для творчества.Джош немедленно залился краской, но похвала ему определённо понравилась.?— Да какое там творчество! —?отмахнулся он. —?Так, надыбал перчатки для триди-живописи и страдаю хернёй, когда спать и жрать неохота.?— Знаешь,?— заметил Сэм,?— мне определённо надо это увидеть.Янки покосился на командира и осторожно спросил:?— Что именно?Сэм усмехнулся и ответил:?— Плоды твоих трудов, что же ещё!Добрых полчаса друзья расспрашивали Джоша об его увлечении, но вскоре разговор всё равно вернулся в привычное русло?— заговорили о падших.?— И всё-таки, мне кажется,?— говорил Фред,?— что здесь есть что-то ещё.?— Что имеешь в виду? —?немедленно навострил уши Джефф, на что рыжеволосый тамплиер ответил:?— Не зря же падшие появились именно сейчас, когда мы закрыли Врата Ада в Лондоне, а Искатели Истин прикончили Сидоная. Наверняка этот Маттеас задумал что-то большее, чем просто рассорить нас с Дивизионом.?— А разве большее нужно? —?пожала плечами Эвалон. —?Если я правильно поняла, стоит только одной Истине отвалиться?— и Знак рассыплется, как карточный домик.?— Не совсем так, Эв,?— мотнул головой Джефф. —?Знак уже не рассыплется, но как минимум без единства с демонами хрен справишься.Затем он ухмыльнулся и добавил:?— Уж поверьте парню, который смотрел в глаза Старейшему!На эту реплику никто отвечать не стал, и гости Дивизиона занялись едой.Справившись с овсянкой и запив её искусственным апельсиновым соком, Сэм решил, что пора им поговорить о кое-чём другом?— точнее, о кое-ком.?— Сегодня приезжают Искатели Истин,?— с места в карьер начал серафим, вытирая губы салфеткой. —?А с ними?— Великий Магистр.О том, что Саймон Кросс и его отряд прибудут в Париж, было известно и так: разумеется, французы заинтересовались единственными в мире специалистами по закрытию Врат Ада. Но визита Джессики не ожидал даже сам Сэм, и удивился не меньше своих людей, когда ему об этом сообщил Буше.Где-то с минуту бойцы Кулака и Эвалон переглядывались друг с другом, затем Джефф шумно выдохнул и заметил:?— А ей-то зачем сюда переться??— Как минимум потому, что здесь её сестра… —?начал было Фред, но эта самая сестра его перебила:?— Джесс прекрасно знает, что я могу о себе позаботиться… и что я в надёжных руках,?— бросив при этом кокетливый взгляд на Джеффа. Но уже через миг Снежная Королева вернулась, и Эвалон добавила:?— Нет, она сюда точно не ради меня одной едет. Что-то случилось. Что-то либо страшное, либо важное…?— Либо оба,?— закончил за неё Джефф и повернул лицо к Сэму:?— Известно, когда они прибудут?Сэм глянул на внутреннюю поверхность горжета, сверяясь с бортовым хронометром костюма, и сообщил:?— С минуты на минуту. Так что…Он не договорил: в ухе зажужжала гарнитура (французская, презент от Льерра) и хриплый голос Буше сообщил:?— Господин серафим, ваше начальство уже у порога. В течение десяти минут будьте у большого зала!Когда сообщение закончилось, Сэм увидел настороженные взгляды своих людей.?— Они уже здесь,?— произнёс он и начал подниматься из-за стола. —?Не забудьте занести посуду?— особенно ты, Ингрэм!Раньше Джош наверняка бы парировал это очередной колкостью, но сейчас безропотно спаковал тарелку, кружку и приборы на поднос.?Да уж?,?— поёжился Сэм.***За свои шестьдесят с лишним лет Венсан Буше повидал немало, но он не ожидал того, что Великий Магистр Ордена Тамплиеров окажется девчонкой, которая годится ему в дочери или даже внучки. Конечно, он слышал об этом и от серафима Дина, и от сестры магистра (старшей к тому же), но увидеть Джессику Самерайл своими глазами?— совсем другое.Впрочем, первое впечатление быстро рассеялось, стоило только генералу заглянуть этой девчонке в глаза. Ещё никогда бывалому командиру не было так трудно подавить желание вытянуться в струнку, как стоя перед леди Джессикой.Знаменитые Искатели Истин?— те самые, которые закрыли Врата Ада?— впечатлили немногим меньше. Саймон Кросс, тоже серафим, но уже дома Рурк, крупный мужчина за сорок с квадратным лицом и седыми висками, выглядел внушительно, равно как и его товарищ (и телохранитель, как подозревал Буше) Нейтан Сингх.Главный каббалист Искателей, долговязый негр с почему-то еврейской фамилией Шиммер, по сравнению с ними казался дроздом в окружении орлов… но от него за версту тянуло силой?— ещё больше, чем от кардинала Д’Аламбера. Партнёрша Шиммера, Искатель Эрикссен, могла бы назваться красоткой, если бы не закрученные рога, растущие из висков… хотя, в некоторых обстоятельствах, за эти рожки можно хорошо ухватиться.Из всей этой банды на нормальных людей больше всего походили агенты Управления?— мужчина и женщина, капитан Бэйкер и майор Кризи?— но даже в них чувствовалось что-то необычное?— как минимум цвет глаз майора и их удивительная разность: фиалковые глаза агента Кризи на вид были абсолютно одинаковы, и всё же Буше чувствовал различия. А у капитана Бэйкера просто половина головы была закована в металл.После всех церемоний и формальностей Великий Магистр вежливо, но настойчиво попросила сразу перейти к делу. В этом генерал был с ней совершенно солидарен, поэтому лично повёл вторую делегацию из Лондона в Большой Зал.Основой для штаб-квартиры Дивизиона 17 стали древние бункеры времён холодной войны, плавно перетекающие в глубинные уровни парижских катакомб. Здесь, в самых древних и жутких подземельях находились удивительные вещи?— например, целый амфитеатр, на вид явно древнеримский, хрен знает каким образом оказавшийся под трёхсотметровой толщей породы. За эти двадцать лет он успел побывать лагерем для беженцев, госпиталем и складом, но сегодня, похоже, поработает по прямому назначению.?Вот только мне интересно,?— думал Буше,?— что мы сегодня будем смотреть, Аристофана или Эсхила??Все причастные?— совет руководителей Дивизиона, члены первой делегации из Лондона, их ?потеряшки? и Искатели Истин со свитой главы тамплиеров?— расположились на первых двух рядах амфитеатра, скрытые полумраком. Прожекторы ярко освещали только сцену зала, круг проектора на ней и фигуру оратора, леди Джессику Самерайл.Великий Магистр терпеливо дождалась, пока аудитория усядется, затем заговорила.?— Господа! —?благодаря акустике, голос леди Джессики звучал громко и без усиления. —?Господа, первым делом хочу поблагодарить руководство Дивизиона 17 и Его Превосходительство генерала Жака Льерра лично за проявленные такт и терпение, связанные с инцидентами падших! —?после чего повернула голову к Льерру и Буше, и коротко им поклонилась.Не успел полковник почувствовать себя неловко, как магистр отвернулась и начала излагать свой доклад. Говорила коротко и по существу: указала, что падшие начали появляться и в Лондоне, пусть и куда реже и меньше, чем в Париже, поскольку рисковали оказаться в плену. Что чаще всего и происходило, однако пленные оказались удивительно немногословны даже в руках самых убедительных мастеров.?— … и в свете этого,?— она окинула взглядом всех присутствующих,?— Лондонская Коалиция приняла не самое простое, но критически важное решение: нам пора перейти к активным наступательным действиям. И в качестве первого из них мы предлагаем свои мечи, свои знания и свои хитрости вам, нашим собратьям по сражению за человечество!Полковник Буше давно научился фильтровать ненужный пафос, поэтому понял эти слова так?— ?раз уж мы косвенно причастны к тому пиздецу, что на вас обрушился, так сами и поможем вам его расхлёбывать?. Что солдату очень импонировало.Затем настала пора докладов Дивизиона, и на сцену вышел Жак Льерр. Старый товарищ Венсана умел складно говорить не хуже тамплиерши, поэтому тоже был лаконичен и поведал об участившихся атаках на безопасные зоны на юге, в первую очередь на Точку Тулуза и Точку Марсель. Среди нападающих были замечены падшие тамплиеры, и поэтому первая партия подкреплений с Альбиона отправится именно туда. Тогда как магистр Самерайл, её свита и первые визитёры из Лондона останутся здесь и вместе с новыми союзниками (заранее оговорённый текст осталось только официально подписать) приложат все усилия в решении проблемы падших и закрытии Врат Ада.После Льерра докладывали начальник аналитиков Дивизиона, а также несколько англичан. Их доклады касались в основном организационных вопросов, поэтому Буше к ним особо не прислушивался?— всё равно потом читать текстовые варианты.А вот после них на сцену снова вышла Великий Магистр. Буше насторожился: по плану после докладов об организации должно было начаться непосредственно совещание союзных сил. Генерал вызвал Льерра:?— Жак, что это за самодеятельность?Гарнитура несколько секунд молчала, затем глава Дивизиона ответил:?— Великий Магистр решила рассказать об этом в последний момент,?— и предвосхитил закономерные вопросы:?— Сейчас сам всё услышишь, и поверь мне, не пожалеешь!Аристид всегда доверял опыту старого товарища, поэтому решил последовать его совету.Тем временем Джессика Самерайл снова подождала, пока уляжется галдёж и заговорила:?— И снова попрошу несколько минут вашего внимания, господа! Это не по плану, знаю,?— она предупреждающе подняла правую руку,?— но тем не менее, это важно, как для всех нас, так и,?— девушка сделала короткую паузу, словно собираясь с мыслями, однако продолжила:?— Так и для меня лично. Итак,?— она подошла к проектору и начала с ним возиться,?— сегодня уже было сказано немало слов о падших тамплиерах, но самое важное о них?— откуда они взялись?— мы так и не знаем. Точнее,?— добавила Великий Магистр после ещё одной паузы,?— не знали. Прошу внимания на проектор!Голографический дисплей зажегся, осветив амфитеатр призрачным зеленоватым светом, затем на нём появилась картинка. На ней был изображён человек в тамплиерских доспехах?— коротко стриженный молодой мужчина на вид до тридцати, с тяжёлыми чертами лица.?— Сейчас вы видите перед собой одного из рыцарей, которые брали участие в неудачном штурме лондонских Врат Ада пять месяцев назад,?— произнесла леди Самерайл. —?Его звали Эйдриан Голсуорси, фамилии Голсуорси дома Тиндалл. Он был признан пропавшим без вести, а через несколько недель?— погибшим при исполнении. А сейчас,?— картинка исчезла,?— вы увидите одного из захваченных нами падших!Новый портрет выглядел куда мрачнее предыдущего: человек (или уже нет), почти голый с какой-то дерюгой на бёдрах, прикрывавших срам, прикованный к столу-печати. Бледная как у мертвеца кожа с выступающими венами, следы шрамов и свежие раны… тяжёлые черты лица и остатки рыжих волос на почти лысой голове.Буше сопоставил оба портрета?— сходство казалось почти стопроцентным.?— Как видите,?— тем временем продолжала Великий Магистр,?— портретно павший и падший мало чем отличаются. Из этого следует закономерный вывод?— демоны рекрутируют предателей из числа пропавших без вести тамплиеров, а также признанных погибшими при исполнении без возвращения останков и доспехов. Судя по тому, что никого из своих близких они не узнают, мы можем сделать ещё вывод?— предатели индоктринированы, вполне вероятно, что не по своей воле. Увы,?— новая пауза,?— но мы пока не нашли методов обратить процесс вспять.?— Мадам магистр! —?раздался голос одного из подчинённых Буше. Генерал повернулся к нему и увидел майора Гуаделя. Тот продолжил, когда леди Джессика направила на него свой взгляд:?— Извините, но… Не может ли это быть каким-то очередным демоническим… ну, фокусом? Копию там сделали или что-то в таком духе…Великий Магистр отвернулась, тяжело вздохнула и покачала головой:?— Первое, что мы сделали?— взяли образцы тканей и провели генетическую экспертизу. Падший?— действительно Голсуорси, майор.На несколько секунд воцарилась тишина, затем раздался очередной вопрос, уже от англичанина, капитана Тёрнсдейла:?— Мэм, а вы знаете, почему… Почему они начали появляться только сейчас? Ведь их…?— Я вас поняла, капитан,?— перебила его глава тамплиеров. —?Ответ на ваш вопрос вполне очевиден?— это часть плана Маттеаса. Демона, который занял место Сидоная как лидера текущего Ожога, и который прекрасно знает, как хрупко единство и как легко его можно разрушить.Девушка замолкла на мгновение, затем подняла голову и обвела взглядом Большой Зал.?— И к тому же,?— добавила она,?— у нас есть все основания считать, что падшие тамплиеры активны уже давно.С этими словами она подошла к проектору и снова начала над ним возиться.На дисплее снова появился снимок тамплиера. На этот раз человек оказался постарше: мужчина, на вид не меньше шестидесяти, седой, с волосами до плеч и короткой бородой. Намётанный глаз Буше сразу подметил сходство между этим стариканом и обеими леди Самерайл.Впрочем, Великий Магистр не стала ничего объяснять и сразу же продемонстрировала второй снимок.Он, очевидно, был сделан в Лондоне?— ещё до начала кошмара Буше бывал в столице Соединённого Королевства, поэтому сразу узнал центральные улицы Сити. На заднем плане разрушенного проспекта виднелись фигуры в тёмных доспехах падших. Затем картинка увеличилась, показывая фигуры поближе.Предатели не скрывали лиц, но трое из двоих стояли спиной. Зато лицо третьего, который возвышался над ними на добрых полторы головы, было видно хорошо. Первыми Буше заметил рога?— не импланты, как у большинства каббалистов, а вполне натуральные, изогнутые к затылку колья, в тон к огненно-тёмным полосам, идущих вниз вдоль лица.Точь-в-точь похожего на физиономию пожилого родственника Великого Магистра, даже борода оказалась на месте.Стоило этой роже появиться, как по амфитеатру пронёсся женский крик. Мигом повернувшись, Буше заметил, что Эвалон Самерайл вскочила на ноги и не сводит расширившихся глаз с лица предателя на дисплее проектора.?— Думаю, это лицо узнали все,?— её младшая сестра, напротив, была спокойна. По мнению Буше, даже излишне спокойна. —?Это лицо принадлежит предыдущему Великому Магистру, лорду Патрику Самерайлу. Без жертвы которого у нас с вами, господа, не было бы шансов.***Всё, что происходило на этом совещании, Джефф видел словно в тумане?— перед глазами всё ещё стояло искажённое лицо Патрика Самерайла. Лорда Патрика. Самого благочестивого из тамплиеров. Человека, за которого брат-рыцарь Джеффри Брэнниган был готов умереть. Предателя рода человеческого.Но тяжесть в душе Изменённого не шла ни в какое сравнение с тем, что чувствовала Эвалон?— хватило одного взгляда на её ауру, чтобы увидеть расползающиеся по стали тёмные пятна. Поэтому Джефф не спрашивал и не пытался успокаивать?— не сейчас, по крайней мере. Его Эви даст волю чувствам лишь когда они останутся наедине, поэтому всё, что оставалось?— подождать, пока закончится это чёртово совещание.Наконец, спустя почти полтора часа после кошмарной демонстрации (и разговоров о том, что с этим делать) прозвучала команда расходиться. Эвалон немедленно вцепилась в руку Джеффа, и тот с готовностью помог подняться ей на ноги.Они подождали немного, пока бо?льшая часть присутствующих покинет Большой Зал, затем и сами двинулись к выходу. Но на полпути к квадратному проёму в разуме Изменённого зазвучал знакомый голос:?Джефф, вынуждена попросить тебя задержаться. Только тебя?.?— Блядь,?— прошептал он.Конечно, это не осталось без внимания Эвалон: девушка немедленно напряглась и с тревогой покосилась на бывшего Отпрыска.?— Что-то случилось? —?спросила она.Джефф вздохнул и ответил честно:?— Пока не знаю. Кира просит меня задержаться,?— добавил он виноватым тоном.Эвалон прищурилась, но, к великой радости Изменённого, кивнула и заставила себя отнять руку.?— Верховный Глас вряд либы стала беспокоить тебя по пустякам,?— сказала девушка и попыталась ободряюще улыбнуться своему парню. —?Не тревожься за меня, я… Я что-нибудь придумаю!?— Дождись меня,?— попросил её Джефф. —?Приду, как только смогу!?— Не спеши,?— произнесла Эвалон, приподнялась и чмокнула его в щёку. Затем отошла и быстро зашагала к выходу.Джефф проводил её взглядом, затем обернулся к рядам сидений в поисках Киры.Он увидел Верховный Глас в самом низу, у сцены, в компании Уоррена, дылды-мартиниста кардинала Д’Аламбера, их же заплечных дел мастера мадам Сименон и Лидии Кроу. Колдуны оживлённо переговаривались и только Кира то и дело поглядывала вверх, наверняка в поисках Джеффа.Тот мысленно вздохнул и быстрым шагом спустился вниз.?— Надеюсь,?— с места в карьер начал Изменённый, когда подошёл вплотную,?— это что-то очень важ…?— Джефф, для них ещё не всё потеряно,?— перебил его Уоррен.Поначалу носитель силы Яттаприна не понял, о чём говорит его темнокожий товарищ, но затем до него дошло.?— Падшие? —?переспросил Джефф, поглядывая то на своих коллег из Круга, то на мартинистов. —?Джессика же говорила…?— Джессика не знает,?— теперь заговорила Кира, внимательно взглянув Джеффу в глаза и объяснила:?— Надежда может оказаться ложной. Думаю, ты меня понимаешь.Изменённый поджал губы, но кивнул и спросил:?— В чём суть?Вместо Киры говорить начал Д’Аламбер:?— Лорд Брэнниган,?— по-английски кардинал мартинистов звучал тягуче и вдобавок промахивался с ударениями,?— вам известно, что наше средоточие находится под Лувром, не так ли?Джефф хмыкнул?— мог бы и не повторять?— но кивнул и спросил:?— Так понимаю, вы нашли что-то интересное в закрытых запасниках? —?и добавил:?— Можете говорить по-французски, всех тамплиеров учат европейским языкам.?— Хорошо,?— ответил кардинал на своём родном языке и на нём же продолжил:?— Да, мы нашли нечто интересное. Один весьма любопытный свиток из Древней Иудеи, написанный на незнакомом нам диалекте арамейского.?— Расшифровать который смогли уже мы,?— закончила за него фразу Лидия, затем пристально взглянула в глаза Джеффу и произнесла:?— Джефф, это невероятно.Искатель Кроу не разбрасывалась подобными словами, поэтому Изменённый немедленно навострил уши. Бывший наставник не стала томить и объяснила:?— Знак, друг мой. Он куда могущественнее, чем мы себе представляли. Он не просто даёт нам силу сражаться с демонами на равных, он… —?женщина сделала паузу,?— он пробуждает.Услышав последнее слово, Джефф насторожился.Как объясняли ему Лидия, Кира, а потом и Уоррен, целью мастеров Ars Tenebrae является не война с демонами, а Пробуждение?— выход человечества на новую ступень эволюции посредством изучения как новообретённых сил, так и Ожога в целом. Ради пресловутого Пробуждения каббалисты ещё в начале вторжения начали вживлять себе части тел демонов и всяческими другими способами эмулировать демоничество. Именно поэтому сам Джефф, Отпрыск Яттаприна, так заинтересовал Круг.А теперь выясняется, что это самое Пробуждение привязано к Знаку.?— И каким же образом? —?первое, что сумел спросить Джефф.Вместо Лидии заговорил Уоррен:?— Сложновато понять, текст в этом месте туманней чем зима в Эдинбурге. Однако,?— добавил он, взглянув в глаза старому другу,?— в нашем распоряжении есть подходящий толкователь.Джефф сразу понял, о ком говорит лорд-искатель?— Такельрот, узник Книги Кхазимога.?— И что он нам рассказал по этому поводу? —?поинтересовался Изменённый.Уоррен не ответил?— вместо этого начав переглядываться с остальными, в том числе и Д’Аламбером, немало удивив Джеффа.?— Тут есть один затык,?— наконец, через минуту проговорил Уоррен. —?Об этом наш толмач желает поговорить с тобой лично.Джефф удивлённо вытаращился на приятеля и спросил:?— Со мной? Почему со мной?Уоррен тяжело вздохнул:?— По этому поводу не сказал ничего. Подозреваю,?— добавил он после короткого размышления,?— дело в твоём…новом статусе, скажем там.Это известие Изменённому не очень понравилось. Такельрот, конечно, здорово помог всем им, да и в целом вроде как вполне дружелюбен… но Уоррена на Книгу Кхазимога навела Лилит, о которой узник этой самой книги распространялся неохотно.?— Так понимаю,?— бывший Отпрыск взглянул на Уоррена,?— ты Книгу привёз с собой?Темнокожий чародей лишь коротко кивнул и полез во внутренний карман своего чудо-плаща. Через несколько секунд он не без труда вытащил увесистый и зловещий на вид фолиант.?— Пойдём вместе! —?сообщил Уоррен, открывая застёжку фолианта и осторожно, даже брезгливо листая пергаментные страницы, испещрённые рунами и жуткими иллюстрациями. —?Остальных,?— он на секунду оторвался от занятия и пробежался взглядом по присутствующим,?— попрошу не вмешиваться и просто наблюдать. В первую очередь это касается вас, мсье кардинал. Без обид.Д’Аламбер поднял руки в жесте примирения и даже сделал шаг назад, на всякий случай.Шиммер тем временем долистал до нужной страницы?— бросив на неё взгляд, Джефф заметил картинку в виде пылающего пейзажа, до боли похожего на знакомый ему Ад. Через секунду картинку накрыла металлическая ладонь протеза, а ещё через миг Изменённый увидел, как чернила взмывают вверх и окутывают их с Уорреном непроглядным туманом.?— Так и должно быть? —?спросил Джефф, на всякий случай открывая взор (и проверяя, может ли вызвать Глефу?— выяснил, что да).?— Да-да-да… —?пробормотал в ответ лорд-каббалист.Перенос закончился быстро: миг?— и Джефф с Уорреном оказались внутри книги.Осмотревшись, Изменённый заметил, что пейзаж здорово отличался от рассказов Шиммера. Вместо мирной пасторальной картины виднелся до боли знакомый Ожог?— почерневшая и потрескавшаяся земля, из которой то тут, то там вырываются язычки пламени, охрово-желтые небеса, с которой постоянно сыпется мелкий пепел, обугленные стволы деревьев, поваленные или невесть как ещё возвышающиеся.Среди них виднелся и силуэт хозяина этого места.Уоррен называл его помесью хоббита и эльфа, и Джефф нашёл это сравнение чертовски точным. От первого Такельрот взял небольшой рост (чуть более полутора метров на вид) и волосатые босые ноги, а от второго?— общие утончённые и совершенно нечеловеческие черты. Лицом же существо напоминало комичного чёрта: большой мясистый нос, глубоко и слишком близко посаженные глаза, тонкая, диагональная щель рта и длинный, загнутый вперёд подбородок.Такельрот стоял в нескольких метрах от пришельцев и молча изучал обоих.?— Привет, приятель,?— Джефф вздрогнул, когда молчание нарушил Уоррен. —?Как и обещал, вот…?— Я вижу,?— проговорило существо напротив, показав удивительно человеческий голос.Тон его, тем не менее, Изменённому не слишком понравился, поэтому он выпрямился и постарался как можно дружелюбнее улыбнуться Такельроту.Тот в ответ неожиданно отпрянул, а в глубоко посаженных глазах блеснуло что-то похожее на страх.?— Ты чего? —?удивился Уоррен и сделал шаг навстречу своему старому союзнику.?— Вижу в нём Старейшего,?— проговорил Такельрот. —?Ужаснейшего из отродий. Всеведающего.Джефф понял причину страха Такельрота, поэтому счёл нужным заметить:?— Это он обратил тебя… в то, кем ты являешься сейчас?Такельрот повернул лицо к Джеффу, бросил на него быстрый взгляд, отвернулся и произнёс:?— Да. Он был тем, кто вёл Ожог в моём мире.Изменённый мысленно вздохнул?— деяния его папаши, наверное, будут преследовать Отпрыска до скончания веков?— и уверил хранителя Книги Кхазимога:?— Не беспокойся, он… Он больше никому не причинит зла.Такельрот снова взглянул на Джеффа, задержав взгляд подольше, и произнёс:?— Хотелось бы верить. Кстати говоря,?— добавил он, взглянув прямо в глаза бывшему тамплиеру,?— я хотел бы… удостовериться в том, что его сила теперь принадлежит тебе.?Всё-таки пригодилась?,?— мрачно подумал Джефф, призывая в руку Глефу.Стоило только чудовищному оружию появиться, как Такельрот вскрикнул и отпрыгнул назад на добрый метр. Джефф же, натолкнувшись на неодобрительный взгляд Уоррена, немедленно отозвал Глефу прочь.Несколько долгих секунд Такельрот таращился на Изменённого, затем, похоже, взял себя в руки и подошёл поближе.?— Да,?— проговорил он дрожащим голосом. —?Да, друг мой, ты и вправду… Вправду владеешь его силой…Затем существо приблизилось вплотную, подняло голову и заглянуло наследнику своего мучителя в глаза.?— Великолепно,?— проговорил хранитель. —?Как раз то, что нужно.?— Для чего? —?немедленно поинтересовался Джефф.Такельрот не ответил?— развернулся к ним спиной и описал рукой полукруг впереди себя.Картина изменилась: пейзаж Ожога затянуло туманом, который скрыл всё, кроме хранителя, Изменённого и лорда-каббалиста. А ещё через несколько секунд в дымке засияли знакомые очертания Знака.?— Долгие тысячелетия я находился в руках демонов,?— произнёс Такельрот, не оборачиваясь,?— и стал невольным свидетелем гибели бесчисленного количества миров. Некоторые из них приблизились к тому, чтобы начертать его,?— это слово бывший летописец из давно погибшего мира произнёс с благоговением, указывая рукой на Знак,?— но никому из них не удавалось этого сделать.Затем он обернулся к Джеффу и Уоррену.?— Но ваш мир,?— Изменённый заметил, что рот существа кривится в подобии улыбки,?— ваш народ сумели. Но боюсь,?— ?улыбка? исчезла столь же стремительно, как и появилась,?— вы слабо представляете, на что Знак способен.Джефф бросил на Такельрота быстрый взгляд и в который уже раз попытался обратиться к знаниям своего павшего Родителя. Как всегда, всё, что касалось Знака, было его, Джеффа, познаниями?— память Яттаприна пустовала.Изменённый вздрогнул, когда Такельрот заговорил снова:?— Не старайся, друг мой,?— затем объяснил:?— Для демонов всё, что связано со Знаком?— табу. Первый хорошо постарался, чтобы вымарать эти знания из своих слуг.?— Но кое-кто всё-таки о нём знает,?— заметил Уоррен.?— Маттеас,?— кивнул ему Такельрот. —?Мятежный Отпрыск демона Мурмукса. Я был свидетелем его возвышения…Такельрот умолк на мгновение, затем продолжил:?— …и падения. Он пошёл на огромный риск, вручив вам Знак, и сделает всё возможное, чтобы вы не воспользовались его полной силой.Джефф задумался.?— О какой полной силе ты говоришь? —?тем временемудивился Уоррен. —?Разве одного возведения недостаточно??— Для победы над Ожогом?— достаточно,?— ответил Такельрот. —?Для победы над демонами?— нет.Он снова взмахнул рукой, и очертания Знака проявились ярче.?— Знак, сочетание Истин,?— произнёс хранитель,?— делает демонов слабыми, нарушая их связь с Колодцем Полуночи. Но его основная цель?— возвысить тех, кто его воздвиг, дать им силу сражаться с порождениями Безымянного Пламени на равных.Такельрот сделал паузу и медленно окинул взглядом сначала Уоррена, затем Джеффа.?— Стать тем, что можно назвать противоположностью демонов,?— торжественным тоном продолжило существо. —?Воинами Творения, тем, что можно назвать…?— Ангелами,?— прошептал Джефф.Такельрот остановил взгляд на бывшем Отпрыске и медленно кивнул.?— Для этого Знак потребуется пробудить,?— произнёс он. —?И пробуждение принесёт избавление?— как вам, так и тем из вас, кто пал во тьму. Ибо лишь свет Творения способен изгнать самые злые тени.Затем он выпрямился и повертел длинной головой, разглядывая гостей своего плана бытия.Джефф и Уоррен терпеливо ожидали продолжения?— Изменённый решил не задавать вопросов, обуреваемый плохим предчувствием. Вероятно, подобное чувствовал и Шиммер.Наконец, Такельрот будто бы собрался с мыслями, ссутулился и проговорил:?— Пробуждение Знака подобно акту творения. Полагаю,?— он остановил свой взгляд на Джеффе,?— вы оба понимаете, что я имею в виду.Перед глазами бывшего Отпрыска появилась показанная Яттаприном картина?— огромный, похожий на звезду вблизи светящийся шар. Источник Света, то, что отдал Творец ради своей победы.?— Нужно принести жертву,?— произнёс Джефф. —?Кто-то должен отдать свой свет.Такельрот прикрыл глаза и медленно кивнул.?— Подходит не каждый,?— добавил он. —?Нужен тот, кто так же, как и создатель всего сущего, связан с Тьмой. Думаю, вы понимаете, что я имею в виду ваше братство.Джефф шумно выдохнул сквозь зубы?— Господи, почему всегда всё только усложняется!..?— Есть какие-то конк… —?начал было он, но осёкся, увидев, что с Такельротом происходит что-то неладное.Хранитель Книги Кхазимога начал странно себя вести: сначала замер, затем начал вертеть по сторонам головой, почему-то постоянно поглядывая вверх.?— Такельрот?.. —?как можно спокойнее поинтересовался Уоррен, бросив тревожный взгляд на Джеффа.?Эльфохоббит? резко опустил голову и заявил:?— Там, снаружи, что-то происходит. Похоже, друзья мои, вам пора!Джефф обменялся взглядами с Уорреном. Тот коротко кивнул товарищу и обратился к Такельроту:?— Тогда поговорим в другой раз.?— Обязательно,?— кивнул в ответ хранитель, затем взмахнул руками.Джефф почувствовал, как взмывает вверх, а туман вокруг преображается в знакомые символы и чернила. Очередное ощущение невесомости и головокружения?— и он уже стоит в Большом Зале штаб-квартиры Дивизиона 17.Первым он заметил тревожное выражение на лицах Киры, Лидии и Д’Аламбера. А ещё через секунду откуда-то сверху раздался мощный взрыв: потолок затрясся и с него вниз упало несколько камней.Изменённый немедленно призвал все свои чувства. Область восприятия расползлась на десятки метров вдаль и вширь, и в ней Джефф заметил тёмные тени.?— Эти суки всё-таки напали… —?пробормотал он, одновременно изучая нападавших и пытаясь понять, как им удалось обойти защиту.?— La merde triple! —?шипел Д’Аламбер, поглядывая то на потолок, то на выход из зала, а медальон на его шее начал светиться. —?Господа! —?он обратился к собратьям из Лондона. —?Полагаю, нам нужно помочь…?— Разумеется,?— кивнула ему Кира, на коже которой уже начали сиять татуировки.За ней сбросила капюшон Лидия и освободила свою когтистую демоническую лапу. С коротким сухим щелчком в руках у Уоррена появилось его копьё.Джефф выдохнул и призвал в руку Глефу, затем начал отращивать броню.?— Держитесь за мной! —?бросил он, направляясь к выходу. —?Я вроде как могу теперь хорошо всех прикрыть!К радости Изменённого, никто не стал с ним спорить.