1. Начало кошмара. (1/2)
Почтовый ворон устало взмахнул крыльями, перелетая высокую каменную стену. Он давно не был дома – внутренний двор и крыши успели измениться. Описав круг, птица влетела в темнеющее под заснеженным козырьком окно.
Стоявший на стене солдат втянул голову в плечи, чтобы хоть так защититься от пронизывающего ветра и ткнул напарника локтем.- Как думаешь, где теперь проблемы? – спросил он, намекая на возвращение пернатого гонца. – И кто поедет их разгребать на этот раз? Сам лорд Инквизитор, или просто отряд пошлют?- Ставлю выпивку за неделю, что это просто очередная мазня от аристократов, – второй солдат пожал плечами и продолжил всматриваться вниз. – Выражают свои восторги или неодобрение, а может, решили к нам сынка пристроить. Служить в Инквизиции теперь почетно!В Скайхолд пришла зима. Не то чтобы кто-то заметил особую разницу – разве что дни стали короче, да листья на кустах опали. Интендант, получивший в письме весьма прозрачный намек от своей предшественницы, добавил к пайку солдат по кружке дешевого вина в день – для согрева. Но дозорные обычно старались сберечь напиток до ночи. Никто не хотел переусердствовать и получить нагоняй от командира.Собравшиеся вокруг карты Инквизитор и Советники, уже чувствующие, как отмерзают пальцы ног, тоже предпочли разбавлять вино горячей водой.
- Рабочие со дня на день завершат работу над утеплением гостевых покоев, – посол Монтилье переживала холод с подобающим мученице достоинством. Ферелденские и орлесианские мастера только постигали тонкости устройства скрытых в толще стен труб, что разносили тепло каминов по всей громаде Скайхолда. Возможность отопить зал военного совета только маячила на горизонте. – Меня заверили, что за главный зал и зал совета они примутся еще на этой неделе.- Нет нужды суетиться, Жози, – Лелиана пригубила своё вино и почти не удивилась, обнаружив в нем мёд. Десять дней назад она пообещала изнывающим в крепости шпионам, что с заданием в Тевинтерскую империю отправится тот из них, кто сумеет поймать Коула за набегами на кухню. Вакансия так и оставалась открытой. Шпионка сделала еще один глоток и перешла к делу:- Возможно, вы помните сообщения о том, что деревни в ферелденских предгорьях начали терзать кошмарные сновидения?Командир Каллен провел быструю ревизию воспоминаний. Солдат туда точно не посылали, но кое-что ему удалось припомнить.- Две деревни, одна почти на пути к Убежищу, – он отыскал на карте крошечную пометку, затерявшуюся среди прорисованных дорог и ущелий. – Вторая выше и западнее, бывшее шахтерское поселение. Поблизости у нас был агент, из числа магов. – Каллен замолчал, вопросительно глядя на шпионку. Та кивнула.- Агент сообщил, что это дело рук какого-то необычного – это его слова, а не мои, – духа, и вынужден был отступить, – инквизитор нахмурился и обменялся с другими Советниками встревоженными взглядами. Лелиана продолжила, подтверждая их опасения: – Согласно очень подробному докладу, не-сны с участием существа так истощили агента, что он начал опасаться за свой разум. Путь до Скайхолда займет у него не меньше пяти дней, и только тогда мы получим более подробный отчет.
Вопрос ?Что мы предпримем?? так и остался невысказанным.- Мы можем отправить в деревни солдат с застав или один из патрулей, – командир Каллен дисциплинировано доложил о силах Инквизиции, которые были к проблемным местам ближе всего. Иногда пара десятков человек могла в корне изменить ситуацию, но если в деле были замешаны духи, солдатам оставалось только велеть деревенским собирать вещи, и под охраной проводить их до Редклифа.- Возможно, сперва стоит понять, с чем мы имеем дело? – Жозефина обошла стол, чтобы лучше видеть точки на карте. Если кто-то из баннов и утверждал, что это его владения, то вряд ли вел записи о проезжавших через горы путниках и прочих странностях. – Деревни ненамного дальше от Храма священного Праха, чем было Убежище. Возможно, это отголоски закрытия Бреши. Только очевидец сможет объяснить, что же там происходит на самом деле, и к чему нам следует готовиться.- Если это часть плана Корифея, то мы не имеем права медлить, – Лелиана читала отчет и потому была обеспокоена больше прочих. Приславший его маг всегда славился уравновешенностью и даже разработал несколько методик, позволявших молодым магам оберегать себя во сне. Панический тон его послания говорил красноречивей содержания. – Только Солас и еще пара магов обладают достаточным знанием природы духов, чтобы разобраться, как этот демон терзает горцев. Чародей Рис один из них, и он как раз находится во Внутренних землях. Если отправить ему ворона сейчас, то он и сэра Евангелина доберутся до места за три дня.Инквизитор взвесил все ?за? и ?против?. Посылать солдат, даже не зная, с чем им придется иметь дело, не было смысла, отчет же Риса – если чародей был так хорош, как о нем говорили – мог прийти одновременно с напуганным агентом и разве что дополнить его слова. Но если причиной бед был затаившийся в горах малефикар, или пойманный в ловушку дух – чародей и храмовница вполне могли разобраться с проблемой сами.- Отправляй письмо Рису и Евангелине, – решил он. И, дождавшись когда Лелиана кивнет, добавил. – Попроси их не рисковать собой понапрасну.Инквизитор никогда не встречал чародея и храмовницу лично, но когда-то они были друзьями Коула – а это многое говорило о людях.* * *Первый отчет Риса обогнал вернувшегося агента на день. Он был коротким, но достаточно подробным, и заставилИнквизитора подозревать худшее.- ?Дух подобен демону Страха, но представляет собой нечто прежде неизвестное, – зачитал он вслух, пропустив вступление и описание мучимых бессонницей и деревенских жителей. – Демон ведет себя нетипично, воздействуя даже на других духов. Воздействие это настолько сильно, что по ту сторону Завесы возле деревни никого не осталось. С большим трудом мне удалось обнаружить нескольких демонов Желания, изменившихся почти до неузнаваемости. Теперь насылаемые ими образы являют собой гротескные и пугающие пародии на человеческие мечты?... Из наблюдений чародея Риса, дух принимает форму высокого тощего мужчины в черном, с неестественными чертами лица и телосложением.
Инквизитор оперся кулаками на стол и обвел Советников тяжелым взглядом.- Звучит слишком похоже на Корифея, – озвучило общие опасения Лелиана.
- Я отправляюсь на рассвете. – Инквизитор не собирался препираться по этому вопросу. Демон, обнаруженный Рисом, мог быть просто Ужасом, которым кто-то управляет, чтобы выманить из Скайхолда все войска. – Возьму с собой Соласа, Дориана или Вивьен и Коула. И тех, кто успеет собраться вовремя. Подготовьте лириум и почтовых ворон – они нам понадобятся.* * *Ведущие отряд разведчики специально выбрали дорогу, проходящую вдали от руин Убежища. Под сошедшей лавиной невозможно было что-то разглядеть, но вид навсегда изменившегося склона действовал на солдат и спутников Инквизитора подавляюще. Сам Инквизитор однажды специально выбрался к руинам, чтобы при свете дня увидетьместо, где чуть не погиб, – и смотреть еще раз не собирался.Дорога была неровной, но наезженной – её использовали патрули Инквизиции, объезжающие долину, гонцы и некоторые торговцы. Погода стояла хорошая – хотя большинству путников прекрасным показалось бы теперь любое небо. После Бреши пелена черных туч радовала так же, как чистая кристальная синева погожего дня.
Маги, на время забыв о разногласиях, ехали рядом и во всю спорили о подкинутой им загадке.- Как демон умудряется действовать на сны обычных людей? – в который раз повторил Дориан, подкручивая ус. Солас уже знал, что тщательно следящий за собой тевинтерец делает так только когда действительно обеспокоен. – В нормальных ситуациях люди же не видят созданные демонами пространства – только сны?- Удивительно, что за столько веков никто как следует не изучил то, как работает связь с Тенью у не-магов, – эльф постарался скрыть иронию, но собеседник её в любом случае не заметил, потому что одновременно с ним подал голос Коул.Дух ехал на низкорослой кобылке, которую большинство солдат считали запасной, опершись руками на переброшенные через её спину мешки. Лошадь отставала от кобыл магов почти на два корпуса, и человеку пришлось бы кричать, чтобы быть услышанным – но голос Коула каким-то образомигнорировал расстояние.- В башне старая чародейка с верой в сердце и Рис с Евангелиной ходили в кошмар одержимого, – поделился он. – Это было страшно.Маги удивленно переглянулись, пытаясь понять, о чем речь.- Евангелина обычный человек, но смогла попасть в сон. Старая чародейка знала, как это сделать, – духу не всегда удавалось донести до друзей свою мысль, но в этот раз у него получилось.Дориан хлопнул себя по лбу и воскликнул:- Ну конечно же! Ритуал!
-Неужели кому-то хватило бы сил растянуть его на целую деревню? – пробормотал Солас. – Слишком много работы нужно было проделать незаметно! А сколько лириума ушло бы…Железный Бык, до того ехавший последним, поравнялся с Коулом и хмыкнул:- В кой-то веки парень говорит не только по делу, но и понятно.-Коул, выходит ты знаком с агентами, на встречу к которым мы едим? – Варрик закончил изучать местность и тоже присоединился к разговору. – Какие они, эти маг и храмовница?Инквизитор придержал коня и обернулся, чтобы увидеть, как дух теребит поводья и пытается полностью спрятаться под шляпой.- Рис похож на большое дерево, – наконец заговорил он. – Корни уходят глубоко в его знания и мир, который он так ценит. Каждый раз, узнав что-то новое, он становится еще больше и крепче. Ни одна буря не сломает это дерево и не вырвет с корнем, потому что он знает, где свет, и тянется к нему. Рис надежный и не отворачивается от беды, когда её видит. Когда я не знал, кто я есть, то держался за него. Я не мог видеть себя и понять себя, но Рис видел и пытался меня понять – а я в ответ пытался стать таким, чтобы… – дух покачал головой, пытаясь подобрать слова. Объяснить свои чувства было еще сложнее, чем чужие. – Чтобы ему не было страшно меня видеть. Чтобы не подвести его.Но я подвел и обманул Риса, и теперь ничего не исправишь. Евангелина – храмовник, храбрая и сильная, но совсем не страшная. Не такая, как другие в Белом шпиле. Она состоит из веры, заботы, долга и чести. Доспех Евангелины врос в нее до самого сердца и это правильно. Это её сила, чтобы поступать верно и защищать тех, кому это необходимо. Но она не вся из железа и камня – Евангелина теплая. Она как молодая трава, укрытая ледяной коркой до прихода весны.- Ох… – Дориан снова в смущении принялся подкручивать ус. – Никогда не думал, что так хорошо узнаю кого-то заочно. Надеюсь, меня ты будешь описывать не так многословно. Поверь, просто сказать, что я ?великолепный? будет достаточно.Остальные предпочли промолчать – описания были запутанными и очень личными. Сообразив, что сказал что-то лишнее, Коул тоже смутился и почти исчез.- Я уверен, что они будут рады тебя видеть, –подбодрил его Инквизитор. Историю о призраке Белого Шпиля и его участии в начале восстания он знал очень поверхностно, но думал, что чародей и храмовница будут довольны, узнав, что дух не бродит по миру в одиночку. Он сам точно был бы рад узнать такое.А вот Коул думал иначе:- В прошлый раз я обманул Риса, хотя совсем этого не хотел. Он мне верил! – дух повысил голос едва ли не впервые за всё время их знакомства. Его кулаки стиснули поводья, а спина выпрямилась, словно он готовился отстаивать свою виновность в драке. Но уже через мгновение дух снова ссутулился и пожал плечами. – Я буду рад увидеть их с Евангелиной… Но они оба только расстроятся. Не нужно им говорить, что я приехал с вами.Варрик покачал головой, а Железный Бык и Инквизитор переглянулись. Коул же, словно забыв о неприятном разговоре, обратился к магам:-Помогли ли вам мои слова про ритуал?
* * *Евангелина потеряла счет времени.
Птицу она выпустила ранним утром, как только проснувшийся от собственных воплей Рис закончил писать отчет. Выглядел маг еще хуже, чем после прошлой ночи – но если его видения были хоть вполовину так плохи, как её собственные сны, то он просто отлично держался. Саму храмовницу преследовала череда видений, в которых она то вынуждена была убить ставшего одержимым Риса, то узнавала, что по незнанию натворила что-то ужасное.В Мельтхеме им еще удавалось выспаться, но в Грейроке, с трех сторон отгороженном от мира стенами скал, а с четвертой обрывом, влияние неведомого демона было в разы сильнее. Евангелина не расставалась с оружием ни на минуту и даже спала в доспехах, просто ослабив ремни. Она опасалась как внезапного нападения, так и того, что Рис не выдержит кошмаров. Самого мага совершенно не пугал вид верной стражницы с мечом наперевес – он как будто находил успокоение в готовности подруги его остановить. В то, что Евангелина пустит меч в ход только тогда, когда это будет оправдано, Рис верил настолько крепко, что это успокаивало уже саму храмовницу.
Утром они искали поддержки в присутствии друг друга и верили, что смогут дождаться прихода подмоги из Скайхолда. Но вскоре после того, как ворон улетел, в деревню примчались ходившие выслеживать одичавших баранов мальчишки. Они наперебой твердили о людях в мощных доспехах, украшенных красным, но совершено не понимали, кого встретили и что странный отряд мог делать в их глуши. У агентов Инквизиции, наоборот, тут же возникли подозрения, и они, захватив только самое необходимое, поспешили к указанной тропе.
След был четким – красные храмовники, её бывшие братья и позор ордена, даже не пытались скрываться. Осторожность, к которой привыкли Евангелина и Рис, помогла им подойти к отряду достаточно близко, чтобы рассмотреть блестящие на зимнем солнце шлемы… Но потом крутой нрав Морозных гор заявил о себе. Возможно, это была ловушка, а может на вершинах скопилось слишком много снега, но сошедшая лавина отрезала храмовницу от мага и швырнула почти в руки врагам.
С тех пор прошло достаточно много часов – Евангелина не бралась гадать, сколько. Солнце скрылось, небо потемнело, ветер усилился и принес с собой холод. Её спина болела, плечи и ноги устали, а нос… Она сомневалась, был ли нос еще на месте.Снег скрывал коварные неровности горных троп, вынуждая двигаться медленно. Следы храмовницы были отлично видны на его поверхности, и если солдаты Старшего до сих пор не настигли Евангелину, то только потому, что им тоже приходилось идти осторожно.Совсем недавно Евангелине не повезло наткнуться на пару красных храмовников, пошедших в обход, чтобы перегородить ей путь. Первого она успела столкнуть в ущелье прежде, чем он успел поднять оружие. Со вторым пришлось сражаться по колено в снегу и под порывами ветра – это был, пожалуй, самый изматывающий бой в её жизни. Евангелина выжила – назвать конец боя, когда она залепила прорезь чужого шлема полной пригоршнею снега и оттеснила врага к обрыву, победойязык не поворачивался. Тем более, что шум привлек внимание других преследователей, и лязг их доспехов звучал всё ближе.Евангелина заставила себя забыть о ямах и камнях под снегом, и пошла быстрее. Создатель был на её стороне – за первым же поворотом тропа разделялась надвое. Храмовница снова почувствовала вес доспехов, о котором старалась не думать последнюю треть пути. Подниматься выше в горы смысла не было – после подъема у нее просто не осталось бы сил сражаться. Если путь вниз и был очевидным, у нее просто не оставалось выбора.
Она начала спускаться, придерживаясь рукой за почти гладкую скалу. Здесь ветер сдувал большую часть снега прочь, оставляя лишь белый ковер в ладонь высотой. У Евангелины мелькнула мысль о том, чтобы вернуться и попытаться замести следы… но это заняло бы слишком много времени. Кроме того, шагов через пятьдесят тропа изгибалась, и большая её часть была слишком хорошо видна с развилки. Храмовница могла надеяться или пройти её как можно скорее, или отыскать укрытие и затаиться до полной темноты… Сомнительно, чтобы преследователи оставили бы ей такую возможность.
На очередном шаге под сапог Евагелины попал скрытый под снегом камень или кусок льда. Еёнога подвернулась, и женщина, сорвавшись с тропы, не то съехала, не то покатилась вниз. Склон не был отвесным, но уцепиться руками, чтобы замедлить падение, ей так и не удалось. Всё заняло не больше секунды – Евангелина готовилась удариться о камни или рухнуть вниз, но вместо этого врезалась в глубокий сугроб.Это было настолько внезапно, но при этом неудобно –снег моментально залепил ей глаза и забился за шиворот – что храмовница даже не усомнилась в том, что еще жива. Упала она вперед ногами, в ответ на первую попытку пошевелиться подвернутая лодыжка ответила пульсирующей болью. Снег был рыхлым, и на то, чтобы выбраться из него, ушло время. Но когда Евангелина выкопала себя и сорвала с головы шлем, то поняла, что её падение могло закончиться куда более трагично. Она срезала путь, достигнув нижнего изгиба тропы, и на пути вниз ей попался единственный сугроб… которого не было, когда храмовница изучала предстоящий путь.