Том первый. Глава третья, часть пятая (2/2)

Выведенная особь обладала рядом преимуществ по сравнению со стражей «Кладбища». Во-первых, вдалеке от магического сосредоточения сакхраханцу не находилось равного в бою. Пожалуй, только алхимик или безликий*23 мог затеять опасную игру с таким необычным противником. Во-вторых, благодаря своему чутью существа без труда отличали подлинного мага от подделки, за что их особенно ценили. Но главная способность сакхраханца заключалась в отрицании маны. По собственной воле они отвергали законы магии, а вместе с ней и небольшие материальные вещи, созданные с ее помощью. Разумеется, чтобы выявить все преимущества и недостатки людей-ящеров, членам исследовательской группы требовалось не несколько дней или даже недель – целые месяцы уходили на подтверждение или опровержение теорий и гипотез. Прежде чем люди достигли успеха, им пришлось столкнуться с более серьезными проблемами. Каждая попытка добиться у тварей смирения заканчивалась трагично: сакхраханцы яростно сопротивлялись, коллектив быстро редел, да и запас преступников, расцениваемых как расходный материал, постепенно истощался. В итоге было принято решение пойти на контакт с ящерами. Исследовательская группа приступила к разработке общего языка. Безрезультатные попытки установить связь обычными для людей способами длились больше полугода. Время застоя подошло к концу, когда коллектив прибегнул к переливанию крови сакхраханца в тело человека. Данный процесс был почти безболезненным по сравнению с перевоплощением, поэтому, по завершении эксперимента, подопытные оставались в живых.

Первый контакт установился уже через неделю: жертвы научились различать звуки ящеров и ассоциировать их с какими-то действиями или предметами. К сожалению, природа «понимания сакхраханца» рано или поздно брала свое, отрицательно сказываясь на зараженных. Всех преступников поджидала Смерть с мучительными испытаниями. Те, кто выдерживал ее милосердную игру, обращались в рептилий; слабые же, будучи неприспособленными к магическим воздействиям, умирали. Чтобы продлить способность и в то же время повысить физическую сопротивляемость к инородным влияниям, исследователи разбавили кровь зельями и маной – опять неудача. Отчаявшись, группа воспользовалась самыми ценными людьми, которые имели предрасположенность к магии. Четырнадцать человек получили две задачи – установить контакт с зеленой расой и добиться расположения ее представителей. Для большей уверенности в себе им пообещали даровать свободу и быстрое продвижение по службе, что, разумеется, успокоило жертв. После введения разбавленной крови сакхараханца трое видоизменились, двое погибли от собственных рук, а девять, получив новый виток к развитию, продолжили сближаться с ящерами, что им в дальнейшем и удалось сделать. Больше смертей не было. Достигнув золотой середины и заполучив нужную формулу для «преображения», руководители эксперимента объявили о завершении проекта, а девятерых подопытных начали обучать военному искусству. За последующее десятилетие ученые развели почти сотню особей. Создатели даровали им свободу и территорию, которая стала для них домом – болотистые местности в стране Огня; взамен они приобрели полезных союзников. Шипящий звук разнесся по нулевому этажу. Призванные существа, рассредоточившись, создавали новое построение. Впереди неслась лучница, а два ящера, замыкая, прикрывали фланги. Местный нарушитель, пораженный резкой сменой событий, ничего не мог предпринять. Правда, остолбенение длилось недолго. Через несколько секунд вспыхнули синие искры – это женская особь покинула защитную область. Остановившись и развернувшись к лестнице, она произвела первый залп. Звякнула тетива, стрела вынырнула из лапы сакхраханки, отправившись в полет. Острый конец вонзился в правый глаз Наруто, и тот, не успев даже вскрикнуть, обратился в манную лужу. По телу настоящего пробежал дикий холод, новые воспоминания пронзили голову парня и вывели из оцепенения. Один из шести охранников пал. Осталось тридцать семь братьев. – Что вы встали? – борясь со страхом, слабо произнес создатель споуков. – Разобраться! – Ребята, – дрожа, окликнул солдат телохранитель, – всех убить, лезвий не жалеть! Раздалось еще два хлопка: позади мужских особей возникли искры. Братья догадались, что теперь и эти противники уязвимы. Сосредоточившись на новых мишенях, ребята направили иглы в короткое путешествие. Полулюди-полурептилии словно ураган закружились на месте. От ящеров быстро расходились в стороны белые клубы пара. Но больше настораживало другое: до ушей фантомов доходил странный звук, отдаленно напоминающий погружение еще горячего меча в бочку с ледяной водой.

Воздушное пространство очистилось от осколков. Полностью и безвозвратно. Из рассеивающихся «облаков» показались мужские особи – целые и невредимые. Обезоруженные и ошарашенные солдаты были застигнуты врасплох, чем и воспользовались болотные твари. Первый ящер взмахнул «серпами», – две головы отделились от своих тел; второй собрал урожай вполовину меньше.

До подлинного Наруто дошли воспоминания побежденных: «Почему они не умерли? Как выжили? Неужели им подвластна магия?»

Сакхраханка, подняв руку в останавливающем жесте, зашипела. В следующий момент телохранители выстрелили, – ни один снаряд так и не попал в цель: стрелы исчезли во время полета, от двух камней женщина-ящер увернулась.

– Что это… такое? – тихо прошептал создатель. – Сменить оружие! Щиты, копья, мечи! Быстро! – отдал новый приказ страж. Не все братья, которых охватила паника, успели вооружиться: шестерых товарищей Фортуна обделила везением.

Рептилия прокрутила хопеш в груди жертвы. Споук, больше напоминавший синюю кашу, чем человека, в последний раз закричал и растаял. Сакхраханец побежал на целую группу. Поздно: те уже создали новое оборонительное построение. Стена из прочных щитов встала на пути у ящера. Тот сделал попытку оббежать и нанести удар с тыла. Безрезультатно: нерушимый строй реагировал на зеленого монстра очень и очень скоро, несмотря на всю сложность. Не придумав ничего более действенного, чем прыгнуть на щиты и под тяжестью собственного веса разрушить построение, мужская особь приготовилась к разбегу. Увернувшись от атаки стражей, лучница ответила второй выпущенной стрелой, которая прошла насквозь через живот пращника. Осталось двадцать шесть братьев, четверо из которых – охранники. На другой стороне, самой отдаленной от выхода, десять фантомов всеми возможными способами пробовали достать третью болотную тварь. Та вертелась, изворачивалась, подпрыгивала, отбрасывала своим массивным хвостом копии, которые пытались схватить неуловимое существо. В дело пошли арканы, которые могли бы ограничить движения рептилии. Веревки пролетали мимо, из-за волнения напарники спутывали своих же. Так или иначе, один аркан справился с поставленной задачей и поймал то ли ногу, то ли лапу призванного. Два споука резко потянули «канат» на себя, и творение ужасного эксперимента повалилось на пол. Магесса отслеживала и анализировала каждое движение сражающихся. Появление новых фигур на поле битвы не только заставило паренька пересмотреть приоритеты и сосредоточиться на бою с сакхраханцами, но и перестать следить за барьером. К слову, тот сильно истончился, что говорило о сложности поддержания призыва и контроля над бывшими людьми.

Лучнице ничто не угрожало; обратив все внимание стражей на себя, она не давала тем возможности разобрать ситуацию и быстро отдавать приказы. Женская особь занимала выгодную позицию, посему маневрирование и одновременное сокращение личной охраны ученика не было трудновыполнимой задачей.

Мужчины-ящеры, отвергнув множество игл как магическое проявление, заполучили почти минуту, что позволило разобраться с десятком солдат. Однако дальнейшее развитие событий настораживало и злило шаманку: первый мужчина-ящер терял остатки разума и собирался сломить строй врага – возможно, ценой своей жизни, второго вот-вот прибьют на земле. Чтобы сохранить преимущество, требовалось ее личное вмешательство. Над пойманным созданием возник небольшой барьер, принадлежавший Митараши. Споуки из-за сильного увлечения процессом не почувствовали его внезапного появления, и трое из нападавших превратились в синюю лужицу. Ученики, оторопев, отбежали, вооружились пиками и принялись издалека разламывать волшебный щит. Вскоре наконечники покрылись голубой пылью – остатками хрупкого экрана, – в тот же момент сакхраханец перешел в наступление. Анко, удовлетворенная результатом, развернулась ко второй рептилии, но поняла, что шанс ее упущен. Болотная тварь растерзала двух слуг, сломив сперва строй. Однако фантомы сумели образовать новый, в очередной раз окружив зловонного противника.

Круг, будто дразня, медленно сужался. На рассеивание щитов соперника потребовалось бы слишком много времени, а простой прыжок мог оказаться последним в жизни: копья местных нарушителей жаждали чужой крови. Особь, неожиданно почувствовав прилив сил, – тут постаралась член Совета – удачно разбросала нескольких бойцов своим крупным хвостом. Выбежав из окружения, она лишила жизни противника, подобрала одной лапой длинное оружие, с размаху сбила с ног двух молодых ребят и отпрыгнула, так и не встретившись с врагами. Наруто пытался разобраться в собственных мыслях. Чтобы склонить чашу весов на другую сторону, ему требовалось лично вмешаться в схватку. Однако пронизывающая тело ужасная боль и обволакивающая, словно паутина, немощность не давали возможности даже подняться – только смотреть, анализировать и отдавать приказы. Узумаки, облизнув губы, прохрипел: – Достаньте этого монстра мечами и сломайте барьер. Воспользуйтесь магией Металла.

Синий свет ярко отразился от доспехов пары близнецов. Для простого жителя броня казалась тяжелой и необычайно прочной. Но опытный кузнец без труда бы раскрыл хитрый трюк: на деле такая амуниция делалась на «живую нитку».

Братья надеялись, что сакхраханка не знакома с металлами, потому всячески старались сбить ее с толку. Медленно передвигаясь, они мысленно рисовали в воздухе кинжалы, и те через какое-то время обретали форму и цвет, плотность и вес. Мелкие оружия убийства порхали над головами идущих – их творцы терпеливо ждали удобного случая, чтобы вонзить острый конец лезвия в чужую плоть.

Двое телохранителей, оставшиеся рядом с создателем, отвлекали неприятеля, но стрелы либо не долетали, либо в пути по непонятным причинам рассыпались на песчинки. До некоторых пор слугам удавалось обращать на себя внимание рептилий. Увы, с приближением латников приоритеты поменялись. Женская особь, отыскав наконец прорехи в броне, взяла на прицел стальных воинов. Но планам ящерицы не суждено было сбыться. В то же самое мгновение стражники бросили луки. Повернувшись друг к другу и крепко схватившись за руки, они закрыли глаза, концентрируясь на заклинании. Клинки зажужжали и пустились на сакхраханку. Та отбивалась от надоедливых созданий, но союзники фантомов выдались на удивление быстрыми. Вскоре на теле зеленого существа появилось множество мелких ран. Ситуация осложнилась: двое воинов, обнажив мечи, покончили с притворством и за несколько секунд настигли противницу. Ужасное создание изворачивалось и избегало контакта с острыми лезвиями. Увы, отказаться от встречи с кинжалами ящерице так и не удалось. Чаши весов заколебались. Третья рептилия, справляясь с копиями, спешила на помощь лучнице. Из семи учеников в живых осталось четверо. Пики не помогали фантомам, и тогда они прибегли к тому же плану, что и несколько минут назад. При захвате вновь использовались арканы. С их помощью болотную тварь удалось поймать, но та, разумеется, не сдалась: веревки рвались. На сей раз споуки не растерялись и тотчас призвали длинные цепи, накинули их поверх арканов, полностью обездвижив врага. Первая чаша слегка опустилась, вторая – поднялась. Картина приобрела новые черты. Слуги женщины медленно сдавали позиции. Магесса, сконцентрировавшись, хотела сотворить щиты для каждого из сакхраханцев, но заклинание оборвалось: – Магия Металла, – раскрыв глаза, одновременно сказали стражи. – Металлический кулак. Пол под ногами задрожал: парящие руки огромных размеров сжались в кулаки. Ветер заставил их сдвинуться с мертвой точки.

Они стали набирать скорость. Один, огибая магическую защиту, полетел по направлению к схваченному существу, второй на барьер, точнее – шаманку. Через мгновение кулак столкнулся с экраном, по которому, словно от воды, пошли ряби. Невидимость спала. Купол начал трескаться.

Четверо подчиненных прижали схваченную добычу к стене. Когда творение магии Металла оказалось в десяти метрах от них, юноши отпустили цепи и отбежали. Сакхраханец не успел вырваться, и кулак, прежде чем исчезнуть, размозжил жертву о камни. На поле битвы осталось семнадцать фигур людей, две фигуры иной расы и еще два человека, что двигали ими – чаши почти выровнялись. Кристалл, установленный на посохе, рассыпался синей пылью. Теперь былое величие купола из последних сил сдерживало кулак. По длинному залу прошел безумный плач. Он был недолгим, но все присутствующие перестали биться и обернулись к источнику крайне необычного звука. Его издавали сакхраханцы.

Почувствовав смерть товарища, существа схватились за головы. Сердца болотных воинов словно облились кровью, а боль заполонила их разум. Безутешные страдания переросли в ярость. Отныне болотные твари никому не подчинялись, и Анко не могла вернуть утраченную над ними власть. Короткое замешательство сыграло злую шутку и с отрядом Узумаки. Женская особь достала из колчана стрелу, подняла лук и отправила темную молнию в полет. Вслед за ней почти сразу погналась вторая молния, будто бы между ними шла игра наперегонки. Обе стрелы точно попали в цель: два телохранителя, что сотворили парящий металл и придали ему форму ладони, повалились на пол. Лицо подлинного Наруто покрылось их остатками – синей субстанцией. Волшебный кулак словно растворился в тумане, но в последний миг выполнил поручение хозяев: от экрана не осталось ничего. Теперь только мелкие осколки мешали спокойно добраться до магессы и ее головы – как подростку, так и ящерам. В вихре прекрасного танца полурептилия-получеловек лишила жизни четырех из девяти фантомов. Пять братьев, держа в руках по копью, старались хотя бы замедлить движения ужасной твари. И одному из близнецов посчастливилось вовремя выставить древко вперед: мужская особь споткнулась о деревяшку и развалилась на полу. Пока слуги меняли траекторию нанесения удара, сакхраханец поднялся. Увернувшись от копья, он напополам рассек череп нападавшего. Алая кровь, не успев посинеть, обрызгала четырех ребят, и тех вновь охватил страх. Руки юношей дрожали, они не могли даже защититься, и каждый из них взвизгивал при смерти товарища. Латники, напрягшись, снова подчинили кинжалы, и те воспарили над плитами, готовясь к броску. Но телохранители не спешили пользоваться маленькими друзьями: вначале следует приблизиться к сакхраханке. Разделавшись с обедом, ящер оглянулся в поисках десерта. Ближе всех к нему стояла молодая женщина. Подобрав второй «серп», существо побежало на шаманку. Митараши, на секунду испугавшись того, что раньше помещалось в маленькой сфере, подняла руку вверх и, поспешно закрыв глаза, прикоснулась пальцем лба. Вторая рука, сжав тяжелый посох, покраснела. За ящером по пятам из-под земли вырастали тонкие, но очень острые каменные иглы. Скорость их появления казалась выше скорости перемещения болотной твари, однако шипы почему-то не догоняли желаемую цель. Анко прикусила губу: слишком сложно сосредоточиться, когда вдыхаешь зловонный аромат и его распространитель по-прежнему жив. До гибели мастера оставались считанные секунды… «Ухэна болезнь!» – словно заклятье мысленно произнесла советница. В следующую секунду она почувствовала огненную боль в голени и плече – касания хопешей не остались бесследными. Митараши распахнула глаза и увидела одно из лезвий перед носом. Вскрикнув, Анко сделала шаг назад, но не удержалась на ногах, выпустила посох из руки и при падении ударилась спиной о плиту.

Сакхраханец был скован множеством каменных игл, которые достигали два метра в высоту. Некоторые из них проткнули чешуйчатую кожу существа. Рептилия, издав последнее в своей жизни шипение, испустила дух.

Неслабо стукнувшись головой, женщина, подобно маленькому беззащитному котенку, сжалась в клубок. Латники добежали до лучницы и наконец-то применили кинжалы. Боковым зрением стрелок заметила четырех бежавших споуков – последних выживших солдат, – но не придала никакого значения.

Помощники стражей зажужжали. Вместо того, чтобы избежать столкновения с мелкими оружиями убийства, обезумевшая ящерица намеренно напоролась на острия. Часть кинжалов впилась в кожу, часть отлетела. Сакхраханка достала из колчана стрелу и почти вплотную к противнику выстрелила. Черная смерть, найдя прореху в доспехе, забрала с поля боя еще одного воина. Единственный охранник взмахнул мечом снизу вверх, но болотная тварь, несмотря на раны, отошла в сторону. Своим массивным хвостом она без труда отбросила местного нарушителя назад, спустив попутно тетиву. Страж не успел упасть, а его голова уже превратилась в манную лужу. Один фантом набросился на недостающую людям конечность, крепко обхватив ее, а второй изо всех сил подпрыгнул и вогнал клинок в хвост по самую рукоять. Тем временем, два других ученика приближались к Митараши с палицами наперевес. – Что б тебя, – опираясь на здоровую руку, прохрипела шаманка. Сейчас она ненавидела себя больше, чем когда-либо. Позволить врагу контролировать ситуацию на поле боя, правила для которого установил ты сам, – верх унижения. – Почему я оставалась в стороне и изредка оказывала поддержку сакхраханцам? И правда, почему? Странные мысли возникли в голове у Анко. Не задумываясь раньше о других способах выполнения поручения, женщина твердо верила в правильность собственных решений. Но возникший вопрос поставил под сомнение логичность действий. «Я бы спокойно могла его парализовать, связать путами, обездвижить ветвями… Да где я находилась, пока расходилась моя душонка?!» Туман, неизвестно когда заволокший разум магессы, начал рассеиваться. Сознание медленно прояснялось… Подростки пересекли бывшие границы купола. Осталось пятнадцать метров.

Советница дотянулась до бесполезной железной палки. Девять. Под нос прошептала какое-то заклинание. Два. Посмотрела в сторону противника. Метр. Молодой нарушитель, крича и намереваясь размозжить «каргу», замахнулся и опустил палицу. Вместо черепа дробящее оружие разбило каменную плиту: шаманка удачно избежала столкновения, перекатившись несколько раз. Пока споук поднимал средство для убийства, его близнец подбежал к Митараши и ударил ее ногой в живот. Член совета скрутилась. Изо рта пошла кровь. – Сдохни! – заводя палицу за спину, заверещал Узумаки. Горделивая дама, превозмогая боль, нашла в себе силы ударить сапогом в самое уязвимое место любого мужчины. Тот, выпустив из рук оружие, упал. И не поднялся. Бесполезная палка загудела. «Наконец-то!» – обрадовалась член вспомогательного отряда. Она направила вершину посоха на врага. Мощный поток воздуха сбил местного нарушителя с ног и быстро направил к каменным иглам. Скорость ветра оказалось настолько сильная, что мальчишка даже не понял, что дела его плохи. Прошептав злобное «Тварь», копия развеялась. Ближайшее пространство заволокло голубым паром. «По всей видимости, в этого он вложил меньше магии, – сделала вывод Анко. – Колодец изрядно опустел. Оставшейся маны хватит лишь на пару простых заклинаний. Раскаленный жезл, даже залечить раны не получится!» Ящерица заревела от причиненных мучений. И вновь необычный звук разошелся по нулевому этажу. На сей раз братья не медлили и попытались добраться до более важных частей тела длинными клинками. Однако за несколько попыток лезвия только и сделали, что разрезали воздух. Ящерица больше прежнего разозлилась, и из этой не очень длительной схватки она вышла победителем. Чаши весов выровнялись. На шахматной доске после затяжной игры сохранились всего три фигуры: два творца и представитель иной расы. Каждый из недругов был как никогда слаб. Фигура рептилии стояла на одинаковом расстоянии меж двух огней. И выбор почти сразу пал на светловолосого молодого человека.

Ящерица подходила к изнеможённому юноше не спеша, зная, что он уже никуда не денется. «Десять упырей! – поднялась Анко. – Я должна ее убедить!» – Сакхрахан умма, – громко заговорила Митараши. – Синк бер’рис ис’сеха спа’хаюкь*24.

– Схаинт*25, – после недолгих раздумий ответила женская особь и вернулась к прежнему делу.

С мыслью «Проклятье!» магесса утерла с лица пыль, пот и кровь. Опираясь на серебряный посох, она побрела к лестнице, дабы не допустить смерти Наруто. Мальчик уже ничего не понимал. Его тело само по себе искало предмет для защиты. Пальцы нащупали стрелу, и ученик облокотился о стену. Наконечник он направил на врага, надеясь, что тот по счастливому стечению обстоятельств напорется на острие. Но сакхраханка не лишилась полностью рассудка. Она по-прежнему играла роль лучницы. Молния, пронзив левую руку, приковала ее хозяина к камням. Следующие вестники смерти попали в три другие конечности. Голову тварь пока не задела, но именно к этому все и шло. Творение ужасного эксперимента потянулось к колчану, но лапа ничего не нащупала – пусто. Женская особь подобрала ближайшую стрелу и зашипела на человеческом языке: – Ти трюпь.

Подросток ни разу не вскрикнул. Ему просто не хватило сил для подобного. Смирившись наконец-то со смертью, он закрыл глаза. Лучница только и покачала головой. А затем необъятное синее пламя охватило ее, пожирая каждый кусочек зеленой кожи. Митараши вытаращила от удивления глаза: – Неужели… В проеме показался Асума. – Сакхраханцы? Ты серьезно? – усмехнулся мужчина. – Я не знаю, что на меня нашло, – слабо улыбнулась напарница в ответ. – Неплохо вы повеселились, – завистливо произнес Сарутоби. – Где наглый малец? – Позади тебя.

Берсеркер обернулся, обнаружив бездыханное тело. – Ухэна болезнь! Что мы теперь скажем аркмастеру?! – Выдадим за шутку, – прошептала шаманка. – Мол, Посвящение провели по старым традициям. – Я не чувствую в нем жизни. – Зато я ее прекрасно чувствую, – обнадеживающе сообщила горделивая дама. – У нас есть еще около десяти минут. Бери его, и пойдем скорее. Нас уже заждались. Член наступательного отряда осторожно отломал концы стрел, взял на руки молодого нарушителя и в последний раз посмотрел на ступеньки, прищурившись. – Долго ты еще будешь глазеть? – окликнула Асуму советница. – Показалось, – пробубнив под нос, сын Хирузена развернулся и направился следом за магессой. Когда мастера добрались до противоположной стороны зала, возник портал. Мастера спокойно прошли через своеобразное окно, и вход в иное место закрылся. Подземелье, запомнив очередное столкновение, продолжило хранить молчание.