Крутая спасательная операция (2/2)

Цель: Найти пропавших сестёр и доставить их в безопасное место.Срок: 5 часов.Награда: +1 уровень, редкий артефакт: ?Резные Поножи??Путь покаяния?Под взглядом всеведающего лишь немногие преступления заслуживают столь ярого порицания и презрения. В крае белых равнин грешница нарушила Обычай гостя, поддавшись своей ненависти и пороку. Если не исправить содеянное, то доверие между союзниками может быть утрачено окончательно.Цель: Отправиться в Аббатство Багряного Пламени и принять назначенное аббатисой наказание.Срок: 3 дня.Награда: +1 уровень, редкий артефакт: ?Розарий Отречения? Первые три задания имели одного общего автора. Им, как не трудно догадаться, являлся Солнцеликий Авгур – бог Света и Небес, покровительствующий Империи. Его мотивы также вопросов не вызывали – он желал сохранить оплот своей религии в этом отдалённом регионе. Учитывая, что кроме монахинь и сестёр в Авгура здесь больше никто и не верит, то это его последняя опора, позволяющая удержаться в Веберланде. В таком случае привлечение неумирающей становится разумным шагом – подкрепление из метрополии вовремя не успеет никак; если же аббатство падёт, ему придётся заново начинать многовековую экспансию. Хм. Тут пожалуй стоит сделать небольшое отступление и объяснить наглядно как работает система заданий. Все боги, присматривающие за Эксельмом в целом и игрой в частности, делятся на три основные группы. Первую из них составляют Зрители, то есть те, кто просто пришёл посмотреть на шоу, заключить несколько сделок и пари, поспорить и поругаться... в общем, просто приятно провести время. Вторая группа состоит из Администраторов – организаторов и руководства проекта, обеспечивающих его бесперебойную работу, а также соблюдение правил как неумирающими, так и богами. В третью же группу входят Коренные – те боги, что изначально обитали в этом мире. Из-за того, что когда-то они предоставили под проведение игры землю, эти товарищи находятся в несколько более привилегированном положении. Они из первых рядов наблюдают за разворачивающимися событиями и даже могут напрямую взаимодействовать с участниками, пускай и строго регламентированным образом. Одним из таких способов и была выдача заданий. Принцип его прост: ты – мне, я – тебе. Коренные боги могут назначить квест, за завершение которого обязуются выдать соразмерную награду: опыт, золото, артефакты или что-то неординарное, например уникальных юнитов или поддержку подконтрольной фракции. Принуждать к его выполнению нельзя, как и налагать штрафы за провал или отказ; в остальном же их содержание могло быть совершенно разным. От победы над демоном или драконом, до сбора ста тридцати девяти тысяч трёхсот семидесяти семи коричневых камней. В общем, кто на что горазд, и кому за что заплатить не жалко. Правда чаще всего этой механикой пользовались по делу, пытаясь нашими руками решить какие-то свои местечковые или срочные проблемы. В этом разрезе просьба Авгура странной вовсе не казалась. На самом деле с богом Света у меня никогда не было особых проблем. Вопреки канонам и штампам он не был очешуевшим от вседозволенности ублюдком, нервно реагирующим на каждое сказанное поперёк слово. Наоборот, Авгур являлся сущностью довольно вдумчивой и неторопливой, такой, что долго запрягает, но потом очень резво едет, лихо проходя даже самые крутые повороты. Что Церковь в целом, что Инквизиция в частности очень точно отражали эти его черты, почти целиком состоя из людей пусть и рьяных, но вполне вменяемых. Поскольку я с чернотой никогда не связывалась, с ними трений у меня тоже не возникало, исключая разве что совсем уж редкие, продиктованные неудачей или волей Администрации случаи. Так вот, Авгур был богом вполне толковым и в Игре, по крайней мере, открыто, участия не принимал. Куда чаще этот индивид занимался делами лояльных ему смертных, гоняя в хвост и в гриву орков, дроу, нежить и демонов, а также всех остальных, не в меру дерзких гостей, зарящихся на его кусок пирога. Учитывая его личную силу, а также силу и численность его паствы, помощь неумирающих Авгуру требовалась редко, в основном тогда, когда регулярный войска и клирики на место вовремя не успевали или же проблема возникала слишком уж неожиданно и спонтанно. Хм, а ведь это уже половина ответа на вопрос о его заинтересованности. Судя по всему, у него нет возможности вовремя помочь монастырю, вот он и обратился к ?вольнонаёмному? сотруднику. С такого ракурса большой размер наград становится обоснованным и вполне уместным. Даже уникальный навык, который он обещает мне вернуть, более чем вписывается в расклад. С его стороны это становится этаким предложением мира, и я, как бы парадоксально это ни звучало, вполне готова его принять. В конце концов, я уже сражалась под его ?патронажем? и осталась вполне довольной нашим старым сотрудничеством. Если бы не давление администрации, вынудившей его разорвать покровительство, оно могло бы длиться и по сей день.

Из всех трёх заданий только первое является критически важным. Второе и третье – это божественная помощь, причём не сёстрам, не монастырю, а конкретно мне. Их выполнение не займёт много времени, но поправит в глазах сестёр мою репутацию, облегчит наше дальнейшее сотрудничество, да и просто немного усилит меня. В данной ситуации, я не сколько лошадка, на которую он поставил, сколько выполняющий работу подрядчик, и в его интересах содействовать мне. Отложив изученные послания в сторону, я взялась за четвёртое. И вот оно мне категорически не понравилось. Как однако интересно стелют! Давненько мне не приходилось видеть такой наваристой лапши. Это обиженная на богов, не разбирающаяся в вопросе, девчонка могла бы купиться на бред о астрале и беспокойстве духов, но я, смею надеяться, несколько более опытна и хорошо образована. Действительно, и на астральном, и на эфирном плане действующие святыни и храмы создают своеобразный ?гравитационный колодец?, но чтобы реально что-то исказить и повредить нужно хорошенько постараться, сотворив, например, гекатомбу или устроив нечто сопоставимых масштабов. Моё недоверие усугубляло авторство задания, точнее, его отсутствие. Нет, никто обычно не ставил на пергаменте подпись или фирменную печать, но ощущение божественной силы говорило само за себя. Если Авгур зарядил пергаменты так, что они чуть ли в темноте не светились, то второй наниматель оставил своё предложение немаркированным и стерильно чистым. Это точно не Павший и не Чуждый бог – данной братии администрация ?услуг не оказывает?; нет, неизвестный отправитель кто-то легальный, притом причастный к внутремировым делам. Скорее всего, это Коренной бог Эксельма или его союзник – иначе не рискнул бы так нагло вмешиваться. Чего он добивается всем этим? Это уже не часть Игры. Это два бога выясняют между собой отношения и бьются за контроль над данной провинцией. Если Авгур стремится её удержать, что может быть и кажется эгоистичным, но само по себе логично, то неизвестный желает его спровадить, вырезав по пути непричастных к конфликту женщин и детей. Нет, Солнцеликий тоже не непорочная дева, но он, по крайней мере, разборчив в средствах и старается гражданских в расход не пускать.

Призы тоже внушают опасения. Авгур неплохо мотивирует, но делает это в разумных пределах. Уникальный навык и артефакт, причём, находящиеся в его собственности – как раз то, что можно ожидать в награду за выполнение подобного задания. Незнакомец предлагает значительно больше за относительно меньшую квестовую линию. Значит, либо она значительно сложнее, чем кажется на первый взгляд, либо с каким-то скрытым подвохом. В конце концов, мало получить награду – ей ещё нужно воспользоваться. Девять из десяти призов исчезнут с окончанием партии, а вот испорченные отношения с одним из крупнейших игроков континента могут аукаться десятилетиями и веками. И хотя по правилам за выполнение официального задания он не имеет права мне мстить, даже оставаясь в них, Авгур сможет серьёзно осложнить моё дальнейшее существование. Здраво поразмыслив, я решила не торопить коней и пока присмотреться к сёстрам. Награды неплохи, чего-то радикального они не требуют, а два предложенных задания: ?Спаси и Сохрани? и ?Путь Покаяния? я собиралась выполнить и без них. Пока суд да дело, попытаюсь прояснить подоплёку событий – при посещении аббатства может всплыть немало интересной информации. Стоило только отложить свитки в сторону, как ко мне снова наведалась Урсула. У неё одной не было никаких вопросов и проблем – только сжатый отчёт по состоянию Замка. Воительницы уже встали и готовились выступать – ждали только меня и мою непобедимую армию.━══════╗ ? ╔══════━ Наверное, это выглядело как начало какого-то анекдота. Знаете, в духе: ?Встречаются как-то паладин и некромант...? М-да. Ну, а если серьёзно, то сборы сестёр ничем не отличались от любых иных. Проснуться, одеться, поесть – в этом заключена вся солдатская хитрость. Проверить, разве что, оружие и броню, да наскоро помолиться, а там можно и выступать. Вот так вот, сытые и полные сил, мы с воительницами вышли и под покров темноты. Мрачно было. И холодно. Стоило только спуститься с холма, как тьма стала почти абсолютной. Зрения хватало едва ли на десяток-другой метров, а дальше мир тонул в бурлящей снежной пелене. Впрочем, снег сам на себя похож не был, скорее, на беспокойный рой чёрно-серых гудящих пчёл. Жалили они точно не хуже, острыми злыми иглами впиваясь в непокрытую кожу. Я мысленно погладила себя по спине, нахваливая за то, что нашла время выработать Защиту от непогоды. Мне и так приходилось несладко, но что было бы без повышенной на пятую часть устойчивости? Чем дальше мы отходили от замка, тем сильнее на нас давил мир, вынуждая прилагать недюжинные усилия, чтобы просто продолжать сохранять заданный темп.

Место в авангарде отряда заняла тяжелобронированная Диана. Она ни на секунду не выпускала щита из рук, словно бы продавливая им ревущую вьюгу. Теперь, когда воительница отошла от большей части ран, она двигалась намного точнее и легче, рассекая собой препятствия, как в своё время Моисей рассекал Красное море. Громоздкое орудие казалось пушинкой в её руках, и даже свирепый ветер не мог пошатнуть её непреклонную стойкостью. Я держалась прямо за её спиной, следуя в кильватере нашего флагмана. Диана прикрывала меня от ветра, а я, в свою очередь, подсказывала ей путь. Если у меня получалось хоть что-то рассмотреть благодаря посвящению в Магию Тьмы, то обе сестры были почти полностью слепы. Два метра их видимости против моих двадцати – разница выходила катастрофическая. В противовес подруге Магда двигалась в конце группы. Как я и предполагала, за ночь она оправилась от переломов, и сейчас пребывала в твёрдом, преисполненном решимости настроении. Сестра-ветеран то и дело хмуро оглядывалась, натягивая поглубже взятый из замка плащ, но даже тогда ни на шаг не отставала. Броня её поскрипывала – кирасу удалось частично выправить, заменив промятый сегмент бронированной вставкой с доспеха Дианы.

А вот их соратницы с нами пойти не смогли – дела у них обстояли куда как хуже. Ставшая жертвой хирурга Роуз всё ещё испытывала фантомные боли, причём настолько сильные, что ни ходить, ни даже стоять нормально она без помощи не могла. Неприглядное и жалкое для рыцаря состояние, но ещё более тяжелое испытание выпало на долю Елены. Сопровождавшая отряд охотница, сильно ударилась головой и, не имея такого же крепкого как у милитисс тела, впала в глубокий сон, неприятно напоминающий кому. Чтобы хоть как-то компенсировать недостаток мощи, я взяла с собой всю свою ?мобильную? свиту. Четыре зомби и один арбалетчик – помощь не ахти какая, но и она может оказаться полезной. Юниты первого и второго ранга искомого нами чудовища могут разве что собой накормить, но даже несколько вырванных секунд способны спасти чью-нибудь жизнь. Время от времени мне казалось, будто бы мертвецы стараются как можно сильнее прижаться ко мне, лишь бы не контактировать с болезненными для их чувств воительницами. Девы на нежить косились, но при этом не нападали, вот и воспринимались как нечто крайне опасное и при этом совсем не враждебное. Это вводило мертвецов в ступор, словно перемыкая разложившиеся мозги, создавая противоречие в примитивной картине мира. Удивительно, хотя и забавно, но даже тупые как пробки зомби, обладающие лишь самым элементарным зачатком сознания, умеют бояться за свою не-жизнь. Шли мы на юго-восток, по проложенному некогда мною маршруту. Аббатство располагалось от нас на востоко-юго-востоке, а следы чудовища вели от места их стычки почти строго на север. Если поставить на карте три точки, обозначающие логово, монастырь и мой замок, то получался тупоугольный треугольник, с Нагвальдом на вершине тупого угла. Конечно, предположения предположениями, но куда точно направился монстр ни я, ни сёстры не знали. Поиски решено было начать с того места, где он напал на отряд. Впрочем, была у нас и другая причина идти туда, а также тащить за собой полный десяток рабочих. Спустя час непрерывного движения перед отрядом показался силуэт мельницы. Оказавшись на местах моей боевой славы, медлить мы не стали и сразу вошли внутрь строения. Там нам никто не встретился – деревянные стены точно не являлись надёжной защитой от холода или обезумевшего зверья. Пробежавшись по помещению взглядом, я оценила количество и вес сложенных в пирамиду деревянных ящиков, после чего дала отмашку рабочим. Те, шустро перебирая конечностями, начали складывать тару на большие, грубо склоченные носилки. Одна мера продовольствия, это количество еды, что способно кормить одного человека пятьдесят суток подряд или группу из пятидесяти человек ровно одни сутки. Но данная мера весьма условна – в действительности, в зависимости от ситуации и уровня достатка, норма питания может широко варьироваться также как и её рыночная цена. Отталкиваясь от истории блокады Ленинграда, я установила примерную критическую норму – один килограмм хлеба в сутки. На один килограмм хлеба уходит семьсот грамм муки. Во всех десяти ящиках её хранилось около пятисот килограмм, что приравнивалось примерно к семистам четырнадцати порциям хлеба. Вывод? В мельнице мёртвым грузом лежало около четырнадцати мер еды, способных даровать жителям монастыря чуть меньше трёх дополнительных суток отсрочки. Понятное дело, я решила прибрать к рукам этот груз – нечего ему без дела мёрзнуть. Осталось только определить, что с едой сделать — В монастырь мы её не отправим, — стараясь перекричать свист ветра, решительно заявила я. — Сами мертвецы до него не дойдут, а даже если дойдут – их там твои же сёстры и выкосят. Хорошо, если зерно догадаются забрать, а ну как поосторожничают и сожгут? — Но с собой мы их взять тоже не можем, — почти прижимаясь губами к уху, громко возразила мне Магда. Несмотря на её бесцеремонность, слова удалось разобрать с трудом. — Такой обоз незаметно не провести, если что случится – придётся их бросить. — Тогда давай отошлём обратно в Нагвальд. Рискованно, но не так, как с другими вариантами. Путь мы уже протоптали – дорогу они найдут, а там их встретит Урсула. Нам в любом случае туда возвращаться, вот тогда их до монастыря сами и отведём. А если нет – то твои подруги после выздоровления справятся. Магда постояла немного, посмотрела в темноту и решительно хлопнула меня по плечу. — Так и сделаем. Проводив взглядом вереницу рабочих, транспортирующих на носилках груз, мы оставили мельницу за нашими спинами. Наша компания возобновила путь. Двигаться стало и легче, и тяжелее. С одной стороны медлительные, неуклюжие мертвецы сковывали нас значительно меньше, с другой – деревья больше не укрывали от ветра отряд. И он сорвал на нас всю свою злобу, что успел накопить к данному моменту. Чем дальше, тем сильнее он вколачивал нас в землю, словно стремясь в неё втоптать или разорвать на части и унести ошмётки куда-то в небеса. Тяжелее всего приходилось Диане. Она снова шла впереди, словно паровозный отвал вспарывая вьюгу. При всём её весе и силе, воительницу едва ли не отрывало от земли, а сухие снежинки царапали её доспехи. Она не глядя толкала себя вперёд, пряча лицо за краем щита, полностью полагаясь на мои указания. Каждые полсотни шагов женщина останавливалась, переводя дух, в то время как я, пользуясь возможностью, старалась прокричать ей на ухо нужное направление. Удавалось не всегда, но, слава бездне, в пути она не заплутала. Пока Диана боролась со стихией, я неотступной тенью следовала за ней. Я практически прилипла к её могучей спине, используя её как укрытие. В этот момент на душе было как никогда радостно оттого, что Урсула уговорила меня примерить темноэльфийский костюм – без него бы моё тело мигом заледенело, упав на землю ледяной статуей. Место нападения на отряд мы нашли без особого труда – сёстры уже знали дорогу. Это оказалась небольшая низина, густо заросшая голубыми елями, с небольшой просекой посреди неё. Как ни крути, а для засады – место удобное. Много укрытий, видимость низкая, развернуться особо негде, а атаковать можно практически в упор. Здесь не то, что высокоранговый монстр – отряд разбойников смог бы положить регулярную армейскую группу. Несмотря на прошедшее с момента нападения время, некоторые следы всё ещё можно было различить. Если метель восстановила снежный покров и замела любые рытвины и отпечатки, то вот деревья так быстро не заживали. Я видела одно с разбитым в щепки стволом – именно туда отбросило Магду. Нашлось и ещё несколько: протоптанные кусты, где изначально прошёл отряд; надломы там, где бросилось на сестёр чудовище, и несколько смятых и втоптанных корневищ – куда оно уволокло добычу. Следы указывали на север. — Идём? — спросила я Магду, но та не ответила. Вместо этого она кивком указала в сторону Дианы. Светловолосая и вечно молчаливая щитоносица смотрела совсем в другом направлении.

— Что-то не так? — после короткого размышления поинтересовалась я у неё. Сестра-милитисса только хмыкнула, вскинула щит и медленно двинулась на юго-запад. — Мы, кажется, спешили, нет? — Спешили, — подтвердила Магда. — Но Диана глупости делать не станет. Если зовёт – значит, есть зачем. Пойдём, у нас не так много времени. Спустя несколько десятков метров, когда щитоносица нашла повисшую на ветви прядь косматых серых волос, мне стали понятны её сомнения. Если чудовище так легко подобралось к отряду, то почему оставило столь явный след? Зачем вообще волокло добычу, если легко могло унести её на себе? И как, демоны меня побери, я пропустила столь простую обманку? Время от времени мы встречали и другие признаки. Содранная кора, промятые кусты, сломанные ветви – чудовище не могло пройти совсем уж бесследно. По отдельности они не бросались в глаза, но собрав их все вместе можно было проложить петляющую, но чёткую тропу. Чудовище удалялось на юго-запад, несколько раз меняя направление, но всё ещё оставляло ясно видимые следы. А вот логово своё оно почему-то не решило не прятать. Я поняла это, когда наткнулась на одно из его ?украшений?. То был очищенный от плоти человеческий череп, подвешенный к нижней ветви дерева. Он находился как раз на уровне взгляда и попался бы на глаза любому проходящему мимо путнику. Что ещё хуже – слева и справа от нашего отряда на деревьях виднелось множество таких же, принадлежащих зверям и людям, взрослым и детям... Я осмотрела находку и тяжело вздохнула. — Он обозначил границу своей территории. Плохо. Магда промолчала, но согласно кивнула, продолжая всматриваться во тьму. Она поняла, что я имею в виду: чудовище достаточно сильно, чтобы открыто заявить: ?Уходите или присоединитесь к ним!? Но, что ещё хуже, оно достаточно умно, чтобы осознать и использовать столь... психологическую тактику. Это значит, что мы имеем дело с разумным зверем. Да – примитивным, да – злобным, но всё-таки обладающим частицей разума, что на целый порядок всё осложняет. Вновь сложив руки лодочкой, Магда развеяла щит. Темнота и стужа тут же навалились на нас, но мы уже успели восстановить силы. Не сговариваясь и не медля, мы двинулись дальше. Через пятнадцать минут пути дно оврага начало всё сильнее опускаться вниз. Спуск был не слишком крут, но извилист и очень скользок. Теперь, помимо сугробов, нам приходилось бороться ещё и с ним. Перебираясь от дерева к дереву, цепляясь за стволы и коряги, я и мои спутницы имели возможность избежать падения, но сколько же времени это заняло. Да и Магда снова чуть не сорвалась, благо я сумела её выхватить. Когда спуск закончился, мы оказались на берегу реки. Образованная обрывистыми берегами заводь целиком превратилась в лёд, промёрзнув, казалось бы, до самого дна. Чуть в стороне от нас, между двумя выступами породы, умостился вход в небольших размеров расщелину. Её окружали уже знакомые группе черепа, а значит мы достигли цели визита. Я дёрнула Магду за плечо, вынуждая спрятаться за крупным камнем. Диана незамедлительно присоединилась к нам. — Итак, каков план? — спросила я обеих воительниц. — Простой, — сухо обронила Магда. — Диана держит атаку зверя, я захожу в спину или фланг. Жду момента, использую перчатку. Вот и все сложности. — Какова моя роль? Магда нахмурилась, а потом разочарованно опустила плечи. — Прости, упустила из виду. Надо было перед выходом всё обсудить, но я поторопилась и совсем об этом забыла. Словно вьюга выдула всё из головы, — она устало потёрла виски. — Срабатываться и слаживаться времени нет, будем придерживаться простой тактики. Тебе есть чем поддержать нас? Я мотнула головой. — Почти нечем. Разве что Стрелой Тьмы, всё остальное у меня на контроль и поднятие нежити рассчитано. Есть два площадных заклинания – одно мешает дыханию, а второе восприятию, но здесь и так ни демона не видно, да и вам от них тоже достанется. — Хорошо. Тогда под руку не лезь и жди возможности ослепить чудовище. Если что-то пойдёт не так – попытайся заставить его отвлечься и подставить нам с Дианой спину. Мечами и булавой мы ему много вреда не причиним, вся надежда только на Длань; главное подобраться на дистанцию удара. Сестра-ветеран уже собиралась подняться, как я придержала её за плечо. — Погоди, не спеши так, — я заставила Магду вернуться на место, привлекая внимание воительниц к себе. — Если вот так вот пойдём – точно себя выдадим. Извините, конечно, но тяжёлые комплекты брони – штука весьма и весьма заметная, и никакая вьюга их бряцанье не заглушит. А если оно не одно? А если ловушка? Прежде чем идти, стоит разведать обстановку. — Ты предлагаешь себя? — она меня, явно намекая на единственную не обременённую снаряжением кандидатуру. — В моём костюме это не сложно, да и ноги у меня не из плеч растут. Войду, осмотрюсь, выйду. Если смогу – освобожу пленных и вернусь с ними. Может случиться и так, что чудовище сейчас на охоте, так что вы тоже поглядывайте по сторонам. Магда только усмехнулась и подбадривающе хлопнула меня по плечу. Диана коротко кивнула, предпочитая контролировать обстановку, а не проявлять товарищеские чувства. Я же убрала щит за спину, перехватила двумя руками меч и медленно зашагала в сторону пещеры.━══════╗ ? ╔══════━ Спуск вниз оказался неожиданно удобным. Да, он резко уходил под уклон и часто петлял, но очень скоро узкая расщелина превратилась в просторный проход, а неровную каменную поверхность сменила гладкая ледяная корка. Я ещё раз мысленно похвалила себя за решение не избавляться от костюма. Войди я сюда в полной броне – однозначно бы поскользнулась и выдала себя шумом. В нынешнем облачении балансировать было куда легче, даже сапоги почти не соскальзывали с уступов. Всё бы ничего, но ситуацию осложняла сгустившаяся вокруг темнота. Если первые метры дались мне легко, то теперь я пробиралась буквально на ощупь. Мне удавалось кое-как различать очертания пещеры, но всё остальное её содержимое оставалось, в прямом смысле, покрыто непроглядным мраком. В любую секунду чудовище могло вынырнуть из-за поворота или даже прямо у меня под носом, одним ударом распустив на лоскуты, а я никак не могла это предугадать и предвидеть. Чем ниже я спускалась, тем короче и медленнее становились мои шаги, пока в какой-то момент они не прекратились вовсе. Гудящая тишина сводила меня с ума. Где-то наверху выл ветер, но сюда доносились лишь редкие его отголоски. Я стояла посреди прохода, окончательно ослепнув, не зная, что принесёт следующий шаг. Но что действительно быстро стачивало выдержку, так это морозный туман, стелющийся у самого пола. Сквозь все мои защиты и сопротивления я чувствовала его обжигающий, почти парализующий тело хлад. Если бы мой костюм работал на электричестве – я бы слышала надсадный гул работающих на износ систем жизнеобеспечения. Сама концепция низких температур была настолько концентрированной вокруг меня, что казалось, будто стоит протянуть вперёд руку и сжать кулак, как в нём обязательно останется клочок вырванного из воздуха холода. Моя голова как-то сама собой повернулась в сторону выхода. На улице было темно, но я различала чуть более ясный, чем всё остальное окружение, просвет. Ещё не поздно вернуться и честно сказать, что разведка прошла не по плану... Резко и не колеблясь, я ущипнула себя за обтянутую шёлком ягодицу. Пронзительная боль пробежалась по правой ноге, напрочь выдувая из разума все дурные идеи. Что за падение духа? Что за малодушные мысли? Подумаешь, чудовище! Подумаешь, смерть! Что я там не видела?! Чем они могут удивить меня?! До скрипа сжав зубы и встряхнув головой, я переступила с ноги на ногу и осторожно двинулась дальше... ... чтобы за что-то зацепиться лодыжкой. Весь воздух словно разом вышел из меня. Это был тот самый момент, когда ты резко замираешь, испугавшись чего-то непоправимого. Я медленно опустила взгляд, стараясь рассмотреть преграду, но тщетно... Глаза пронзила неожиданной вспышка боли. Я быстро заморгала. Где-то над ухом коротко пиликнуло, но игровые новости – последнее, что интересовало меня сейчас. Вместо этого я пыталась привыкнуть к неожиданно прорезавшемуся зрению, окрасившему окружение в размытые серые тона. Я не видела его идеально, как и не различала цвета, но теперь легко могла найти в темноте общие контуры предметов и встретившихся на пути препятствий. Чернильное Облако, побороть одиночного врага становится не в пример более выполнимой задачей. Ещё раз проморгавшись, я осмотрела препятствие. Это была свитая из сырой кожи верёвка, натянутая прямо поперёк прохода. К ней, словно к дикарской гирлянде, крепилось множество черепов, фрагментов доспехов и крупных осколков костей. Такую тронешь – тут же загремит, поставив на уши обитателей логова. А за ней пещеру пересекала ещё одна. А за ней ещё одна и ещё...

Ладно, мироздание, я уже поняла, что это будет непростая разведка. На прохождение остатка тоннеля мне потребовалось около пятнадцати минут. С одной стороны – не очень-то большое число; с другой – это всего два десятка метров маршрута. По прямой линии я его и за несколько секунд пробегу, а так приходилось изворачиваться. Пока я пробиралась по злополучному тоннелю, огибая ловушки и рассыпанные на полу трещащие кости, меня неожиданно посетил вопрос: как это чудовище вообще сюда ходит? Также ползает на карачках? Снимает и ставит сигналки заново? Или в пещеру ведут и другие проходы, кроме парадного? Так или иначе, но до конца его я добралась, чтобы тут же оказаться во внутренних помещениях пещеры. Первое, что бросилось там в глаза – по-настоящему сияющее скопление кристаллов. В дальнем конце пещеры, в небольшом углублении прямо сквозь стены и каменный пол прорастала крупная сапфировая друза*. Насыщенные голубые кристаллы наслаивались друг на друга целыми гроздями, сияя так ярко, что в темноте казались мне почти белыми. Вокруг каждого из них клубился тот морозный дымок, что заполонял остальную пещеру. Именно от кристаллов тянуло лютым, почти режущим кожу морозом, что я почувствовала, спускаясь сюда. Это были Кристаллы Хлада. Стратегический ресурс, разновидность обычных магических кристаллов, образовавшихся на источнике стихийной силы. На рынке стоят немалые деньги, но для самого Некрополиса почти бесполезны, разве что могут пригодиться для создания артефактов, осадных машин и фортификационных сооружений. Даже продавай я их по обычному курсу, могу выручить пять-шесть сотен золотых за меру, главное суметь наладить добычу и как-нибудь приспособить нежить к холоду... Я ещё раз ущипнула себя. Не время отвлекаться – о прибылях потом подумаю. Источаемого друзой света вполне хватало, чтобы осмотреть пещеру не полагаясь на Тёмное Зрение. Сама она была достаточно просторной; гигант смог бы стоять в полный рост, да и для разворота место найдётся. Стены были неровными, покрытыми уступами и небольшими нишами, а сами они соединялись в большой купольный свод, ощетинившийся множеством ледяных сталактитов.

Всё свободное место на полу занимали груды обглоданных костяков и сработанных из них ?поделок?. Пригнувшись и отойдя с прохода, я огляделась снова. Поступая так, я надеясь скрыть своё присутствие и первой заметить чудовище, но вместо этого судьба преподнесла мне иной сюрприз. В дальнем конце пещеры, в небольшом, приподнятым над общим уровнем ответвлении, нашлись живые и целые пленницы. Даже зная условия задания, я не ожидала, что увижу их живыми. Не в таких условиях. Не через половину дня, прошедших с момента похищения. Каждую из них чудовище перевернуло вверх головой и подвесило к потолку, намертво за ноги приморозив к нему. Ледяные наросты достигали колен, надёжно фиксируя трёх пленников: девушку в кольчуге оруженосицы, женщину в помятой сестринской броне и незнакомую фигуру в тёмном плаще, болтающуюся позади них обеих. Если первая и последняя пребывали в данный момент без сознания, то вот вторая вполне осознавала себя. Я уже собиралась приблизиться к ним, когда взгляд мой привлёк ещё кто-то. Чудовище. Чудище. Заросшая густой шерстью морда напоминала мне обезьянью, но по бокам её прикрывали направленные от висков к пасти рога. Сама пасть была чуть приоткрыта; с кривых, торчащих наружу клыков, капала вязкая, пахнущая тухлятиной, слюна. Не вставая с корточек, я посмотрела на чудовище. Затем на пленниц. Не знаю, совпадение это или шутка администрации, но открывшаяся передо мной сцена показалась мне удивительно знакомой. Тем не менее, шутить не тянуло. Дразнить его всё равно, что колоть в глаз Глубинную Гидру – степень опасности примерно сопоставима. Чудовище, способное раскидать отряд милитисс не следовало воспринимать несерьёзно, а Йети по праву занимал свой шестой ранг. Судя по тому, как легко он застал врасплох воительниц, это был опытный, побитый жизнью экземпляр, как минимум ветеран, если не больше – покрывавшие жуткую морду шрамы, прямо говорили об этом.

В любую секунду он мог проснуться и увидеть меня. Идея, как этого не допустить, родилась практически моментально. Пепельного снега заполнили логово зверя... ...чтобы моментально растворится во Тьме. Как я уже говорила ранее – раздражающее горло и кожу заклинание само по себе малополезно. Снег легко заметить, от него легко уклониться, слишком много времени ему требуется, чтобы начать действовать. Но ситуация принимает совсем другой оборот, если вести сражение в помещении, а само заклинание чем-нибудь скрыть. Особенно хорошо получится, если сделать это Чернильным Облаком. Без какой-либо помощи с моей стороны, заклинания начали сливаться друг с другом, превращая безобидный туман в неплохо действующий удушающий газ. Хлопья распадались, растворялись, всё сильнее и гуще напитывая Облако едкой, опасной отравой. Комбинация всё ещё не была смертельна, но действовала куда эффективнее и быстрее своих компонентов, вызывая удушение и сильное воспаление кожи, горла и глаз. Меня колдовство не затронуло никак – цельный костюм, плотный шарф и растворённая в глазах Тьма уберегли меня от ущерба. Маргарет – умница – тоже догадалась закрыть глаза и вовремя задержала дыхание. Не знаю, каково пришлось оруженосице – та хоть и проснулась, однако ни звука не издала, но вот как его восприняло Йети... Чудовище отреагировало весьма... интенсивно. Громогласно взревев, хищник рухнул с потолка на камни. Удар был силён – осколки костей, разбросанных по полу, мелким крошевом разлетелись по комнате, дробно стуча о стены и потолок. Сам же йети, словно не обращая на это внимание, метался из стороны в сторону, вцепившись в своё горло чёрными когтями, словно стараясь добраться до источника боли. Густая шерсть окрасилась кровью. В моём восприятии она казалась грязно-серой и ненормально густой. Брызги полетели во все стороны, а за ними ошмётки плоти, но зверь, будто одумавшись, прекратил ранить себя, резко выдохнув из лёгких весь скопившийся там газ и воздух. Так же внезапно, как и появился, йети успокоился и припал на четвереньки, целиком обратившись во слух. Он стоял недвижимый, лишь изредка, из стороны в сторону, водя косматой головой. Не теряя момента, я сформировала и выпустила Стрелу Тьмы прямо ему в морду. Мимо – йети что-то почувствовал и сместился с траектории заклинания, незамедлительно контратаковав в ответ. Он нацелился точно в грудь, но ударил слабо, неверно оценив расстояние. Движение, что должно было искалечить или убить, всего лишь отбросило меня назад и уронило на пол.

Времени, чтобы встать, не было. Места для переката не хватало тоже. Чудовище уже подобралось для прыжка, оставляя лишь несколько мгновений для ответного действия. Сконцентрировав в руке ману, я до предела запитала и выпустила ещё одну Стрелу Тьмы, активируя позабытую раньше модификацию. В этот раз я не промахнулась. Три тёмных росчерка ударили точно в цель. Со всего разлёта, по прямой они вонзились в его морду, выплёскивая ману Тьмы на воспалённые туманом глаза. Заклинание хлопнуло с силой хорошей петарды, кромсая плоть, пятная её похожими на оставленные кислотные шрамы.

Одна единственная стрела, удачно попав в цель, может без труда убить тренированного мечника. Жаль, но чтобы прикончить чудовище шестого ранга, этого определённо оказалось маловато. Йети заорал от боли снова, пряча рану когтистой лапой. Второй лапой он не глядя ударил в мою сторону. Я лежала на земле и под размах не попала; Маргарет, услышав рык и свист, использовала остатки сил и смогла подтянуть себя к потолку, а вот девчонке-оруженосице повезло меньше. Она только-только пришла в сознание и никак не успевала увернуться, а потому оказалась смята и вырвана из ледяного крепежа. Прокатившись по полу, оруженосица осталась лежать у дальней стены. Крови не было, а грудь её слегка приподнималась, хотя в порядке девушка точно не была. К счастью, кольчуга смягчила удар, но, готова поклясться, что слышала хруст сломанных рёбер. Едва не поскользнувшись, я встала и перехватила обеими руками клинок и коротким импульсом маны заставила его покрыться огнём. Тьма тому не мешала, наоборот, проклятое пламя словно впитывало её, набираясь силы, злобы и веса. Дождавшись, пока мечущийся зверь замахнётся снова, я поднырнула под его лапу и со всей возможной силой рубанула по открывшемуся загривку. Лезвие вошло в шею наполовину. Запах палёной шерсти и плоти мигом заполонил воздух. Ощутив, как треснули под лезвием его позвонки, я развернулась на каблуках и протянула удар вниз, углубляя и удлиняя разрез. И знаете что? Йети всё ещё был жив. Его голова держалась на одном позвоночнике, трахее, пучке кожи и мышц, но тварь даже не думала подыхать. Чудовище хрипло дышало. Оно покачивалось на ногах, а кровь хлестала, словно из фонтана, но матёрое, старое существо всё ещё отказывалось умирать. Уже не рыча – хрипя – оно выставило лапу в мою сторону. Ледяной зазубренный шип пронзил то место, где я находилась меньше секунды назад. Я уклонилась. Сдвинулась с траектории атаки, разминувшись с ней на считанные сантиметры. И уже в третий раз использовала Стрелу. Заклинание перерезало остатки шеи Древнего Йети. Секунду постояв, его тело завалилось на бок и с грохотом упало. Оставляя на льду окровавленный след, рогатая голова скатилась к моим ногам. Да, дела...