Пролог (1/2)

Самое опасное для человека чувство – это отчаяние.

Не страх – его можно преодолеть. Не ярость – её можно сфокусировать и переплавить. Даже не ненависть, что жжёт изнутри, но тоже может быть скована и применена с пользой. Именно отчаяние, липкое и неприятное, затягивающее в себя, словно болото, быстрее всего остального лишает воли к борьбе.Единственный известный мне способ побороть его – неустанно идти к своей цели. Неважно, насколько бессмысленной и далёкой она будет – только пребывая в вечном движении, прилагая все свои силы, вырывая на корню каждый проклюнувшийся росток, отчаяние поддаётся истреблению.━══════╗ ? ╔══════━ Мы, люди, вечно стремимся к определённой предсказуемости бытия. К стабильности и ясности собственного существования.

С этим бесполезно спорить. Эта важная, фундаментально значимая черта человечества как вида. Даже самые ярые анархисты желают знать правила, по которым движется их жизнь. Даже бунтари и преступники. Такова уж наша смертная сущность – не имея ориентиров, мы теряемся и стремительно погружаемся в хаос, как внутренний, так и внешний. Но вот что интересно: эта привычка, эта форма мировоззрения свойственна не только людям. Боги – всезнающие и всемогущие – тоже страшатся неизвестности и неопределённости. Они, так же как и мы стремятся ограничить реальность рамками возможного и невозможного, пытаются придать ей ту форму, которую могли бы контролировать и направлять. Конечно, в большей мере это касается богов помладше. Не достигших просветления истинно возвышенных существ, но и не божков местного значения, а скорее представителей ?среднего звена?. Как правило, именно они достаточно могущественны и амбициозны, чтобы иметь возможность осуществить свои низменные желания, но недостаточно мудры, чтобы отказаться от них. Власть и могущество, женщины и богатство – тех, кто вознёсся на высшие уровни бытия, сиё волнует мало, а вот существа, недалеко ушедшие от людей, продолжают изо всех сил цепляться за сиюминутные ценности, привлечённые к ним, словно мотыльки к огню. Тяга эта бывает столь велика, что иной раз и не поймёшь, кто там наверху, божество или презреннейший из смертных.

История Земли наглядно подтверждает данные тенденции, через летописи и мифологию раскрывая истинную сущность ?братьев наших бТерра, или же Солнечная Колыбель – явление по-своему уникальное. Это место располагается на пересечении сразу нескольких эфирных рукавов, протекающих в многомерном пространстве изменчивой межреальности. Наверное, я не очень понятно объясняю, да? Хм... с чем бы это сравнить? Хорошо, представьте себе глубины огромного океана – тёмную, непроглядную бездну, в самом сердце которой восемь течений как-то сами собой завязались в сложный, напряжённый до предела энергетический узел. А в самом центре этого переплетения – жемчужина. Вода с равной силой давит на неё со всех сторон, удерживая на месте, но стоит сдвинуться хоть на микрон – и крохотную, сияющую частицу унесёт в неведомые дали. Вот так вот и выглядит наш мир со стороны. Жемчужина – это Земля, а сыплющиеся с неё пылинки – души сорвавшихся неудачников, попаданцев, унесённые в любую из восьми сторон света. Потоки простираются далеко, разнося наших соотечественников по всей вселенной, но движутся только в одном направлении. Потому-то и оказываются земляне, где попало, редко возвращаясь обратно. Такая особенность межмировой географии имеет для Земли ещё один весьма значимый побочный эффект – высокую плотность маны. Крайне высокую даже по божественным меркам. Я не зря провела аналогию именно с глубиной – мы, словно донные рыбы, вынуждены каждую секунду существовать, выдерживая давление огромного количества чистой магии. Делает ли это нас хорошими магами? Отнюдь – плотность маны такова, что не позволяет отщипнуть от себя и кусочка, сотворив даже самое малое колдовство, но взамен вырабатывает потрясающе сильное внутреннее сопротивление.

Просто условность эволюции, не более того. Но что же случится, окажись один из землян за пределами привычной среды обитания? Что, если он ?соскочит? с тверди земной, выживет в агрессивном потоке переноса и каким-то чудом не сдохнет, разорванный изнутри неожиданно освободившейся от ограничений магией? В таком маловероятном случае он и станет попаданцем, существом, истово ненавидимым большей частью межмировых божественных ?игроков?. Я начала свой немудрёный рассказ со слов о предсказуемости жизни. Это, конечно, не случайность и не совпадение. Всё дело в том, что в силу своей природы наше хаотичное племя редко укладывается в неё. Покинув агрессивный родной мир, земляне обретают огромный потенциал к развитию и, почти всегда, стремятся его реализовывать – на горе другим и на погибель себе. Иногда они делают это как могущественные маги. Иногда как несокрушимые воители. Если же звёзды сложатся совсем странно, нерастраченное могущество напрямую вмешается в потоки вероятностей, принеся хозяину сверхъестественную удачу. Магия, она тоже концепция по-своему живая и в чём-то интуитивно понятная. Все эти рояли в кустах, коими изобилуют фанфики и низкопробное фэнтези, не просто выдумка бедных на фантазию авторов, но суровая реальность, воплощённая гипертрофированным везением землян. И вот оказывается такой товарищ в незнакомом мире. Амбиций много, гонору – ещё больше, чувство избранности неизбежно тянет на подвиги, а инстинкт самосохранения наоборот работает через раз. Думаете, плохо будет, если он порядки свои вокруг наводить станет? Королевства захватывать, драконов убивать, свергать правителей и архимагов? Нет, дорогие мои, плохо, это когда из-за инициативы подобных недоумков начинаются инфернальные прорывы, сходят с орбит миры или разномастные ритуалы корёжат ткань пространства и времени. В общем, происходят любые подобного размаха и рода катаклизмы. Но, даже если вмешательство было небольшим, даже если его последствия удалось локализовать и исправить, богам, демонам и схожим с ними сущностям это редко приходится по нраву. Ибо ?Какой смысл быть всемогущим, всезнающим существом, если любой недоумок с молитвенником за пару баксов может наебнуть весь ваш замысел?? М-да. Если одного попаданца можно сравнить с брошенным в отлаженный механизм камушком, то все мы вместе взятые – целое ведро отборной щебёнки. С попаданцами боги пытались бороться давно и по-всякому. Некоторые их убивали, некоторые порабощали, кто-то сковывал лживой ?Системой? или выдавал невыполнимые задания, маскируясь под смерть/судьбу/тьму/боги-знают-кого-ещё... За прошедшие тысячелетия методов и решений было придумано великое множество. Вот только истоков проблемы это не решало, да и с симптомами не слишком-то помогало справиться. Слишком уж хаотичными и непостоянными оказались наши соотечественники. Что работало в одном случае – не помогало в другом, и всё равно кто-то умудрялся просочиться, ускользнув из-под надзора, чтобы в самый неудобный момент выскочить прямо под носом. Тогда-то взбешённые и раздражённые до крайности небожители и придумали Миры-карантины. Даже по меркам богов это была воистину титаническая работа. Очень и очень непростая задача – отладить и скорректировать потоки эфира так, чтобы каждый из них проходил в строго определённом месте через обработанные и сформированные специальным образом миры. Объединив усилия, небожители придали им свойства барьеров, сделав своего рода фильтрами, вылавливающими души попаданцев из межмировых течений. Не много, но и не мало – восемь смертельно опасных миров, заковавших Землю в непроницаемую клеть, обезопасив от её детей цивилизованную часть творения. По правде сказать, это было не худшее решение. Даже не самое жестокое – как бы мне не хотелось утверждать обратное, скрепя сердце я готова это признать. Мне нестерпима сама мысль, что сущности, заключившие нас в эту тюрьму, могут быть правы, но я способна в некоторой мере понять их изначальные мотивы и чаяния. Изначальные, но не возникшие впоследствии.

Я ведь уже упоминала, что те боги, с которыми смертным обычно приходится иметь дело, в большинстве своём мудаки? Так вот: они мудаки. Недаром говорят, что дурные помыслы пачкают даже самые чистые руки. Если изначально Клеть была создана как нечто... стерильное и предельно функциональное, то очень скоро заскучавшим небожителям захотелось хлеба и зрелищ. Кому-то из-за давних обид, кому-то из-за подлой натуры, но очень скоро, одна добрая душа, не иначе как от большого ума, предложила стравить землян между собой, устроив из этого занимательное представление. Много усилий не потребовалось: достаточно было пообещать последнему выжившему свободу, и попаданцы сами, с воем и гиканьем бросились рвать друг друга на клочки, обеспечив зрителей первоклассным занимательным шоу. Шли годы и после нескольких ?обновлений?, весь этот круговорот обмана и фарса принял свой нынешний вид. Доработанное, доведённое до ума решение, превратилось в воистину издевательскую подлянку. Стоит новой душе попасть в мир, как один из богов-кураторов немедленно помещает её в правдоподобную наведённую иллюзию. С таким разрывом возможностей и опыта это вовсе несложно, тем более что после перемещения попаданцы всегда несколько рассеяны и дезориентированы. Пока гость не пришёл в себя, ?во сне? формируется ложное воспоминание, в котором он или она регистрируется в давно желанной компьютерной игре. Не знаю, как именно это выглядело в других семи узлах, но на Эксельме происходящий обман маскировали под известный проект ?Земли Меча и Магии?.

А дальше всё идёт, как положено: ознакомление, создание персонажа, регистрация... Никто ведь не читает внимательно пользовательское соглашение? И даже если там между строк затерялось пару пунктов о беспрекословном следовании правилам и обязательном участии, всё равно ведь галочку ставит? Заключённый договор держит куда крепче заклинаний, внушений и железных цепей, куратору лишь нужно отыграть, как следует, свою роль, разведя новоприбывшего землянина на чётко выраженное согласие. Конечно же, развели и меня. Доверчивая студентка с Земли ?расписалась кровью?, оказавшись в кабальной зависимости от жестокого, капризного божества. Печати украсили мою душу, а в списке игровых фигур прибавилась ещё одна, обречённая вести бесконечную борьбу на потеху многочисленным зрителям. Так начался мой ?исекай? – моё приключение длиною в целую вечность.━══════╗ ? ╔══════━ Храм Выбора всегда был до невозможности пафосным, но при этом как-то умудрялся не раздражать меня. Он не вызывал отторжения ни у молодой студентки, отыгрывавшей доблестную воительницу и благородную леди, ни у пережившей множество партий правительницы, изрядно пресытившейся чудесами. Пускай его архитектура была картинной и чересчур благостной, словно нарочито преувеличенное изображение небес, она не выводила меня из себя, радуя душу и глаз. Белоснежные стены сияли. Величественные колонны держали обманчиво тяжёлые своды, цветные мозаики украшали высокие потолки, а причудливые витражи изображали моих многочисленных предшественников. В воздухе пахло теплом и ладаном, а пол, покрытый плотно подогнанными мраморными плитами, отражал огни расставленных по всему залу свечей. И всё же, несмотря на всю красоту и очарование этого места, ассоциации оно вызывало самые неприятные. Мучительно застонав, я заскребла по мрамору обломанными ногтями. Последствия недавней смерти давали о себе знать. Фантомные боли продолжали раздирать меня на части, но я стойко перенесла первые, самые мучительные приступы. Поверьте многократной смертнице – клыки Древнего Чудища не перепутаешь ни с чем – ни с челюстями Чёрного дракона, ни с удушающей хваткой Гидры или Наги. Хотя, что так, что этак – всё равно очень невесёлый выходит конец. В данный момент больше всего на свете мне хотелось никуда не идти, а продолжать лежать, ничком свалившись на приятно холодящий кожу пол.

Однако времени придти в себя мне никто давать не собирался. Даже притом, что вид у меня – краше в гроб кладут. Дело даже не в отсутствии одежды, а в разодранной, измученной плоти, покрытой гематомами и рваными шрамами. Оно и неудивительно – не каждый день тебя перекусывает плотоядная хтоническая тварь, каким-то невероятным образом выведенная врагом в тыл твоей армии. Причём не его это тварь была, а нейтралов... это ж надо было где-то её отыскать и притащить к полю боя. Пока я предавалась воспоминаниям о недавней смерти, прямо передо мной что-то крупное сдвинулось с места. Там, посреди зала на широком каменном постаменте лениво раскинул крылья огромный дракон, недобро сверкая янтарными глазами. Его охряного цвета чешуя тускло мерцала, шелестя и поскрипывая подобно огромной куче железного лома, а панцирные пластины то и дело с хрустом сталкивались, стоило их обладателю шевельнуть лапой или изогнуть длинную шею. Ржавый Дракон со сдержанным интересом посмотрел на меня, а затем заговорил: — Приветствую тебя, неумирающая, — заученно прорычал он, да так грозно, что витражи задрожали в вычурных рамах. — Ты стоишь на очередном витке долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше могла только мечтать, теперь станет обыденностью. Небожители с гордостью и одобрением наблюдают за тобой, взвешивая и оценивая каждый сделанный шаг. Знай, что успех будет вознаграждён неисчислимым богатством и несокрушимой властью – золото наполнит твои сокровищницы, Леди и Лорды преклонят колени, а прекрасные любовники и любовницы будут бороться друг с другом за право оказаться в твоих покоях! Армии преданных воинов пойдут на смерть по одному твоему слову, и одного твоего имени на их устах хватит, дабы обратить врагов в позорное бегство. Услышав всё это, готова ли ты вновь принять великую честь быть избранной? — Знала бы ты, как я тебя ненавижу, чешуйчатая ты тварь, — сплюнув на пол кровь, я усилием воли заставила себя подняться. Посмертные раны, покрывавшие моё тело, уже успели бесследно исчезнуть, оставив в память о себе противную липкую слабость, но я давно уже научилась игнорировать подобные неудобства. — И не надоело тебе? Раз за разом, как заведённый... — Каждому из нас назначена своя судьба, — на мгновение вышло из образа покрытое проржавелым железом чудовище. Голос его притих, приобретя странную гулкую глубину. — Твоя – скитаться по тропам бессмертия, моя – направлять подобных тебе. Пока звёзды не погаснут, а земная твердь не изотрётся в пыль – этот порядок не претерпит изменений. Я не ропщу, так и ты не откладывай неизбежное, — дракон прикрыл глаза, а затем посмотрел на меня снова. — Итак... готова ли ты принять великую честь быть избранной? — последнее предложение он произнёс уже в привычной для него требовательной манере. — Будто бы мне оставили выбор... да, — устало киваю, подтверждая сказанное. — Хорошо, — прогрохотал дракон, лениво взмахнув хвостом. Самый его кончик слегка чиркнул по стене, оставив глубокую дымящуюся борозду. — Скажи, как тебя будут звать в этом мире, неумирающая? — Так же, как и каждый раз до этого. Жанна. Жанна де-Крипте. — Замечательно, Жанна. Теперь назови свои цвета. — Чёрный и пепельно-серый. — Твой герб... — Геральдическая лилия. Серо-стального цвета на чёрном фоне.

— Раса? — Человек. — Принято. Желаешь ли ты изменить своё тело, или оно тебя устраивает? – прямо напротив меня из воздуха материализовалось окованное бронзой ростовое зеркало. Его поверхность была необычайно чистой и ровной, дающей идеальное отражение моей внешности. Я точно знала, что увижу. Уже которую партию моё обличье оставалось неизменным, правда если поначалу его каждый раз приходилось настраивать и корректировать вручную, то теперь оно формировалось таковым само. Странная постоянность, но, похоже, бытиё и вправду определяет сознание.

Если тебя зовут Жанна и ты заядлая поклонница Фейта, ты можешь подражать только одному персонажу, благо и мировоззрение и роль позволяли... тогда. Средний рост, атлетичное телосложение, переброшенная через плечо пышная коса – налицо все сходства с любимой героиней серии. Другое дело, что за прошедшие годы многие черты претерпели ряд изменений. Ясные поначалу глаза утратили небесную синеву, окрасившись зловещим золотом, а пшеничного цвета волосы выцвели и поседели. Даже кожа посветлела, сделалась бледной, словно никогда не видавшей солнца. Теперь я больше походила не на Орлеанскую святую, а на Драконью ведьму – её искажённое тьмою подобие. Что ж, выбранный образ жизни, как и нынешняя фракция накладывают свой отпечаток. Наверное, это даже уместно. В конце концов, я уже не та девушка, которой была, только-только попав в этот всеми богами проклятый мир. — Ты можешь изм... — Оставь как есть, — резко обрываю чешуйчатого гада. Мой нынешний облик – результат моих же решений. Мне с ним и жить. — Выбери свою фракцию, неумирающая. — Может быть, сам догадаешься? — почти издевательски пропела я. — Можно подумать, будто последние пять раз я брала что-то другое? — Проклятые и проклинаемые... — зашипел дракон, всем своим видом выражая презрение и неодобрение моего выбора. — Неж-ж-жить. — Точно. О, я совсем забыла, что среди воинов Некрополиса есть и твои сородичи. Не волнуйся, чешуйчатый, первого Змея Ужаса я назову в твою честь... Шу-у-ух – пронеслось мимо меня облако раскалённого серного газа. Попавший под него мрамор тут же потерял форму и просел под собственным весом, а колонны стекли на пол подобно оплавившимся свечам. Я же не расплавилась и не завопила от боли, лишь рефлекторно отвернулась, прикрыв руками голову. Похоже, сдают у Хранителя нервы – вон как зыркает. Но это не страшно – мне он ничего сделать не сможет. Убить меня он не способен, да и никому кроме Владык этого места, не под силу вырвать мою душу из цикла перерождений. К сожалению, эти твари и пальцем не пошевелят, не желая лишаться ценной игрушки. М-да. — Выбери свой класс и первородный дар, — взяв себя в руки... в лапы, угрожающе прошипел дракон. — Госпожа Террора. Всего фракция Некрополиса включает в себя три типа правителей. Первый, Рыцарь Смерти – полная противоположность предыдущего класса. Высокие физические характеристики в сочетании с классовыми особенностями и хорошей броней делали его настоящей машиной смерти. Эти воины имели намного лучшую, чем некроманты, выживаемость и могли уцелеть даже в самой суровой рубке. Минусом стала его относительная... бесполезность для меня как для лидера. Быть могущественным воителем, способным крепко дать по зубам, это, конечно, хорошо, но ситуация, когда командир лично выходит на линию фронта сама по себе является тактическим провалом.

Правило №15: ?Королева** никогда не выходит на поле боя. Она остаётся последней фигурой стоящей на доске, и только тогда сражается?. В связи с этим моим убеждением именно вариант Госпожи Террора, если мы говорим о его женской версии) казался наиболее предпочтительным. Представительница этого класса могла с равной эффективностью развиваться и как латная воительница, и как волшебница второй линии, но наибольшей силы достигала, комбинируя точечные проклятия и массовые дебаффы. Именно это и было его основным назначением – масштабное ослабление войск врага, их ?обнажение? перед клинками слуг и союзников. Каждый класс помимо характерных для себя особенностей, позволяет выбрать один из трёх первородных даров. К сожалению, этот список тоже ограничивается всего тремя равноценными вариантами. Тёмная стая – дарует возможность призвать стаю летучих мышей под вашим контролем. Стая не является боевым юнитом, но может отвлечь, ослепить или сбросить на землю врага. Стая существует пять минут, не потребляет маны, но требует пятнадцать минут для перезарядки.