1. На сворку! (1/1)
В свой первый день работы Конни едва не проспал – пригревшись рядом с младшими братьями, он сладко сопел в подушку и видел невнятно-приятные сны, когда сухонькая ладошка старой Молли заставила его недовольно продрать глаза, а затем – едва не свалиться с постели прямо на холодный пол. Малышня тут же недовольно завозилась, вот-вот готовясь проснуться и начать канючить, так что пришлось спешно подтыкать одеяло и на цыпочках двигаться в столовую, ежась и на ходу натягивая верхнюю одежду.
Молли все обещала достать из своего сундучка несколько мотков пряжи и связать им теплые носки, но после того, как в Городе заработала первая теплица, она начала целыми днями пропадать в ее запотевших стенах, будто стремясь доказать Капитану, что человеческие руки могут трудиться не хуже машин – и, честно говоря, Конни был с ней абсолютно согласен. Нет, автоматоны – это, конечно, здорово, и после того, как эти громадины взяли на себя работу в шахтах, в лазаретах наконец-то появились свободные койки! – но по мере того, как четырехногие великаны брали под контроль все новые иновые предприятия, люди в городе начали испытывать проблемы с безработицей.
К счастью, паровых ядер все еще было слишком мало, чтобы полностью автоматизировать производство, так что в кухнях, лазаретах и теплицах по-прежнему работали простые граждане… но вчера, когда отметивший свое пятнадцатилетие Конни официально перестал считаться ребенком и направился в Управление, чтобы получить работу, он своими глазами увидел целую толпу мрачновато выглядящих шахтеров и лесорубов, которым теперь приходилось разгружать ящики на складах или, еще лучше, заниматься освещением улиц. Про себя Конни надеялся, что на фоне этих побитых жизнью работяг он, надевший свое самое чистое пальто и старательно причесавшийся, будет выглядеть достаточно благонадежно, чтобы ему без проволочек назначили хорошую работу… но один из клерков, похожий на высушенного временем полупрозрачного паучка, лишь мазнул по нему ничего не выражающим взглядом и, сверившись по своей картотеке, без лишних предисловий отправил ?Коннора О'Брайана, характер общительный, не женат? за Третье Кольцо, спросить в одиннадцатом квартале некого Рика Треворса, которому как раз понадобился еще один помощник. Третье Кольцо, Третье Кольцо… это по Четвертому Радиану лучше идти или по Второму? До сих пор Конни не приходилось уходить дальше Первого Кольца – там располагались городские лазареты – поэтому об окраинах Города он имел лишь самое смутное представление и, после легкого завтрака выбравшись на улицу, невольно поежился – ух-х, далеко топать! К счастью, сегодня погода была еще ничего, а паровой центр на перекрестке распространял вокруг благословенное тепло, так что, от души потопав ногами и натянув шарф по самые глаза, Конни быстрым шагом двинулся к Четвертой улице, чертыхаясь и оскальзываясь на влажных досках. Хорошо еще, что основной поток к этому времени уже схлынул – выйди он из дома на полчаса раньше, и людская река вполне могла бы утащить его до самой Фабрики! – но опаздывать в первый же день было как-то страшновато, поэтому, выбравшись на нужный Радиан, Конни почти побежал, пыхтя и лавируя между ног неторопливо шествующих по своим делам автоматонов.
Когда запасы угля на складах наконец-то перевалили через минимум и были построены первые паровые центры, эти громадины наконец-то перестали каждое утро толпиться на Главной Площади, заряжаясь от Генератора, хотя в особо сильный мороз им все равно приходилось на время покидать свои посты и прогуливаться по улицам, разрабатывая смерзающиеся механические суставы. Инженеры ворчали, что нужно как можно быстрее заняться разработкой морозоустойчивых масел, но простым людям вроде Конни такие особенности автоматонов даже нравились – ведь они доказывали, что даже у самого совершенного механизма могут найтись свои недостатки! – и они без лишних вопросов освобождали дорогу, когда очередной поскрипывающий ?ходулочник? пытался вписаться в особенно узкий промежуток между домами. Вот и сейчас выход на Третье Кольцо снова перегородил автоматон – бедолага никак не мог запихнуть свое угловатое туловище между двумя мастерскими, так что Конни пришлось перемахнуть через низкую оградку кладбища и шустрым зайцем пробежать мимо, к счастью, все еще достаточно немногочисленных холмиков промерзшей земли, после чего, выскочив на Кольцо, он во весь дух припустил вперед, на ходу гадая, где ему искать этого самого мистера Треворса, будь он неладен! А ведь была вчера вечером мысль сходить-таки на место будущей работы и заранее разобраться, что да как, но Тони с Бони прицепились руками и ногами, так что пришлось сводить их на Главную Площадь и битый час торчать рядом с Генератором, пока младшие глазели на заряжающегося автоматона, то и дело предпринимая попытки вскарабкаться ему на ногу. После этого увлекательного времяпровождения Конни вернулся домой уставшим как собака, и ни о каких внеплановых посещениях рабочего места речи уже не шло, так что теперь бедолаге пришлось с несчастным видом осматривать теснящиеся вокруг ангары… Господь милосердный, да куда же тут идти-то?! – Эй, малец! – хрипловатый голос выдернул его из развернувшейся бездны отчаяния, и, оглянувшись, он увидел какого-то бугая в лохматой белой шубе. – Ты чего здесь носишься? – Извините, сэр! Ищу мистера Треворса, сэр! Не знаете, где он? – Треворса, значит? – раскосые глаза, едва различимые за толстыми стеклами очков, сощурились, после чего, отвалившись от стены ангара, этот жуткий человек вперевалку приблизился вплотную, – Ну, предположим, знаю. А тебе что от него надо-то, малец? – Так это… новенький я! Меня отправили сюда из Управления, сказали, помощник нужен… – Хм, – цепко оглядев, скажем так, не самую внушительную фигуру Конни, здоровяк брезгливо плюнул куда-то в сторону. – Значит, так, малец: берешь ноги в руки и мчишь в сторону Управления. Там разыскиваешь эту… медвежью отрыжку, которая догадалась послать тебя сюда, и требуешь новое назначение. Хоть котлы на кухне драить, мне плевать. Но такого дохляка я на охоту брать не собираюсь. – Но… но… мистер Треворс! Сэр! – Конни аж задохнулся – ему не глядя отказали в работе! – Но я много умею, правда! Я не подведу! – Не подведешь. Кого-нибудь еще. А теперь вали отсюда, малец, пока мои парни не выставили тебя под зад коленом, – после чего, развернувшись, этот… этот… чурбан бесчувственный двинулся к раздвижным дверям ангара, так что Конни пришлось ринуться следом и буквально повиснуть на лохматой шубе, как репей на собаке. – Но мистер Треворс, мне нужна эта работа! – от страха, что его все-таки прогонят, сердце едва не обратилось в глыбу льда – перспектива превратиться в очередного безработного, толкущегося у Управления и в последнюю очередь получающего тарелку закисшего супа… а ведь пособие им теперь не положено, и на что прикажете кормить младших?! – Испытайте меня, пожалуйста! Богом клянусь, от меня будет толк! – А у нас как раз закончились приманки для медведей, – чудовищная лапища не без труда, но дотянулась до мальчишки и сдернула его с себя, после чего Конни безвольно повис в воздухе, точно напаскудивший щенок. Видимо, у Треворса возникла та же ассоциация, потому что следующая фраза прозвучала почти примирительно. – Слушай, малец, это тебе не шуточки. Там, – свободной рукой он ткнул в нависшее над Ямой тускло-серое небо, – далеко не курорт, и Морозные земли сожрут тебя, худосочного, как цыплячью косточку. Могу поклясться, в этом треклятом Городе тебе найдется работка по силам, но, пока я капитан ?Проворного? и мое слово хоть что-то значит… – Пожалуйста, ми… капитан! – Конни чувствовал, что сейчас заплачет… проклятье, только не это, только не это! – Пожалуйста!..