Часть 1 (2/2)

Оба они были спокойны, и это слегка обнадёживало. Лунный серп уже перевалил через середину неба и подбирался к зодиакальному кругу, полночь уже миновала, и…Линтра не успела додумать, что именно ?и?. Дракорождённые не подали сигнал тревоги – за них это сделали кони. Первым забеспокоился один из могучих жеребцов головного фургона, вскинувшись и пронзительно заржав, к нему присоединилось ещё несколько лошадей, и наконец, весь небольшой табун, фыркая и топоча, принялся сбиваться в кучу, не обращая внимания на окрики возниц.? Ну наконец-то, ? с облегчением выдохнула Линтра, поднимаясь на ноги. Осознав свои слова, она повернулась к Тарну, но не увидела в его глазах ни капли удивления или осуждения.? Согласен, ? отозвался тот, вскакивая. – Иногда ожидание неприятностей хуже самих напастей, и будем надеяться, что это именно наш случай. Делай, что знаешь, а я к лошадям. Удачи!И скрылся из виду в толпе. Линтра не стала искать его взглядом, вместо этого она поудобнее перехватила палицу и заняла позицию неподалёку от входа, подальше от встревоженного табуна: ей совсем не улыбалась перспектива оказаться затоптанной, буде лошади всё же взбесятся...А они взбесятся, внезапно подумалось Линтре. И когда это произойдёт, и в лагере начнётся неразбериха… Додумывать эту мысль она не стала, опрометью кинувшись на поиски мастера Веранта. Что она ему собиралась предложить Линтра не знала, но оставлять всё как есть было нельзя, ни в коем случае!Линтра опоздала. Сначала она ощутила слабый порыв ветерка, коснувшийся разгорячённого лба и колыхнувший выбившиеся из пучка волосы на виске, а потом – слабый, еле различимый запах тления. И лошади в едином порыве издали отчаянное, полное ужаса ржание и рванулись со своих привязей, раскидав пытающихся успокоить их людей.? За оградой зомби! – в обрушившейся на лагерь какофонии крик монаха прозвучал еле слышно, но его хватило, чтобы охранники, оставив попытки помочь с усмирением лошадей, схватились за оружие и рванулись к проходу в кустарнике.? Отставить! – могучий бас мастера Веранта перекрыл весь гам, заставив всех в лагере на мгновение замереть. – Зомби не пересечь охранной границы амулетов,пока она цела, уймите лошадей, пока они не разнесли ограду!Поздно.Предчувствие беды обрушилось на Линтру ушатом холодной воды, она метнулась к ограде в попытке успеть хоть что-нибудь, и успела. Среди сплетения теней и полумрака, разгоняемых светом разгоревшихся усилиями дежурных костров она успела увидеть за оградой юркие человеческие тени, от обладателей которых не пахло гнилью. Увидеть, как колеблются ветви кустарников от прикосновений обладателей этих теней. И закричать во весь голос:? Ограда! Они снимают амулеты с ограды!Тени шарахнулись в стороны, но было поздно. Ветер принёс отвратительное зловоние, и слева от Линтры, за оградой, ночная тьма сгустилась во что-то огромное и пугающе отвратительное, а затем это нечто сделало несколько стремительных движений вперёд и, проломив кусты, вырвалось в круг света.Ничего омерзительнее Линтра в жизни не видела. Желудок завязался в узел и подпрыгнул к самой гортани, а рот наполнился едкой желчью, когда блики костра озарили синевато-сизую тушу высотой в два человеческих роста, вместо ног передвигающуюся на похожем на корни дерева пучке щупалец, с которых струилось нечто похожее на кровь и гноем пополам. Всё его тело, казалось, было составлено из многочисленных человеческих тел, затейливо перемешанных чьим-то извращённым разумом. Голову твари заменял почти не тронутый разложением женский торс с большими, полными грудями, но на месте сосков плоть расползалась в стороны, и из сочащихся гноем ?век? на мир пялились затянутые бельмами глаза. Руки этого жуткого подобия головы выглядели накачанными, мускулистыми, они были разведены широко в стороны и вытянуты вперёд, согнув пальцы. Ещё несколько других рук торчало из различны частей тела монстра, а в центре груди, свивая вокруг себя целую сеть из прогнивших мышечных волокон и пульсирующих сосудов, располагалась целая гроздь сердец всех размеров и стадий разложения. Но хуже всего были лапы твари. Их составляли изувеченные, изломанные человеческие тела, и пламя костров с безжалостной чёткостью выхватило из полумрака искажённые мукой лица и разверстые в беззвучных криках рты.Всё это Линтра успела увидеть в доли секунды. Лагерь наполнился воплями ужаса, люди метнулись в разные стороны, часть лошадей сорвалась с привязи, и воцарился хаос. Линтра вскинула палицу и метнулась вперёд, наперерез чудовищу, когда чья-то рука схватила её за шиворот и рванула назад.

? Куда? – зелёные глаза монаха пылали яростью, нефритовое копьё в его правой руке уже мерцало от влитой в него Эссенции. – Это поле боя Возвышенных!И прежде чем Линтра успела хоть как-то возразить, он обернулся к подбегавшим у ним мастеру Веранту и внекастовому, имя которого она всё время забывала.

? Мои люди проведут соляную линию, и лучники будут следить, чтобы её не пересекли живые, они же будут держать под контролем пролом в стене, ? гильдиец говорил быстро, но уверенно.

? Мы идём, ? коротко бросил монах, выпуская наконецворот куртки Линтры и вскидывая копьё.Наконец-то свобода! Линтре эти мгновения разговора показались вечностью, и за это время чудовище успело многое. Троих попавшихся под омерзительные лапы с длинными тёмными когтями оно разорвало в момент, а потом, сделав ещё одно движение, добралось до отчаянно рвущихся с привязи лошадей.

Точнее – попыталось добраться. Один из возниц, худощавый светловолосый парень, на привалах часто игравший на губной гармошке, успел первым. В немыслимом прыжке он оказался рядом с коновязью и несколькими ударами меча разрубил узлы, крепящие ремни к вбитым в землю кольям, увернулся от бросившихся прочь лошадей… и попал в когти чудовища. Огромная рука за плечо вздёрнула кажущееся хрупким тело вверх, вторая лапища схватила парня за ноги, растянув, как на дыбе, а потом на ?голове? твари, под глазами, распахнулась огромная пасть, полная длинных и тупых с виду зубов.

Дальнейшее Линтра не успела разглядеть – табун помчался прямо на неё, и пришлось спешно уворачиваться от топочущей копытами и отчаянно кричащей лавины, а когда лошади, проломив ограждение, вырвались из лагеря, на земле уже лежало безжизненное тело с огромной кровавой дырой на месте груди и живота, в которой белели обломки костей.Проглотив комок в горле, Линтра заставила себя собраться. Лагерь миновал фазу хаоса, теперь это было упорядоченное движение готовых сражаться за свою жизнь людей. Отряды лучников посылали стрелу за стрелой в проломы в изгороди, а дракорождённые, подняв копья,кружили вокруг омерзительной твари, ловко уворачиваясь от когтей и стараясь поразить чудовище… не слишком успешно. Чем бы ни являлась пришедшая к ним нежить, она была могучей, и сладить с нею так просто…Линтра стиснула зубы и рванулась вперёд, на бегу зачёрпывая из глубин своего существа сияющей золотом Эссенции, одну за другой отсчитывая десять искорок.? Назад, дура! – заорал внекастовый, окутанный водными струями и сжимающий в руках изваянное из воды же копьё. – Не-Возвышенным здесь не место!? Я Возвышена, - отчеканила Линтра, и призвала свою силу.И пришёл свет.

В лагере стало светло, как днём, люди зажмурились, ругаясь на все лады, а чудовище истошно взвыло, закрывая лапами глаза. Где-то за прохудившейся стеной кустов его поддержал куда более слабый многоголосый вой – видимо, зомби тоже ощутили на себе силу Зенита.- Сейчас! – взвизгнула Линтра, вскидывая палицу. – Пока оно ослаблено – сейчас!И со всех ног, не давая страху напомнить о себе, она рванулась вперёд, принявшись обегать чудовище по кругу, обрушивая удары Моргенштерна на щупальца. Линтра не была воином, она это знала, но думать умела, и решила осуществить первую пришедшую в голову идею – лишить чудище подвижности. А добивают пускай те, кто умеет драться по-настоящему.Первые атаки дались легко – тварь была ошеломлена светом, который, как рассказывала когда-то Аня, причиняет боль нежити даже если солар не атакует, и попавшие под удар щупальца чернели, ссыхались и частично рассыпались прахом. Ободрённая успехами, Линтра двинулась дальше – и сначала еле успела отпрыгнуть от стремительно выстрелившего в её сторону пучка щупалец, а потом увернулась от пытавшейся схватить её когтистой лапы, едва не выронив палицу в попытке отмахнуться. Всё произошло так быстро, что только отбежав на пару шагов, Линтра заметила, что два когтя на правой лапе истошно воющего чудища словно срезало – её последний удар всё же достиг цели.? Анафема!.. – внекастовый охранник, которого, как наконец вспомнила Линтра, звали Лудо, отскочил от чудища как мячик и уставился на девушку так, словно она только что отрастила вторую голову и острые кончики ушей. Чуть в стороне замер, не завершив атаки, монах, тоже косясь на неё и явно прикидывая, кого бить первым.? Я не анафема, я соларка! – рявкнула в ответ Линтра, досадуя на чужую глупость. – И если ты не заметил, у нас нежить в лагере!? Молчать всем! – бас мастера Веранта накрыл поле боя как раз в тот момент, когда Лудо открыл рот для новой реплики. – Уничтожьте нежить, немедленно! Лудо, это твоя работа, если ты не забыл об этом! Уважаемый Клевер, пока вы в моём караване, извольте следовать МОИМ указаниям! Тринт, Ливень, я же сказал вам прикрывать девчонку! Лучники, огонь на усмотрение! Всем остальным – держать оборону периметра, тварью займутся Возвышенные!Неизвестно, послушались бы дракорождённые гильдийца, но чудище решило действовать, и, скрипя щупальцами и оставляя на утоптанной земле склизкий след, резво поползло прямиком к Линтре. Длинная лапа взметнулась в попытке добраться, схватить, разорвать, но она была встречена на полпути золотой аурой и ударом палицы. Большой палец отлетел в сторону, оставив на память о себе облако праха и обрывки гниющей плоти в том месте, где он крепился к ладони, а Линтре пришлось отпрыгивать назад, спасаясь от стремящихся к ней щупалец.Запели стрелы, втыкаясь в немёртвую плоть твари, они заставляли места попаданий чернеть, кому-то из лучников удалось поразить белёсый глаз, лопнувший с глухим хлюпаньем, Лудо и Клевер, окутанные стихийной силой, атаковали с двух сторон копьями, но Линтра ничего этого не видела. Её мир сузился до беспорядочно хлещущих сизых щупалец и корявых лапах, стремящихся достать до неё.Линтра металась из стороны в сторону, уворачивалась, подпрыгивала и размахивала палицей, стараясь не только отмахиваться от атак нежити, но и наносить прицельные удары… Но опыт, опыт! Только сейчас она поняла, насколько беспомощной являлась, и насколько наивными были её мысли после победы над жалкими зомби, только что выбравшимися из могилы. Эта тварь была совсем иной.Сильная. Ненавидящая. Линтра остро это чувствовала – тварь ненавидела живых и их мир, и хотела сделать их всех подобными себе самой… Да какое она имела на то право!

Линтру охватила ярость. Мощь Эссенции пылала в ней, и древняя священная ярость поднималась из глубин души. Золотое сияние окутывало её фигуру и оружие, золотое древо анимы шелестело листвой, обещая вечное обновление, и разум сам собой рассчитывал цепочку шагов и взмах палицы, которые должны были привести к цели. И когда одно из щупалец всё же смогло обвиться вокруг её щиколотки, Линтра не отреагировала – её собственный удар, напитанный яростью и Эссенцией, уже достиг цели. Правая кисть твари разлетелась на части и рассыпалась чёрным прахом.Чудовище взревело, подпрыгнув на месте, щупальца заметались клубком растревоженных змей, и Линтра, не успевшая сбить с ноги схватившее её щупальце, полетела на землю. Она не успела испугаться – страх только начал сжимать свои когти вокруг её сердца, как в щупальце вонзились две стрелы, а следом прилетел сияющий пронзительным зелёным светом лист, отсёкший мерзкую конечность. Откатываясь в сторону, Линтра успела увидеть, как монах пронзает своим копьём уцелевшую ладонь чудовища, а внекастовый с размаху посылает искрящееся полупрозрачное копьё точно в скопище пульсирующих сердец.Далее она не смотрела – чьи-то руки помогли ей подняться, содрали с ноги обрывок щупальца, ободряюще похлопали по плечу, не глядя, Линтра благодарно кивнула и устремилась вперёд. Тварь лишилась кистей рук и щеголяла бесформенным месивом там, где недавно пульсировали её сердца, тварь следовало добить. И Линтра знала, что сможет сделать это.Шаг.Безупречный монах вырвал копьё из остатков руки твари, и единым броском оказался совсем рядом с чудовищем, вгоняя сияющее зелёным светом остриё в раззявленную пасть.Шаг.Из сверкающей водной Эссенции Лудо свил второе копьё и в прыжке увернувшись от покалеченной Линтрой лапы, вогнал его в уцелевший глаз нежити.Шаг.

Ещё одно касание Эссенции, палица в руках увеличивается в размерах и утрачивает вещественность, начиная испускать золотое сияние, а тело наполняет лёгкость, и, вложив в прыжок все силы, Линтра вознеслась к нелепой, искажённой голове чудовища.- Сгинь, нечестивая тварь!Вопль родился в груди помимо воли, и вместе с ним Линтра обрушила напоенный Эссенцией удар на то место, где из изуродованного торса торчали остатки мышц и полусгнивший позвоночник той несчастной, чьё тело стало головой нежити.И голова твари раскололась на части, разлетелась ошмётками плоти, а жадно тянущиеся к телу Линтры женские руки отвалились подобно гнилым веткам под порывом урагана. Следом за ними рухнула сама Линтра, сначала больно ударившись бедром о копьё монаха, а потом, не успев сгруппироваться, покатилась вниз по стремительно разлагающейся туше, пока не замерла на земле, выронив палицу и наблюдая, как расползается теперь уже точно мертвая плоть чудовища.А дракорождённых уже не было рядом – оставив разлагающуюся тушу на попечении простых смертных, приказав забросать ветками и поджечь, они исчезли за оградой, и оттуда доносились их голоса, отдающие команды.? Как ты, девочка? – рядом с Линтрой присел мастер Верант, заглядывая ей в глаза.? Не знаю, ? покачала она головой, осторожно поднимаясь на ноги. – Сейчас попробую…? Погоди, ? гильдиец положил ей руку на плечо и поднёс к губам флягу с какой-то резко пахнущей настойкой. – Глотни и послушай. Мы сейчас на ровной, как стол, местности, где негде укрыться от солнца, а эта тварь явно не из быстроходных. Кто-то помог ей добраться до дороги.? Культ Лордов Смерти? – просипела Линтра, пытаясь восстановить дыхание после боя и чудовищного зелья.? Именно, ? кивнул Верант. – Дракорождённые сейчас пытаются поймать тех, кто направлял эту атаку, а тебе надо быть готовой в случае чего защитить лагерь.? Хорошо, ? согласилась Линтра и, отойдя к костру, присела около него и протянула к огню руки. Ей было холодно.

А ночь истаивала, растворялась в надвигающемся утре, на востоке очертания потрёпанных кустарников чёрными тенями соткались на фоне светлеющего неба, а когда первые лучи солнца расцветили затягивающие небо облака золотистыми и розоватыми тонами, дракорождённые и их отряд вернулись.Разорённый лагерь наполнили голоса людей и ржание лошадей, и Линтра даже начала подумывать, уж не за конями ли на самом деле отправлялся отряд? Но когда двое воинов вывели в круг костров связанного человека в чёрном, она отбросила свои сомнения.? Анафема.Линтра не заметила, как дракорождённый оказался рядом. В его тёмных глазах бешеным водоворотом бурлила ненависть, а вокруг худощавой, поджарой фигуры блестела туманная дымка. Сил двигаться не было, даже лежащая на расстоянии вытянутой руки палица казалась недостижимой.? Соларка, тупица.В глазах Линтры собрались злые слёзы. Как глупо, как же глупо! Растратить все силы на нежить и теперь…? Стойте, почтенный Лудо.Водный дракорождённый обернулся – и из-за его спины выступил невысокий и изящный Безупречный монах.? Смею обратить Ваше внимания на лучников, почтенный Лудо, ? ровным голосом продолжал тем временем монах, которого, как наконец вспомнила Линтра, звали Клевером. – Они целятся в Вас, и если Вы нападёте на неё…? Она Анафема! – рявкнул Лудо, сжимая кулаки.? А я пока что твой работодатель, и я запрещаю тебе причинять ей вред, ? откуда-то из-за спины Линтры донёсся голос Веранта. – Она защищала лагерь наравне с вами, и она пассажирка, и если ты, Лудо, ослушаешься меня, то о твоей неблагонадёжности будут знать везде, где есть Гильдия. Это моё последнее слово!Повисло молчание, показавшееся Линтре бесконечным, а потом внекастовый погасил аниму, выругался, и ушёл. Безупречный монах склонил голову набок, посмотрел девушке в глаза, а потом тоже отошёл – в противоположную сторону.? Девочка, ? Верант присел рядом с Линтрой и коснулся её руки. – Иди спать и ни о чём не думай. Ты выбрала правильный маршрут, и как только мы прибудем в предместья Белостенья, я сообщу о тебе властям города. Там тебя примут с радостью, уж поверь тому, кто знает эти места. А теперь – иди отдыхать. При свете дня нам ничего не грозит. И спасибо тебе.Линтра всхлипнула. Кое-как вытерла выступившие всё-таки слёзы. И, попробовав подняться, завалилась набок.Дальнейшее отпечаталось в её памяти чередой смутных картинок. Вот её поднимают охранявшие её лучники, вот бежит лекарь, оторванный от чьей-то раны, вот её несут на руках в фургон, и наконец всё накрывает спасительная темнота…Когда Линтра проснулась, фургон не двигался. Где-то за пологом переговаривались люди, всхрапывали лошади, раздался грохот, словно кто-то что-то уронил, речь сменилась ругательствами и хохотом. Открыв глаза, она увидела солнечный луч, ползущий по одеялу, и танцующие в нём пылинки. Откинув оделяло, Линтра выбралась наружу и увидела, что солнце клонится к закату, а лагерь живёт своей жизнью на прежнем месте: горели костры, от котлом тянуло ароматным дымком, словно бы и не было вчера нападения нежити.Но следы ночного боя никуда не исчезли – проломленная в нескольких местах изгородь, тёмное пятно на земле возле одного из проломов, и… свеженасыпанный холм, виднеющийся в один из проёмов.? Выспалась, девочка? – пока Линтра осматривала лагерь, подошел Тарн. – Ужин вот-вот поспеет, а если захочешь ещё поспать, то смело забирайся в фургон, мы тронемся в путь завтра. Всем надо прийти в себя, особенно раненым.? Много?.. – вырвалось у Линтры, постепенно вспоминавшей подробности атаки. Вроде бы, помимо той чудовищной твари, были зомби… и люди, снявшие обереги.? Погибли только те четверо, что в первые мгновения боя попались в когти той твари. Раненых больше, чем хотелось бы, но всё равно потерь куда меньше, чем могло бы, не завали ты с дракорождёнными ту тварь, ? успокоил её Тарн. – А если вспомнить о последних… С Лудо я вчера ещё вчера объяснился, а монах владеет медицинскими чармами и не отходит от раненых, так что можешь не опасаться их. Не беспокойся.Линтра кивнула и спрыгнула на землю.? Я пропустила похороны… ? в памяти всплыли рассказы Ани о силе Зенита.

? Почтенный Клевер провёл необходимые церемонии, а в могилу мы положили обереги, чтобы погибшие не поднялись, ? пояснил Тарн, косясь куда-то влево.Проследив за его взглядом, Линтра увидела заступающего на пост Лудо. Дракорождённый одарил её исполненным ненависти взглядом и отвернулся.? Не беспокойся, Линтра, тебе осталось терпеть чуть больше недели, ? сообщил подошёдший мастер Верант. – Доберёмся до предместий Белостенья, дам знать чиновникам, и дальше ты будешь в относительной безопасности под покровительством синдиков.- ?Понятно, ? кивнула Линтра, хотя уже слышала это вчера, и перевела разговор на подробности атаки. – Тот человек, которого поймали Лудо и Клевер, он руководил вчерашним нападением?? Да, ? коротко отозвался Верант. – Но самым главным он не был. Его мы сдадим Страже, но расследование поведём вместе – напав на караван, его хозяева покусились на интересы Гильдии, и должны быть наказаны.Помолчав немного, он добавил:? Иди ужинать, девочка, ты выглядишь так, словно неделю голодала.Линтра послушалась, и через пару минут в её ладонях уже исходила ароматным паром миска похлёбки, и все заботы мира временно отступили в сторону.