Глава первая (1/1)

Он вновь бежал. Пробирался сквозь чёрные ветви, что обжигали хлесткими ударами лицо и руки, разрывая котту*, цепляясь за волосы, воротник и подвязки ботинок. Они казались огромными когтистыми лапами, которые пытались ухватить тонкое тело. Он спотыкался о волнистые корни деревьев, что вырастали прямо на пути, прямо под ногами, уже в тот момент, когда казалось, что перешагнул. Однако он падал, врезаясь коленями в холодную каменистую землю, оцарапывая изнеженные ладони до крови, вытирая запыленные, потные щеки и лоб, и вновь бежал. Он задыхался. От, казалось бы, бесконечного бега, от продрогших лёгких и горла, что перестали воспринимать воздух, от густого тумана, что проникал под одежду, и морозил уставшие мышцы ног. Он устал, но продолжал убегать. От чего именно нужно было спасаться? Что позади, в густоте холодного леса, навевало ужас? От чего сердце колотилось, как у загнанной лошади? Что заставляло изнемогающее тело продолжать свой путь? Он не знал, не помнил, не мог рассмотреть, однако и не хотел оборачиваться, чтобы кинуть хоть один взгляд, на то, что позади. Все чувства словно были обострены от приближающегося ужаса, но не откликались на зов тела. Он не слышал: ни собачьего лая, ни смеха королевских охотников, ни треска под ногами, ни самих шагов, даже голос, казалось, пропал. Он не видел перед собой ничего, кроме серой пелены, изрезанной черными лапами. Земля сузилась до слабого вздоха меж стен из устрашающего вида деревьев и еле заметного тёплого огня впереди, который должен был быть за эти туманом, к которому, казалось, он никогда не доберется. Тем не менее, он чувствовал чье-то бесслышное присутствие. В образе тени под ногами, или дыхании завывающего ветра, что путался в локонах тёмных волос, даже внутри самого себя. ?Кто-то? наступал на него, окутывал своим холодом, подобно плащу, в попытке не то скрыть, не то украсть. И это заставляло двигаться. Он остановился лишь раз, когда под ногами пропала земля, когда бесконечная серая пелена перед глазами ударила чистым, непрерываемым солнечным лучом, а тело и руки не почувствовали сопротивления. Он падал в бездонную пропасть, думалось, целую вечность, а чудилось точно бы летел. Туда, где звезды пропадали на время, где дышать было естественнее, где свободнее можно было грешить. Ему хотелось упасть в объятия неба и остаться в них навсегда. Он смог вздохнуть лишь раз, за мгновение до удара о ледяную гладь озера. Чёрные воды приняли его в свои владения, как будто ждали все это время, и с каждым обессиленным движением он проваливался все глубже. Толща волны давила на грудь, выталкивая остатки дыхания, а глаза щипало от наличия соли. Таков был конец. Он помнил лишь огромные когтистые лапы, что подхватили его, царапая спину и вытаскивая на поверхность, чёрные крылья, за которыми не было видно и акра** неба, и массивную грудь, которая горела изнутри ярко-голубым пламенем. Его лицо обдавало теплом чужого тела. И как бы то ни было, пальцы на рефлексах тянулись к кинжалу на поясе, в поиске защиты. Приземление, удар о землю и взмах руки перед тем, как потерять сознание… Ваше Высочество! Голос, звучащий как из-под земли, вырвал молодого господина из длани кошмара. Юноша медленно открыл глаза и обнаружил себя погребенным под груду бумаг. Вновь уснул за работой. —?Сир, Его Величество ожидает вас, просыпайтесь! —?Мадам Иид,?— он сдвинул свитки на край ложа и выглянул из-под тяжелого балдахина, встречаясь сонным взглядом с нахмуренным лицом кормилицы. —?При всем моем уважении к вам и вашей работе, но зачем в такую рань? Женщина уперла пухлые кулаки в бока и суровым голосом произнесла: —?Вы забываете о настоящем с этими дурными поисками несуществующего. Бросайте, уже это дело,?— и она одной рукой сгребла с постели рукописи. —?Сегодня турнир в честь замужества Её Высочества, миледи Минтры, сир. Вы же не намерены это пропустить? Юный кронпринц всегда оставлял за собой такую возможность, как опоздать на семейное собрание, обед, занятия с учителями или даже самую обычную тренировку. Ещё с детства, когда ему сообщили, что он будет наследовать корону отца, его неожиданно возросшее количество дел, не давали иной раз даже выспаться. Однако даже к этому он был готов. Он с уважением относился к тому, как родители готовили его к будущей жизни, хоть и понимал, что интереса к ней большого не испытывал. Он мог сбегать с занятий, днями пропадать на стойбище с лошадьми, а по ночам рассматривать старинные свитки. В какой-то момент, он даже был обращен к искусству, проводя часы за наблюдением работы мастера скульптуры. Как бы то ни было, быть третьим ребенком в семье и старшим сыном?— определяет некоторые условия твоей судьбы. Он с самого рождения знал, что как только сестры выйдут замуж, мать поторопился его с выбором новой королевы. Сейчас уже планировалась свадьба Минг, старшей из сестер. Юноша поднялся с постели и направился к чашке для умывания. С зеркала на него смотрело бледное лицо с огромными карими глазами и тёмными кругами под ними. Кошмары в последнее время стали слишком правдоподобными. Пока слуга помогал с умыванием молодому наследнику, кормилица сетовала на излишне неверные увлечения юноши, стараясь помочь с уборкой в комнате, приговаривая настоятельно: —?Сир, я очень надеюсь, что эта блажь не завладеет мыслями и вашего брата. Его Высочество Метас, не должен забивать таким свою голову,?— она шуршала свитками, ненавидя возиться с ними, но все равно каждое утро, с особым усердием сортировала рукописи на рабочем столе юноши. И он был ей за это безмерно благодарен. —?Мадам Иид… —?измятая за ночь выходная сорочка слетела с парня, и он улыбнулся женщине, что заботилась о нем, даже в те моменты, когда в её наставлении был его младший брат. Слуга помог накинуть новую котту, в которой будет удобно выйти на турнире, но тут дверь его спальни распахнулась и с возгласом ?Вин!? его шею обвили нежные руки старшей сестры. —?Айс! Как давно ты здесь? —?подхватывая девушку и описывая с ней круг по комнате, воскликнул кронпринц. Она в его руках была маленькой, подстать своей матери, и похожей на него самого, как живой портрет в платье, но боевой, с характерной чертой устойчивости отца. Как давно они не виделись? —?Я прибыла сегодня ночью. Не могла же я пропустить такое событие! Юноша ещё несколько мгновений крутил девушку в своих объятиях, пока кормилица не стукнула того рушником*** по ногам, в попытке приструнить их детское ребячество. Он опустил сестру и тут же почтенно поклонился женщине, которая позволила себе вновь на него замахнуться. Ему уже двадцать лет, а заводить опасный характер мадам Иид он не перестанет. —?Миледи,?— она склонила голову в поклоне перед принцессой, и Вин засмеялся с того, как быстро могла меняться эта женщина в своём поведении, особенно по отношению к его родственникам, но юноша не возражал. —?Я очень рада, что вы почтили нас присутствием. Может, хоть вы повлияете на будущего короля. —?Этого мальчишку тяжело изменить,?— и она потрепала принца по тёмной макушке. —?Ох, я совсем забыла! Его Величество ожидает нас на трапезе! Дорогой брат, поторопимся, я хочу увидеть нашу милую сестрицу. Кронпринц лишь улыбчиво выхватил из рук кормилицы ремни его парадного камзола, поклонился и вышел за девушкой. Сегодняшний день обещает быть долгим. В замке стоял шум. Подготовка к турниру и вечернему торжеству шла уже несколько дней, однако сегодня стояла особенно напряженная суета. Слуги шныряли по каменным коридорам, отовсюду доносились разговоры, пересуды и даже крики о том, какой именно цвет штор запросила королева. На верхних этажах готовили спальни гостям, а на нижних звенели посудой. Вину казалось, что еще немного и голова от всего этого у него треснет. —?Стол накрыли в малом зале, большой готовят для вечернего пиршества,?— щебетала рядом сестра, пока наследники спускались по многочисленным лестницам, не забывая по пути раздавать последние указания. Иногда юноше казалось, что в его семье все готовы унаследовать корону кроме него. Тем не менее, вероятность того, что в сестре просыпалась умелая ученица одной из лучших воспитателей среди дам королевства, так же нельзя было упускать. —?Как поживает Её милость? —?обратился он к сестре, когда та в очередной раз что-то сказала поменять в соусе для мяса. —?Я не думаю, что графиня была рада отпустить тебя сюда. —?Ох, дорогой мой брат,?— принцесса подхватила его за локоть и поправила длинные волосы,?— Ее милость не смогла бы пропустить такой приём и приехала со мной. К тому же,?— она хитро прищурился,?— отец ещё месяц назад отослал ей приглашение. Скажу по секрету, она ждёт с тобой встречи. Кронпринц засмеялся и так же ответил ей: —?Боюсь, что такая женщина мне не по зубам. —?Зато она нравится маме,?— улыбнулась девушка, а через секунду уже более серьёзно сказала, остановившись:?— Вин, я знаю, ты не хочешь загадывать о том, что будет в твоём будущем. Ответственность многих тяготит. Потому у меня будет единственная просьба к тебе,?— она погладила юношу по щеке и улыбнулась,?— чтобы ты не выбрал?— будь счастлив. Молодой наследник чуть задумчиво склонил голову, и поджал губы. Он знал, что однажды управление замком, да и всем королевством, перейдёт в его руки, и понимал, что это ?однажды? может наступить в любой момент. Он знал каково это, готовиться к чему-то чего не ждёшь, но понятия не имел, как бороться с этим чувством противоречия внутри. Умолять себя?— он устал, мириться?— не хотелось. Ему бы осознать и просто принять все, не сколько как участь, а как возможность. Однако, чем больше свободы он себе давал, в мыслях и поступках, все тяжелее становился груз от понимания того, что предает самого себя. Или же наоборот, веру отца в его прекрасных детей. У Вина действительно была чудесная семья, которая иной раз прощала ему слишком многое. Юноша посмотрел в глаза сестры и тихо ответил: —?Обещаю, я все сделаю правильно. —?Это не одно и то же… Но, хочу сказать,?— одними лишь пальцами девушка убрала прядь челки с лица брата,?— графиня весьма весёлая женщина. Особенно если делать так, как она говорит,?— и она слегка шлепнула его ладошкой по щеке, звонко засмеялась и поспешила вниз по лестнице. —?Эх ты! —?сконфуженный парень лишь задорно сморщился и помчался за убегающей сестрой, что слишком ловко передвигалась в своём платье между мельтешащих слуг. Уже около малого зала ему удалось её поймать, однако девушка лишь широко улыбнулась и распахнула двери, не позволяя будущему королю потрепать себя. На входе она опустилась в реверансе и прошла в глубь комнаты, усаживаясь за стол, где уже сидела королевская чета и младший из наследных детей короля?— семнадцатилетний принц Метас. Вин выпрямился, поправил камзол и вошёл. Не поднимая глаз на родителей, он склонился в поклоне, и только после этого посмотрел на родных. Во главе стола сидел взрослый черноволосый мужчина, с властным взглядом и мягкой отцовской улыбкой, обращенной к детям,?— король Веленских земель, Его Величество Вирот Дающий Свет****, прозванный так за ясность ума и доброе сердце. По левую руку от него, любимая жена, прекрасная мать и верная народу правительница,?— красавица королева Нари. Рядом с Её Величеством восседал младший сын, а принцесса Меса села по правую руку от отца. Единственного, кого не наблюдал кронпринц, была старшая из детей?— принцесса Минтра. —?Милый, ты сегодня рано, обед даже не успел остыть,?— мягкой улыбкой поприветствовала его мать. Брат с сестрой подавились смехом, а король лишь молча указал на место рядом с дочерью. Вин качнул головой, уничтожая взглядом смеющихся родственников, и прошел в зал. За столом стояла теплая атмосфера семейной трапезы, от которой внутри юноши разливалось приятное марево спокойствия. Они не торопились, вели тихие разговоры и горячо обсуждали последние новости светского общества, о которых спешила делиться принцесса. Вин чувствовал удовлетворение, когда находился в окружении родных. Он позволял себе расслабиться, словно чувствовал эту заботу и защиту, что исходили от королевской четы, и в то же время завидовал, такой предельной концентрации невозмутимости в глазах отца и матери, что доверяли своим детям даже больше, чем себе. —?Мама,?— принцесса Меса, как обычно, была слишком любопытна, и не стеснялась задавать иногда, самые очевидные вопросы,?— где же сестра, неужели, она не захотела увидеться со мной? Или же сэр Винай не выпускает ее из ласк? Девушка, посмеиваясь, продолжила есть, требовательно продолжая смотреть на родителей, ожидая ответа. Принц Метас спрятал улыбку в кулак. Вин краем глаза посмотрел в сторону матери, что пристыженно наблюдала за дочерью. Иногда его сестре не хватало такта, и ее живое нетерпение каждый раз обострялось в моменты особого накала чувств. Однако, в то же время, понимал ее без лишних слов. Айс уже несколько лет не была в родном доме, изредка принимая их семью на визитах у графини Ваен. —?Милая,?— отец был мягок с дочерью, как и всегда. Возможно, за этим было непривычно наблюдать со стороны, когда ожидаемо видишь в этом строгом взгляде серьезного мужчину. Король Вирот был благородным мужем своей страны, прекрасным воином, мудрым политиком и сердечным отцом. Кронпринц ожидаемо хотел такой славы. Не пустых слов, а реальных действий со своей стороны. Вероятно, это была одна из тех причин, почему он все еще боялся и не хотел принимать корону. —?Ваша сестра занята последними приготовлениями и присоединится к нам уже на турнире. —?К слову о турнире,?— королева посмотрела на детей,?— сэр Каин сообщил, что и ты, Мик, будешь участвовать. Вин заинтересованно посмотрел на брата, в удивлении приподнимая брови. С его вечной занятостью он совершенно забыл, что младший из наследников уже вырос. Принц Метас скромно кивнул: —?Надеялся сохранить это в тайне до начала соревнований. Кронпринц еле заметно улыбнулся внутренней гордости за брата и тут же скрыл эмоции за гримасой серьезности, словно пытался всем своим видом показать, как воспринимает решение брата. Хотя, разве Мик не был его соперником? Вин промокнул губы салфеткой, и прямо посмотрел на парня. —?А я рассчитывал, что и в этом году одержу победу, но видимо не в этот раз,?— на мгновение повисла тишина, но вскоре смех сестры и улыбка матери развеяли напряжения, принимая остроту юноши. В конце концов, он должен был поддержать парня. —?Я ожидаю достойной битвы, мой дорогой брат. Предвкушаю нашу встречу на площадке. Принц Метас сконфуженно кивнул, а Вин заметил, как отец одобрительно поднял свой бокал, говоря тем самым, что гордиться его поступком. Возможно, он даже был достойным кронпринцем в его строгих глазах. Юноша поднял бокал в ответ, хоть и предпочитал не пить вина, особенно перед соревнованием. Однако, разговор о турнире только больше подливал огня в кровь, от чего начинало кипеть в голове и груди. Возникшее чувство ответственности тяжёлым грузом повисло на плечах. Оно пугало и в тоже время подталкивало. Вин знал, что в страну прибудут именитые, и не только, рыцари, с которыми он уже когда-то встречался на одной площадке и кого увидит в первый раз. В конечном счёте, отец отправил приглашение стольких гостям, намереваясь устроить праздник как любимой дочери, так и народу. Вин не боялся этой ответственности. Она подмывала к действию. Ему хотелось выходить на поле, хотелось смотреть сопернику в лицо и разбивать чужие надежды на победу. Страх разочаровать сковывал больше, любого другого. Однако, это не одобрительный взгляд короля или надежды матери заставляли его видеть огонь от предвкушения возможной победы. Желание. Оно меняло все: людей, мир, события. Дав нужную силу стремлению и создавая из него установку, можно подчинить ветра, сеять пожары, управлять людьми, вызывать смех, иметь королевства, богатства… Кронпринц знал об этом, как никто другой. Главное следовало понять, куда рвалось сердце и чего именно так неистово хотелось. После трапезы королевская чета в сопровождении младшей дочери отправились на встречу прибывающих гостей, а Вин вместе с братом ушли в оружейную, чтобы подготовиться перед выходом на соревнованиях. Принц Метас практически ничего не говорил, наверное, это была разница между братьями и сестрами: более решительные женщины их семьи всегда могли завладеть вниманием и найти тему для беседы. Оба брата не отличались чем-то таким. Они были чуть более сдержанные, с толикой юмора, что достался от отца и дурашливостью, которая иногда проявлялась у всех детей. На самом деле Вин не жалел о том, что не может открыто говорить с братом. Они были достаточно близки друг с другом, всегда способные позаботиться и защитить. Просто находясь рядом, они позволяли другому думать о своем, на что те не могли отвлекаться в другой ситуации. Уже в оружейной кронпринц попрощался с братом, сказав, что сам распорядится о подготовке палаток и пожелал юноше удачи. Мик же благодарно кивнул, прощаясь на время с родственником. Заниматься такой привычной рутиной, как проверка снаряжения и лат или выбор меча, для Вина было в порядке вещей. Ему доставляли удовольствие тренировки и работа с лошадьми. Даже сейчас, он с особой радостью выбирал себе коня для первых турнирных выходов. Он был скрупулезен и тщателен в любом деле, не так вдумчив, как хотелось бы, но все так же усерден. Возможно, такая черта характера позволяла ему не рушить надежды родителей. Когда он закончил с указаниями и вышел на подготовленную для турнира площадку, в нос ударил едкий запах горячего металла и дыма, что смешивался с ароматами мяса и травы. Отовсюду слышались разговоры и смех, легкие, почти игровые тренировки и звуки лязганья мечей. Кронпринц закрыл глаза и улыбнулся, скорее внутреннему умиротворению и ощущению бурлящей в жилах крови. Ему не терпелось выйти туда, где орет толпа, где все чувства обострены до предела, где мышцы вибрируют и трясутся от усиленных нагрузок, где дышать одновременно и трудно, и легко, а голова без остановки думает, думает, думает… —?Прошу прощения. Из мыслей его вырвал незнакомый голос, хозяин которого, не по своей воле врезался в юношу. Вин непонимающе открыл глаза и тут же встретился с улыбающимся лицом мальчишки, которому на вид было лет пятнадцать. Он был невысокий, смуглолицый и со снаряжением в руках, части которого теперь были раскиданы у ног принца. Вероятно, он являлся оруженосцем одного из участников. Вин присел, помогая парнишке собрать вещи, но тот лишь скромно произнес: —?Ох, это не требуется, Ваше Высочество,?— он почтенно поклонился, не то в благодарность, не то из-за привычки, но их ?диалог? был неожиданно прерван. —?Фёст, поторопись. Черные, слишком внимательные глаза не смотрели на кронпринца, они выхватывали детали всего вокруг, останавливаясь только на том, что было важно их обладателю. В них, казалось, хранилась глубина вод и твердость металлов, смешанная с горячими, кипящими огнями и свежестью воздуха. Эти глаза принадлежали молодому юноше, который выглядел в разы более собранным и безмятежным, чем будущий король. Оруженосец откланялся перед наследником, стараясь поспеть за своим господином, который напоследок с особой силой во взгляде, от которой становилось неловко, посмотрел наконец в глаза Вина и произнес: —?До встречи, сир Метавин.