Глава 1. Явления случайные, неправильные и пугающие (1/1)

Перрон за окном медленно пришёл в движение, постепенно увеличивая скорость. Плавно покачиваясь, поезд увозил Найджела Войта, уроженца западных районов полуострова Эглинц, всё ближе к родной воинской части. Молодой человек, от силы двадцати лет, сидел на диване просторного купе и меланхолично взирал на меняющиеся за окном виды. Его внеплановый увольнительный подходил к концу и, хотя он предусматривал ещё три дня, решено было вернуться в расположение части раньше. При любых других обстоятельствах он вряд ли бы так поступил, предпочтя посвятить своё свободное время нахождению в родительском доме, но сейчас были иные обстоятельства. Отец Найджела был болен, причём серьёзно. Можно было бы остаться вместе с ним до конца отпуска, можно было бы даже воспользоваться предоставляемым армией правом на его продление, причина была весьма и весьма уважительная. Если бы не диагноз. Встречающаяся только на полуострове зелёная лихорадка. Или, как зовут её сами эглинцы, ?драконья?. Неприятная и достаточно мерзкая инфекция, встречающаяся только в ареале обитания зелёных драконов. Один из тех факторов, чем так славится полуостров. Вылечить её было невозможно, но она неплохо глушилась целым набором из различных препаратов, весьма дорогостоящих. И хотя заразиться от инфицированного было крайне сложно, всё же риск эпидемии всегда оставался, посему заражённые помещались в карантин. Это и было одним из двух решающих факторов, определившим досрочное возвращение Найджела к службе. Находиться в опустевшем родительском доме Войт не видел необходимости. А ещё нужны были деньги, так что просиживать штаны было попросту неприемлемо. Конечно, отец был офицером эглинцкой гвардии, без присмотра он не останется в любом случае, на произвол судьбы его никто не бросит, несмотря на фаталистические черты эглинцского менталитета. Частично Войта-младшего это успокаивало, что отец под присмотром специалистов, но вот другая часть Найджела требовала предпринимать какие-либо действия. Осознание того, что он должен вернуться в свою воинскую часть немедленно пришло быстро и не вызывало каких-либо сомнений. Словно это было откровение свыше. Всё было ничего, но по не совсем понятным и по сей день причинам, Найджела Войта, коренного эглинца, в своё время взяли не в гвардию полуострова, а определили в Вокс. Достаточно далеко от дома. Будто бы два года назад у кого-то в распределительном пункте случилось своё озарение. ?Хайну виднее, не всё его воля. Езжай, сынок? - так сказал отец перед своей госпитализацией. Это было вторым весомым аргументом в решении поскорей вернуться. ?Хайну виднее? - повторил про себя Найджел, потирая пальцами виски. Универсальный довод для любой противоречивой ситуации. Отринуть сомнения и принять сложившиеся обстоятельства как данность. Не то, чтобы сам Найджел с этим не соглашался - религия была неотъемлемой частью уклада жизни полуострова, хоть эглинцы и выглядели чудаками в глазах остальной Гальбадии. Церковь Хайна давно уже стала атавизмом для всего запада. Для всего, но не для полуострова. ?На всё его воля? - так отец сказал девятилетнему Найджелу, когда не стало матери. Лицо родителя было обыденно спокойным, просто чуть бледнее обычного, словно ничего и не случилось.Спокойный тон без каких-либо оттенков эмоций. Будто бы ему было всё равно. Найджел тогда решил что ненавидит отца. Мальчик убежал. Не придумал ничего лучше, чем спрятаться в стоявшем недалеко от родного городка лесу, ошибочно полагая что он точно не потеряется среди знакомых всё детство опушек и троп, где они часто гуляли семьёй. Спустя года Найджел понимал что это был крайне глупый поступок, ему очень повезло, что обитающая в лесу живность им не заинтересовалась. А может что-то или кто-то уберёг его. Как бы то ни было, но тогда он заблудился, лишь через сутки выйдя из леса к соседнему городу. Он так и не смог объяснить как преодолел такое расстояние и остался целым. Когда Найджела доставили к отцу, мальчику хватило лишь один раз взглянуть на него, чтобы понять насколько сильно он ошибся. Войту-старшему не было всё равно, не было плевать ни на жену, ни на сына. Все чувства были хорошо отображены на его лице. Найджел понял как сильно он ошибся, но так и не смог тогда подобрать нужных слов чтобы извиниться. Только и смог что разреветься, уткнувшись носом в отцовскую куртку. Сейчас Войта преследовало странное ощущение, словно он снова убегал в лес. И это гадкое чувство бессилия, когда от тебя ничего не зависит. Найджел вздохнул. До нужной ему остановки было ещё далеко и, дабы развеяться, он достал последний выпуск излюбленного журнала. ?Оккультный Фанатик? - гремучая смесь из науки, истории, мистики и даже фантастики. Издание, в котором сочеталась серьёзная пресса и откровенно жёлтая журналистика. Но, к чести издательства, с минимумом пёстрой рекламы. За время поездки он уже успел несколько раз прочитать его вдоль и попрёк, но иное чтиво Войт не предусмотрел, и пришлось зайти на очередной круг. Не успел молодой человек прочитать и первую страницу, когда дверь купе плавно отъехала в сторону, издав тихий ненавязчивый шум, пропуская внутрь незнакомку – молодую блондинку среднего роста. - Привет, день добрый! – шагая внутрь, произнесла девушка. – Надеюсь, не помешала. Молодая особа прошагала через всё купе и уселась напротив Найджела. - Представь себе: мы – единственные кто едет в этом вагоне! Представляешь?! Уж извини за назойливость, но не люблю я дорожное одиночество, лишь тоску нагоняет! Так что давай друг другу компанию составлять! - И вам добрый день, - проговорил Найджел, рассматривая навязавшуюся попутчицу. Первое, что ему бросилось в глаза – девушка предпочитала плотные обтягивающие одеяния, даже кисти рук были скрыты под элегантными перчатками. Это при учёте, что за окном месяц май! - Ты закончил меня глазами раздевать? – усмехнулась юная особа, закидывая ногу на ногу. Найджел на мгновение замешкался, зачем-то бросил взгляд на страницы ?Фанатика?.

- Нет, нет, нет! Так дело не пойдёт, - с кошачьей грацией она переместилась на диван к попутчику и выхватила журнал. – Давай, что ли, знакомиться! Нечего в журналы запираться. А что хоть читаешь? – девушка взглянула на обложку. – ?Оккультный фанатик?? Я уж подумала обнажёнка какая-нибудь. А вообще чего ты размениваешься на это издание? Одна желтуха по большому-то счёту… - Найджел. - А? – девушка оторвалась от обложки журнала и непонимающе уставилась на парня. - Меня так зовут, - пояснил Найджел, глядя прямо в упор на собеседницу, про себя подмечая второй факт – она была достаточно болтливой. Третьим оказался не совсем обычный янтарный оттенок её глаз. – Найджел Войт. - Найджел. Найджел Войт, - повторила блондинка. – Звучит как из старого фильма про одного шпиона. - Не совсем, - возразил Найджел. – Тот, о ком ты думаешь, представлялся: ?Вонд. Джереми Вонд?. - У вас фамилии похожи! - Только по звучанию и то не очень. Пишутся совсем по-разному. В купе на минуту воцарилась тишина, нарушаемая разве что тихим перестуком колес. - Как-то не складывается у нас диалог, - произнесла девушка, задумчиво осматривая купе. – В смысле я не знаю что ещё и добавить. - Было бы неплохо представиться, - предложил Найджел. – Если уж ты ищешь компанию, то я хотел бы знать как к тебе обращаться. Немного растерянный янтарный взгляд прямо в глаза Войту. - А я разве… нет? – увидев отрицательное покачивание головой, попутчица бесшумно усмехнулась. – Прости… На самом деле я наверняка показалась немного неуравновешенной и вообще - чудачкой, да? Можешь не отвечать, вижу что ?да?. Меня сорвали с места и велели лететь, чуть ли не буквально, на важную встречу, с очень важным человеком. Понимаешь? Род деятельности у меня такой! А так нервничаю перед этой встречей, ты бы знал! Уснуть нормально не могу аж! И в вагоне действительно почти никого, кроме нас с тобой есть ещё одна пожилая пара. Не обессудь, но я вот к тебе решила подсесть, журнальчик почитать не дала, извини что так получается. - Да я не против. Но всё же… - Ева. Меня зовут Ева. Очень приятно, Найджел, - девушка, будто бы успокоившись после своей тирады, протянула парню свою маленькую ручку. - Очень приятно, Ева, - Найджел осторожно ответил рукопожатием. – Так чем ты занимаешься и куда едешь? И почему столько нервозности? - Это заметно? Моя нервозность? Хотя молчи, я и сама это понимаю, - Ева вздохнула. – Скажем так, журналистикой балуюсь. Именно балуюсь, официально ни в одном издательстве не пристроена. Свободное перо, знаешь такой термин? - Знаю. - Ну вот, это я. Мотаюсь по всему западу то туда, то сюда. Ни минуты покоя. Рассчитывала в Столице осесть на неделю-другую, так ведь нет! Едем теперь в Вокс. Ты, кстати, туда же, да? Или твой гарнизон в области расположен? – янтарный прищур скользнул по парадной форме молодого человека. – Слушай, а это правда что каждый воксиец – либо действующий десантник, либо бывший, либо будущий? Слышала я про вашего брата именно такое. - Стереотип на самом деле, - слегка усмехнувшись, ответил Найджел. – Даже два. Во-первых: не все воксийцы поголовно десантники. Туда берут не поголовно всех, но самое сложное – это там задержаться. Отсев есть, и ещё какой. - Так, продолжай. А во-вторых? - Во-вторых, я – не воксиец. Ты только не пугайся, но я – эглинц. Хотя Найджел и старался говорить как можно более непринуждённым тоном, даже придать ему некий налёт самоиронии, но всё же он приготовился к худшему. А худшее, как показывал жизненный опыт, могло принимать самые разные формы. Девушка могла попросту встать и уйти, не произнеся ни слова. Могла попросту нервно рассмеяться и уже после встать и уйти. Вообще к эглинцам вне полуострова каждый относился по-разному. Кто-то старался делать вид, что их вообще нет. Кто-то откровенно тыкал в них пальцем, будто бы они были своеобразной диковинкой. В каком-то смысле так оно и было – в большинстве своём жители Эглинца редко выбирались со своей исторической родины, исключения составляли те, кто служил на флоте Федерации, как торговом, так и военном. Так уж исторически сложилось за последние века и так было до недавнего времени. Конечно, среди населения Гальбадии было немало тех, кто вполне нормально относился к эглинцам, не видя в них каких-либо недостатков, странностей или иных изъянов, не присущих людям запада. Но были и такие, кто при упоминании полуострова начинал с пеной у рта припоминать исторические грешки Эглинца перед лицом остальной Гальбадии. В частности религиозные войны и пиратские набеги. В общем, события, срок коим был не один век. В какой-то момент Найджела даже стали забавлять претензии о эглинцском пиратстве среди некоторых недалёких воксийцев – в истории Вокса ясно говорилось о том, что основал его один из капитанов полуострова, когда было решено расширить границы вглубь материка. - Что именно меня должно было напугать? – Ева лишь пожала плечами. – Ну эглинец, и чего? Знал бы ты где я свои детство-юность проводила – сам бы испугался. - Вот как? И где же? - Хотя с другой стороны, - будто бы не услышав вопрос собеседника, продолжила Ева. – Когда разговор заходит о вашем полуострове, то на ум приходят три вещи: Церковь Хайна, пиратство и драконы. - Зелёные, - усмехнувшись, добавил Найджел. – В целом всё так, не далеко от истины, хоть и требует многих уточнений. Но вообще – это очень избитое представление об Эглинце. Всё равно что сказать: ?Каждый воксиец - десантник?. Стереотип. - А вот развей-ка ты мои сомнения! – собеседница, скрестив руки на груди, весело сощурилась, откидываясь на спинку дивана. – Представь, что я – упёртый гальбадианский тугодум, со свойственным ему, тугодуму, стереотипным мышлением! Найджел молчал, разглядывая попутчицу, пытаясь понять где именно в её предложении скрывался подвох. - Ну! – нетерпеливо воскликнула Ева. – Я жду! - Ты хочешь чтобы я рассказал тебе об Эглинце? - Ну да, почему бы и нет? – девушка пожала плечами. – Время скоротаем, а мне, как журналисту, интересно любое мнение. Тем более – практически из первоисточника. - Ты собираешься писать о нашем полуострове? - Нет, не собираюсь. Но вдруг соберусь.Или придётся. Не будь ты таким подозрительным, - девушка шутливо хлопнула парня по плечу. - Я не пытаюсь и даже не собираюсь над тобой смеяться! Ну разве что чуть-чуть и то - может быть. Давай, смелее! Я действительно хочу услышать! - С чего бы начать?.. – задумчиво произнёс Найджел, принимая неведомую игру, которую, как ему казалось, затеяла Ева. - Да я уже накидала тебе аж три темы: пираты, Церковь и драконы! Давай по ним и пройдёмся! - Пираты в прошлом, - коротко обозначил Войт. – Были раньше свободные моряки, промышляющие разбоем. Терроризировали побережье и других мореплавателей. Порой и друг друга. Никому не подчинялись, никому не служили. До определённого момента. - Ага, - подключилась девушка. – Пока ваши правители были разрозненны. Когда власть стала централизованной, они решили от этих моряков избавиться, только не силовыми методами, а взяв их к себе на службу. И многие, что странно, согласились. - Верно, - кивнул Найджел, улыбаясь. – Тогда и начался раскол между свободными мореплавателями. Те, что пошли на сделку с властью, назывались ?корсарами?, а остальные так и остались пиратами. ?Вне оков, вне границ? - так они говорили когда-то. Что до корсаров, то со временем, я имею в виду не года, а десятилетия и даже века, они составили флот Эглинца, а после – Союза. Наши люди и сейчас плавают под знамёнами Федерации, на кораблях ФГН очень много эглинцев. Ты же прекрасно знаешь всё это, зачем мне тебе рассказывать? - Конечно, я это знаю! Но я же в образе стереотипного тугодума, хотя, кажется, немного отошла от него, извини. Я порой не сдержана, мне говорили. Каюсь что перебила. Но вообще это в любой энциклопедии можно найти! - Как и то, что один из корсарских капитанов пошёл дальше обычного грабежа чужих судов. Если вкратце – он основал Вокс. Всё началось с захвата нескольких портовых городов, а после, с благословения верхушки Эглинца, он возглавил поход вглубь материка. Именно тогда этот капитан проявил себя блестящим полководцем, нанеся несколько поражений передовым отрядам Доллетской Империи. И, чтобы закрепить успех, было решено создать надёжную базу. Так основали Вокс. А звали капитана Фаналэй Боуз по прозвищу ?Рьяный?.К слову, я служу в 8-м десантном полку, в Рьяном полку, как его ещё называют. Именно в честь этого капитана. Хотя об этом сейчас мало кто вспоминает. А вот ещё один интересный факт: именно Фаналэй Рьяный был первым, кто смог приручить зелёного дракона. Более того, в каком-то смысле он использовал десантные войска, в смысле воздушный десант. Размеры зелёного дракона вполне позволяют ему унести трёх-четырёх человек на своей спине. Если особь взрослая, конечно. Боуз активно пользовался этим, высаживая в тыл противнику отчаянных бойцов и, говорят, сам был из числа подобных храбрецов. - Тебе это в армии рассказали? – уточнила Ева, явно заинтересованная рассказом. - Нет, это я знал ещё до армии. Твои три темы, кстати, очень тесно связаны друг с другом. Становление Эглинца как государства приходится на момент усиления Церкви Хайна, а любому новому государству нужна армия, как минимум, чтобы защищаться. А тут бесхозные людские ресурсы, в виде свободных пиратов, вот с ними и пошли на сделку. Почему ведь почти половина капитанов отказалась от сотрудничества? Их не пугали перспективы работы на хозяина в виде государства, а вот Церковь стала для них отталкивающим фактором. Не то чтобы организованная религия была раньше чем-то ужасающим, хотя и тут в истории можно найти много чего неприятного, но, как я понимаю, моряки того времени – народ был достаточно суеверный, со своими взглядами на все стороны жизни, со своей мифологией. И не все готовы были от них отказаться. - А ты сам верующий? - Конечно. Но сейчас Церковь Хайна – это просто традиция для нашего полуострова и для нашего народа. И, главное, правильно трактовать учения, изложенные в писаниях. Ева вопросительно вскинула брови. - Вера – она делает нас лучше. - Лучше, чем все остальные? - Нет, лучше чем ты сам. День ото дня совершенствоваться, превосходить самого себя. При этом оставаясь хорошим человеком. Знаешь, для слабых умов религия может быть только во вред, поэтому в первую очередь важно не быть дураком, а уж если не повезло им родиться, то как можно скорее перестать им быть. Ну и после уже укреплять тело и дух, это тоже немало важно. Учения Хайна пришли на западный материк с юга, с Сентры, когда та ещё не была безжизненной землёй. Конечно, люди запада в то время имели несколько иные представления о мироздании, принимать что-то новое не спешили, а свои взгляды ревностно защищали. Проповедники подверглись гонениям. И многие из них приняли смерть за свои идеалы. Но некоторые из них пристанище своё нашли на нашем полуострове, где и закрепились. А после случился период военного насаждения своих взглядов и искоренения ереси. Толпы фанатиков устремились огнём и мечом нести свет истин. Да, было и такое, этот факт из истории не вычеркнуть. Не знаю, как бы выглядел запад, получись у тех людей задуманное, но они столкнулись с Доллетской Империей. И проиграли. Да и власти свободных от Империи земель быстро смекнули, что такая агрессивная вера слишком опасна, Церковь себя здорово дискредитировала. Влияние её начало быстро спадать. И если раньше в учениях писалось ?сильный дух, крепкое тело, твёрдая рука, непоколебимая вера?, что несколько намекает на воинственность, даже если не учитывать только что мною рассказанное, то теперь в них значатся только сильный дух и крепкое тело. Ну и осуждающие строки добавлены.?Грешен тот, кто свет истин в дом чужой насильно несёт; нет прошения тем, кто во благо зло сеет; не свят тот, кто на слезах и крови невинной храм свой возводит. Отринет их Хайн, отриньте и вы. Силой духа Отец наградил нас, страха пред злом лишая, а тела наши крепки будут, дабы невзгоды преодолеть?. Проповедь пастора Смитта, его и по сей день цитируют в храмах на воскресных службах. - Всё равно немного угрожающе звучит, - усмехнулась девушка. - Может быть и так, но теперь в учениях Церкви нет больше свойственного ей ранее милитаризма. А сила духа и тела нам действительно нужна. Для защиты себя и близких. Так мой отец говорит, - Найджел осёкся, что не осталось незамеченным Евой. - Я сочувствую твоей утрате, - тихо произнесла она, позволив себе коснуться плеча собеседника. - Он жив, - спокойно ответил Найджел. - Что-то серьёзное? – девушка словно прочла мысли собеседника об отцовской болезни. - Да. Наш фирменный недуг, зелёная лихорадка. Слова дались легко, Войт просто озвучивал факты. Видимо это приходило с возрастом: простое принятие судьбы, своей ли, либо близких. Когда он впервые услышал диагноз, сейчас, когда его повторят. Отринь сомнения и прими судьбу какая она есть, даже если это не твоя собственная судьба. Ведь на всё воля Хайна. Правильно ли это? Ева только и открыла рот, прикрывая его ладонью. Как показалось Найджелу, жест был весьма искренним. - Я очень-очень-очень тебе сочувствую, - участвующим тоном проговорила девушка. – Приходилось читать об этой заразе, просто ужас! И лекарств нет. - Есть, но они только отсрочат неизбежное, - смотря в противоположную стену, ответил парень. – Даже приручённые зелёные драконы могут представлять опасность. Погонщики драконов обычно поколениями этим занимаются, у нас выработался иммунитет к этой болезни, но случаи, несчастные, всё же случаются. - Твой папа занимался драконами? Найджел кивнул. - Вообще мой отец – офицер эглинцской гвардии, - добавил он. – Но у нас до сих пор используют живность, в военных целях, так сказать. - Драконья кавалерия! – усмехнулась Ева. Найджел поддержал её улыбкой, получилась она, как ему показалось, несколько печальней чем хотелось бы. - Знаешь, - произнесла собеседница. – Давай вообще закроем эту тему. Я вижу, что воспоминания о доме тебя тяготят, прости за мои расспросы, я не знала о твоей ситуации. У меня, конечно, есть ещё пара уточнений, но тут уж как ты решишь. Можем сменить тему. - На всё воля Хайна, - ответил Войт. – Это я про ситуацию с отцом. И тебе не за что извиняться. Спрашивай если тебе что-то интересно. - Хм… - девушка внимательно изучала собеседника, щуря янтарные глаза. – Только я подумала что ты – нетипичный эглинец, как ты тут же всё это развеял! Шутка. Хотя может и не очень удачная. Вижу ты улыбаешься, вроде бы оценил, а не просто из вежливости. Хорошо, во-первых – кто ты вообще по образованию? - Да никто получается, - пожав плечами, ответил Найджел. – Старшую школу закончил в шестнадцать, до армии был ещё год, я помогал на ферме и занимался самообразованием, - Войт заметил некую нерешительность в лице девушки. – Да, по стопам отца. Я был бы погонщиком драконов. - Спасибо, а то я не решалась вопрос озвучивать. А почему именно армия? Или у вас совсем нечем больше заняться? - Отчего же? Есть, но это традиция нашей семьи. Про погонщиков драконов я уже говорил, это семейное дело. Но получилось иначе. Учитывая недавние неразберихи на материках, ту смуту пару лет назад, наше правительство, в смысле всей Федерации, наспех сколотило программу, вот я под неё и попал. - Да-да, доктрина дружбы народов, - закивала Ева. – Хорошо хоть до принудительных миграций дело не дошло. Но вообще не самая плохая идея – немного перетасовать этнические группы, дабы они чувствовали себя более сплочённо. Хотя не без недостатков, но везде есть свои изъяны. Ты, наверное, их на себе прекрасно ощутил. - Немного. Гальбадианских тугодумов, одного из которых у тебя, к слову, плохо получается отыгрывать, я почти за два года успел повидать достаточно. - Вот как? - Больше чем ты думаешь. - Нет! Сейчас мы уже о другом! Ты считаешь что я – плохая актриса? – девушка театрально упёрла руки в бока. Прежде, чем Найджел успел подобрать подходящие слова, Ева рассмеялась. - У тебя было смешное лицо! – махнув рукой, сквозь смех произнесла она. – Ты всегда такой, когда задумываешься? Ладно-ладно, я поняла – у меня не смешной юмор и шутки дурацкие, но я с собой ничего не могу поделать! – успокоившись, Ева указала глазами на форму Найджела. – Но почему именно Вокс? - Не знаю, - искренне ответил Найджел. – В распределительном пункте так решили. Я сам до сих пор удивляюсь. Прозвучит нескромно, но физическая форма у меня не самая плохая – один из плюсов работы руками. На здоровье не жалуюсь - это уже наследственность погонщиков драконов о себе говорит. И, как сказали, интеллект у меня выше среднего. Мне даже результаты тестов показали, но я, будешь смеяться, в них ничего не понял – настолько головастый. - Да ты просто самородок! – усмехнулась Ева. - Вот слово в слово как тогда, в распределительном пункте! – Найджел поддержал девушку ответным смешком. – Может быть и так. - Хорошие учителя? Найджел медленно закивал, но улыбка его дрогнула. Видя это, Ева вновь начала терять свою весёлость. Она догадалась, что за образование он был благодарен матери, но судя по лицу молодого десантника, поняла что опять, хоть и нехотя, надавила на болезненное место в его истории. - Я так понимаю с мамой тоже не всё хорошо? – спросила она, пытаясь осторожно подбирать слова. - Он умерла. Давно, - после коротких раздумий, ответил Войт. – Мне девять лет было. - Что-то не так со мной сегодня. Из огня да в полымя, - Ева покачала головой. – Прости в очередной раз. - Всё в порядке. Знаешь, у нас как-то легко диалог складывается, местами с полуслова друг друга понимаем. - Да, это есть! – согласилась девушка. – Может это судьба, а? – короткая усмешка и последующая за ней пауза. Заметив, что собеседник тоже молчит, то ли думает как реагировать на последнюю шуточку, то ли по причине воспоминаний, что скорей всего именно так, Ева сама не решалась продолжить беседу. Как она успела заметить, семья много значила для Найджела. Как и для каждого, должно быть. Для всех, у кого она есть или была. - Мама была школьной учительницей, очень образованной женщиной, - произнёс Найджел. – Я учился сколько себя помню. До школы, в самой школе, вне школы. Конечно, не всегда мне это нравилось, как и каждому мальчишке, но я об этом не жалею сейчас… Извини, что ты всё это слышишь, не сдержался. Не всё стоит вываливать на первого встречного. - Всё нормально, не переживай насчёт меня, нореально пора менять тему, а то я себя уже ощущаю этаким вселенским злом, - ответила Ева. – Ты сидел, никого не трогал, журнальчик вон почитывал, а тут ворвалась я и давай бередить твои воспоминания, серди которых – полно не самых приятных. - Может, про себя теперь расскажешь? – предложил Найджел. - Да о чём говорить-то?! – махнула рукой Ева. – Мотаюсь то сюда, то туда, бумагомаранием занимаюсь. За это даже платят, иногда даже неплохо. На хлеб пока хватает, на масло тоже бы хватило, но я же, блин, девочка! Приходится сидеть на диетах! – Ева, подчеркивая своё недовольство, демонстративно надулась. - Ты говорила, что много где побывала, расскажи об этом. - Когда это я такое сказала?! - В самом начале нашего знакомства. ?Знал бы ты где я свои детство-юность провела..? - это твои слова. - Да? – Ева удивлённо уставилась на Найджела, часто моргая. – Разве?.. Ну может быть. Найджел терпеливо ждал. - Ну ладно, уговорил, - Ева почесала затылок. – Детство я провела в Сентре. Настала очередь Найджела удивлённо и часто моргать. - Я вот знала что ты мне не поверишь, - хмыкнув, Ева отвела взгляд в сторону. – Меня воспитывал человек, занимавшейся исследованиями материка. Археолог, чья жизнь была сплошной экспедицией. Можно сказать, что он был моим отцом. - Не понял. - Эх… - девушка тяжело вздохнула. – Теперь моя очередь грузить тебя историями из своей жизни, сам нарвался. Я не знаю кем были мои родители, сколько себя помню – за мной присматривал Колин. Его я отцом называла, его я отцом и считаю, несмотря на то что была приёмышем. Он успел мне об это рассказать, незадолго до смерти. Он погиб в одной из экспедиций. Мне около двенадцати было. После за мной присматривали добрые люди. Строгие, но справедливые. Ну а потом я, можно сказать, в свободном полёте оказалась, думала, что профессия свободного журналиста позволит мне мир посмотреть, но всё несколько иначе оказалось. Бегаю теперь вот с места на место, в суете вся по уши. Толком ничего конкретного увидеть не успеваю, только пишу и пишу, тонны макулатуры. Знаешь, какое профессиональное заболевание у писак? Алкоголизм! Но не думай, меня это миновало. Хотя порой хочется надраться в стельку. - Теперь мой черёд просить прощения, - тихо вставил Найджел. - Ты про Колина? Да брось! – Ева улыбнулась. – Всё это было давно, да и я уже не маленькая, - вновь короткая усмешка. – Мне почти двадцать. Как я поняла, тебе тоже. Вроде бы сказано это было с успевшим стать привычным оттенком иронии, но только лицо Евы на короткие мгновения успело выдать истинные эмоции девушки. Найджел понял – было в её прошлом нечто такое, о чём говорить случайному попутчику она не решалась, но это лежало на ней тяжким грузом. - Забудь. Просто забудь, - янтарные глаза снова смотрели на Найджела с озорной искоркой. – Не хотелось бы тебя грузить и дальше. Мои заморочки – только мои заморочки. - Ты меня не грузишь. - Всё равно. Ты прав - далеко не всё можно вываливать на каждого встречного. Что? Мы уже постановили, что понимаем друг друга почти с полуслова и ты, как я вижу, догадался, что у меня, как у самых обычных людей, есть свои жуки в голове. И свои маленькие проблемы, которые для самой меня маленькими не являются. Это не связанно с моим… отцом, с моими поездками или ещё чем-то сказанным мною. Оставим то, что тебе совсем не нужно знать. Потому что, как уже сказала, это только мои проблемы, и грузить тебя ими я не хочу. Лучше попробуем вернуться к тону непринуждённой беседы, который мне успел так понравиться. - Я понимаю, - Найджел кивнул. На мгновение задумался, усваивая короткий рассказ девушки. – Про твоего… Твоего отца можно уточнить? - Да, валяй. - Колин Нэш? - Да, его так звали, - Ева задумалась. – Как ты узнал? - О нём упоминалось в одной из статей в журнале, который я читал и который тебе так не нравится, - подтверждая свои слова, Войт глазами указал на лежавший между собеседниками выпуск ?Оккультного Фанатика?. - Серьёзно? – девушка тут же загорелась неподдельным интересом, схватив выпуск и принимаясь перелистывать страницы. – Где? - Ближе к развороту, статья называется… - Нашла! – перебила его Ева, принимаясь внимательно изучать колонку.Решив не мешать ей, Найджел отвернулся к окну, наблюдая за проносящимся мимо пейзажем. Западная часть прерий была скудна на разнообразия, что могло вызвать частые приступы зевоты, но за болтовнёй с Евой он не успел заметить сколько прошло времени. Монотонность картинки стала всё чаще пестрить намёками на близкое присутствие людей. Западные горы, что лежали ближе к горизонту, скоро должны были закончиться. К вечеру поезд должен был прибыть в Вокс. - Ну-у… - протянула Ева, привлекая внимание Найджела к себе. – В целом, я была несправедлива к этому изданию. Статья мне понравилась, про Сентру, как про место, полное загадок, всё верно расписано, разве что они там не через каждый метр зарыты. И язык немного высокопарный, но в целом – сойдёт. Про Колина тоже всё верно, он действительно бывал в местах, перечисленных здесь. И он действительно искал причины, по которым мог случиться тот Лунный Плач, Сентру уничтоживший. Вот только про призрака Сентры звучит как-то, хе-хе, ну совсем уж сказочно. Хотя папа как-то рассказывал мне про тень, бродящую по погибшей земле, но мне эта история казалась сказкой. И, если честно, таковой кажется до сих пор. - Понимаю, - опять согласился Найджел. – Это то, что необходимо увидеть своими глазами прежде, чем поверить. - Именно! - В этом выпуске есть ещё две интересных статьи. Если возвращаться к нашему разговору о вере, религии и Церкви, то они как раз подходящие. - Вот кому про что, а эглинцу – всё про веру, - ворчливым тоном произнесла Ева, не прекращая активных поисков на страницах журнала. Подняла на секунду взгляд на Войта. – Как? Шутка получилась? - Где-то на троечку, - подыграл он ей. - Растём над собой…. Вот! Нашла!.. О, блин, - девушка подняла глаза, полные восхищения и благоговейного ужаса на Найджела, который, видя её реакцию, расплылся в торжествующей улыбке. – Парад волшебницы? Долбанный парад долбанной волшебницы?! Прости за эпитеты, но это долбанная тема в долбанной Федерации под долбанным запретом! - Более того, я слышал, что у издательства были проблемы после выхода номера в тираж, - добавил Найджел, разворачиваясь всем корпусом к собеседнице. – Их могли прикрыть, не будь они желтушниками, как ты считаешь. И теперь я хочу от тебя две вещи. Первое: извинений за несправедливое отношение к?Оккультному Фанатику?. - Я уже беру свои слова назад! - тут же капитулировала Ева. – А второе? - Теперь я хочу слышать твоё профессиональное мнение, как журналиста. Читай. - Здесь же… Здесь столько страниц! – возмутилась девушка, листая журнал. – Блин, я должна увидеть каждую букву, каждую запятую! И чего раньше ты мне эту колонку не показал?..Давай, вкратце расскажи о чём! - В тот вечер намечалась инаугурация официального посла Федерации, - начал Найджел, глаза которого тоже загорелись неподдельным интересом. – Опустим предысторию с Герцогствами и их башней связи, про эфир в Тимбере и последующей инцидент также опустим, в этих историях тоже полно тумана. Делинг хотел представить миру женщину, волшебницу, преследуя некие личные интересы. Что нам рассказано в официальной версии? Что Делинг спятил. Была женщина, да, но волшебницей она не являлась. В этот же вечер состоялось покушение, очередное, на президента, которое увенчалось успехом. Плюс теракт – взорвали Триумфальную Арку. На глазах у толпы, это вызвало панику, в давке многие погибли. - Я знаю официальную версию. Волшебница – плод больного воображения Делинга. Женщина, к нему подосланная, была из числа заговорщиков, и про такое слышала. Также есть версия с применением галлюциногенов, поэтому президент и спятил окончательно. - В статье есть опровержения многим фактам из официальной версии, - заключил Найджел. – Общественность с радостью съела то, что им скормили, но там очень много белых пятен. Если поразмыслить – их даже больше, чем кажется. - Понимаю, - согласилась девушка. – Взять хотя бы причастность той дамочки к числу заговорщиков. Получается, что силовики её попросту проморгали.- Поэтому этот пункт после был позже вычеркнут из официальной версии. Зачем выставлять определённые ведомства в не самом лучшем свете? В статье и про это есть. И ещё много чего. - Я просто обязана её изучить, - Ева вновь опустила взгляд на страницы журнала. – Но кто бы мог подумать? У автора, должно быть, железные…. Тилль? Тилль Потрясный? - Он молодец, хотя с псевдонимом явно дал маху. - Это она, - закрыв журнал, произнесла попутчица. – Мы немного знакомы, пересекались пару раз. - Я, кстати, не представляю где она могла взять некоторые сведения. Там местами чуть ли не интервью очевидцев. - Спешу тебя заверить – если автор действительно она, то факты подлинные, - Ева кивала каждому своему слово. – Ты эту дамочку не знаешь! Она любого выжмет, от камня воды добьётся. Ну, почти от каждого… Слушай, Найджел, - янтарные глаза заблестели озорными искорками. – А ты не против маленького сувенира для своей взбалмошной, но очаровательной попутчицы? Очень уж меня интригует эта статья, хочется детально её разобрать, а это время. И беседу прерывать не хочется. - Бери, читай. Я всё равно его уже несколько раз проштудировал. - Спасибо, - Ева выждала несколько секунд. – Тебя очень заинтересовала эта тема. Я ведь не могу не спросить. Волшебницы, Дочери Хайна – это ведь один из важных элементов твоей веры, так? Найджел кивнул, уже подбирая слова к новому экскурсу в учения Церкви Хайна. - Твоё к ним отношение? Лично твоё, не церковные догматы. - Именно моё? – Войт несколько удивился. Он явно ожидал чего-то более обобщённого. Ева терпеливо ждала, не сводя с Найджела глаз. Странно, но куда-то подевалась её весёлость. Или, может быть, Войту лишь так показалось. - Не знаю, - честно ответил тот. – В истории мало упоминаний о Дочерях Хайна, но зато много сказаний о злых колдуньях. Церковь учит нас совсем иному. Что они были и остаются поводырями человечества. Тех, кто отведёт нас всех к свету. - Свет порой ослепляет, - Ева слегка улыбнулась. - Верно. Волшебницы – это очень неоднозначный вопрос, лично для меня. - В этом вопросе ты, смотрю, агностик. - Верно. Это то, что мне нужно увидеть своими глазами, чтобы понять. И, как мне кажется каждый верующий, настоящий верующий, не больной фанатик, нашёл бы свою истину. И такой подход, как мне кажется, применимко всей религии в целом. Она учит нас именно пониманию. - Ага, а ещё сделать дух, разум и тело сильными, так, между делом, - улыбнулась Ева. – Наверное это что-то, сродни той тени-призраку, по Сентре пешком гуляющей. Пока не увидишь – не поверишь, а увидев – поймёшь по-своему. - Вот это наиболее точное сравнение, - согласился Найджел. Короткое молчание, словно знамение полностью исчерпанной темы. - Знаешь, я не ожидала что наше знакомство будет настолько интересным, - произнесла девушка, откидываясь на спинку дивана. - Я-то, когда только увидела твою форму, подумала что ехать мне предстоит с типичным бравым военным, а ты преподнёс сюрприз. Умный, начитанный, рассудительный. Знаешь, возможно, на призывном пункте были правы, когда назвали тебя ?самородком?, - девушка усмехнулась, обмахивая себя подаренным журналом. – За беседой с тобой я даже про царящую в купе духоту забыла! За что мы только заплатили? Кондиционеры все как один хреново работают! - Перед тем, как ты вошла, я планировал сбросить штаны, - попытался пошутить Найджел. - А чего ж не сбросил? – щуря глаза, тут же уцепилась за слова Ева. – Стесняшки? Или религия не позволяет? Или ещё чего? Ладно, это всё юмор мой идиотский, не бери в голову. На самом деле я думала сначала, что ты приставать начнёшь. Но ты оказался не такой, - девушка усмехнулась. – Ну… в хорошем смысле. Я так думаю. - Мне надо было начать приставать? - Я бы искренне тебе этого не советовала и, если говорить начистоту, очень благодарна за то, что ты не стал. К тому же, - Ева, улыбаясь, смерила собеседника оценивающим взглядом. – Твоя подружка вряд ли бы это одобрила. Думаю что такой симпатяга, как ты, пользуется спросом у молодых девушек, - вновь усмешка, обычно предшествующая очередной шутке. – Как и у дам постарше. И это не отменяет того факта, что кондеи в купе, один хрен, не работают! - Ты просто одета не по погоде, - заявил Найджел. - Да знаю я! Но у меня, как бы тебе сказать, татуировок много на теле, а, как оказалось, не всем они нравятся. Но когда ж они делались, этот фактор, само собой, не учитывался! Эх, молодость… - Ты и сейчас молода, - заметил Найджел, запоздало соображая, что это может быть расценено как комплимент. - Сейчас я старше, чем была тогда, и за это время успела понять, что не всегда стоит выставлять подобное на показ, тем более, когда тебя ждёт встреча с весьма специфичным типажом. - Это кто-то, кто важен для тебя? – наугад спросил Найджел. - Да, - коротко и честно ответила Ева. На секунду задумалась, подбирая следующие слова. – Ну то есть нет, он не мой жених, парень или кто-то в этом роде, если ты об этом, нет! Но он один из тех людей, кто заботился обо мне до недавнего времени. По крайне счастливому совпадению у него крайне тяжёлый характер.Вновь пауза. Тишина, нарушаемая лишь глухим монотонным перестуком колёс о рельсы, едва различимым. - Знаешь, у меня идея, - Ева словно спорхнула с дивана, легко и непринуждённо. – Я отблагодарю тебя за журнал, заодно знакомство продолжим, - короткий смешок, предвестник последующей шутки. – Не сексом, губы закатай! А ты, я смотрю, к шуточкам моим совсем привык, даже подыгрываешь! Ай-да до вагона ресторана! - Это несколько в мои дорожные расходы не входило, - Найджел, которому предстояли в обозримом будущем серьёзные траты, даже несколько смутился. - Я же сказала: ?Отблагодарю? - воскликнула Ева, хватая собеседника за руку. – Пошли, не ломайся как в первый раз! Я же говорила, что зарабатываю неплохо, на хлеб хватает, а масло я не ем, диета! Вот и могу себе позволить накормить бравого десантника бравым обедом! Да вставай ты, не упрямься! До Вокса ещё далеко, я бы хотела продолжить наше знакомство. - Что ж, раз так, - улыбнувшись, поднялся Найджел, увлекаемый своей попутчицей. – О чем ты мне сейчас расскажешь, Ева Нэш? - Я?! – изумилась Ева, беря Войта под руку. – Я рассчитывала что ты свой рассказ продолжишь. Про Эглинц твой хотя бы. - Про него всё основное я уже рассказал. - Да? Неужели там больше ничего нет? Слышала я про вас немногое, но не может быть что больше ничего у вас там нет. - Есть, - согласился Войт, ведя попутчицу к выходу из купе. –Много чего. Свое телевидение. Институт свой. - Ага, - хихикнула Ева, ожидая пока парень активирует электронный замок.– Слышала. И три кафедры на нём: теология, мореходство и драконоведине. - Почти так, - закивал Найджел на ходу. – На четвёртом факультете нас учат общению с гальбадианскими тугодумами на тему истории и анахронизмов. - Зачёт! – усмехнувшись, Ева слегка толкнула бедром Найджела. – Почти подколол! Но если честно то за год последний я где только не побывала, но вот к вам на полуостров меня так и не заносило пока. - А я только и видел что полуостров, да частично Вокс с окрестностями. - Значит об этом и будем говорить! И они говорили. В вагоне-ресторане и в купе после. О традициях эглинцев, их аскетичной культуре и их менталитете, с ярко выраженным фатализмом. О праздниках заросшего лесами Тимбера, сопровождающихся кулачными боями. О доллетсокй кухне из морепродуктов. Об архитектуре Столице, ранее носившей имя своего прежнего президента-диктатора Делинга. О спанишских карнавалах и ромельских винах.О суровых жителях Хармана. Об истории Гальбадии. О нравах Доллетской Империи. О Воксе, втором городе Федерации после Столицы. Городе, в котором поезд остановился и пришло время прощаться. Ева обещала обязательно посетить Эглинц и написать хвалебную статью о нём во все известные ей журналы и даже в ?Оккультный Фанатик?. Найджел обещал ждать и обязательно прочесть эту статью, чтобы после написать опровержение в редакцию с указанием ошибок. Отсмеявшись, они расстались на этой ноте. Поезд успел закончить свою стоянку и двинуться дальше, проехать Вокс насквозь, следуя дальше, на юг, всё ближе к воинской части, где располагался 8-й десантный полк, называемый ?Рьяным?, а Найджел всё думал и думал о своей случайной, непоседливой, взбалмошной, но очаровательной попутчице. Простая болтовня с малознакомой, но, как показалось самому Войту, особенной девушкой словно развеяла его мрачные помыслы. Возможно, ему стоило просто рассказать кому-то о том, что его тяготило. Возможно, то была молодость и девушка парню попросту понравилась. Вполне возможно, что и оба варианта оказались бы верными. И Найджел покривил бы душой, скажи он хоть вслух, хоть в мыслях, хоть кому-то, хоть самому себе, что не хотел бы увидеться с этой Евой снова. Конечно, это маловероятно, но всё же никто не в состоянии запретить надеяться. В конце концов, на всё воля Хайна. Открой глаза… Мой рыцарь… Не противься, не отталкивай меня… - Всё в порядке, шеф? Голос спутника вернул Скволла Леонхарта, Командующего Силами Мировых Военных Академий, к реальности. Бывшего Командующего. Факт, омрачивший досье выпускника Сада Баламб, сильно подмочивший репутацию и оставляющий желать всего самого наилучшего. Забавно, но факты о том месте, куда привёл Скволла его новый знакомый, делали всё то же самое. Начиная от подпорченного досье и заканчивая пожеланиями о чём-то более перспективном. Разве что в меньших пропорциях. Леонхарт был полностью уверен: заметь его кто-нибудь, кто мог быть с ним знаком, в таком заведении – и о репутации, о том, что от неё осталось, можно было бы смело забыть навсегда. За свою недолгую жизнь Баламбский Лев успел побывать во многих местах, видеть многих людей, абсолютно разных, с разными взглядами на жизнь и мотивами, но он не мог припомнить хоть одного из них, кто добровольно зашёл бы в подобную забегаловку! И почему из всех возможных распивочных Вокса, нужно было идти именно в эту? Внутреннее убранство бара, паба, трактира, кабака или, если верить вывеске снаружи, ?рюмочной?, расположенной в подвальном помещении, позволили Скволлу сделать в себе очередное маленькое открытие: помимо обострённого чувства восприятия, присущего каждому сииду с достаточным боевым опытом, вдобавок прошедшему симбиоз, в нём вдруг резко начали преобладать чувства брезгливости и омерзения. Что было тому виной: грязные ли стены, липкий ли пол и под стать ему поверхность столов, тусклый ли свет, будто бы пытавшийся хоть как-то скрыть отсутствие представлений о санитарии, соответствующий ли подобному месту контингент, половину свободного пространства оккупировавший, - Скволл точно сказать не мог. Вполне возможно, что все эти факторы вместе взятые. Следуя за своим проводником, заходя в один из многочисленных двориков-колодцев, которые обычно принято называть ?подворотней?, Скволл уже тогда заподозрил неладное. Ну кто в здравом уме станет располагать бар в тёмном закутке? Так ведь не бывает. Оказалось что бывает, более того, подобная идея вполне себе может окупаться – бар, паб или, как его окрестили хозяева, рюмочная оказалась обитаема. Заходя внутрь, стараясь не задеть головой низкий притолок, Скволл, доверяясь инстинкту самосохранения, давшему первый тревожный звоночек, твёрдо решил ограничиться одним лишь кофе покрепче. Последние ночи выдались крайне бессонными и измотанный организм стоило немного взбодрить дополнительными стимуляторами, но всем его планам предстояло рухнуть, когда он оказался внутри. Увидев воочию нутро кабака, моментально оценив устоявшуюся здесь атмосферу, он твёрдо отринул все идеи о встряске организма и, стоически не теряя самообладания, проследовал за спутником. Голову, разве что, втянул в плечи, будто бы всё ещё опасаясь задеть притолок. - Ну, давай тогда что ли, твоё здоровье, - добавил спутник, поправляя съехавшую на затылок кепку и опрокидывая в себя очередную рюмку, третью по счёту, наполненную прозрачной жидкостью с характерным можжевеловым запахом. Джин. Без какого-либо намёка на закуску. Вот и ещё один фактор, дополняющий общую картину. - Ласло, если я не ошибаюсь, - произнёс Скволл, глядя на закуривающего сигарету паренька. Навскидку он был ровесником экс-Командующего, может чуть младше. - Так точно, шеф, - выдохнув дым, кивнул тот. – Ласло Валлео, к твоим услугам. Так, надо бы ещё на грудь принять! – добавил он, оборачиваясь к барной стойке. – Эй, Натали! Давай ещё два раза по три! - Хочешь чтоб налили – иди сюда сам, у нас нет официантов! – небрежно бросили в ответ. - Да ладно вам! Я же постоянный клиент! У меня разговор тут серьёзный с братаном, ну прям вот никак не отвлечься! – тон Ласло отдавал нездоровой весёлостью выпившего человека. Хотя в словах он не путался и язык его не заплетался. - Это хорошее место и пойло у них качественное, - повернувшись обратно к Скволлу, зачем-то поспешил заверить Ласло. – Сейчас в городе серьёзная проблема с палёным бухлом, есть риск даже в солидном ресторане нарваться на лютую сивуху. Скволл невольно поморщился, сам толком не зная от чего конкретно: то ли от вновь обострившегося чувства брезгливости и всё того же омерзения, то ли от жаргона этого Ласло и его тона, будто бы нарочито небрежного и панибратского. То ли от его привычки потреблять алкоголь со скоростью, которой позавидовали бы даже шаблонные подзаборные пьяницы. Вообще Скволлу до сих пор с трудом верилось, что этот парень и есть его поддержка. Когда к нему на вокзале подскочил тип, одетый в сильно потёртые голубые джинсы, начищенные до блеска туфли, клетчатую рубашку и старенькую кожаную куртку, Скволл принял его за таксиста. В частности из-за завершавшей образ кепки, из-под которой торчали прямые высветленные волосы. Подобный головной убор обычно носили этнические тимберцы. Либо таксисты, в их классическом образе. Перчаток разве что не хватало. Скволл пытался отмахнуться от навязчивого извозчика, от которого, ко всему прочему, изрядно несло перегаром, но воксиец не унимался. Преследуя Скволла, болтая без умолку обо всём сразу и ни о чём конкретно, он явно пытался завязать с ним разговор. Или тщательно старался нарваться на грубость. Но прежде, чем Леонхарт успел эту грубость сформулировать, парень, будто бы угадывая эмоции преследуемого, произнёс фразу-пароль. ?Ищущий да найдёт?. Скволл даже не сразу осознал, что этот приставучий тип несколько раз успел вставить пароль в свой монолог - настолько она гармонично сливалась с его словами. А может быть этих слов было слишком много и ключевая фраза попросту терялась в общем потоке. Парень широко улыбался и испытывающее смотрел на Леонхарта. Ищущий да нашёл, в данном конкретном случае – нового знакомого, который сразу ищущему не сильно-то и понравился. Ласло Валлео, один из участников широкомасштабной операции Сада, именуемой ?Посев?. По мнению самого Леонхарта наименование сильно хромало, причём на обе ноги, но Магистру Сада Баламб, Сиду Крамеру, всегда плохо давались названия. А после знакомства Ласло привёл Скволла в эту грязную рюмочную, благодаря чему окончательно пал в глазах Баламбского Льва. Но, если судить по внешнему виду и поведению самого Валлео, его это мало волновало. Либо он старательно этого не замечал. Подошла женщина неопределённого возраста и с недовольным выражением лица, работавшая на разливе в этом сомнительном заведении. Поставила с подноса шесть рюмок на стол и уже собралась уходить, когда получила шлепок по пятой точке от ухмыляющегося Ласло. Ответ, преобразованный в форму подзатыльника, сбивший кепку с белобрысой головы на пол, не заставил себя долго ждать. - Руки оторву! – грозно пообещала женщина, удаляясь. - Вот нравится мне здесь, не поверишь, шеф! – поднимая и отряхивая рукой кепку, весело заявил Ласло. - Не поверю, - ответил Скволл, глядя на принесённые рюмки. – Повторяю: я пить не буду. - А я на тебя и не брал, - произнёс Ласло, проследивший взгляд Леонхарта. – Это всё для меня. Скволл в очередной раз сморщил лицо, медленно косясь по сторонам. Что именно так могло привлекать Ласло в подобном заведении для Леонхарта оставалось загадкой. На местную публику, в большинстве своём состоящую из возрастных забулдыг, он явно не походил. А вот к группе из пяти молодых крепких парней, с плотоядным любопытством косящихся на столик с сиидами, он бы вписался весьма гармонично. - Я их тоже заприметил, давно на нас поглядывают, - затушив окурок в грязной пепельнице, произнёс Валлео, кивая в сторону сидящей компании. – Но это обычная шпана, неприятностей не должны доставить. - Они меня не беспокоят, - ответил Скволл, замечая, что спутник уже успел осушить половину принесённой посуды. – А не много ли ты пьёшь на работе? - Так у меня выходной, - Ласло пожал плечами. - Я о нашей работе. - Всё в порядке, шеф, - усмехнулся Валлео, хватаясь за очередную рюмку. – Мне это – что бегемоту дробь! - Хватит пить, - коротко ответил Скволл, недобро глядя на расставленные по столу рюмки. - Шеф, не температурь! – Ласло принялся за очередную порцию. Как и все предыдущие, опрокинув в себя содержимое, будто бы прозрачная жидкость была водой, а не крепким алкоголем. - Что? - Не температурь, - повторил Валлео. – Ну, в смысле не беспокойся. Я прекрасно знаю свою норму. - Скажу один раз, - опираясь локтями на стол, Леонхарт наклонился ближе к собеседнику. – Я не понимаю дебилий диалект. Выражайся нормально или хотя бы более ясно. И да, хватит бухать. Ласло глубоко вздохнул и с шумом выпустил воздух, добавляя в общую атмосферу помещения очередную дозу свежего перегара. - Вот шеф, нафига? – начал он. – У нас совместное дело наклевывается… Ну то есть нам оно предстоит, а ты контакт налаживать не стремишься. На командном духе это может плохо сказаться. Я же стараюсь быть приветливым, в своё любимое место тебя привёл, а ты насупился, нос ото всего воротишь, напрягся будто бы тебе гизард в задницу пытается залезть. Поговорить с тобой хочу нормально, по-обычному, без галстуков так сказать, - ты чуть ли не на личности переходишь. Может уже хватит?– он усмехнулся. – А то ведёшь себя как последний говнюк! Последнее замечание заставило Скволла вопросительно приподнять бровь. - Ну а как мне ещё тебя назвать, шеф? – усмехнулся Валлео. – К тому же сейчас – вторая половина дня, то есть ближе к вечеру. Можно и по рюмашке опрокинуть. - Можно было бы выбрать место поприличней, а не этот… - Леонхарт прошёлся взглядом по старым грязным стенам с местами отслаивающейся отделкой, подбирая нужное слово. - Так точно, шеф! – не дождавшись, закивал Ласло, хватая рюмку. – Говори как есть! Это настоящий сральник! Я знал что ты оценишь! Но потому мы сюда и направились. Место неприметное, самое оно, раз уж ты в городе инкогнито. А куда ты думал мы пойдём, если тебе отсвечивать не рекомендовано? Ну не вокзале нам же было сидеть?! А подвальчик этот рядом. Я когда в первый раз сюда попал, как и ты ошарашено по сторонам глазел. Ха! Да я думал за бахилами сбегать, прежде чем через порог переступать. Ну, чтобы обувь свою не загадить. Не люблю я, если честно, когда обувка пачкается. Но ничего, потом привык! Это я уже про рюмочную эту ненаглядную если что. Теперь часто сюда хожу. По работе встречи тут назначаю, да и просто посидеть. Так что, шеф, выше нос! Хватит уже этих холодных агрессий, враждебностей, физиономий недовольных! Давай уже налаживать контакт и к делу переходить. Глядя, как Ласло выпивал содержимое очередной рюмки, Скволл лишь грозно свёл брови. Определённо, ему приходилось работать с разными типажами, взять хотя бы их пресловутую группу ?Сказка?, каждый участник которой заслуживал отдельного тома. Очень уж разношёрстная группа получилась. Да и в целом, в самом Саду Баламб было очень много кадетов и сиидов, каждый из них был индивидуален, был личностью, но Скволл не мог припомнить хоть кого-нибудь, похожего на Ласло. Общее впечатление о себе этот сиид создал соответствующее. Разгильдяй. Раздолбай. Или ещё какая характеристика, далеко нелестная, выходящая за рамки цензуры. Возможно, такие в Саду либо не задерживались, либо никогда сиидами не становились. Видимо случай с Ласло Валлео относился к категории исключений. - Поскольку ты сам упомянул командный дух и совместную работу, - начал Скволл, глядя на довольного собой Ласло, раскуривающего очередную сигарету. – То уж позволь я, как ты любишь выражаться, продолжу температурить… - Ну что за дебилий диалект?! – перебил его Валлео, выпуская струю дыма изо рта и усмехаясь собственному остроумию. Скволл недобро сузил глаза. - Буду честен - ты мне надоел, - произнёс он. – И если ты не прекратишь демонстративно пьянствовать и изображать из себя сраного клоуна, то я, наплевав на все пункты нашего Устава, на всю солидарность между сиидами, на наше братство, разобью тебе башку. Насовсем. Ласло, продолжая курить, молча смотрел на неподвижного Леонхарта, не сводящего с него многообещающего взгляда. Когда Валлео несколько дней назад по закрытому каналу связи пришло сообщениес призывом к содействию, он был больше чем удивлён. Операция с идиотским названием ?Посев? предписывала сиидам, достигших возраста двадцати лет и не занимающих руководящих административных или же педагогических должностей, покинуть Сад, отправляясь в свободное плавание. Операция эта операцией, как таковой, не являлась, а была, скорее, программой, но не от Ласло зависело какой статус придать этим действиям. Эта операция-программа только пробовалась: руководство пыталось решить проблему с загруженностью Академий. Нет, Сады не отказывались от своих воспитанников, но места для всех в них начинало катастрофически не хватать. Это если не считать финансовых трудностей, замаячивших на горизонте. Велись разговоры о формировании четвёртого Сада – Сада Эстар, но для этого требовалось время и всё те же финансы. Сам Валлео хоть и был на момент начала ?Посева? сиидом, но по возрасту не подходил, ему не хватило одного года. Тем не менее, он попал в первую волну в качестве добровольца, коих, кстати, было меньше, чем предполагалось. Перспектива покидать место, ставшее домом, многим пришлась не по душе. Это если не считать нескольких не самых удачных пунктов, прописанных в программу. Возможный вызов на работу Сада, когда тебя из этого Сада, хоть и вежливо, но попросили, участниками будущей программы воспринялся скептически. Как и пункт о членских взносах для тех, кто Сад покинул. Вклад в общее дело, так сказать. Уже больше чем достаточно весомых причин для скепсиса. И скептиков набралось порядком, их оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Особо недовольные, кому посчастливилось в приказном порядке покинуть Сад, называли это не ?Посевом?, а ?Изгнанием?. Когда Ласло заполнял бланк заявления, у него, само собой, поинтересовались: почему же он хочет добровольно покинуть Сад, учитывая общие настроения? Валлео, широко улыбаясь, не отрываясь от заполнения документа, уверенно заявил, что от него будет больше пользы вне стен Академии. Отчасти он действительно так считал. Время шло, про Ласло не вспоминали, и он уже начал привыкать к подобному раскладу. Что даже лучше! Не то чтобы повод для ликования, но деятельность Валлео в регионе Вокса в Академии могли посчитать сомнительной, во всяком случае так ему казалось. Но вот пришёл сигнал о содействии. Поначалу, когда персональный коммутатор только заработал, у сиида появились опасения, что в Саду всё же узнали, чем он себе на жизнь зарабатывает, и вот они последствия. Но обошлось. Просто содействие, некоему Элгарту Солу, но читая приметы этого сиида, глаза Ласло медленно лезли на лоб. Он безошибочно узнал черты Баламбского Льва. Немедля, он откликнулся на вызов и стал ждать дальнейших инструкций. Нервозность по поводу возможных санкций со стороны Академий сменилась нервозностью по поводу предстоящей работы. Он ловил себя на мысли, что поведение его сродни восторгу школьницы, которой светит быть королевой бала, но поделать с собой ничего не мог. И ещё бы! Помимо перспектив завязать полезную дружбу с Леонхартом, а это, считай, всё равно что с руководством Сада, Ласло воодушевлял сам факт совместной работы с этим человеком. Для каждого воспитанника Сада Баламб Скволл Леонхарт, Баламбский Лев, являлся живой легендой. Работать с ним была огромная честь! Первая встреча лишь добавила Валлео некоего нервозного восторга, хотя небритое лицо и нечесаные космы Леонхарта подходили больше образу неформальствующего бродяги, чем бравому сииду, но на это Ласло внимания практически не обратил. Это был всё тот же Скволл Леонхарт! Легенда как-никак! Пусть уже и без легендарного шрама. И вот сейчас эта живая легенда с явной угрозой в немигающем взгляде сидела прямо напротив и Ласло напряжённо думал, тщательно подбирая последующие слова. - Я могу вставить пару реплик в своё оправдание? – затушив сигарету, осторожно начал он. - Можешь попробовать, - бросил Леонхарт, продолжая пожирать собеседника глазами, из которых разве что молнии бить не начали. - Во-первых: я прекрасно знаю что делаю, - спокойным ровным тоном начал Валлео. – Если тебя беспокоит моя трезвость, то спешу заверить – алкоголь меня не берёт. Вообще. Ну, почти. Не нужно делать такие глаза, это особенности моего симбиоза. Поясню: Хранителя нашёл в своей последней экспедиции в Сентру. На один южный островок наш корабль заглянул, там пески в основном. И мантиссы, жрущие всё, что можно сожрать, себя в том числе. Подавили насекомых, а ближе к вечеру он появился… Или оно, я до сих пор так и не понял, - Ласло, посмотрел куда-то в сторону. – Смеяться будешь, но это был кактус. Вернее он выглядел как кактус, высотой в полтора метра. И живой. Это был очень странный Хранитель и очень странный симбиоз. Он мне практически ничего не дал, вот только яды на меня теперь не действуют. Потом только хреновит. С алкоголем такая же картина, но без бодуна. Почти. Могу перепить команду тимберских моряков и на утро – плодом гизаля! Я пробовал. А вот на контрафактный алкоголь реакция есть: я не пьянею, но голова поутру всё равно раскалывается. И это уже во-вторых. - Благодарю, - кивая, произнёс Скволл всё тем же угрожающим тоном. – И это именно те факты, которые мне было жизненно необходимо узнать! Зашумели молодые парни, покидая свой столик, что на мгновение отвлекло внимание Леонхарта, бросившего через плечо в их сторону взгляд. - Твой сарказм, шеф, не очень сейчас уместен, - возразил Валлео, глазами провожая выходящих. – Что-то не очень мне нравится эта компашка… Но да вернёмся к нашим разногласиям. Вот как сиид сииду говорю… - За какие, кстати, заслуги? – прервал собеседника Скволл. - Как стал сиидом в смысле? - Да. Из-за симбиоза и всё? – Скволл продолжал пожирать Ласло глазами. - Что ж ты завёлся так? – сокрушённо вздохнул Валлео. – Нет, не всё. Битва Садов. По итогам того лета многих кадетов перевели в сииды. Был на участке главных ворот. - Извини, - тихо произнёс Скволл, переходя на более нейтральный тон. Почему-то он даже не допускал мысли, что этот оболтус мог быть ветераном Битвы Садов. Хотя по возрасту подходил, но поведение Ласло составило о нём соответствующую картину, в которую, по мнению Леонхарта, такие вещи, как доблесть, честь и отвага, попросту не вписывались. Участок главных ворот был одним из самых горячих мест в столкновении сил Сада Баламб и солдатами Федерации, взявшими под контроль Сад Гальбадия. Валлео вяло махнул рукой, делая очередную затяжку. - Брось, шеф, пустое, - последовала мрачная усмешка. – Мы все там были. И, так или иначе, на нас это отразилось, на каждом – по-своему. Меня, например, сиидом вот сделали, - погасив окурок, Ласло опёрся локтями на стол, невольно копируя позу собеседника. – Как минимум за то, что я пережил ту заварушку. Как максимум, видимо, тоже. Это ведь тот редкий случай, когда я сомневаюсь – заслуженны ли мои лавры? Пойми меня правильно, шеф: я обеими руками, да и прочими конечностями, за любые проявления халявы. Если мне что-то сваливается прямо на голову, с неба прямо! Если я получаю всё, при этом сделав ровным счётом ничего! Тогда Ласло становится счастливым. - Хочешь сказать, что ты мирно отсиживался за баррикадами, а после стал сиидом, так? - Нет, шеф, совсем наоборот, - очередная мрачная усмешка. – За баррикадами не отсиживался. Бился на совесть, как и все наши. Задницу рвал как мог! Ставки слишком высокие были, не тот случай, когда упований на одну только удачу достаточно. Вот я и выкладывался на все возможные более ста процентов. Тут иное, - прикрыв глаза, Ласло сделал глубокий вдох. – Понимаешь, мы ведь были знакомы. В каком-то смысле. Вижу, что ты, шеф, не помнишь. Ты, кстати, хоть морду кирпичом и пытаешься делать, а по глазам тебя прочитать можно. С тобой за карточным столом, небось, совсем тоска, неинтересно. - Ближе к делу. Когда мы могли быть знакомы? Приют? - Нет, если ты о приюте госпожи Крамер. Я в другом приюте был, менее удачном, ну да ладно. Вообще знакомы – это слишком громкий термин. Мы тогда друг другу руки не жали, я-то даже не представлялся. А вот ты представил, - Валлео шмыгнул носом. - Мне своё колено, прямо в солнечное сплетение, - потирая ладонью вышеупомянутое место, когда-то давно пострадавшее, Ласло широко улыбнулся. – Я до сих пор под впечатлением. Силён ты, шеф! Что? Не вспомнил? Подскажу: разборки между Сидом и деканатом. А потом наш Сад отрастил крылышки. Ну? - Стычка у медицинского блока, - вспоминая, произнёс Скволл. В тот день, по возвращению прямо из Гальбадианской пустыни, с жутковатого объекта ?Пэ?, добрую часть которого представляла собой тюрьма строжайшего режима, его группа попала в гущу внутренней распри Академии между Главным Магистром и Хозяином Сада. Практически с корабля – на бал, как гласит старая доллетская поговорка. - Точно, шеф, тебе зачёт! Тогда эти грёбанные деканы как с цепи сорвались. Вопили наперебой об аресте Магистра и сиидов. Будто ополоумели все разом. А мы что? Растерялись конечно, ведь этих уродов все боялись до усрачки. Они на нас насели, велели повязать всех, кто с ними не согласен, - улыбка Ласло, которую он несколько минут назад вновь нацепил на лицо, медленно спала. – Про метод кнута и пряника слышал, шеф? Кнутом были сами деканы и перспективы попасть к ним в немилость. А как пряник нам бросили обещание о назначении в сииды. А разве не для этого мы все находились в Академии? Вот это нас и подстегнуло активней вершить переворот… - Валлео задумчиво покрутил пальцами одну из пустых рюмок, которые уносить со стола никто не спешил. – Это надолго во мне засело. Да и до сих пор сидит. Мы же на своих ополчились. Нельзя было, нельзя… Вот ещё почему потом, во время битвы Садов, я так пыжился у главных ворот. Старался реабилитироваться окончательно в глазах всех остальных. - Если всё так, как ты говоришь, то к тебе не могло быть претензий как только Хозяин Сада оказался не у дел. - Вот умом я это понимал, а чем-то ещё – нет! Наверное я просто долбанутый на голову, а, шеф? - Может быть, - произнёс Скволл, окончательно сменив гнев на милость. - Может быть все мы долбанутые. Не знаю зачем ты сейчас всё это рассказал, но я свой вывод уже сделал: если ты сомневаешься в заслуженном назначении в сииды, то зря. - Заслуженном, - усмехнувшись повторил Ласло, не отрывая взгляда от вращающейся в его руках рюмки. – Я ведь тоже дрогнул тогда, у ворот… Видел как одна девчушка, сиид из звена поддержки, опустила руки. То ли её брат, то ли друг, то ли парень погиб прямо у неё на глазах, когда мы уже практически отбили последнюю волну. Или он проморгал ту гранату, или протект его лопнул, прости, не заметил, занят был, но его здорово порвало. Чуть ли не разметало по сторонам. Жуть!.. Она просто плюхнулась на пол и не могла отвести глаз от его останков. Оцепенела. Я орал ей что-то, не помню что конкретно, а сам осознавал: собственного голоса не слышу – настолько мне стало страшно. Раз уж сииды сломлены духом, те, на кого каждый кадет равнялся... Я уже почти готов был открыто начинать панику, но тут, - Валлео оторвался от изучения пустой рюмки, поднимая глаза на Скволла. – Заработали динамики. К нам обратился Командующий… Знаешь, шеф, я прекрасно помню твою речь. Вообще, сейчас могу смело заявить, что оратором тебе не быть, языком чесать ты явно не мастер, но тогда… Тогда это не было важно. Я верил каждому твоему слову. Я верил, что сейчас мы переломим ход сражения. Что сметём на хрен все заслоны! А потом твои командиры появились. Мастер Динхт, тот гальбадианец в ковбойской шляпе, Ирвин кажется. Милаха Сельфи. Инструктор Трип. Эх, огонь, а не женщина… Не, ты не думай! Я не из числа её поклонников-олухов, этих трипийцев. Их, кстати, не разогнали? Если мне баба нравится, я к ней подойти не стесняюсь. Но Квистис Трип действительно великолепна, - Валлео оставил в покое пустую посуду и потянулся к последней наполненной. – И мы действительно смяли на хрен гальбадианцев. Я старался быть в первых рядах, рядом с вашей героической группой. Правда название у вас неудачное, но я слышал что не вы его придумали. Да и наплевать! Я летел вперёд рядом с настоящими героями Сада! Я бился вместе с ними, плечом к плечу! Пока меня автоматная очередь не скосила. Вот так-то, шеф, - подняв рюмку со стола, он взглянул прямо в глаза своему бывшему военачальнику. – И, хочу чтобы ты сразу понял, работать с тобой сейчас – огромная честь для меня. Извини, но я выпью. Последнюю. За тебя, за вас, за нас всех и за тех, кого с нами уже никогда не будет. Скволл молча переваривал услышанное. Само собой ему приходилось так или иначе общаться с людьми, которые прошли битву Садов. Многие из них стали сиидами. Если припомнить, то торжественное вручение так называемого диплома и принесение присяги случилось в том же году, на Осеннем Фестивале. Он жал им руки, каждому из них. Он видел их после, каждый день, на протяжении многих месяцев. Этим летом должно исполниться ровно четыре года, как Сад Баламб сошёлся в схватке с Садом Гальбадия над просторами южной Сентры. И за всё это время Леонхарт, неуклюже командовавший той битвой, ни разу не говорил с кем-либо из участников о событиях того дня. Настолько подробно – ни с кем. Даже с членами своей героической, как назвал её Ласло, группы ?Сказка?. Валлео стал первым. ?Каждый кадет в Саду смотрит на тебя, для них ты не просто назначенный им командир?. Так сказал в тот день Магистр Крамер. Тогда это удивило Леонхарта, всегда старавшегося привлекать к себе как можно меньше внимания. Уже после того сражения, после похода в Эстар, после Лунного Плача и штурма Безумной Пандоры, Скволл точно знал, что завоевал себе в Саду огромный авторитет. О последующем сжатии времени и походе за головой Ультимеции знал лишь ограниченный круг лиц, но и без этого подвигов группа ?Сказка? свершила немало. А в глазах каждого обитателя Академии, каждого, кто имел хоть какое-то отношение к делу Садов, командир этой группы, Баламбский Лев, Скволл Леонхарт, приобретал статус ?героя из героев?. Его уважали. Его заслуги признавали. На него равнялись. Он стал легендой. И во всём этом укрывалась одна незаметная, но очень опасная деталь. Это льстило, подогревало самолюбие, раздувало постепенно зарождающееся тщеславие. Когда знаешь, что окружающее смотрят на тебя снизу вверх, когда считают тебя лучшим из лучших, нос твой невольно начинает задираться. Постепенно, градус за градусом, медленно, но уверенно, он ползёт вверх. И пусть ты пытаешься быть прежним, но ты ещё не знаешь – всё поменялось, ты уже другой. Ты даже не подозреваешь насколько стал самоуверенным. Твой нос поднят уже достаточно высоко, а это всегда чревато последствиями. Судьба не любит зазнаек и не упустит момента отвесить по задранному носу солидный щелчок. Такой, чтобы зазнайка запомнил на всю жизнь. Жаль, что понимаешь это слишком поздно. Когда уже споткнулся и со всего маху плюхнулся самодовольной рожей в зловонную лужу грязи. ?Сэр, с вами нам никто не страшен…? ?Командир, ты – легенда, с тобой мы на успех обречены…? ?Это честь для нас, сэр…? Слишком дорого обошлось быть легендой. Словно по команде в ушах появился нарастающий звон – предвестник мерзкой пульсирующей боли. Простите меня… Простите… Это всегда как повёрнутый тумблер, как щёлкнувший выключатель. Как опущенный рубильник, подающий напряжение на специально оборудованный стул в допросной комнате объекта ?Пэ?. Боль… Она всегда приходит сверху, слева… Словно на этот раз к сети напрямую подключили одно из полушарий мозга. … Простите меня… Мимика начинает жить своей жизнью. Очень быстро лицо преобразится до неузнаваемости. За считанные мгновения морда кирпичом сменится маской ужаса. Боль… Она быстро ползёт дальше, уже по шее. Не спеша, но достаточно быстро. За минуту с небольшим всё тело превратится в оголённый нерв. Зазевайся и не заметишь как тебя изогнёт в едином спазме. Ты даже не подозревал, что твой организм может так извиваться. Словно раненный морской дракон. …простите… И это только твоя вина! - Шеф? Ты точно в порядке? - Да, - быстро ответил Скволл, прикрывающий рукой глаза, перед которыми начинали свой дикий пляс тёмные пятна. И без того полутёмное помещение подвальной забегаловки будто бы стало ещё темнее, наполнилось динамично вальсирующими тенями. Но это ненадолго, в кармане всегда есть проверенное средство. - Ну не знаю. То ты залипаешь, то тебя нервный тик пробивает, - Ласло внимательно следил за тем, как Леонхарт сыпет себе на ладонь пилюли неизвестного происхождения. Этикеток на таре с лекарствами Валлео рассмотреть не успел. – Может тебе врача хорошего посоветовать? - Просто лёгкое недомогание, - голос Скволла отдавал хрипотцой. Сейчас… Сейчас… Глубокий вдох. Очень скоро всё пройдёт. Леонхарт прикрыл глаза, стараясь дышать как можно ровнее. Простая методика, подкреплённая пустышками, срабатывала безотказно – боль быстро уходила, сначала притупляясь, а потом и вовсе угасая. Шум в ушах стихал, уступая место лёгкому гулу местных посетителей. Сейчас этот гул звучал как прекрасная божественная мелодия. Глубокий вдох… Последними уйдут пятна. Три… Два… Один… Открыв глаза, Скволл столкнулся с любопытствующим взглядом Валлео. - А что у тебя за таблеточки? – хитро щурясь, поспешил спросить он. - Мятные конфетки, - голос Скволла прозвучал без каких-либо оттенков эмоций. - А-а-а, понял, - сиид наклонился к Леонхарту поближе, переходя на заговорщицкий тон. – Забегая вперёд, хочу предложить уйти в отрыв, когда с делами разберёмся. Закатим знатную пирушку. Выпивка, бабы - всё за мой счёт, я угощаю! Разные конфетки, мятные и не только. Смеси ку… Ну то есть ароматические палочки! Сахарная пудра, мука, волшебная пыльца для фей, как хочешь это дерьмо называй, а? Я организую, хочешь? Тотально полный отрыв, оттопыримся так, что полгорода на ушах стоять будет. И потом ещё неделю отходить будем, даже я со своим симбиозом! Что скажешь? Скволл не отвечал, продолжая смотреть на Ласло отстранёнными глазами. Валлео терпеливо ждал. - Давай займёмся делами, - спокойным голосом ответил Леонхарт. – Мы тут засиделись. - Да мы вроде как время убиваем, - откидываясь обратно на спинку стула, произнёс Ласло. – Ты, кстати, учти: предложение моё в силе. Как надумаешь – только скажи. Ну ладно, дела так дела. Мы и так что-то к ним никак подойти не можем. В чём суть? - Расскажу по дороге на вокзал, - поднимаясь и поправляя ножны Львиного Сердца, ответил Скволл. - Да тут минут двадцать от силы. - Мы ведь на юге Вокса. - На юго-западе, - Ласло пожал плечами. – И что? Успеем мы на север города. Напарничек наш, как я понял, из Столицы чешет, мы как раз к его появлению сами притопаем. На моей машине долетим без проблем. Не смотри что я выпивший, я же не пьянею. А за патрульных не беспокойся, меня не остановят. - Даже не думал за тебя беспокоиться. - А вот это могло прозвучать обидно знаешь ли! – Ласло, видя что Баламбский Лев окончательно решил больше не задерживаться в заведении, поднялся на ноги. Даже не думая шататься после всего выпитого. Сииды направились к выходу. Проходя мимо барной стойки, Ласло не забыл попрощаться с женщиной, которую называл Натали. Та ограничилась лишь коротким кивком и суровым взглядом. - Сегодня без драки, - донеслось им вслед, когда дверь за сиидами почти захлопнулась. Вопросительная ли была интонация послания или утвердительная Леонхарт так и не понял. - Ты только посмотри, шеф! – весело воскликнул Ласло, идущий первым и уже успевший подняться наверх. – А нас встречают. Пойдём скорей! Ты, главное, не дёргайся, я всё сам решу. Миновав последнюю ступеньку, Скволл увидел пятерых молодых парней, не так давно заведение покинувших. Сейчас они шли с разных сторон подворотни, охватывая сиидов полукольцом. Леонхарт за мгновение оценил обстановку. У троих из них в руках куски арматуры, навстречу идёт самый крепкий и высокий, выше что Скволла, что Ласло головы на полторы. Рядом с ним – наоборот, меньше всех остальных, этот, скорей всего, заводила. Эти люди ищут драки. И они её получат. Люди… Они везде одинаковы. Не зависимо от границ государств и сторон света. Правая рука Скволла привычно легла на рукоять верного клинка. По свободной левой руке уже бежали направленные пара-потоки, готовые преобразоваться в ледяные тараны. Люди понимают лишь один язык. - Тише! – шикнул идущий чуть впереди Ласло. – Не надо тут бойню устраивать, говорю же: предоставь всё мне. - Эй, ребятки! – начал тот, в ком Скволл определил заводилу, как только сииды подошли достаточно близко. – Вы сами-то откуда? - Ну я-то с этого района, а вот вас что-то не припомню, - тон Ласло стал ещё веселее. - Гонишь! – пробасил самый крупный, извлекая руки из карманов. На одном кулаке блеснул увесистый с виду кастет. – Это наш район. - Верно, - добавил заводила. – А мы тут таких как вы, залётных, не очень-то и жалуем. И если хотите целыми уйти – придётся заплатить. - А часы устроят? – Ласло явно забавляла складывающаяся ситуация. В подтверждении слов, он продемонстрировал левую руку, при это продолжая сближаться с говорившими. Стоило ему оказаться в шаге от грозного здоровяка, как Валлео слегка подпрыгнул. Неуловимое движение, тихий щелчок ломающейся челюсти и широкоплечий громила стал заваливаться на спину, явно без сознания. Прежде, чем незадачливый грабитель грохнулся на асфальт, Ласло уже стоял на ногах лицом к остальным замершим подельникам сражённого мордоворота. В руках сиид сжимал пистолет, направленный вверх. - Ты! – обратился он к заводиле. – А ну встал с остальными чтобы я вас видел. Молодец, быстро схватываешь. Откуда ж вы, идиоты, только берётесь? Учишь вас, учишь, а всё без толку. Во-первых, вы совсем охренели средь бела дня тормозить кого попало? Я понимаю что сейчас май месяц, темнеет очень поздно, но совесть-то поиметь надо! Эй, ты! Без глупостей, - Ласло навёл оружие на показавшегося ему подозрительным типа. – Во-вторых: у вас как с чувством самосохранения, а? Из какого вы вообще захолустья? Решили в центр съездить, городских пощипать, да? Я не слишком сложные слова употребляю, вижу по вашим харям что не всё мною сказанное вам понятно. Ну хорошо, объясню так, чтобы вы въехали. Даже до той жопы мира, откуда вы родом, могли доходить слухи о таком человеке как Костолом. Слышали ведь о нём? Вижу что слышали. Так вот юго-западный Вокс – это его территория. И ему, Костолому, было очень настоятельно рекомендовано уважаемыми людьми навести на своей территории порядок, уж больно эта часть города помойку стала напоминать. Смекаете к чему я? Вижу что смекаете. Догадываетесь что он может сотворить с долбоящерами, вроде вас? Ага, двое побледнели, ну значит вы и объясните остальным, которые тупее, почему Костолома так прозвали, за какие подвиги. Но сегодня ваш день, ребятки! Я крайне добрый, как видите мой братан меня решил навестить, а это явный позитив. Так что хватайте этот мешок дерьма, - сиид кивком указал на начавшего слабо постанывать здоровяка. – И валите-ка на хрен вон из моего города! И помните что Хвастун бывает очень добр, но не всегда. Да и другим дебилам дома это передать не забудьте, вдруг вы не весь цвет общества тупорылых, что желают заглянуть в мой город да проявить себя. Бывайте! Ласло убрал пистолет в кобуру под куртку и спокойно зашагал из двора дальше. Скволл, всё это время замерев на месте, ожидая атаки, обернулся. Бледные лица незадачливых грабителей говорили о произведённом на них эффекте от речи Ласло. Леонхарт лишь тихо хмыкнул и зашагал за Валлео. - Хвастун значит, - произнёс Скволл, когда они уже шагали по тротуару. - Да, этого у меня не отнять, - усмехнулся Ласло. – Меня тут так прозвали. - Можно было бы не тратить время. - Можно было б, - сиид чуть сбавил ход. – Можно было бы положить их прямо там, всех, и, знаешь, ничего бы нам за это в итоге не было, а некоторые даже благодарили бы по итогам. - Костолом например, - мрачно произнёс Скволл. У него созрели определённые выводы по поводу рода деятельности Ласло Валлео. Деятельности из числа таких, что могут бросать тень на все Академии. Манера держаться, говорить, мимика, жесты, всё вместе. На ум приходил лишь один вариант – криминал. А по последней его речи, по фактам, к которым он апеллировал, можно было сделать вывод что бандит он не из простых, видимо член какой-то авторитетной местной группировки. И в любом другом случае это был бы повод для строго выговора, да что там, отправить рапорт в Сад, да и самого Ласло на суд администрации Академии. Но это при любом догом случае. - Он обычный засранец, - фыркнул сиид. – Не в этом дело. Знаешь, я не очень люблю ненужное внимание, оно ведь нам не надо? Так что просто немного всыпали им, да только мне кажется что ни хрена они не поняли! Шеф, ну ты же сам видел – это форменные идиоты! Без какого-либо намёка на здравый смысл! Слабоумие и отвага в чистом виде! Их даже твои ножны не смутили! Что у нас в ножнах обычно прячут? Правильно, клинки! Они это даже в расчёт не брали! Они думали, что их пятеро, а нас – двое, значит мы – лёгкая добыча! Блин, зла не хватает! Кругом столько идиотов и каждого из них надо учить, шеф! Ты бы знал как мне это надоело! Дальше шли молча. Ласло то и дело срезал путь, сворачивая во дворы и переулки, в которых умело ориентировался, когда как Скволл достаточно быстро потерял направление и уже не мог точно сказать где находился кабак, в котором они сидели. Меньше чем за четверть часа Валлео вывел его к парковке. - Вот, знакомься! – торжественно сообщил он, когда они подошли к нужному автомобилю. – Это, шеф, моя красавица! Скволл посмотрел на указываемый автомобиль цвета металлик. - Химера, - произнёс он, глядя на обтекаемые формы дорогостоящего транспортного средства. – Премиум класс. - Спасибо! – довольным тоном отозвался сиид, снимая машину с сигнализации. – Я знал, что ты оценишь. Запрыгивай! А какая у меня аудиосистема в ней?! Да ты закачаешься, шеф! Сейчас покажу. Залезая в автомобиль, Скволл окончательно для себя усвоил почему Ласло в этом регионе известен как Хвастун. Леонхарт даже не успел пристегнуться, когда химера сорвалась с места. Плавно и при этом достаточно резко. И практически бесшумно. Из динамиков играло что-то неспешное, ритмичное и рокнролльное. Собственно о рок-н-ролле в песне и пелось. О том, что он мёртв, когда сам исполнитель ещё нет. Ласло невнятным мычанием исполнял роль то ли своеобразного аккомпанемента, то ли бэк-вокала. Очень быстро Валлео вывел автомобиль на широкий проспект, где решил ещё сильнее увеличить скорость. За окном быстро меняющимися слайдами мелькали фасады кварталов, перекрёстки, другие автомобили. Ласло был явным любителем быстрой езды. Вслед шустрой химере сигналили другие участники дорожного движения, явно недовольные её агрессивным поведением на дороге. Валлео это волновало мало, лишь изредка он выкрикивал ругательства в опущенное стекло и показывал неприличные жесты. - Ты не сильно разогнался? – решил спросить Скволл, когда они пролетели очередной перекрёсток, нарушая сразу несколько пунктов правил дорожного движения Федерации. - Не бойся, не разобьёмся. Не первый год за рулём, - поспешил заверить Ласло, уверенно обгоняя очередной автомобиль. – Пошёл ты! – рявкнул он в окно, когда ему опять посигналили. За очередным поворотом их ждала патрульная полицейская машина, припаркованная у обочины. Лихой водитель тут же привлёк внимание полицейских, но, к удивлению Скволла, они так же быстро потеряли к несущейся химере всякий интерес. - Весь секрет в моих номерах, - не дождавшись вопроса, поспешил пояснить Валлео. – Три буквы, простенькая аббревиатура, означающая волшебное ?Еду как хочу?. И, о чудо, никаких проблем на дорогах! А я, как ты, шеф, уже успел заметить, очень люблю пользоваться привилегиями. - Заметил. Дорогая машина, номера непростые.

- Да говори ты как есть – блатные! - Блатные, - повторил Скволл. – А ты чем вообще здесь занимаешься? - Я-то? Соцработник. А что? Удивлён? Ты ешь мятные конфетки, мог бы просто ради приличия угостить или хотя бы предложить, а я работаю в социальной службе. Всё по-честному! Химера продолжала своё быстрое элегантное движение сквозь оживлённый трафик большого города. Вокс по праву считался вторым по величине после Столицы, ещё несколько лет назад известной, как Делинг-Сити. Со смертью диктатора и свалившимися после на Федерацию, да и на весь мир в целом, напастями, власти державы так и не успела определиться со своим лидером. Лидером таким, который, по сложившейся традиции западной Гальбадии, в очередной раз переименовал бы Столицу в свою честь. Каждый народ, каждое государство - не без своих причуд. - У вас какой-то праздник намечается? – спросил Скволл через какое-то время, заметив, что улицы города действительно выглядят украшенными. - День города на носу. Вокс, вторая Столица, скоро погрузится в пучину массовых гуляний. Десантники подтянутся из своих частей… - Валлео потёр шею, задумчиво щуря глаза. – Блин, не люблю подобные сборища… Потом столько дерьма порой разгребать приходится. Не в прямом смысле мне, хотя когда как. Просто мусора потом много. Знал бы ты как это тяжело работать с людьми! Хотя чего это я, ты это прекрасно знаешь. - Более чем, - согласился Скволл. - Но это нечто другое. В большом городе полно проблем, больших и прям ну очень больших. Причем чем нелепей повод, тем больше проблема в целом. Знал бы ты что тут местные диаспоры думают о доктрине дружбы народов! Ха, в многонациональной Федерации некоторые всерьёз рассуждают о чистоте нации. Представь себе, в Воксе помимо стандартного набора любого крупного города Гальбадии, где все уже давным-давно веками перемешиваются, есть две этнические группы, которые реально друг друга ненавидят, такая у них общая история. Обе орут что жили здесь до основания города ещё, что их культура более древняя, а значит должна быть в почёте. И каждая из этих двух групп лупит себя пяткой в грудь что они – истинные коренные воксийцы! Ха, да город даже не ими был заложен. Они собственной истории даже не знают. Жили тут раньше два племени, отличались друг от друга названиям. Ну и одни ходили в набедренной повязке, а другие значит за угол, вот и все различия! Но режут друг друга они регулярно, особенно по праздникам. Не сильно загрузил болтовнёй, шеф? - Начинаю привыкать, - сухо ответил Скволл. - Тебя не смущает соседство с десантом Вокса? – через минуту спросил Леонхарт. – Они неплохо нас тогда потрепали. - Знаешь, не смущает. Я в Воксе уже года два и ещё ни разу не встретился с ветераном битвы Садов. Вообще слушок такой тут ходил, что те бойцы, которые попали нам в плен, а после были переданы на руки Федерации, ушли из армии по собственному желанию. Не все, но преобладающее большинство. Говорят, по разным причинам. У кого-то гордость пострадала, а кто-то по морально-этическим соображениям. Не знаю, где они сейчас, но мне не встречались. А может и встречались, но друг друга мы не узнали. Но, что самое важное, я ведь понимал куда еду. Заблаговременно над биографией своей детально поработал. То, что я из Сада, в городе и в округе знают от силы пара человек. Проверенные люди, болтать не станут. - Тут больше никого из ?Посева?? - Были. Несколько человек. Всякой ерундой занимались: охрана больших шишек, предпринимателей всяких. В основном подобной фигнёй маялись. С этим ?Посевом? вы, конечно, дали маху. Не додумано всё. Попросили, значит, своих воспитанников на хрен вон выйти, но такой пункт в указе был любопытный, как стараться избегать сотрудничества с регулярными армиями. Военный консультант – это максимум. Ну инструктор по боевой подготовке – это самый крайний случай! То есть из дома вы идите, но новый не везде себе присматривайте. Вот так и получилось, что большинство уходило с понурыми лицами, рылом вниз, - Ласло чертыхнулся, всё же объезжая не желающий допустить обгон автомобиль. Сзади протестующие завопил клаксон, на что Валлео лишь выставил руку в открытое окно и продемонстрировал средний палец. – В общем, в Воксе наших было раз-два и, собственно, всё. Но мы не особо ладили, контактировали мало. Виделись всего пару раз. Они все, как один, были недовольны что их выдворили из Академии. - А ты доволен? - Конечно! Я, во-первых, среди добровольцев был. У меня такой взгляд на всё это: здорово, что Сад заботился обо мне, когда я был мелким, здорово, что научил меня многому, хотя учёба мне туговато давалась, ну науки там всякие, с практикой у меня всё отлично, ты сам видел. Мне дали навыки выживания, мне даже деньги на карманные расходы давали, не смотря на то, что я хулиганил, - Ласло усмехнулся. – Меня один раз поймали за занятием успешным бизнесом: я бухло в Сад проносил желающим выпить, но нежелающим быть пойманными. Ну кадетам то есть. Думал меня выгонят, но отделался лёгким испугом, карцером и про стипендию забыл на несколько месяцев. Да, весёлое было времечко… Но оно должно было когда-нибудь закончится. Академия многое мне дала, теперь мой черёд что-нибудь дать ей. Поэтому я и решил уйти на вольные хлеба, всё равно бы это случилось потом, а так чего тянуть? Да и в целом, если посудить, то чем мне было там, дома, заниматься? Штаны просиживать? Стать инструктором и возиться с кадетами? Так на всех вакансий инструктора не хватит, а педагог из меня хреновый. В смысле нормальный педагог, но это же не шпану уму-разуму учить, а будущих сиидов. Совсем иной уровень! В общем, я сюда рванул, вроде бы не Столица, но тоже город не малый, перекрёсток всех путей западной Гальбадии. Неплохо тут устроился, зарабатываю выше среднего. И, знаешь, шеф, я считаю очень правильным пункт в указе, предписывающий отстёгивать процент Саду. Вот это мне кажется справедливым! Каждый месяц, в один и тот же день, с открытием банка, делаю переводы в Сад. И с неофициальных доходов тоже не забываю поделиться, хотя мог бы и зажать купюры. Мог бы, да, но только это было бы не совсем красиво с моей стороны. И я искренне не понимаю тех, кто этого не разделяет! Как жрать дармовые харчи – так это они пожалуйста, а как помочь своему дому – так сразу морды воротить! Да, многие из нас, будучи детьми, остались одни. Мы не выбирали Академию – она нас выбрала. Но вот именно поэтому теперь, когда мы выросли, стоит позаботиться о месте, ставшим нам домом. Хотя бы потому что там такие же, как и мы когда-то, маленькие дети! Но не до всех это доходит! А почему мы должны?! Да потому что! – Ласло ударил кулаком по рулю. – Извини, шеф. Чего-то я завёлся… Знаешь, возвращаясь к участникам нашего ?Посева?… Тут вот какое дело. Мы с ними, конечно, связь не особо поддерживали, но я по чуть-чуть за коллегами приглядывал. Некоторые отсюда всё же перебрались в Столицу, кто-то рванул на юг. Или в Тимбер, не помню…А вот парочка вообще пропала. Без следа. Возможно это только моя паранойя, но попахивает отстрелом. - Либо они попросту послали ко всем лунным чертям ?Посев?, Сады и нас всех вместе взятых. - Либо так, - согласился Ласло. – Вот только если слухи за последние полгода проанализировать, новости там всякие, да и самому капнуть чуть глубже, то складывается впечатление, что в Гальбадии что-то назревает. Причём не только в Федерации, а на всём материке. Отовсюду всё чаще слышны разговоры о каких-то неясных террористах, сепаратистах, пофигистах, онанистах, блин! Говорят о борьбе с ними, но кто эти самые ?они? - не понятно. А в новостях всё чаще мелькают слова о терактах и вооружённых столкновениях. Факты даже какие-то приводят! А кто с кем именно столкнулся, кто что протерактил – не ясно. Да, сослаться можно не недавний бардак: вся та неразбериха после Лунного Плача, запад тогдавообще напоминал пьяную массовую драку в тимберском пабе в день Святого Патрика. Это может быть более чем убедительно – в некоторых регионах действительно всё ещё неспокойно. Но если глянуть в целом, то можно заметить, как население будто бы подготавливают к чему-то, на нужную волну настраивают. Методом запугивания и грамотной подачи определённой информации. А потом, в нужный момент, назовут виновников всех бед. И я, шеф, не удивлюсь, если услышу про Сады. Вот честно! Считай меня параноиком если хочешь. Предчувствие у меня такое. Мы многим помогли и многим помогаем. Но очень многим это и не нравится. Не все нами довольны. Понимаешь меня, шеф? Скволл понимал. Прекрасно понимал. Специфика функций Академий: работая с одними, вызывать у других неприязнь, осуждение. Ненависть. Постоянное лавирование между потенциальными клиентами, когда ты сегодня отстаиваешь одни интересы, а завтра – совсем иные, мало кому понравится. Хуже стало, когда Сады ввязались в мировую политику. То, что рано или поздно должно было случиться. Не было возможности отстояться в стороне. Да и как должны были поступить Сады, когда на целую планету буквально с неба хлынули орды тварей, но вместо общего фронта разумные обитатели планеты начали междоусобную грызню? Разумные ли? Один лишь Сад Баламб приложил немало трудов по улаживанию конфликтов и локализации последствий Лунного Плача, сииды до сих пор трудятся на благо других людей, а чем люди готовы отплатить за это? Известно чем. Всё хорошее очень быстро забывается, а вот обиды помнятся очень хорошо. И очень долго. Таков уж характер современного цивилизованного человека. А цивилизованного ли? С исчезновением Помех технологии заскакали многомильными шагами, словно стараясь нагнать упущенное время. Старые новые факторы украсили уклад и быт современного человека. От радиосвязи и авиаперелётов до мобильных телефонов и виртуальной глобальной сети. Современный человек стал обрастать цифровыми игрушками, но это не сделало его цивилизованным. По большому счёту люди всё те же первобытные дикари, только помимо дубин и топоров у них теперь есть ещё и гаджеты. Необязательно посылать гонцов во все стороны дабы собралась рать. Необязательно идти в долгий утомительный пеший поход. Теперь достаточно нескольких звонков и тебя с комфортом доставят по воздуху на место, где ты, не забывая отписываться в набирающие популярность виртуальные соцсети, сожжёшь дотла чужую деревню. Или вырежешь соседнее племя. Или тех, кто не так давно защищал тебя от тирана-деспота, лунных тварей, враждебного высшего разума. От таких же, как и ты сам. Люди не изменились с приходом очередного научно-технического прогресса. Человечество… Неужели это он тебя так испортил или ты всегда было смердящей кучей дерьма? Получается, что всегда. Диагноз неутешительный. Хотя, по большому-то счёту, наплевать… - Вижу, что понимаешь, - не дождавшись ответа, произнёс Валлео. – Так что там с нашей работой? - Для начала встречаем третьего участника. После – ждём Ковбоя. - Того самого? - Да. - Ух ты! Я прямо долбанный счастливчик! Может и остальная ?Сказка? подтянется? - Он с группой, но вот с кем именно... Не знаю. - Не, мы определённо гулянку замутим как только со всем разберёмся! – усмехнулся Ласло, но тут же призадумался. Даже очередной неприличный жест в окно очередному возмущающемуся его стилем езды водителю он показал не так энергично. – Ты ведь себе подкрепление организовал не для торжественной встречи Ковбоя? Или для неё? Я понимаю, время такое, в сортир без прикрытия лучше не ходить, но, сдаётся мне, ты чего-то недоговариваешь. - Я ищу кое-кого. - Ага… Этот кое-кто, он друг? - Это группа лиц, - после коротких раздумий ответил Скволл. – И они не друзья. Это всё что я о них знаю. Но Ирвин узнал больше. Он назначил встречу здесь, в Воксе. Сказал, чтобы я его ждал, он сам меня найдёт. Поэтому привлекли тебя - мне понадобился кто-то из местных. - И ещё человек из Столицы. - Так получилось, но она тоже пригодится. - Она?! – оживился Ласло. – С нами баба будет? Я не против! Симпатичная? Кто она? Я её знаю? Трип! Да, шеф?! Это инструктор Трип?! Если да, то что ж ты сразу не сказал! Я бы в порядок себя привёл, пиджачок какой приодел бы. Хотя я и так парень хоть куда! – услышав недовольный вздох с пассажирского сидения, Валлео лишь громко усмехнулся, делая очередной вираж на дороге. - Молчал бы, шеф! – весело продолжил он. – У меня прекрасный стиль, гармонично вписывающийся в моду этого города! Ты на себя лучше глянь: патлы нечёсаны, заросший весь, небритый, одет как неформал какой-то. Если бы не твоё свирепое лицо, которое вдобавок создаёт впечатление, что спал ты в последний раз в прошлом году, и сабелька солидных размеров, точно за одного из них сошёл. У нас есть несколько их тусовок в городе, могу показать. Они безобидные в основном, если и пакостничают, то по мелочи. Но ты бы к ним не вписался, я уже сказал почему – типаж не тот, - заметив на себе косой неодобрительный взгляд, Валлео примолк. - Хотя куртка у тебя классная, - не сдержавшись, произнёс он через несколько мгновений. – Из чего она и где взял? - Где взял – больше нет. С драконьей задницы, - бросили ему в ответ. - В смысле она с кожи жопы дракона или ты её у него из жопы вытащил? – Валлео, вновь поймавший весёлую волну, не мог успокоиться сразу. - Ласло. - Понял, прекращаем, - услышав предупредительный тон, которым произнесли его имя, сиид решил поумерить своё чувство юмора и вернуться к делам более важным и насущным. – Те, кого ты ищешь… Ты уверен, что идёшь в правильном направлении? - Да, - уверенно ответил Леонхарт. – Меня ждали в Гальбадии. - О как… - задумчиво произнёс Валлео. – Ты сюда каким путём добирался? С Баламба через Тимбер, что у нас там дальше по железнодорожным маршрутам? Не помню. И конечная остановка - Вокс. - Нет, я с из Эстара путь начал. - И потом? Скволл опустил взгляд на свои руки, придерживающие массивные ножны Львиного Сердца, пристроенного между колен. Нельзя заниматься самообманом, нельзя отрицать очевидное. Все эти последние события, вся эта канитель, возымела свои последствия. Жизнь, или Великая Судьба, кто угодно из них, очень любит порой пинать отдельно взятого человека, швырять по сторонам, ломать о колено. И подобное всегда оставляет следы на психике, преображая её, выкручивая наизнанку. Характер меняется. Но в какой момент сожаления о необходимости содеянного сменились холодным безразличием? И что будет дальше? Желание и жажда? Страшно подумать о возможных вариантах. Раньше можно было трусливо сослаться на тьму, но Хранитель сам изменился, оставив вместо глянцевой чёрной сферы лишь жалкие тусклые осколки, как маленькое напоминание о своём присутствии. И с тех самых пор он молчит. Теперь он всегда молчит. Ему нечего больше сказать… Руки… Как бы хотелось их отмыть… - Я ничем не лучше остальных… - тихо произнёс Скволл. - Чего? – Ласло бросил на Скволла удивлённый взгляд, за что чуть было не поплатился столкновением с ехавшим впереди внедорожником. - Пошёл в жопу! – крикнул он в ответ на возмущённый вой чужого клаксона. – Так что ты там говорил, шеф? - Я говорил, что после Эстара сначала заскочил в пару мест, - ответил Леонхарт, поднимая взгляд с собственных рук и глядя прямо перед собой. – Уладить кое-что. Потом Гальбадия. - Маршрут ясен. Эстар, пара мест, ты не лучше чем эти места, если я правильно понял твои бредни. Потом Гальбадия. Шеф, если ты хочешь, чтобы я думал вместе с тобой, то будь добр давать мне более подробную информацию. Если ты добирался морем, то прямиком в Вокс попасть не мог, до берега далековато. - Винхилл. Потом сюда. - Винхилл, - нахмурившись, повторил Ласло, заметно сбавляя скорость. – Мы почти на месте, гнать уже смысла нет, - пояснил он. – Винхилл, говоришь… Я вот всё посчитать пытаюсь. Мне пришёл вызов когда?... А ты появился сегодня... - Что тебя смущает? - Выходит что ты, шеф, примчался в Вокс за рекордное время. Пара каких-то дней! Привалы вообще делал? - Не до этого было, - тихо ответил Скволл, глядя перед собой. Ласло попал в точку: про сон бывший Командующий успел окончательно забыть стоило ему оказаться в Гальбадии. - Винхилл… - протяжно и задумчиво протянул Ласло. – Я слышал там заварушка была. - Откуда слышал? - Трустивус подвида сорокан на хвосте принёс! А если серьёзно, шеф, то у меня свои каналы и свои источники информации. Обычно они более достоверные, чем официальные. Но пока ничего внятного никто мне не сказал. Официальщина же особо не распространяется. Независимые писаки, которых, кстати, у нас регулярно к ногтю прижимают, что-то лепили про бандитские разборки. А мне вот кажется, что опять всё спишут на безликих боевиков. Террор, сепаратизм, прочее. Так это ты был? - Пошумели немного, - коротко ответил Скволл. Он понимал, что несколько искажает истину. Шуметь пришлось очень даже много. Винхилл не скоро станет прежним. - И ты уверен, что это были те самые люди, которых ты ищешь? - Одни из них, - краткий уверенный ответ. Леонхарт точно знал, что это был те, кто ему нужен. Как минимум один из них. Группу из полтора десятка бойцов вёл солдат, с подобными которому Скволлу уже приходилось сталкиваться. Может быть и с ним тоже. Его аура была отличным доказательством. Пара-поле старшего той группы пылало немыслимыми красками. И нечто. Нечто такое, в самом сердце мощной сферы скопленной энергии, что тянуло окружающие потоки с невиданной силой. Леонхарту уже приходилось сталкиваться с подобным… Командир группы был непрост, это был сильный противник, очень сильный. Но всё же был. Легко лишиться регалий Командующего, легко запятнать репутацию, но очень трудно перестать быть мастером ганблейда. Ещё сложнее растерять привитые с детства навыки. - Узнал кого-нибудь? - Нет. Они в масках были, некогда было разглядывать. - А с Ковбоем ты как и когда связался? - Через коммутатор Сада, после Винхилла. К чему эти расспросы? - Пытаюсь понять где тебя выследили, - Ласло ещё сильнее сбавил скорость, явно намереваясь парковаться. - В этом-то и загвоздка. Никто не знал куда я направляюсь. Тем более никто не знал, что я появлюсь в Винхилле. По морю я плыл с караваном Шуми, с корабля не сходил. - Долго, они ж в каждый порт заходят. - Именно, но мне нужно было время поразмыслить с чего начинать поиски. Но меня самого нашли. И я пока не знаю как. Разве что вели от самого Эстара. - Думаешь всё настолько глобально? – Ласло закончил парковку и заглушил двигатель. - Ничего не исключаю, - честно признался Скволл. – И ещё. Они не знали что это буду именно я. Иначе встреча была бы более тёплой. - Звучит самоуверенно! – усмехнулся Ласло, но, нейдя поддержки, замолчал. - Что мы имеем? – спустя минуту, начал он размышления вслух, постукивая пальцами по рулю. – Группа лиц, весьма враждебно настроенных, которые знают тебя, но которых не знаешь ты. Но про которых что-то узнал Ковбой, с коим ты общался по нашему приёмнику, что плохо. Связь у нас надёжная, хорошая, везде берёт, но нет ничего идеального. Особенно в плане защиты, не исключено что вас подслушивали. С этого дня переходим на мобильники. - Считаешь что надёжней? - Нет, не считаю, но их до фига и больше кругом, у каждого первого почти. Ау некоторых – по два! Отследить кого-то конкретного почти невозможно. Вот что, шеф, - Валлео повернулся к Скволлу. – Если вас слушали, то скорей всего в город скоро прибудут гости. - Если не уже. - Нет, я бы знал. И когда они прибудут, я постараюсь разузнать о них как можно больше. Если и Ковбой действительно что-то накопал, то он внесёт ещё большую ясность. До сего момента не будем предпринимать каких-либо необдуманных поступков. Сидим на заднице ровно и никакого шума. Давай без игры в гляделки, шеф. Без шуток и какой-либо иной фигни, позволь напомнить на чьей земле ты находишься. - Какого-нибудь Костолома? – тихо, с лёгким хрипом, спросил Леонхарт. - Не рычи, шеф. Костолом, как я уже говорил, обычный засранец, а тут люди более серьёзные. Называется Федерация. И кости они ломают с такой же лёгкостью, что и вышеупомянутый Костолом. Ты не забывай, Вокс – это вторая Столица. Если ты не заметил, то вокруг есть армия. Поправочка: много армии. Это не считая других организаций. Особисты. Копы. - Кто ещё? - А тебе недостаточно? Мне продолжать?! Министерство чрезвычайных ситуаций! Муниципалы! Жилищно-коммунальное хозяйство! Профсоюз проституток! - Хватит придуриваться, - с угрозой произнёс Леонхарт. - Прости, занесло! – в тон ему ответил Ласло. – Но серьёзно, шеф, ты на чужой территории, со всех сторон окружённый если не врагами, то не друзьями точно. Почти, благо есть я. Но даже я категорически против маленького локального конфликта. Мне в этом городе ещё жить и работать! - Если ты считаешь, что я собираюсь развязать персональную войну прямо под брюхом Деллинг-Сити… - Столицы! – перебив, поправил Ласло. - То ты сильно ошибаешься, - закончил Скволл, продолжая смотреть в глаза собеседнику. - Сам посуди: эти люди - это же целая организация! Выходи что так! Ты уверен, что они тебя знают. И ты их очень интересуешь. Они появляются из ниоткуда. А ты им в противовес что представишь? А ничего! Неплохо было бы сначала узнать кто это и откуда. - Это верно, - более нейтральным тоном согласился Скволл. – Мне очень хочется узнать кто это. - Вот мы и пришли к консенсусу, - Ласло позволил себе улыбку. – Теперь всё как по маслу пойдёт. Будем дружно жить: я – работать, ты –руководить! За спором сииды не заметили как за ними успел припарковаться недавний внедорожник. Из машины вышел недовольный водитель, достаточно угрожающей наружности, и быстро зашагал к химере. - Тебя кто водить учил, придурок?! – зарычал он, наклонившись к машине. – А ну выходи! - Извини, я на минутку, - произнёс Валлео, открывая дверь. - Погоди руки тянуть, милейший! – послышалось снаружи. – Давай сначала отойдём.В зеркало заднего вида Скволл заметил как Валлео и водитель внедорожника отходят к машине второго. В этот раз Ласло говорил негромко, до Скволла доносились лишь окончания предложений. Хотя его они мало волновали. Размышления Баламбского Льва были заняты иным. Ласло сказал очень важную деталь. Скволл действительно практически ничего не знал о тех, кого так хотел найти. И их действия действительно были хорошо организованы. Они появились словно из тени. Было точно известно, что они из Гальбадии, а столкновение в Винхилле это лишь подтвердило. Легко определить точку отсчёта. Трабийский конфликт, тогда всё началось. Когда восточные провинции севера, считавшиеся подданными Герцогств, но, по большому счёту, предоставленные сами себе, начали свой марш за независимость. Тогда Трабия стала центром мира, повторяя недавнюю историю Гальбадии, утопая в военных конфликтах. Борцы за независимость, мародёры, армия Герцогств, миротворцы из Садов и даже из Эстара, хотя последним доверяли меньше всех. Федерация не забывала о своих интересах. В Трабии были все, абсолютно. Тогда-то и появились эти люди, под самый конец всей неразберихи. Они вышли из ниоткуда и в никуда ушли. У них была одна лишь цель – он, Скволл Леонхарт, Баламбский Лев. И, до недавнего времени, они себя больше не проявляли… В голове начала зарождаться неприятная тяжесть. Скволл машинальнопотянулся ко внутреннему карману. Слишком уж часто голова начала беспокоить. - Удачи на дорогах! – послышался голос водителя. Без явно выраженной агрессии что была ранее, скорее даже дружелюбно. - И тебе, братан! – крикнул Ласло вслед уезжающему внедорожнику, открывая дверь своей химеры. – Ну что, шеф, идём? О, смотрю опять конфетки… Может всё-таки угостишь? - Нет, - отрезал Леонхарт, решив пока повременить с лекарством. Не на глазах Ласло, проявляющего чрезмерное любопытство к таблеткам. - Жадный ты мужик, шеф! - Я не мог не заметить, что твоё вызывающее поведение всегда сходит тебе с рук, - выбравшись из химеры, произнёс Скволл. - То всё моё природное обаяние! – весело заявил Валлео, разводя руки в стороны. – Прошу к вокзалу! – добавил он, указывая в конец переулка. - Ты говорил про что-то про врача, - неожиданно для проводника произнёс Скволл. - Говорил. Кто именно интересует? - Не совсем врач, - Леонхарт явно сомневался продолжать ли, но внутренние подсчёты взяли верх. – Фармацевт. - А, - Ласло закивал головой. – Вообще любой подойдёт? - Тот, который не станет задавать много вопросов. - Сделаем, - последовал ответ после краткого раздумья. Сииды зашагали по направлению к вокзалу. Маленькая улочка закончилась, уступив место обширной привокзальной площади, над округой которой возвышался купол из железобетона и стекла. Величественный Северный вокзал. Вокруг сновали люди, где-то рядом с самим зданием желтели автомобили таксомоторного парка. Очень оживлённое место. - Ты бы лицо проще сделал, - произнёс Валлео, шагая рядом. – И руку с клинка убери. На нас уже оглядываться начали. Что, кстати, будешь делать, если у тебя спросят документы? - Элгарт Сол, инструктор по фехтованию, - ответил Скволл, руку с рукоятки ганблейда всё же снимая. – Документы в порядке. - Позволь взглянуть. Молча Леонхарт вытащил из недр куртки паспорт и протянул спутнику, который тут же принялся его изучать, не сбавляя при этом хода. - Хорошая копия, - возвращая документ, признался Ласло. – Очень хорошая. С ней явно что-то не так, но вот что именно – я не понял. Где взял? Или там больше нет? - Именно. Последующие пару минут сииды шагали молча, виляя между снующими по площади прохожими. - Те люди, - снова заговорил Ласло. – Есть ещё что-нибудь, что мне стоит о них знать? - Среди них есть хорошо подбитые в работе с пара-полями, - ответил Леонхарт. – Слишком хорошо. Высший пилотаж. Помимо этого соответствующая подготовка. Ближний и дальний бой. Действуют исключительно группами. - Информация достоверная? - Более чем. Сам убедился, - Леонхарт встал на месте, поворачиваясь к Валлео. – На случай столкновения: ты к нему готов? - В самом крайнем случае – да. Но шеф… - Мы уже всё решили, - прервал сиида Леонхарт. – И обо всём договорились. Я не буду пороть горячку, но хотелось бы знать что именно ты умеешь, дабы потом, в каком-нибудь экстренном случае, не пришлось полагаться на метод проб и ошибок. Последние могут быть фатальными. - Я, как и ты, из звена атаки. От ганблейда, конечно, пришлось отказаться, в Федерации они не очень популярны, так что ты сильно рискуешь раскрыть себя, - Валлео глазами указал на ножны Львиного Сердца. - Я всего лишь инструктор по фехтованию ретро-пара-оружием, - ответил Скволл. – Без ганблейда ты на что ещё мастер? - Бью морду, палю из пистолета, могу из чего другого попалить, - Валлео пожал плечами. – Ножичком могу порезать качественно. С пара-фокусами у меня сложнее. Себя прикрыть смогу, а вот тебя – это сложнее. И ещё я люблю фейерверки. В смысле шарю во взрывных устройствах. Сапёр в общем. - Этого может быть достаточно, - Леонхарт зашагал дальше. До самых ступенек они прошли молча. Уже когда Леонхарт поставил ногу на одну из них, Ласло снова подал голос. - Вот что, шеф, - произнёс он, обратив на себя внимание Леонхарта. – Я тут подумал, что нам средства связи понадобятся. Более надёжные, чем наши коммутаторы. Подумываю взять нам новые телефоны. - Ирвин не сможет мне позвонить, - напомнил Скволл. – К чему ненужные траты? - Пусть так, но мы трое всегда сможем связаться друг с другом. А что до трат… Ну тут я рассчитывал, что мой гонорар всё покроет. Он, кстати, вообще будет? Я так обрадовался, когда понял кого именно встречать мне придётся, что совсем забыл о возможной оплате. Слабеет моя деловая хватка. - Это не совсем официальная миссия. - Понятно, - наигранный печальный вздох. – Не будет. - Если это проблема, то я заплачу тебе когда всё закончится, - предложил Леонхарт, пожав плечами. - Ты? Из своего кармана? Шеф, брось! Я не могу взять с тебя денег! А сколько заплатишь? - Сколько скажешь. - Я подумаю над ценой, - хитро прищурившись, пообещал Ласло. – Ну а пока я тебя покину, отскочу на пару минут. Здесь скупка недалеко есть, принесу три трубки, по несколько раз возможно перепроданные. И номера левые. Так нас точно никто не запеленгует. А ты пока постарайся не влипнуть в какую-нибудь историю. Давай, я мигом!Махнув рукой, Ласло быстро зашагал вдоль парадного вокзального входа. Скволл же продолжил подъём по ступеням. Бывать раньше в Воксе ему не доводилось, но про Северный вокзал он слышал многое. Говорили, что в своё время он так понравился самому Винцеру Делингу, что тот удостоил какой-то правительственной премией архитекторов, вокзал спроектировавших. Уверенным твёрдым шагом перемещаясь по просторному залу, под возвышающимся над головой куполом, Скволл невольно провёл аналогии с Садом Баламб. Чем-то этот вокзал напомнил ветерану Сада о доме, где он не был уже достаточно давно. Слишком давно, если вдуматься. Не обошлось и без маленьких эксцессов: Скволл привлёк внимание дежурного полицейского. Пришлось и ему продемонстрировать паспорт на имя Элгарта Сола. Полицейский с минуту изучал, шевеля периодически бровями, после чего вернул документы, но уходить не спешил. Пришлось объяснять факт наличия ножен на ремне. Услышав про инструктора фехтования, который специально прибыл в Вокс дабы найти работу в одной из десантных частей, дежурный одобрительно покачал головой и даже приосанился. Видимо считал боевую славу местного десанта предметом для собственной гордости. Может быть он сам когда-то был десантником, но по неясным причинам стал патрульным на вокзале. Распрощавшись с полицейским, Леонхарт проследовал дальше, ближе к огромному электронному табло с расписанием прибытия и отправки поездов. Было странно, но на веку Скволла байка, связанная со школами фехтований, срабатывала уже дважды. Будто бы в ней крылось некое мистическое очарование. Волшебное... Выяснив, что нужный ему рейс вот-вот прибудет к перрону, Баламбский Лев присмотрел себе пустующие сидения ближе к одному из углов зала ожидания, на которые и поспешил опуститься. Итак, что получалось? Интересующие Скволла люди являлись профессионалами своего дела. И было верно подмечено – они всегда выходили из тени, из ниоткуда. Искать таких людей на целом материке – дело заранее гиблое, проще найти иголку в стогу сена, но эта организация сама зашевелилась, стоило лишь Леонхарту ступить на берег Гальбадии. Очень оперативно зашевелилась, значит, они достаточно мобильны. Либо они представляли целую сеть, окутавшую западный мир. Вопрос в том, как именно они узнали про Винхилл? Может это была случайная стычка, может быть это было бы так, но по их действиям в провинции у Леонхарта не возникло впечатлений о спонтанности. Что тогда получается? Первое и единственное приходящее на ум - это наличие соглядатаев, уже не только в Гальбадии, уже по всему маршруту Леонхарта. Начиная от Эстара. Тогда дело хуже, чем казалось, хоть и казалось что хуже уже некуда. Невольно возникают идеи и версии о каком-то глобальном заговоре против Садов. Против Леонхарта лично. Ирвин… Он что-то смог узнать. Как понял Скволл, Киннеас взялся за своё расследование сразу после всего случившегося в Трабии, даже пренебрёг опасениями на свой счёт и таки сунулся в Гальбадию. Скорей всего бывший агент разведки Федерации Гальбадианских Наций, а ныне – внештатный сотрудник Сада, уже не был в опале после всех возможных переворотов и вообще всего ужаса, свалившегося на Федерацию почти четыре года назад, но он всё ещё опасался бывших коллег, считая что правила их игры редко меняются и редко зависят от смены правящей верхушки. Тем не менее, в этот раз он наплевал на все свои опасения и отправился на запад. Из-за него, из-за Скволла Леонхарта! Неприятные сирены начали свою трель на самой границе слуха, едва различимые, но достаточно хорошо знакомые, чтобы распознать их среди окружающих вокзальных звуков. Осмотревшись по сторонам, будто бы опасаясь случайных свидетелей, Леонхарт потянулся ко внутреннему карману. Группа Ирвина… Кто сейчас с ним? Кто ещё рискует подставиться под удар? Фея? Сельфия Тильмитт вряд ли отпустила бы своего ненаглядного Шляпу на подобную авантюру одного и, скорей всего, даже бросила свою должность старшего инструктора Сада Трабия по пара-подготовкам. Работа, в которую она влюбилась чуть ли не сильнее, чем в самого Ковбоя. Скорей всего она с ним. Кто ещё? Квистис? Не исключено, хоть она и погрязла в административной работе баламбской Академии. Очень даже может быть что Квистис Трип, как и Сельфи, бросила свой временный пост при Крамере, дабы заняться этим делом. Не исключено, что с одобрения самого Крамера… Зелл? Вот он скорее всего нет. Инструктор по рукопашному бою Сада Баламб последние года не сильно любил покидать остров. Оно и понятно – у него там была семья. Пусть и не родные, но всё же мать и младший брат. Ещё и та девушка из библиотеки. Нет, Зелл Динхт скорей всего остался в Баламбе, но Леонхарт не сомневался, что и Ёж внёс свою лепту в операцию Ирвина, хоть и косвенно. Кто ещё? Она…Она тоже сейчас в Гальбадии? Вполне может быть. Не смотря ни на что она могла подключиться к расследованию Ковбоя. Не смотря ни на что… Они ведь даже не попрощались толком. Он не знал как объяснить ей своё решение уйти, а она, видя резкие перемены в нём, не стала его останавливать. Может быть, она думала, что это лишь временная мера. Кто знает? Сам же Скволл не был уверен что вернётся. Во всяком случае не пока живы те люди. А есть ли гарантии, что их место не займут другие? То-то же. Угроза вне досягаемости, но она где-то рядом, притаилась в тёмных углах, хищно скалясь и выжидая удобного момента для быстрого стремительного прыжка. Рядом с ним стало слишком опасно находится. Дорогие и близкие люди, любимые люди, могут не просто уйти, он могут поплатиться своими жизнями. Опять же из-за него! Правое полушарие начало реагировать на занимающийся звон, наливаясь свинцовой тяжестью. Странно, что этим приступам порой нипочём его проверенный метод. Наверное всё же стоит повторять его почаще? Несколько капсул на ладонь… - Здравствуй… - начала было молодой женский голосок откуда-то слева. - Сол, - оборвал девушку Леонхарт. – Элгарт Сол. - Прямо как в шпионском кино! – усмехнулась блондинка, усаживаясь рядом со Скволлом и закидывая ногу на ногу. - Там чуть иначе было, - буркнул Скволл, после отправил в рот лекарство. - Не поверишь, но я сегодня уже второй раз этой киноэпопеи касаюсь, - девушка, поправив волосы, обратила на собеседника свои янтарные глаза. – Что пьёшь? - Витамины. Ничего не забыла? – прикрыв глаза, Леонхарт сделал глубокий вдох. - Ищущий да найдёт, - тихо, слегка наигранно, ответила блондинка, очаровательно улыбаясь. - Здравствуй, Ева, - кивнув, ответил Леонхарт, всё ещё не открывая глаз. - Откуда такое сочетание слов вообще взялось?! – фыркнула девушка. – Пожалуйста, успокой меня, скажи что не ты автор. - Я. Первое, что на ум пришло. - Ага, в голову влетело! – усмехнулась девушка. Скволл открыл глаза и медленно повернул голову в сторону собеседницы. - Извини, - опустив взгляд и поднимая ладони, произнесла Ева. – Не подумала. Со мной сегодня что-то определённо не так, наверное эти дни на носу. Скволл вновь вздохнул, на сей раз от раздражения. Его вдруг посетило чувство дежавю. Когда-то ему приходилось стоять у руля балагана, состав которого имел прямое отношение к Садам. - Избавь меня от подробностей собственной анатомии, - бросил он, глядя вперёд. - Да это шутка! – усмехнулась девушка. – Ну грубоватая, ну нелепая, ну и что? Расслабься! – она слегка толкнула Баламбского Льва в плечо, за что заслужила резкий осуждающий взгляд. - Это не увеселительная прогулка, - произнёс он, грозно глядя в янтарные глаза девушки, будто бы пытаясь выжечь своим взглядом всю её весёлость. Насколько Скволл понимал, весёлость напускную и фальшивую. Давление возымело эффект: улыбка Ева медленно сползла с её лица, из глаз пропал озорной блеск. - Дело серьёзное, - добавил Леонхарт. – Это и тебя касается. - Они? – тихо спросила Ева спустя полминуты раздумий. Голос её слегка дрогнул и сейчас она искренне надеялась, что её опытный и матёрый спутник, что её командир, сам Скволл Леонхарт, этого не успел заметить. Но ещё больше ей хотелось ошибиться. - Да. Ева медленно выдохнула, снова опустив взгляд в пол. Скволл молчал. Печальные события в Трабии отразились не на нём одном, он прекрасно это понимал. Он прекрасно знал, отправляя запрос в Сад, что эта девушка, Ева Нэш, обязательно на него откликнется, стоит только ей понять кто именно вызывает участников ?Посева?. И не нужно быть гением, чтобы догадаться о причинах появления на берегу Гальбадии Баламбского Льва. - Ты ведь прекрасно знала зачем я прибыл в Федерацию, - произнёс Скволл. – Не могла не догадаться. - Да вот решила вдруг ты соскучился, - вяло усмехнулась Ева, подняв на Леонхарт едва влажные глаза. – Не хмурься, я шучу! Конечно, я догадывалась, но надеялась что ошибаюсь. - Если ты сомневаешься, то я тебя не держу, - холодно ответил Скволл. – Учти, это очень непростое и сложное дело. Очень опасное дело. Я не в праве тебя принуждать… - Нет! – перебила его Ева, голос которой вновь претерпел изменения, наполнившись в этот раз решительностью. – Ты прав, это и меня касается. Нас обоих. Леонхарт вновь реагировал молча. Эмоциональные всплески у данной персоны не были чем-то новым, он прекрасно о них знал. Как и то, что он подвергает её опасности, но иного выхода тоже не видел. В конце концов ему нужна помощь только в поисках, а дальше всегда можно пойти одному. - Под пули я тебя не отправлю, - произнёс Баламбский Лев. – Мне нужна только помощь в поисках, с остальным я справлюсь сам. - Только мы двое? – шмыгнув носом, уточнила Ева. - Нет, ещё один из местных. То есть он из наших, но осел здесь. Твой собрат по ?Посеву?. Ева неопределённо хмыкнула, скрещивая руки на груди, будто бы пытаясь показать всем своим видом недовольство. Чем именно, Скволл так и не понял. То ли от упоминания о проекте Сада, то ли из-за наличия третьего участника. - Кстати, смотри, - девушка, решив немного разрядить обстановку, протянула Леонхарту свёрнутый журнал. – Там статья Сельфи есть. Про парад волшебницы, тот самый. Это разве не в разрез с нашими правилами? Скволл покосился на свёрнутое издание, так и не взяв его в руки. - Даже не читая, я могу сказать о чём она написала, - ответил он. – Разнесла в пух и прах официальную версию тех событий, деликатно обойдя наше участие. Тильмитт только кажется неуклюжей. - Ага! – весело подхватила Ева. – Как ты – суровым! - Как ты – весёлой, - осадил её Скволл. – При мне можешь не притворяться. Ева надулась, но смолчала. - А где третий? – спросила она через минуту. – Вы ещё не встретились? - Пошёл нам за мобильниками, - ответил Скволл, осторожно рассматривая в снующих по вокзалу людях Ласло. Его уже начало напрягать его долгое отсутствие. Как бы не случилось чего. – Должен скоро появиться. - Как он хоть выглядит? – Ева тоже подключилась к визуальному поиску. – Молодой да статный, это я понимаю, а какие ещё приметы есть? Ой, смотри какое чучело! – Ева хихикнула. – Надеюсь это не он. Скволл проследил направление взгляда девушки. Распахнув куртку, засунув руки в карманы и надвинув на затылок кепку, Ласло быстро приближался к ним лихой босяцкой походкой. - У меня плохие новости, - бросил Скволл Еве. - Моё почтение! – воскликнул Валлео, останавливаясь напротив коллег и делая неуклюжий реверанс. Даже с такого расстояния до сидящих на скамейке дотянулся резкий запах свежего перегара. – Нам о стольких вещах предстоит перетереть сейчас! Ну для начала: трубки я взял. Вытащив из кармана простенькие мобильники, он протянул их товарищам. - Скажи что он не с нами, - умоляюще произнесла Ева, демонстративно морщась и обмахивая себя рукой. – Он же вдрызг пьян! - Знакомься, Ева - это Ласло, - ответил Леонхарт, забирая один из протянутых телефонов. - Чем проще трубка, тем сложнее к ней подобраться любителям прослушки, - прокомментировал Валлео, глядя как Скволл рассматривает свой мобильник. – И вообще они – левые. Как и симкарты. Чтобы нас вычислить по этим телефонам, придётся порвать не одну задницу. - А покупку, значит, ты обмыть решил? – язвительно заметила Ева, принимая свой телефон. - А как же! Иначе работать не будет, - Ласло смерил девушку оценивающим взглядом. – Не припомню тебя в Баламбе, детка. - Потому что я из Трабии и не надо называть меня ?деткой?. - Как скажешь, крошка, - Ласло натянул на лицо наглую улыбку. – А твоей маме зять не нужен? Скволл лишь хмыкнул. Сейчас начнётся. И опять это чувство дежавю. - Только что сказала: я – из Трабии, - сделав глубокий вдох и смерив Ласло многообещающим взглядом, произнесла Ева. – К вам на остров может и пристраивали тех, за кого родители могли заплатить, но практически все, кто был на севере – сироты. Девяносто девять и девять процентов! И не знать этого ты не мог, придурок! Нет у меня никакой мамы! Ласло сделал глупое задумчивое лицо. - Так вот почему этот подкат так не нравился многим девчонкам в Баламбе! – весело воскликнул он, хлопнув себя по коленям. – Я-то всё голову ломал! Ладно, не температурь, родная. Это всё шутки. Я сам такой же! - Скажи, а мы можем выбрать другого участника нашей команды? – обратилась Ева к Скволлу. – Из тех, что потрезвее. - А я не пьянею, радость моя! Верно, шеф? - Уже не уверен, - мрачно произнёс Леонхарт. – Что про другие новости? - Сейчас будут и другие. Ева, верно? А ты когда-нибудь каталась на новенькой химере? Могу прокатить. - Дешёвый трюк! – поморщившись, отмахнулась Ева. – Постой! У неё заоблачная цена! Ты здесь что, банки грабишь? - Я - соцработник. Верно, шеф? - Верно, - согласился Скволл, хотя в этот бред он не верил. Выводы о деятельности Ласло он успел сделать и чем больше ему приходилось общаться с участником ?Посева?, тем больше убеждался в правильности этих выводов. Поэтому сам Ласло старательно и избегал этой темы. Других объяснений Леонхарт не видел, хотя, по большому счёту, ему было наплевать чем Валлео тут занимается. Сейчас иные приоритеты, о репутации Садов можно побеспокоиться и после. - Что с новостями? – напомнил Баламбский Лев. - Я к этому и веду. Ева, тебе повезло, сегодня покатаешься на химере. Потому что сейчас мы трое организованно и быстро, но без лишних нервных движений, покидаем сие место замечательное. Поедем в отель, недорогой, но хороший. Крепкий среднячок среди местных. И это, дорогие мои, не ради развесёлого тройничка, вынужден огорчить. Шеф, - Ласло взглянул на хмурящегося Скволла. – На тебя пришли ориентировки. Или на кого-то, кто очень на тебя похож. Я не просто так в разливуху заскочил, а сделать пару звонков. Так вот: через час-другой твоя морда хмурая будет на каждом столбе. Не думаю, что они рискнут пропесочить тебя по ТВ, но нужные органы скоро все будут на ушах. - Кто ?они? и что за органы? – спокойно уточнил Скволл, про себя прикидывая варианты возможных развязок занимающихся событий. - Они – это, скорей всего, те, кто тебя так интересуют. Что до органов... А сам не догадываешься? Все местные силовики и даже, вы удивитесь, полиция. Но от последних я тебя худо-бедно прикрою, а вот с остальными – не уверен. - У тебя связи с местной полицией? – вмешалась Ева. – И ты – соцработник? Лапшу на уши не вешай! - Позволь, золотце, тебя поправить: я – очень хороший соцработник, - Валлео вновь перевёл взгляд на Леонхарта. – Хочу чтобы ты понимал, шеф, я очень сильно рискую сейчас. - Ты вправе отказаться, - произнёс Леонхарт. - Вот уж нет! Теперь-то я точно никуда от тебя не денусь! Боюсь представить какие иначе могут быть последствия! Пошумел, говоришь, в Винхилле? Ну-ну, мы к этому ещё вернёмся. А сейчас – прошу на выход! Покружим немного по городу, обещаю без гонки на этот раз. Потом пересядем на такси. Потом ещё раз. Так и потеряемся. Не думаю, что нас уже пасут, просто мера предосторожности. Плюс моя паранойя. Ну, чего сидите? Ева и Скволл послушно встали. Пропуская вперёд девушку, Ласло не удержался и, вернувшись к своему комичному образу, шепнул нарочито громко Леонхарту: - А классная баба, шеф! - Я всё слышу, идиот! – отозвалась Ева. - Я знаю, дорогуша! - гоготнул Валлео. Троица поспешила на выход. - Это были все твои новости? – поинтересовался Скволл, когда они уже почти покинули главный вокзальный холл. - Нет, - ответил Валлео, кивая кому-то из снующих по вокзалу людей. – В регион гости прибыли. Понимаю, кого этим удивить, но эти ребята особые. Напрямую в одну из воинских частей направились. Буквально час назад. Будто бы с ревизией, но не похожи они по описанию на ревизоров. Я про них случайно узнал. Брякнул товарищу, он вояка местный. Удачно попал, интуиция меня редко подводит. - И что в этом такого? – спросила шагающая рядом Ева. - Не знаю, - Ласло почесал затылок. - Ты вообще про каждого прибывающего в город узнаёшь? – не унималась девушка. - Не про каждого. Но про таких, как они – да. Про таких, как шеф – тоже да. Вот тебя бы я из виду упустил, но ненадолго. Потом ты всё равно проснулась бы со мной под одним одеялом. - Держи карман шире! – фыркнула Ева. - Ага, все вы так говорите! – усмехнулся Валлео. Скволл продолжал шагать, пытаясь не слушать начавшуюся словесную перепалку между своими спутниками. Ищущий да найдёт. Что ж, пока ищущий нашёл лишь новый дурдом, аж на колесах премиум класса. И ведь какое совпадение! Один комедиант из Баламба, вторая – из Трабии. Говорят, что история идёт не по кругу, но по спирали. Четыре года назад Баламбский Лев инкогнито прибыл в оккупированный Тимбер на помощь местному сопротивлению и та история оказалась весьма длинной и невероятной во всех смыслах, но закончилась, в итоге, хорошо. Какова будет эта история, Скволл знать не мог, но он прекрасно понимал основное её отличие от прежней. В этой истории Баламбский Лев, Скволл Леонхарт, бывший Командующий сил Мировых Военных Академий не надеялся на счастливый финал. Каждый раз всё начиналось с мурашек. Они занимались с кистей рук, стремительно следуя по предплечьям, дальше наверх, быстро перебираясь на спину. Но дальше ощущения всегда были разными.

Каждый раз пульс эмоций, отдающийся в тело, собирал оригинальную палитру. Каждый раз, на грани перехода из одного состояния в другое, эфемерное, мистическое, волшебное, она чувствовала как содрогалась её плоть, но сама она была уже где-то далеко от неё. И эхом ей отвечало мироздание. Она никогда не могла описать словами то место, куда отправлялась, где могла видеть саму суть вещей, их потаённый смысл. Место, где хранились ответы на все вопросы. Отчего светит солнце, почему дует ветер, как загорается огонь? Куда уходят умершие и откуда приходят им на смену новые живущие? Кто создал всё это? Вопросы простые и более сложные. Там хранились секреты всех тайн, нужно только понять их, суметь увидеть, разобрать среди океана знаний, обращённых в тонкие, переплетённые нити, сотканные в огромное общее полотно. Оно словно было по-настоящему живым, находясь в постоянном непрерывном движении. Больше всего это напоминало зыбь на поверхности великой ибесконечной водной глади. И музыка. Она всегда слышала музыку. Порой ей чудились слова неизвестного языка, будто бы это великолепие пело для неё. Завораживающий и манящий пейзаж, величественный и истинно прекрасный. Не в силах совладать с подступающей эйфорией, она отдавалась ей, с головой погружаясь в пучину колеблющегося полотна. Она тонула, медленно погружаясь в само мироздание, по крупицам впитывая в себя вложенную в него мудрость. Где-то здесь она рассчитывала узнать что же случилось с Наставницей… Она не ведала её имени, как и каждая из Младших Сестёр. Все они знали её как ?Наставницу?. С виду – женщину молодую, только глаза, добрые и ласковые, но порой печальные и уставшие, могли её выдать. Не нужно быть Младшей Сестрой чтобы понять – за плечами Наставницы остались многие и долгие года. Такие глаза бывали лишь у тех, кто за свою немалую жизнь повидал многое, порою даже слишком. Она никогда не просвещала ни её, ни её Сестёр, в своё прошлое, лишь говорила что они сами всё узнают когда придёт время. Но она ушла… Быстро и стремительно. Что-то напугало её, что-то крылось в грядущем, нечто настолько ужасное, что дух и самообладание мудрой и сильной женщины пошатнулись. Что же это могло быть?... Каждый раз она погружалась всё глубже и глубже. Пока однажды не начала ощущать чьё-то незримое присутствие. Это было совсем не похоже на общее путешествие, когда она с другими Младшими Сёстрами и самой Наставницей приходили сюда, тогда они чувствовали близость друг друга. В этот раз было совершенно иное. Она стремилась пойти по этой неосязаемой нити, словно корабль, идущий сквозь ночной мрак по свету далёких звёзд. Тянулась, подобно ныряльщику за кораллами, пробирающемуся через водную толщу. Отбросив сомнения и тревоги, она стремилась к источнику этих странных ощущений. А таинственный пейзаж вокруг неё начинал играть совсем другими красками. Всё чаще на её пути встречались тёмные размытые пятна. Словно живые они обволакивали когда-то привычную картину подобно неспешному хищнику, пытающемуся задавить, задушить свою жертву. Она чувствовала как от этих черных масс веет опасностью. Развитым шестым чувством она понимала – эти странные явления неспроста появились именно сейчас, именно на её пути. Что-то таилось и в них. Стараясь не терять общего направления, она потянулась к ближайшему пятну… Два молодых воина сошлись в поединке. Странной формы клинки со свистом рубили воздух, высекали искры из плоти друг друга. Яростные выпады сменялись блоками, демонстрируя ей неведомое ранее искусство войны. Один из соперников начал брать верх, второй, не желая уступать в схватке, прибегнул к хитрости: нырнул под очередной удар, оказываясь за спиной врага. Увеличив расстояние, он дождался когда другой воин, охваченный яростью, бросится в погоню. Не пытаясь укрыться от грядущего выпада, он просто выставил открытую ладонь вперёд. Дрогнуло пространство и с руки сорвался огненный шар, угодив в вовремя подставленный под удар клинок. Удар сбил воина с ног, давая преимущество его сопернику. Взмах и последнее движение рассекаемого воздух лезвия, ставящее точку в этом поединке. Но что это? В юном поверженном воине дрогнула иная сущность, отводя от него саму смерть, принимая на себя губительную силу, пущенную с острия диковинного клинка. Сущность поглотила её всю. Сущность тёмная, злая и враждебная. Юный воин был отмечен тьмой, носил её в себе, даже не подозревая какое чудовище укрылось во мраке… Она резко отпрянула от чёрной массы, прерывая видение. Тьма, спасшая молодого бойца, её напугала. Даже сквозь время и пространство она чувствовала чудовищную по силе злобу что двигала этим созданием. Это было странным, но даже после прекращения видения, она чувствовала её присутствие. Стараясь впредь держаться подальше от чёрных пятен, кои множились с каждым мгновением, он последовала дальше, к источнику. А мрак тем временем всё поглощал и поглощал окружающее полотно. Словно будучи разумными, пятна продолжали появлялись на её пути. Как будто преграждая ей путь. Или пытаясь что-то сказать?... Она вновь увидела юного воина, отмеченного мраком. Он бился со множеством врагов, вёл в бой целую крепость, парящую в небе, против другой, такой же крепости, которой командовал его извечный соперник, наградивший его косым шрамом. Две твердыни сталкивались в небе, воины каждой из них бились не на жизнь, а на смерть. И среди всего этого хаоса зловеще пульсировала тьма, сокрытая в разуме молодого человека. Она сияла чёрным солнцем, медленно отравляя душу ничего не подозревающего воина, перерождая его, делая подобным себе. Будто некто, сокрытый в ней, готовил себе приемника… Чтобы прервать видения, ей потребовались больше усилий чем в первый раз. Имей она в этом состоянии собственное тело, то почувствовала бы как её пробирает мелкая противная дрожь. Это видение пугало ещё сильней предыдущего. Не своими образами, не невероятной картиной парящих замков, а тем, что пришло само. Оно не стало дожидаться когда гостья решится заглянуть в него, а самостоятельно явило себя. Такого раньше не случалось. А путь до цели её путешествия уже преграждали слипшиеся в единую массу чёрные фантомные пятна. Пока она лицезрела фрагменты невероятной битвы, сгустки окружили её, будто бы надеясь поглотить. ?Это лишь призраки, фантомы прошлого, настоящего и будущего. В этом состоянии они нереальны, они могут лишь напугать, но не навредить. Твой разум должен быть сильней?. Так всегда говорила Наставница перед каждым их путешествием. Так повторяла и она сама, уже когда Наставница их покинула. Приказав себе не бояться, загоняя страх подальше в закутки своего разума, отмахиваясь от подступившей тревоги, он двинулась дальше, сквозь чёрную массу… Видения, словно цель которых была задержать непрошеную визитёршу, сыпались на неё подобно крупному граду. Она видела и уже знакомых ей юных воинов, продолжающих своё противостояние, и совершенно другие картины. Племя, притаившееся в тени. Словно кромешники они крались в ней, хищно выискивая жертв, стремительно бросались на них и так же быстро уходили, оставляя лишь мёртвые тела. Ночь была их временем, а тень – их домом. Лишённые лиц, безымянные, безродные, эти люди не внушали ничего, кроме страха. И в какой-то момент судьба столкнула их с молодым воином, отмеченным мраком… Нельзя останавливаться, нельзя отвлекаться. Вперёд, только вперёд… Она увидела отпрыска благородных кровей. Молодого, сломленного, потерявшего смысл своего бытия, обречённый на скорую погибель. Но вот навстречу ему выходит таинственный незнакомец. Чужак. Он чужой на этой земле, но он решает помочь благородному юнцу, помочь выжить, не сгинуть в отвергающем его мире. И молодой человек верит незнакомцу, доверяет ему свою жизнь и свой клинок. Со временем в нём разгорается пламя, но помимо желания жить в нём всё сильнее растёт ненависть, жажда свершить своё справедливое возмездие. Чувство настолько сильное, что рассудок юного лорда постепенно затмевается жаждой крови. И очень скоро этот юный лорд, не совладав с собственной природой, с сущностью убийцы, заносит меч над головой своей великой правительницы, Дочери Хайна!... Последняя картина поразила её словно раскат грома средь ясного неба. Неужели это действительно правда? В скором времени где-то появится смертный, способный совладать с силами Дочерей Хайна? Миру явится Убийца? Но где?... Где-то далеко, далеко от её дома, на землях неведомого юга… Фантомные сгустки вокруг начали отступать, часть их будто улетучилась, теперь путь вперёд был частично открыт. Что же таилось в остальных? Страх перед открытыми ею своенравными обитателями этого места окончательно пропал. Фантомы больше не пугали её. Её пугало то, что сокрыто в них, их зловещие предсказания. Неужели Наставница испугалась их пророчеств? Ей почудилось как где-то далеко, в её физическом теле, замерло сердце, когда она потянулась к очередной чёрной кляксе… Убийца Дочерей Хайна был жив. Он шёл уверенным шагом, оставляя за собой лишь реки крови и груды мёртвых тел. Он принёс смерть за пределы родных земель, на далёкий восток, а вернувшись домой, принялся за своё восхождение. Всё выше и выше, пока не взял в свои руки власть, принадлежавшей до этого Дочери Хайна. Его признали даже бывшие противники. Из тех, что успели выжить. Облачённый в чёрные латы, зловещим стражем он стал для земель юга. В жажде оградить свои владения от малейшей опасности, что видел он в Дочерях Хайна, язвительно клеймя их ?ведьмами?, Убийца развязал настоящую охоту на отмеченных Хайном-Отцом женщин. При малейшем подозрении приговор был один. Полились новые красные реки. Имя его намертво срослось с ужасом. Ад’дайн. Властелин юга. Ужас его. Людоед… Но нашлись и несогласные. Были те, кто противился такому новому порядку и воле нового господина. Множество тайных обществ, множество храбрых людей положили свои жизни чтобы спасти своих близких: матерей, жен, дочерей. Некоторые из них пытались убить тирана, упуская из виду важную деталь: тот, кто убивал богинь, сам им уподобился. Убийца достиг невероятного могущества, проливая кровь Дочерей Хайна, он стал равным им. Бессмертный владыка, чёрной дланью накрывший весь юг. Остались лишь двое, кто смог его усмирить, прекратив эпоху правления ужаса и смерти. Но спустя века в усыпальницу бессмертного пришёл юный воин, пробудив древнее зло и забрав его с собой… Убийца продолжит свой путь спустя поколения? Погрузит во мрак не только юг, но и весь остальной мир? Но как же простому смертному удалось совладать с волшебницей? Ей казалось, что важный фрагмент общей мозаики ускользнул от её взора. Он не смог бы это сделать сам. Неужели всё дело в том чужаке, который помог ему в тяжёлую минуту? Скользя во мраке, словно слепая, она пыталась нащупать хоть что-то, что могло рассказать ей о таинственной фигуре, явившейся в час нужды будущему Убийце. Ничего. Словно его никогда не существовало в этом мире. Будто бы он пришёл откуда-то извне.Забыв о своих первоначальных поисках, с одержимым неистовством она пыталась отыскать образ чужака в других оставшихся видениях. Увидев сотни битв, тысячи смертей, зловещие и пугающие деяния многих и многих правителей и их сподвижников разных эпох и государств, она не могла отыскать так заинтересовавшую её фигуру. Она видела падения старых держав и восхождение новых. Она видела цветущий среди песков невероятный город и как раздирает его междоусобная война. Она видела хитрого коварного владыку на другом конце света и смерть с небес, готовую пасть на непокорные ему народы. Она успела увидеть многое, но совсем не то, что искала. Что же это? Кто это мог быть? Почему он не отображён в мироздании? Кто ты, Чужак?Беззвучный хлопок заставил её резко замереть. Исчезли чёрные фантомы, исчез сокрытый ими величественный пейзаж, мерцающие нити, собранные в общее полотно, исчезла песнь, что пело мироздание. Всё исчезло. В миг на неё навалился оглушающий рокот абсолютной тишины. Она словно попала в иную изнанку мира, где не было абсолютно ничего. Будто бы её самой не было. ?Смотри? - приказал чей-то властный голос. Скованная ужасом перед внезапными переменами, не в силах противиться, она смотрела как перед ней предстают два человека. Он и она. Семья. Женщина держит на руках маленький свёрток, мужчина улыбаясь заглядывает в него. Ребёнок. Просто родители любуются своим маленьким чадом. ?Дитё - ключ? - произнёс голос. – ?Как и ты?. Приложив немалое усилие, она обернулась, пытаясь рассмотреть говорившего, но тот укрывался во мраке абсолютного ничто. Лишь два светящихся серебром глаза выдавали его расположение. ?Кто ты?? - попыталась выдавить она из себя. Голоса своего она так и не услышала. ?Неважно кто я? -ответил таинственный собеседник, неведомо как услышавший её беззвучный вопрос. – ?Запомни: ребёнок – ключ. Как и ты. В роковую для себя минуту помни об этом. В ребёнке твоё спасение?. Значит они могут общаться, он понимает что она хочет сказать. Он понимает где они находятся, она даже готова была поверить что он знал об этом месте, на этой недоступной для неё ранее глубине, знал куда больше даже самой Наставницы. Догадка пришла внезапно - это его присутствие она ощущала всё это время и что если кто и ведает причины ухода Наставницы, то только он. Что все видения, которые попались ей на пути сюда, послал он. Чужак. Тот, кого она так тщетно пыталась найти. Но кто это был? Да и он ли это? Разве мог мужчина попасть в это место, что открыто лишь для Дочерей Хайна и их Младших Сестёр. Если только… ?Хайн-Отец…? - беззвучно прошептала она. Собеседник не ответил. Во мраке начали проглядываться очертания его силуэта. Он медленно запрокинул голову, глядя куда-то наверх. Она проследила их направление. Первые мгновения она ничего не могла разглядеть, но вот Чужак будто бы зажёг незримое пламя, тускло осветившее окружающую вокруг пустоту. Где-то высоко над ними хлопали тысячи крыльев. Невидимые прежде создания, словно возмущённые потревожившим их светом, хором издали яростный рёв, что оглушал ещё сильней царящей здесь тишины. Превозмогая вновь навалившийся на неё ужас, она всматривалась вверх, пытаясь различить метавшихся над ними чудовищ. ?А над ними она? - проговорил Чужак, запрокинув голову. – ?И над нами?. И она увидела едва различимые очертания исполинских чёрных крыльев, совершающие медленные и плавные взмахи, удерживая массивное уродливое тело. ?Помни про ключ? - произнес пригласивший её сюда прежде, чем нечто, что привело её сюда, на самоё дно мира мистического, грубо выбросило её обратно, в мир уже обычный. Она лишь успела мельком разглядеть Чужака – некто, укрытый чёрным плащом, с накинутым на голову капюшоном, полностью скрывающим лицо во мраке. И два светящихся серебром глаза, быстро удаляющиеся в окружающем ничто… Видящая открыла глаза. Несколько мгновений на осознание того, где она находится. Тусклые блики догорающих ритуальных огней в жаровнях скупо освещали деревянные стены её чертога. Всё верно, теперь это именно её чертог. - С вами всё в порядке? – с тревогой и участием воскликнул женский голос. Младшие Сёстры в полном составе были здесь же. – У вас кровь… Видящая поднесла руку к лицу. Чужак прервал её транс так резко, вышвырнув в реальный мир, что кровь пошла носом. - Со мной всё хорошо… Сестра, - ответила она, пытаясь принять более удобную позу на грубых подушках и коврах ложа для медитаций. Она отчётливо помнила что отправлялась в путешествие сидя, но видимо во время транса её тело реагировало на увиденное её духом, возможно даже совершала какие-то движения, и Младшие Сёстры, как им и положено, уложили её в более удобную позу. Сколько ей пришлось провести в трансе она ещё не определила, но судя по затёкшим конечностям и неприятную ломоту в боках – достаточно долго. - Как долго меня не было? – спросила она, вытерев кровь с верхней губы и оглядев рассевшихся рядом в полукруг девушек. - Вы путешествовали ночь, Видящая, - отозвалась одна из них. – Потом день и почти всю следующую ночь… Вам нужна вода и пища. - Значит скоро рассветёт,– уточнила Видящая, разминая виски. Она прекрасно чувствовала что начинает светать. А ещё тяжесть, которой наливалась её голова – случающаяся порой неприятность длительного путешествия. - Вам нужна вода и пища, - настойчиво напомнила ей Сестра. - Да… пожалуйста, - согласилась она, ощущая сухость во рту и лёгкую резь в желудке. Подкрепиться было бы действительно неплохо. Может быть она теперь и Видящая, но человеком от этого быть не перестала. Девушки организованно встали со своих мест и покинули чертог. Без лишней суеты, но достаточно быстро. Младшие Сёстры прекрасно знали свои обязанности и всегда выполняли их беспрекословно. Наставница хорошо потрудилась в их воспитании. Она рассказывала, что всегда лично выбирала себе девочек в свиту. Она говорила, что никогда не хотела ранить семьи, отрывая от них детей, посему девочки к ней попадали из сирот. Так они становились Младшими Сёстрами, учились у Наставницы её мудрости, раскрывая в себе невероятные таланты. Не так давно и сама Видящая была одной из них. До того момента пока Наставница не сообщила о своём решении… Молодая Видящая хорошо помнила тот день, когда она вместе с другими Младшими Сёстрами, по обыкновению собравшись в этом чертоге, с замиранием сердца слушали слова Наставницы. Она уверяла их в необходимости своего решения. Говорила что так предначертано и противиться этому – не в чьей либо власти. А затем она сделал свой выбор – кто станет новой Видящей племени. Наставница выбрала её. Тем же вечером это случилось. Не было каких-либо особых ритуалов, обучению которым было посвящено так много времени. Они просто собрались в чертоге, как обычно. Только повисшее тягостное и застывшие в глазах Младших Сестёр слёзы омрачали то собрание. Наставница села напротив неё, положила свои ладони на её плечи. Улыбнулась ей. - Не бойся, дитя, - тихо произнесла она. – Ты поймёшь что так надо. Поймёшь со временем. Теперь ты – Видящая. Наставница, которую они все так хорошо знали и которую так сильно любили, окинула взглядом своих послушниц. Безмолвно прощаясь, она удостоила каждую из них лёгкой улыбкой. А потом всё и случилось. Свет и сила начали бить из Наставницы, озаряя чертог. Кто-то из Сестёр вздрогнул, кто-то отпрянул, а кто-то продолжал не сводить глаз. Сама же преемница с дрожью и горечью наблюдала как в этом свете постепенно стираются черты её Наставницы. Странные и непонятные ощущения, смешанные с горечью, наполняли её в те секунды. Младшие Сёстры знали что им предстоит лицезреть: такие женщины, зовущиеся Дочерьми Хайна, не оставляют тел, а их высвобожденная сущность должна быть помещена в другую женщину. Их мудрость и опыт не исчезают бесследно. Они продолжают жить в преемницах. Когда свет угас, новая Видящая повалилась вперёд, на скромную неброскую рясу, которая осталась на месте их исчезнувшей Наставницы. Тогда чертог и разразился бесшумными тихими рыданиями вновь осиротевших Младших Сестёр… Девушки вернулись, всё с той же неспешной, но быстрой грацией расставляя перед своей бывшей Сестрой, а ныне – госпожой, глиняные миски и кувшины. - Я… - она задумчиво осмотрела стоящую рядом с ней посуду. – Я столько не съем. - Вам нужно восстановить силы, - напомнила одна из Младших Сестёр. - Я знаю, но здесь слишком много, - Видящая подняла на них взор. – Прошу, разделите этот обед со мной. В моменты безмолвной трапезы каждая Младшая Сестра знала как себя вести: когда подать Видящей кружку воды, когда убрать отставленную миску. Обученная свита, прекрасно понимающая без приказов что и когда делать. В том числе и когда трапеза закончена. Молодая Видящая, наблюдающая за ненавязчивыми хлопотами Младших, всегда чувствовала некое смущение: не так давно она сама была всего лишь одной из этих девушек, а теперь, в один миг, заняла место Наставницы, что создало некий провал между ними. Теперь они воспринимали её как госпожу и никак иначе. - Вы смогли что-либо узнать? – спросила одна из Сестёр, после уборки посуды. - Смогла, - вздохнув, ответила Видящая. – Но совсем не то, что хотела. Я не могу сказать что повлияло на нашу Наставницу. - Что же вы увидели? - Придёт Убийца, - после минуты раздумий ответила Видящая. – Тот, чьим смыслом бытия станет истребление Дочерей Хайна. Младшие Сёстры не проронили ни звука, но от растерянных взглядов они не смогли удержаться. - Вы уверены? – осторожно спросила другая Сестра. - К сожалению, да, - последовал тяжёлый вздох. – Он начнёт свой путь далеко отсюда, но… Я не уверенна где он остановится. Какие-то моменты его пути остались для меня недосягаемы. Но я точно знаю, что из своих земель он направится на восток. - Но Видящая, - подала голос третья Сестра. – Под силу ли обычному человеку убить Дочь Хайна? Наставница много раз говорила нам, что её дар отличен от дара её Сестёр, их могущество – оно более разрушительно. - Я прекрасно знаю о её даре, - согласилась Видящая. – Из всех Дочерей Хайна она была наиболее уязвима для внешних опасностей. Её сила кроется в познании тайн нашего мира, а не в изменении его… Я хотела сказать крылась… То есть… - запнувшись, она устало прикрыла глаза. – Кому как ни мне знать о её даре. - Простите, Видящая, - девушка покорно склонила голову. - Не нужно, Сестра, всё в порядке. Тебе не за что извиняться. То, что я стала новой Видящей не значит что я перестала быть вашей Сестрой, - она позволила себе лёгкую улыбку. Увидев такие же просветления на лицах собравшихся, ей стало несколько легче. Милые, добрые Сёстры. Покорные и заботливые. А случится ли когда-нибудь так, что она должна будет уступить своё место одной из них? И если случится, то хватит ли у неё духу поступить как Наставница? И когда это может произойти? А что Убийца? - Тот, кто прольёт кровь Дочерей Хайна, - наконец нарушила она молчание. – Он придёт из далёких земель, с самого юга. Его путь будет лежать на восток. - А сюда, Видящая? Он доберётся сюда? В голосе вопрошающей Сестры чувствовался явный страх. Легко понять её обеспокоенность. - Не знаю, этого я не увидела. Знаю лишь что он будет ненавидеть всё, что связанно с Дочерьми Хайна. Гнев его будет необузданным пламенем и в племени этом сгорят те, кто осмелится встать на пути его. Сила Убийцы будет достаточно велика чтобы не только добиться успеха в своём походе, но и вернуться назад. И тогда юг погрузится во мрак. А после… Когда-нибудь потом, далеко-далеко в грядущем, за многие поколения после нас, он покинет свою обитель. Изменённым и по-настоящему бессмертным. Дальше мы можем лишь гадать какие злодеяния принесёт он в мир. Сделав паузу, Видящая внимательно окинула взглядом свою свиту, внимающую каждому её слову. В газах Младших Сестёр застыл страх, лица обеспокоены. Именно это и придало ей сил для последующих слов. - Наставница всегда учила нас, - произнесла она, собравшись с духом. – Что Дочери Хайна служат человечеству. Такие как она, как я, и даже как вы, мои Младшие Сёстры, являемся поводырями людей, мы ведём их сквозь окружающий хаос. Мы собираем знания, впитываем мудрость, по крупицам создавая лучшее будущее для человечества. Выживание людей – вот наше предназначение. - И люди знают это, - добавила молчавшая до этого четвёртая Младшая Сестра. – Они будут защищать Дочь Хайна ценою собственных жизней. Если Убийца явится сюда, не вы, не мы, не останемся беззащитны! Всё племя будет защищать наследие нашей Наставницы! Все, как один! Это подтвердит и вождь, и его наследники! - Именно, - вновь согласилась молодая Видящая. – И все они погибнут в этом случае. Все мы. Убийцу не остановят ни умелые клинки, ни могущество Дочерей Хайна. - Этого не может быть. Как простой человек может сокрушить отмеченную Отцом? Это не под силу простому смертному! - И вновь вы правы, мои Младшие Сёстры. Простому смертному – не под силу. Но я видела кого-то ещё… Чужака. Он поможет будущему Убийце однажды. Возможно он дарует ему часть своей силы, как это делают Дочери Хайна со своими послушницами. Как Наставница делала с нами. Я вновь вижу ваше смятение и растерянность. Я вижу ваши страхи. Чужак – в нём кроется загадка могущества будущего Убийцы. - Вы смогли узнать кто этот Чужак? - Нет, к сожалению, - Видящая сокрушённо опустила голову. – Это некто или нечто… Что-то совсем иное, он не человек. Не знаю. Может быть прежние владыки мира оставили нам его в отместку. На тот случай, если им суждено было пасть. - И они в итоге пали, - добавила одна из Сестёр. – И их орудие возмездия явилось к нам. Оно сотворит Убийцу, который истребит Дочерей Хайна, лишив человечество надежды на спасение. Вы это хотите сказать, Видящая? - Возможно ты и права, - госпожа подняла глаза на свою послушницу. – В мироздании он не отмечен. Я видела лишь их будущую встречу. Но потом… Я говорила и с самим Чужаком. В этот раз окружающие её девушки не смогли сдержать своего удивления, в чертоге на короткий строк воцарился тихий ропот. - Возможно, он действительно лишь орудие владык, но орудие это разумно. Это всё, что я могу сказать о нём сейчас. Теперь о главном: я уверенна в скором появлении Убийцы, уверенна в возможности его восхождения. И я должна помешать ему в этом. - Как, Видящая? - Это тяжело, Сёстры мои, - она сделала глубокий вдох. – Его дом на далёком юге, в чужих землях. Наставница говорила, что туда отправлялась её Сестра Лунна. Там правит она и она же ближе всех к опасности. Я постараюсь предупредить её. Не уверенна я полностью что это убережёт нас. Если он нанесёт ей поражение, то путь его будет лежать на восток. И я отправлюсь туда. Младшие Сёстры разом ахнули, начали бросать друг на друга испуганные взгляды. - Я понимаю ваши опасения. Но так будет лучше и безопасней для всего племени. - Но что мешает вам предупредить и Сестёр на востоке? - Ничего, но если он доберётся и до них, то ничто ему не помешает явиться и сюда уже за моей головой. И тогда всё, что так трепетно выстраивалось нашей Наставницей, будет разрушено, падёт прахом. Посему я ухожу на восток. Если мне суждено пасть от его клинка, то только в чужих землях. Тогда ему незачем будет идти на север. - Но Видящая… - возразила было очередная Младшая Сестра. - Это часть моего долга, - оборвала её Видящая. – Выживание племени. Останься я здесь и все люди этих земель будут в опасности. Вы не видели того, что успела увидеть я. От него не будет пощады, не будет спасения. Никому! Он воплощение зла! - Вы считаете, что Наставница выбрала вас лишь для того, чтобы вы принесли себя в жертву?! – воскликнула начавшая спор девушка. Видящая молча взглянула в глаза говорившей. Полные слёз и страха глаза. Страха не за себя, а за неё, Видящую. С горечью она осознала, что случись на пороге чертога появиться Убийце, прямо сейчас, в этот момент, и её Младшие Сёстры встанут стеной на её защиту. Так бы поступила и она сама. Ради них. Ради Наставницы, которой больше нет. Ради всего племени. И это понимание лишь укрепило её решимость. - Мы не знаем мотивов Наставницы, - спокойно ответила Видящая. – Но в наших силах понять их, как она нам и завещала. ?Многое мы должны понять сами? - так говорила она. Мы приняли её решение, не могли не принять. Она выбрала меня, теперь я Видящая этого племени. И забота о его выживании лежит на мне. Если Хайн-Отец уготовил мне смерть от клинка своего самого ужасного творения, то пусть будет так. Я взгляну в глаза Убийцы. Я шагну ему навстречу, зная что это убережёт вас и наших людей. Племя должно выжить, с вашей помощью оно сможет сделать это. Как встанет солнце, я отправлюсь к вождю и объявлю о своём решении. И мне будет легче это сделать, если сначала вы примите его. Младшие Сёстры молчали. - Мы не можем не согласиться, - ответила спорщица. – Мы и не согласны с вашим решением. Но мы принимаем его. И мы клянёмся позаботиться о племени, - она склонила голову в знаке покорности и принятия. Остальные Сёстры повторили этот жест. Видящая почувствовала как камень, лёгший на её душу, стал чуточку легче. Вождь северного племени Ард, один из самых старых людей заселённого севера, несколько лун назад отпраздновавший свою шестьдесят первую зиму, хмуро взирал на Видящую из-под густых бровей пепельного цвета. Свисающие с головы седые, под стать бровям, длинные космы густой гривы и белая, словно молоко клинкоголовых, борода добавляли вождю общей суровости. Утро у вождя не задалось с самого пробуждения. Снился ему дурной сон, как и всегда случалось перед грядущим оживлением в близлежащих горах. А стоило вождю открыть глаза и натянуть на исподнее шаровары, как не замедлил явиться старший сын с вестями о пропавших близ берега рыбаках. Вождь был уверен, что подобных вестей, достаточно неприятных, но для разросшегося до невероятных размеров племени явно уже мелких, будет предостаточно. И из решений подобных вопросов теперь и состояла жизнь стареющего вождя. Возможно то было проявления наступающей старости и тоски по минувшим дням, но порой старик ловил себя на мысли, что раньше всё было намного проще. Когда племя было во много раз меньше, сам вождь был просто мальчишкой с острым клинком в руках, готовым бороться каждый день за выживание в суровых условиях земли, которую его родичи называли Трабией. Раньше было проще. А следом за сыном его известили, что ждёт его не абы кто, а сама Видящая. Можно сказать что второй человек в племени. Если не первый. Поразившись столь раннему визиту, вождь поспешил выйти на встречу, подозревая что не спроста он проснулся не в духе и утро у него не задалось. Следовало ожидать новых дурных вестей. И он не ошибся. Видящая изъявила желание покинуть племя. Даже соизволила объяснить почему и зачем. И вроде бы всё понятно, здравое зерно в её речах тоже есть, а всё равно от одной мысли, что эта хрупкая девушка покинет его людей, по спине у вождя пробегал неприятных холодок. Что же тогда будет с племенем? - Ты уверена в своём решении, Видящая? – произнёс, наконец, вождь, не сводя с девушки своих выцветших серых глаз. - Да, вождь, - тихо ответила она. Звук её слов в пустом зале советов, где обычно собирались старшие племенных кланов, прозвучал неожиданно громко, отчего девушка вздрогнула. Будто бы это было своеобразным символом, перечёркивающим всё её прежнюю жизнь. Словно гром среди ясного неба. Вождь поднялся со своей скамьи, прошёлся по залу, задумчиво потирая бороду. Кроме него и Видящей, в зале присутствовал только его старший сын, по воле отца последовавший за ним на это свидание. Он, как и его отец, был поражён словами девушки, но пока хранил молчание, не вмешиваясь в беседу двух людей, от решений которых зависела судьба всего племени. - Дурной это знак, - произнёс вождь, остановившись напротив девушки. – Всё складывается в очень дрянной узор. Сначала твоя предшественница изъявила о своём уходе, теперь ты, её преемница, бросаешь нас. Буквально! - старик неопределённо хмыкнул. – И это перед самой Порой Свадеб. Когда она случается, хозяева гор нередко спускаются в низины. Они намного злее обычного в эту пору. Нам нужна Видящая чтобы пережить это время, без тебя это будет в разы труднее. - Я понимаю, вождь, - начала было девушка. - Нет, не понимаешь, - перебил её старик. Голос был спокоен, но Видящая ощутила какая буря чувств переполняла его в этот миг. Она знала что он не может и не станет противиться её воле, поэтому постарается уговорить изменить решение. – Не понимаешь, дитя, - добавил он. - Пятьдесят зим! Ровно столько времени прошло с тех пор, как моё племя встретило Видящую. Обычная с виду женщина, но она принесла нам свет. В холодной и суровой Трабии для людей наконец-то нашлось место для жизни. Я был мальчишкой когда она пришла в наше племя. Знаешь сколько нас тогда было? От силы полтора десятка семей, мы даже племенем с трудом себя называли. Жили что загнанные варгами молодые клинкоголовые. Мы были обречены на вымирание. Но пришла она. Видящая. Говорящая с богами. И прошло каких-то пять десятков зим. Ха! Да для ардов раньше это были целые две жизни! И что ты видишь теперь, дитя? Перед тобой стоит старик, старый ард, ты понимаешь? Обо мне только из-за возраста уже могут сложить легенды! А наше племя? Оно разрослось, стало воистину огромным! Будто летние мотыльки к свету Видящей тянулись люди; мы породнились со многими другими племенами. Больше не скитаемся с места на место, бегая от опасностей, от жадных до крови чудовищ. Кто научил нас пользоваться ледяными силами Трабии, чем так славятся наши близарры? Видящая. Кто помогал приручать малых варгов, чтобы не врагами они нам были, но спутниками? Видящая. Кто научил нас противостоять одичавшим хозяевам гор? Видящая. Благодаря ей мы стали теми кто мы есть! Великим племенем Ард! Две с лишним тысячи семей ты можешь увидеть сейчас за этими стенами. И всё благодаря ей, твоей Наставнице! Как жаль, что она ушла… - Что я, что мои Младшие Сёстры, скорбим по ней, - произнесла Видящая. - И мы скорбим, дитя, - тихо добавил вождь. Молчание повисло в зале советов. Видящая понимала что хотел сказать ей вождь. Народ Ард обязан своим выживанием именно Наставнице. Она стала для них светом во мраке. Она помогла им выжить в суровой и злой к людям Трабии. Она была их спасением. Уход Наставницы сильно подорвал дух людей племени, но в них осталась надежда. Они знали, что за место себя она оставила другую, молодую Видящую. Если же уйдёт и она, буквально покинет их, то это может перечеркнуть уже ставший привычным для Арда уклад. Возможно всё развалится не сразу, но риск всё же есть. Однако если она останется, то над племенем нависнет угроза Убийцы, а это уже не развал новых, с таким трудом привитых, традиций, а гибель всего племени. Выбор из этих двух зол очевиден. - Этот Убийца, о котором ты говорила, - нарушил тем временем тишину вождь. – Настолько ли он опасен как тебе кажется? – он посмотрел в глаза юной Видящей. - Да, вождь, - она выдержала его испытывающий взгляд. – Скажите, отдали бы вы свою жизнь чтобы спасти Наставницу? - Не раздумывая, - твёрдо ответил вождь. – И за тебя, Видящая, тоже. Как и каждый из ардов, - он позволил себе лёгкую усмешку. – Она была нашей путеводной звездой. Таковой звездой должна стать и ты. И те, кто будут после тебя. Вы, женщины, посланные нам самими богами! Я уверен что в вас кроется ключ к выживанию всех племён, всех людей. - Тогда вы должны понять мои намерения, - продолжила Видящая, не сводя глаз с вождя, вернувшегося на свою скамью. – Я тоже готова отдать свою жизнь чтобы спасти племя. Убийца пойдёт на восток, за Сёстрами Наставницы. А после… Я не могу сказать направится ли он сюда, но если есть хоть малая возможность этого, то я обязана отвести беду от нашего племени. Если я буду в восточных землях, то он не дойдёт до Трабии. Не будет здесь Дочери Хайна, и незачем ему будет идти сюда. Вы не видели то, что видела я. Он не завоеватель, он – палач. Бич Хайна. - Мы можем встретить его, - предложил вождь. – Как я и сказал: каждый из ардов отдаст за тебя жизнь. - Тогда так и произойдёт: каждый из ардов погибнет, но не остановит Убийцу. Ему под силу сразить Дочь Хайна. - Хайн – бог юга и бог востока. А здесь, - вождь провёл руками по залу. – Здесь север, здесь свои боги. И другие люди, севером закалённые. Варговы скауты узнают о его приближении за несколько дней пути. Всадники клинкоголовых встретят его в поле. И, если он минует их, его добьют наши лучшие клинки – близарры. Мы не беззащитны. - Его не остановить силой, не сразить ни клинком, ни стрелой. И чем сильней ему сопротивляться, тем больше мёртвых тел он за собой оставит. Я верю что каждый из ардов отдаст за меня жизнь, посему и хочу спасти всё племя. Если я доберусь до Сестёр востока, то вместе у нас будет больше шансов выстоять против Убийцы. - Если доберёшься, - подметил вождь. - Вы правы, путь мой в те земли будет не из лёгких, но не пройти по нему у меня нет права. Племя Ард ждут новые испытания без моего присутствия, но я не оставлю вас беззащитными. Младшие Сёстры позаботятся о наших людях. Их знаний будет достаточно чтобы помочь племени выжить. Все будет зависеть от них и от вас, вождь. В ответ старец тихо рассмеялся, чем вызвал нескрываемое удивление у Видящей. - Судьба Арда заботит меня также сильно, как и тебя, дитё, - произнёс он отсмеявшись. – Твоя Наставница заботилась о нас бережней, чем варгова сука выхаживает своих неокрепших щенков. Она стала для нас всех матерью, но нельзя вечно хорониться за спиной родительницы. Племя достаточно сильно чтобы выжить. Да, без тебя, Видящая, нам будет сложнее, чем было до этого. Разум молодых поколений не помнит тех невзгод, через которые проходили их предки, но помнит их кровь, кровь ардов. Мы справимся без тебя. Но справишься ли ты без нас, дитё? Вновь испытывающий старческий взгляд. - За тебя я беспокоюсь больше, чем за племя, - добавил он после паузы. – Ардов много, мы будем друг у друга, а ты решилась идти одна. И путь твой неблизкий. - Я справлюсь, вождь, - после коротких раздумий ответила Видящая. – Знания и мудрость Наставницы будут со мной. Когда-то и она пришла к вам из далёких восточных земель, когда хозяева гор властвовали не только на скалах, но и на равнинах, когда они были хозяевами всей Трабии. Сейчас они отступили и путь будет безопасней. Я пройду её тропами. - Наш мир не терпит пустоты. Где раньше были хозяева гор, теперь много иных созданий и многие из них смертельно опасны. Дикие варги, дикие клинкоголовые, клыкачи. Скаты, эти отродья злых духов, пропади они пропадом! - Дочери Хайна не страшны дикие звери. Силы Наставницы ещё не полностью пробудились во мне, но я уверена, что скоро это случится. Если когда-то она смогла пройти этим путём, то и я смогу. Голос Видящей был твёрд и полон уверенности. Вождь продолжал внимательно изучать её взглядом. - А люди, Видящая? – произнёс он наконец. – Что с ними? Как ты знаешь, в твоей Наставнице не все наши соседи признали посланницу богов, кто-то не был готов принять её свет. Конечно, это было так давно, те племена ушли подальше от наших земель, но не обязательно сгинули. Народы Трабии всегда пускали друг другу кровь. За скупые плодородные земли, за охотничьи угодья, да мало ли за что ещё! Наши соседи с севера, народы Урши, живут в землях, где всегда снег. И выживают их кланы только когда забирают необходимое у других, забирают силой. У наших застав снова видели их скаутов. Они не внемлют голосу разума, не присоединятся к нам, предпочитая свой старый уклад жизни. Как ты пройдёшь через земли племён, которые живут подобно уршам? - Я… - Видящая запнулась, подбирая слова. – Я не могу вам точно сказать как именно я это сделаю. - И тебя не пугает случайная гибель? Вдали что от твоего дома, что от твоей цели? Одними лишь верой и упрямством ты не достигнешь желаемого. - Пугает, вождь, - выдохнув, ответила девушка. – Мне не ведома жизнь за пределами нашей стоянки. Я не знала тягостей кочевой жизни, кои помните вы, не видела других племён и кланов, кроме тех, что живут со мной бок о бок. Не общалась с дикими зверьми в их владениях, не укрощала хозяев гор, как могла это делать Наставница. Но разве это должно меня останавливать? Наставница всегда говорила нам, своим Младшим Сёстрам, что истинное предназначение Дочерей Хайна – служить людям. И я хочу послужить нашему племени, хочу спасти его. Поэтому никаким тяжбам и опасностям не изменить моего решения. Я пройду этот путь до самого конца. Вождь, довольно улыбнувшись, кивнул косматой головой. - Твоя Наставница всегда говорила, что в споре рождается истина, - произнёс он, приглаживая ладонью бороду. – Я возражал тебе, дитё, ты – мне. Я услышал всё, что хотел от тебя услышать. Тобой движет желание спасти нас от возможной опасности. Отвести даже малый намёк на неё от Арда. Это похвально. Это восхищает! Но, - ард оторвался от своей бороды. – Мы станем очень плохими детьми, если отпустим без должного сопровождения наследницу той, кто была нам когда-то матерью. Как и ты, готовая пожертвовать собой ради нашего спасения, мы тоже предпочтём лишние предостережения слепому риску. Ты не пойдёшь на восток одна, - вождь широко улыбнулся. – Даже среди самых застуженных ардов найдутся достаточно горячие головы, чтобы пойти так далеко. А уж если за нашей Видящей, то тем более. - Отец! – вдруг пробасили из угла– то подал голос старший сын вождя, всё это время не покидавший зала и внимательно слушавший каждое сказанное слово. Не смотря на свои немалые размеры, вёл он себя настолько неприметно, что увлечённая спором Видящая успела забыть о его присутствии. – Позволь мне тоже сказать своё слово. - Да, Хелвиг, - вождь с любопытством посмотрел на сына. Видящая, как и старый ард, перевела взгляд взявшего слово. Как и каждый раз, видя статного арда, близарра и охотника, она почувствовала смущение. С первого взгляда он был похож на обычного мужчину из северного племени: могучее сложение, длинные русые волосы и лицо, украшенное густой бородой, а также несколькими неприметными шрамами, оставленных дикими варгами или теми же скаутами уршей, коих недавно заметили у застав. Но в серых глазах его крылось нечто такое необъяснимое, притягательное, и взглянуть ими из под густых бровей он умел так, что невольно у Видящей перехватывало дух. Смущаясь, она осознавала, что в такие моменты её женское начало даёт о себе знать. А ещё в племени говорили, что молодой сын вождя так и не выбрал себе жену… - Наши умельцы за эти зимы научились строить большие и прочные ладьи, - произнёс он, поднимаясь со скамьи и неспешно шагая к центру зала. – На них можно ходить не только у берега, но и много дальше. И есть у меня на примете одна голова с невероятно умелыми руками! Он творит настоящие чудеса с деревом, что наши гончары с глиной! Он способен оснастить одну такую ладьюдля долгого плавания. На ней Видящая и попадёт на восток, минуя все опасные земли, все дикие племена и кровожадные отродья. Не будь я ардом, если это не лучшая затея! - А хозяева волн? – следуя традиции спора, сделал выпад вождь. – А если боги морей решат позабавиться, наслав шторма и бури? Или наоборот: станут скупы на попутные ветра? - На корабле пойдут умелые мореходы, самые опытные из нас. Из тех, что ходили к берегам Урши. Знания и умения Видящей сберегут нас в пути от хозяев волн и иных отродий, а копья и клинки близарров станут надёжной защитой для неё самой! Воды северного моря всегда были неспокойны, а любое плавание – великим риском, но удача любит смелых, отец. Не этому ли ты всегда учил меня? Старый ард недовольно нахмурился. - Ты сказал ?нас?, не так ли? - сердито проговорил он. – Уж не намерен ли ты, сын, отправиться с Видящей? - Я – первый охотник в этот поход! – с чувством ответил Хелвиг. - Для меня это большая честь, Видящая, - добавил он, переводя взгляд на девушку, от чего та почувствовала подступающий румянец. Стараясь не выдать себя, она склонила голову в лёгком поклоне. - Вот уж действительно дрянное у меня выдалось утро! – ворчливо произнёс вождь. – Сначала наша Видящая решилась идти искать неведомого Убийцу, теперь и мой сын, лучший близарр племени, вторит ей и смотрит в ту же сторону! - Ты преувеличиваешь, отец, называя меня лучшим. - Не будь ты им – остался бы здесь, поближе к мамкиной сиське! – совсем уж старческим тоном бросил вождь, а после тихо рассмеялся. - С тобой, Видящая, пойдут только самые лучшие, - добавил он после. – И не вызовись Хелвиг сам, его отправил бы я. - Одна луна на сборы! – в голосе молодого арда почувствовалась страсть. – Отец! Видящая! Всего одна луна и лучшая ладья племени будет готова! Я лично отберу охотников для вашего сопровождения! Воды покорятся нам и мы увидим восток! - Да будет так, - дал своё согласие старый ард. - Да будет так, - повторила Видящая, перевела взгляд на сына вождя. – Для меня это тоже большая честь, молодой близарр. Ард лишь широко улыбнулся в ответ. Совладать с собой девушка в этот раз не смогла и предательский румянец всё же залил ещё щёки.