Глава 2. Побег или На охоте (1/1)

Леди прикрыла глаза. Голова была тяжёлой. Думала ли она, что будет ТАК? Она готовила себя к встрече и была уверена в том, что и как сделает. Даже потеря в пути товарищей, когда она осталась практически одна, не изменили её намерения предстать перед Трандуилом с тайным, но официальным визитом как Посла её народа. Но Долг требовал своего, а это уже являлось более личным. Однако она не собиралась переступать установленную однажды ею же самой грань. Галадриэль с Халлорном в унисон уговаривали её не показываться на глаза Лесному Королю сразу, мол, нужно приглядеться, оценить обстановку. Аварэ была понятна их забота, но, навязывая ей нелепую роль наставницы, каждый преследовал и какие-то свои, неявные цели. Будучи против, она согласилась, лишь оказывая любезность. Да только не их увещевания заставили её уверенность заколебаться, а встреча с Леголасом и королём! Непредвиденное появление Халлорна лишь усилило её конфронтацию с прошлым. С тем, какую позицию она заняла, отправляясь сюда. Воспоминания всплывали одно за другим, терзая всё сильнее. Дор-Феафарот, битва, гибель тех, кто был ей дорог больше всего на свете… Она сжала рукой висящий на груди медальон. Перед тем как уйти, мать надела на маленьких дочек две одинаковых звёздочки с зелёной искрой в сердцевине?— Сила и Материнская Защита. Медальон Эленвен… Золотоволосый малыш у неё на руках, доставленный за полмира… Дрожащие руки Халлорна, принявшие драгоценный свёрток… Халлорн. Именно его Владыки Лориена назначили возглавить делегацию ещё до её приезда, а ведь Галадриэль знала, что аварэ рано или поздно вернётся! Увидела ли она её возвращение в Зеркале? Как всё совпало! Случайно ли? С подачи Артанис или нет, но судьба определённо уверенной рукой ведёт их! Раздавшийся стук в дверь отвлек от дум. Сколько пошло времени? На пороге стоял лорд. Леди впустила его. Халлорн медленно прошёлся, оглядывая её апартаменты. Гостиная с уже почти потухшим очагом, приоткрытая дверь в спальню с каменной купальней. Лаихенэлен терпеливо ждала, скрестив руки. Его порядком измученный вид не смутил её, хотя она и знала тому причину. Он качнулся на носках, ещё немного помедлил и, наконец, соизволил заговорить. —?Ты не была на трапезе, понимаю. Но… —?Переговоры о переселении и устройстве девушек не в моей компетенции. —?Вот так! Обрубила сходу! И ведь прекрасно знает, о чём он хотел просить её. —?И где сейчас наши пташки? Лорд только вздохнул. —?После ужина я их не видел. Признаться, думал, что ими занимаешься ты. —?Понятно. —?Лорд, снедаемый совершенно другими переживаниями и заботами, просто упустил дев из виду. —?Мы на месте, и пришло время передать их под покровительство какой-нибудь зеленолесской леди. Будь любезен, позаботься, чтобы это было сделано уже сегодня. У меня хоть развяжутся руки. —?Сегодня? Честно говоря, и не знаю, что ответить. Халлорн сначала растерялся, потом рассердился?— ироничные замечания Леди доконали его, недавно пережившего нелёгкую официальную аудиенцию у короля. И кому, как ни Легохенгиль понимать, насколько ему сейчас непросто! —?Разве не ты взяла на себя наставничество? Это твоя обязанность следить за данными особами во время нашего путешествия и пребывания здесь! Так что позволь… —?Тут эльф осёкся, едва напоровшись на взгляд Леди. Весь гнев мгновенно улетучился. Он сник. И дело даже не в её силе, которая вызывала у него невольную дрожь. Дело в совести. По сути, девы были просто навязаны аварэ Владычицей. А он с радостью воспользовался возможностью освободиться от столь обременительной для него ответственности. Легохенгиль, согласившись из тактичности, весь путь честно выполняла ?просьбу? Галадриэль, и теперь в своём праве требовать. Но… О, Эру! —?Насколько ты помнишь: у меня иные планы насчет Зеленолесья,?— произнесла Леди. Ровный и спокойный голос отчего-то просто придавливал к месту. Направляясь сюда, лорд прекрасно знал, что не девы будут главной темой их разговора, было нечто, что волновало обоих гораздо больше! —?Освободившись от дурацкой ?опеки?, я сделаю то, зачем приехала. Для начала в отношении Леголаса. —?Минуя отца?! —?беспокойно вскинулся лорд. Валар! Она всё-таки решила действовать по-своему! А он-то, по причине скрытности аварэ перед троном Трандуила и отсутствию Леди в трапезной, уже обрадовался, что их уговоры с Галадриэль достигли цели. Выходит?— нет. —?Тут я тебе не помощник,?— покачал головой Халлорн. Лаихенэлен короткий миг оценивающе смотрела на него. —?Мне понятна забота Галадриэль, я даже благодарна ей. Вероятно, принц даже обратит на одну из дев внимание, и это приглушит проснувшуюся тоску по морю. Но я снимаю с себя за них всякую ответственность. —?Аварэ выдержала паузу. —?А ведь ты пришёл повторно просить меня, чтобы я и дальше продолжала заниматься ими. —?Ты тоже просила меня кое о чём. —?Ты обещал мне содействие, в ответ на мою помощь,?— кивнула Леди. —?И, насколько помню, мы так и не пришли к строго определённому соглашению. Во время их давешнего разговора лорд увиливал, как только мог, не говоря конкретного ?да? или ?нет?. Она не стала тогда припирать его к стенке, требуя прямого ответа, ибо понимала, что Халлорн сам не был уверен в своих силах, насколько сможет быть ей полезен. Впрочем, он не уверен и теперь. Зато она уверена. Почти. —?Может, мы достигнем его сейчас? —?Если ты не станешь опять уговаривать меня повременить. —?Легохенгиль! Эру! Ты же видела реакцию Трандуила на наше появление! Мы для него как гром среди ясного неба! Тени из прошлого! —?Лорд невесело усмехнулся. —?Он был весьма холоден со мной. Весь разговор протекал подчёркнуто официально. Боюсь, он не простил меня до сих пор! Трандуил наверняка дважды считает меня предателем: из-за тебя и за то, что я, ни сказав ни слова, уехал. Это сейчас я понимаю, что был не прав, а тогда мне казалось, что поступаю правильно. Я не мог переносить его боль, которую он испытывал каждый раз, глядя на меня. О, почему ты исчезла тогда, не повидав его! —?Халлорн! —?Тон, с которым было произнесено его имя, остудил лорда и заставил встряхнуться. Потом её голос зазвучал мягче. —?Король принял тебя, и ты беседовал с ним как глава посольства. Но вам не избежать разговора ?по душам?. Он призовёт тебя. —?И спросит о тебе,?— обречённо произнёс синда. —?Несомненно. В Тронном Зале он увидел лишь ?тень? и посчитал это наваждением, навеянным твоим неожиданным появлением. Я поступила так, не столько из-за ваших убеждений с Галадриэль, сколько не желая наносить лишний удар ему сразу. Для начала достаточно и тебя! Но долго сей фокус не протянет. Трандуил всё равно догадается и вытянет из тебя всё, что ему потребуется. Лорд, понурившись, молчал. —?Чего же ты хочешь? —?спросил он, наконец. Глаза Лаихенэлен блеснули: —?Расскажи Трандуилу обо мне. Халлорн сглотнул, и мученическое выражение вновь появилось на его лице. И тут скрытый смысл сказанного стал доходить до него. Лорд медленно поднял голову. Лёгкую усмешку в голосе Леди сменило непреложное требование: —?Ты подготовишь и отвлечёшь короля, а я поговорю с Леголасом. —?Тебя даже не интересует моё мнение? —?Я его знаю. Согласись, разъезжать по этим землям лучше, будучи гостьей короля. Вряд ли ему придётся по душе, что кто-то тайком ведёт разговоры с его подданными за его спиной. Так каков будет ответ? —?Хорошо, я постараюсь. Надеюсь, мы объяснимся. Его действительно страшила беседа один на один с Трандулом. И в то же время Халлорн понимал: Легохенгиль права, разговора не избежать. Но пусть лучше тяжёлый разговор и боль былых ран, чем…?— Сделаю всё, что смогу! Обещай, однако, что не покажешься ему на глаза до поры! Дай мне хотя бы пару дней. И,?— с мольбой посмотрел на собеседницу,?— насчёт девушек… Аварэ усмехнулась: —?Предрекаю: мы ещё хлебнём с этими несносными девчонками! Ободрённый этим ?мы?, лорд, бросив на Леди взгляд, словно за подтверждением, что обещанное ему не померещилось, исчез. А Лаихенэлен, ухмыльнувшись, покачала головой. Вздохнула: только что она снова подписалась на то, от чего хотела отделаться. Внутри не переставало скрестись противное чувство: девы явятся той занозой, что создаст дополнительные проблемы, а втягивать их в свои дела она желала меньше всего. Всё взаимосвязано?— нашёптывал собственный внутренний голос. Аварэ зло отмахнулась от раздражающей мысли: ?К троллю!?. Плеснув в лицо водой и наскоро приведя себя в порядок, пошла исполнять обещание. Для начала узнать, как устроились юные леди. Два дня напряжённого ожидания. Тревог. Метаний. Всем существом Леди почувствовала этот момент?— теперь он знает, что она вернулась! Ночь была полна переживаний! Сидя в кресле у себя в покоях, она ощущала, видела, как он, после личного разговора с лордом, меряет шагами свой кабинет, заложив руки за спину, разрываемый на части думами, воспоминаниями, диким желанием броситься к ней и железной волей сдерживающий себя… Вот он остановился, глядя в пламя камина, неестественно бледный. Поставив локоть на каминную полку, подпёр голову, проводя пальцами по лбу, словно желая отогнать мучительные мысли прочь… Отошёл к столу, налил себе вина, осушил кубок. Налил ещё и стал пить глотками, не чувствуя вкуса, смотря в пространство… Сел в кресло, закрыл глаза и попытался дотянуться до неё… и… не посмел! На рассвете король с Халлорном уехали и вернулись только к следующему вечеру. Лаихенэлен оказалась отвлечена леди Морвен, и эльфиечки, на время получившие свободу, не преминули тут же ею воспользоваться… Обед вдруг оказался безбожно пересоленным. При этом на кухне у кухарок пропал некоторый инвентарь, найденный позже в оружейной. В своих колчанах стражники с удивлением обнаружили, помимо стрел, кухонные принадлежности в виде ложек, вилок и черпаков. А для королевского секретаря явилось неприятным сюрпризом нахождение в чернильнице молока вместо чернил. Перечислять многочисленные проделки можно было бы долго. И всё же основная цель проказниц оставалась совершенно иной. Меж тем аварэ ждала, а лорд всё не объявлялся. После ужина, возглавляемого принцем, она отправилась к Халлорну сама, но была остановлена леди Морвен. Ей пришлось выслушать всё, что та думает о поведении привезенных в Лес девиц. Управительница заметила также, что девы сии уже вышли из возраста, когда подобные шалости допустимы. И ещё счастье, что многочисленные жалобы поступили к ней, а не к Гелиону, иначе тот давно бы побежал с докладом к королю! Так что она просит госпожу призвать к порядку своих подопечных, иначе она ни за что не ручается. Идя по коридору, Леди в очередной раз старалась справиться со своим негодованием, она приехала в Эрин Гален, чтобы исполнить свой долг, а не заниматься разными глупостями, вроде роли строгой опекунши стайки юных эльфиек! Но ведь уже пообещала Халлорну и дальше присматривать за ними. А девицы затевают проказу за проказой. ?В конце концов, девушки скучают и имеют право немного развлечься?. Она старалась хоть немного оправдать их, и перевела раздражение на лорда. ?Сам же взял их с собой, наобещав непонятно чего. А потом взвалил всё на меня!?. Отдать должное, при мысли о ?развлечениях милых тихонь?, Леди стало несколько не по себе, от её глаз не укрылось, что вытворяли её так называемые ?подопечные? за трапезой. Девы, то и дело, украдкой бросали на принца взгляды, переговариваясь меж собой на осанвэ. ?Ах, Леголас вырос редкостным красавцем, не удивительно что…??— Шуршание одежд и приглушённые смешки прервали поток мыслей. —??Это что за возня?? Хихикающие эльфиечки, увлечённые тем, что старались что-то протолкнуть в щель между полом и дверью, не сразу заметили Леди, а увидев, тут же замолкли, испуганно замерев, застигнутые врасплох вопросом, что они здесь делают. Буквально парализованные под тяжёлым взором аварэ, они молчали, не в силах вымолвить от страха ни слова. Экзекуция взглядом показалась им вечностью, хотя прошло всего несколько секунд. Наконец, почувствовав, что их отпускают, пристыженные и понурившиеся девицы, кто побледнев, а кто с алыми от стыда щеками, одна за другой потянулись прочь. Но кроме её пташек, тут были ещё и эллет из числа придворных Лесного Короля. Быстро же они нашли себе товарок по развлечениям! Девы не смели поднять на неё глаз, но в их дерзком и смелом нраве не приходилось сомневаться. Из неловкого и даже опасного для них положения, юные особы нашли весьма простой выход: почтительно поприветствовав Леди, они моментально ретировались, пряча в руках предмет неудавшейся проказы. Лаихенэлен решила не останавливать их. Она прекрасно заметила сложенный листок бумаги?— записка! Вот ведь негодницы! И не боятся рисковать навлечь на себя гнев короля, заигрывая с самим наследником! Проводив внимательным взглядом зеленолесских эльфиек, она ещё немного задержалась возле покоев принца, устало прислонилась к стене. Понятно, кто был затейником и виновником неспокойствия во дворце последние двое суток. ?Великий Орлангур! Когда они успели спеться? Мало мне было моих! Теперь эта шестёрка способна поставить на уши весь Эрин Гален. Не хватало ещё скандала! Да-а, не ожидала таких вольностей при дворе Трандуила. А король?.. Ладно, хватит. Надо всё обдумать. Выпускать из виду красоток нельзя, мало ли что ещё могут затеять. Попробуем найти союзников. Кстати, следует проверить моих дев. Посмеют ослушаться?— запру на ключ!?. С тяжелым сердцем Леди отправилась к спальням девушек. Там выяснилась ещё одна любопытная деталь: девы каким-то образом умудрились ещё и раздобыть ключ от покоев наследника! Видать, решив им воспользоваться в случае неудачи с запиской. Как, впрочем, и получилось. Леди только диву давалась их изобретательности. Выволочка была короткой, но внушительной. Ключ отнят, а девы заперты. С Халлорном она так сегодня и не встретилась, зато остаток ночи прошел спокойно. С одной стороны, юные интриганки забавляли её, скрашивая ожидание, с другой же… Лаихенэлен размышляла и прикидывала. Серьёзные дела откладывались, и, в конце концов, она позволила событиям развиваться самим собой. Контроля ведь она не теряла и могла прекратить всё в один момент. ?Посмотрим?,?— сказала она сама себе. Как ?наставница?, Леди должна была присутствовать на общих трапезах, у которых были свои плюсы: можно понаблюдать за молодёжью, прикинуть, каких фокусов ожидать от них в дальнейшем. Она не сомневалась, что пташки только вошли во вкус и даже не подумают успокаиваться. Юность и задор брали верх над страхом наказания. Принц, которому король временно поручил заботу о гостьях, был хмур и вынужденно вежлив. Насколько Лаихенэлен успела понять, Леголас?— воин, а отнюдь не любитель женского общества, и ей было откровенно жаль его. Она наблюдала, и ничто не укрылось от её глаз. Все мысли легко читались ею на прекрасных личиках молодой компании. Откуда дул ветер стало уже ясно, взгляд аварэ мимолётно скользнул по трио зеленосслеских девушек, мстительно терзавших содержимое своих тарелок. Естественно, ведь вчерашняя, такая замечательная затея с письмом, провалилась. Глянула на королевского менестреля?— верного друга и поддержку наследника. Вот Наниэль, решив, что внимание Леди ослабло, стрельнула глазом по принцу и Линдиру, отчего последний поперхнулся и, сконфуженно оглядевшись, пробормотал извинения. Ещё раз окинула взглядом окружение: негодяйки сидели, скромно опустив глаза, являя собой наилучший образец послушания. Леди усмехнулась про себя: ?Меня не проведёте! Посмотрим, что вы выкинете сегодня. Порезвитесь. А зайдёте слишком далеко, я вам мигом крылышки свяжу?. После завтрака её нашёл посыльный и передал приглашение ?принять участие в охоте, которая имеет место быть в честь приезда гостей из Лориэна?. Сердце Леди забилось учащённо. Чутьё не подвело. Поблагодарив принёсшего весть, снова усмехнулась: охота, значит. Лаихенэлен призвала своих девушек. Эльфиечки стояли потупившись, ожидая продолжения вчерашнего нагоняя или долгой, монотонной лекции о приличиях и тому подобных вещах. Леди останавливалась возле каждой, приподнимала за подбородок, заставляя посмотреть ей прямо в глаза. Этого вполне хватило, чтобы оценить их настрой. ?Игра! Для них это всё?— весёлая игра. Имеют на то право, ибо юны! И прекрасны! Дурочки, пытаются сохранить серьёзный вид, а в глазах так и пляшут озорные искорки?. Она отвернулась, чтобы скрыть грустную улыбку. Сделала несколько шагов к противоположной стене, спиной чувствуя, как девы начинают нервничать, сбитые c толку затянувшимся молчанием. Незаметно вздохнув, повернулась с прежним строгим выражением лица. —?Вы, как я полагаю, ждете от меня уже привычных для вас нравоучений. Не так ли? Но, согласитесь, вчерашнее наказание было справедливым. От ваших действий пострадали невиновные, в частности, кухарка и стражники, нёсшие караул, а подобное не допустимо! Тем более, это не первый случай, за который вы заслуживаете и более суровых порицаний. ?Смею надеяться, урок вы усвоили. Она выдержала небольшую паузу, наблюдая, как девушки украдкой переглянулись между собой. —?Хочу сказать следующее: я вам не враг! Дни моей ?тирании? могут остаться в прошлом. Всё зависит от вас. Я вполне способна понять: вы молоды, вам хочется веселья и развлечений. Пожалуйста! Но советую помнить: всему есть предел. Вы, как я успела заметить, сдружились со здешними девушками?— прекрасно. Однако хочется верить, что у вас есть своя голова на плечах. Кстати, о развлечениях: принц намерен взять вас на охоту, устроенную по случаю приезда делегации. Я была против, но лорд Халлорн просил за вас,?— взгляд на Анартинт, дева слегка порозовела,?— и Его Высочество любезно согласился. Я не вправе оспаривать королевские решения, хотя, повторяю, я отнюдь не в восторге от этого. Вы свободны. Лёгким движением руки Лаихенэлен отпустила юных эльфиек. Но напоследок, заставив готовых ретироваться сию же секунду дев снова замереть, произнесла: —?Да, и ещё. На данное мероприятие вы отправляетесь без моего сопровождения. Уже за закрытыми дверями раздался приглушённый восторженный девичий визг. ?Радуются негодяйки!? —?улыбнулась Лаихенэлен, опускаясь в кресло. А внутри опять колыхнулось беспокойно-скребущее предчувствие. Но его тут же, отодвинув на самый край сознания, почти полностью поглотило, заглушило иное?— то, чего она так ждала. Аварэ одёрнула себя, отгоняя мысли о девах на задний план, позволяя этому предчувствию властвовать над собой, ведь оно было для нее так важно! ?Пусть подышат волей. Вожжи всегда натянуть успею! Где этого Халлорна носит… О! Помяни барлога, он и лёгок на помине?. В дверь деликатно постучали. —?Войдите! Халлорн предстал перед ней в несколько стушёванном виде. Она, положив руки на подлокотники кресла и положив нога на ногу, с некоторой иронией наблюдала за тем, как он пытается справиться с нервозностью. При этом её собственное сердце в ожидании того, что сообщит ей лорд, стало быстрее гнать по венам кровь. Пройдясь пару раз из стороны в сторону, он, наконец, поднял на неё взгляд. Одно короткое мгновение они изучали друг друга. —?Леди Легохенгиль… —?Я вся во внимании, друг мой. —?Официальный тон лорда вызвал у неё лёгкую полуулыбку. —?Я не принимаю твою иронию. Я пришел говорить о серьёзных вещах! —?О! —?Я не о поведении девушек! Хотя и об этом тоже, но, чуть позже. —?Лорд сделал глубокий вдох, затем выдохнул и произнёс:?— Король назначил тебе личную аудиенцию! —?Его взгляд был серьёзен и тревожен. —?Легохенгиль, ты намерена согласиться? —?Именно. —?Да, но я надеялся, что не так скоро. Мы же договаривались потянуть время. —?Не вижу смысла. Халлорн снова прошёлся по комнате. Потом нагнулся к ней. —?Что ты намерена сказать ему? Сдаётся мне, эта охота устроена специально, чтобы удалить всех лишних из дворца. В особенности Леголаса! Лаихенэлен посмотрела на него долгим взглядом. —?Ты не обеспечил мне возможности поговорить с принцем. —?Трандуил боится, каким образом мальчик узнает правду! —?Ты слишком взволнован. —?Произнося эти слова, она чуть выпрямилась в кресле. —?Тебе не мешает остыть. —?Остыть?! Остыть… Ха-ха… Я поражаюсь твоему хладнокровию. Да у Трандуила железная выдержка, думаю, мало, кто заметил его реакцию на наше появление! Откажись от встречи с ним, хотя бы в этот раз. Я постараюсь помочь… —?Твоя помощь? —?Её изумрудные глаза потемнели подобно штормовому морю, и казалось, стали ещё огромнее. —?Вижу, ты сделал всё, что смог! Леди рывком встала с кресла. —?Я совершила ошибку, согласившись быть нянькой вздорным своевольным девчонкам, у которых в силу возраста одни глупости на уме. В результате я оказалась связанной по рукам и ногам, и вместо того, чтобы думать о деле, вынуждена всю дорогу следить за ними. Но девушки не виноваты. Хм, я даже успела привязаться к ним! Мне не стоило присоединяться к вам, а ехать одной и тайно встретиться с Трандуилом. Халлорн тяжело вздохнул и потер висок. Говорить с аварэ ему сейчас было не легче, чем до этого с королём. —?Ну, допустим, одной ехать было бы просто не разумно. Конечно, сейчас мир, но дороги отнюдь не столь безопасны. Лаихенэлен усмехнулась, она проделала почти в одиночку в разы более опасный и длинный путь! А эльф опять начал заводиться: —?Да, понимаю, это ты должна говорить с ним. Но моя причастность к сей тайне, дает мне некоторое право… Столько времени… Я тогда покинул Лес, лишь бы не видеть боли в его глазах! Каждый раз, глядя на меня, он вспоминал… Значит, ты собираешься выложить ему всё прямо сейчас? Она склонила голову на бок и чуть прикрыла глаза. ?Ему трудно! Милый Халлорн, тебе известна лишь малая часть из того, что я намерена сообщить королю! И это хорошо?. —?Собственно, почему тебя пугает, что наша встреча состоится так быстро? Какая разница? Даже если я уклонюсь сейчас, после разговора с тобой, он явится ко мне сам. Мы уже обсуждали это. Халлорн стал задумчивым. Развёл руками. —?Не знаю. Я уже ни в чем не уверен. Добро, ты поговоришь с королём сейчас. Но принц! Неужели… —?Теперь это будет зависеть от нашей встречи с Трандуилом. Эльф уже собрался уходить, но вдруг вспомнил: —?А насчёт девушек… Лаихенэлен лучезарно улыбнулась: —?Боюсь, в силу сложившихся обстоятельств, это теперь ВАША забота, лорд. Халлорн сменился в лице. Она сжалилась: —?Посмотрим. Лорд был уже у двери. —?Халлорн! Он обернулся. —?Анартинт?— твоя родственница? Вопрос был задан так, что скорее его можно было принять за утверждение. Эльф чуть смущённо улыбнулся: —?Племянница. Дочь сестры. —?Миг спустя уточнил:?— Двоюродной. Лаихенэлен улыбнулась краешком губ: она получила ещё одно, пожалуй, самое весомое объяснение, столь щепетильной заботы лорда о девах, как и вообще нахождение их в делегации. Леди вышла проводить девушек. Принц, великолепный в охотничьем костюме, приветствовал её коротким учтивым поклоном. Леди чувствовала волнение, охватывающее его каждый раз при встрече с ней, хотя он и не понимал тому причину. —?Будь осторожен, принц, и смотри в оба. От них всего можно ожидать,?— аварэ кивоком головы указала в сторону юных эльфиек, увлечённых разглядыванием вооружения товарок. Леголас в ответ мило улыбнулся: —?Благодарю. И,?— украдкой покосился на дев,?— постараюсь воспользоваться советом. Анартинт несла изящный лук, подарок Галадриэль, за её спиной находился небольшой лориенский меч. Наниэль подобрала вооружение под цвет глаз и волос: у неё был лук небесно-голубого цвета и два прекрасных золотистых коротких клинка, вставленные в ножны и закреплённые на талии за спиной. Вооружение Мариэль не уступало: единственный в своём роде лук, стрелы с серебристым оперением, в притороченных к бедру ножнах, поблёскивала драгоценными камнями рукоять длинного кинжала. Леди подумалось, что сие великолепие уместней было бы на каком-нибудь торжестве, чем на охоте, но она оставила свои мысли при себе. Девам хотелось покрасоваться! Тем более, для них эта ?охота??— суть развлечение. —?Полагаю, у ваших луков есть имена? Девы дружно зарделись от такого внимания со стороны принца. Лучшего лучника Эрин Гален, а по слухам и всего Средиземья! —?Мой лук называют Isillome*. Этот лук выбрал меня, как достойнейшую. Обряд проходил под луной, поэтому мои стрелы сияют в темноте,?— отозвалась Наниэль. —?Pilinmoriell**,?— ответила Мариэль, лукаво взглянув на принца. —?Можно Miqubregsi, ***, но я не часто его использую. Луки у нас в роду были средством самовыражения?— он должен был отражать весь характер владельца. Мой был один из самых витиеватых,?— добавила она с усмешкой. —?Тогда я дала ему первое название. Но полвека назад орки, гонимые откуда-то, напали на моих родичей. Многих перебили, включая всю мою семью. Я, ослеплённая гневом, горем и отчаянием, до рассвета сражалась вместе с ещё тремя, прикрывая отход остальных. А к утру обнаружила, что от моей руки погибло около сотни врагов, и дала луку новое название?— Miqubregsi. —?Уже без особой грусти Мариэль с прежней улыбкой обратилась к подруге:?— Анартинт, а тебе оружие подарила сама Владычица? —?Да,?— просто ответила та,?— хотя я и родилась не в Лориене. —?Где же? —?спросил принц. Не то чтобы он сильно интересовался прошлым эльфиек, скорее проявляя простую учтивость. Анартинт закусила губу, видно было, что ей трудно продолжать, и настаивать никто не стал?— у каждой из дев была своя грустная история. А принц, с опозданием поняв, какую оплошность совершил, испытал неловкость. —?Простите…. —?Ранее детство я провела под покровительством Кирдана Корабела в Серых Гаванях,?— чуть задумчиво и печально сказала медновласая эльфийка. Но встряхнулась и уже с улыбкой произнесла:?— Я слышала, Ваше Высочество, вам однажды очень приглянулось море,?— Леди хотелось верить, что она ненамеренно задела принца. Но глаза Анартинт лукаво блеснули:?— А я его видела каждый день. Какой красивый у нас закат,?— выходит, намеренно, желая поддразнить, но не осознавала насколько глубоко! —?Поэтому Владычица Галадриэль подарила мне этот лук, названный Glawar, **** чтобы под сенью высоких буков и ясеней я вспоминала оранжевые закатные лучи в Гаванях и золотистые блики солнца на морских волнах. По её изящному луку и впрямь скользили золотые блики, как от солнца, хотя день выдался пасмурным; да и редко когда в Зеленолесскую чащу заглядывало солнце. —?Ты росла на море,?— Лаихенэлен увидела, как ясные голубые глаза принца затуманились мечтательной поволокой,?— и покинула его берега, променяв на Лес? Ответить Анартинт не успела, прозвучал сигнал. Охотники вскочили на коней. Скоро кортеж углубился в чащу. Вернувшись к себе, Леди уселась в кресло в волнительном ожидании. Закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Биение сердца гулко отдавалось в висках. В голове крутился один из последних разговоров с Артанис… —?Ты уверена, что это, действительно необходимо? —?Время пришло. —?И ты готова, сама заново испытать всю боль прошедшего и напомнить о ней другим? —?Та боль?— не может быть прошлым, она и сейчас жива во мне. Я обещала ей! —?Это наша последняя встреча, я ухожу на Запад и не смогу больше помогать тебе. Мне жаль… —?Не нужно, прошу тебя. Ты сделала больше, чем я могла ожидать. Моё сердце полно благодарности и не забудет! —?Тебе не стоит ехать одной. Мы посылаем делегацию в Эрин Ласгален, ты могла бы присоединиться к ним. Халлорну можно довериться… Галладриэль лукаво улыбнулась. Глаза аварэ немного расширились: —?ХАЛЛОРНУ?! ОН ЗДЕСЬ? —?Да. Он покинул Трандуила вскоре после твоего ухода, посчитав, что причиняет ему боль своей причастностью. Жил в Имладрисе. Путешествовал. Потом в Серых Гаванях?— хотел уйти За Море, но передумал… В Лориен попал раненым. Отряд Халдира нашёл его едва живого… Леди смотрела в упор: —?Ты ЗНАЛА, я что приду. Не так ли? Владычица отвела взгляд. —?Лаихенэлен… Как твоя дочь? Аварэ чуть сузила глаза. —?Твое Зеркало показывает слишком многое, Артанис… Ты ничего не делаешь просто так, Галадриэль. И я предвижу ещё сюрпризы от тебя… Эленьвэ станет женой принца Форвэ. Галадриэль легко провела точеным пальцем по искусной резьбе перил. Как бы невзначай коснулась Нения. Потом пристально посмотрела на собеседницу. Синий огонь её глаз встретился с огнём зелёных Лаихенэлен. —?С прошлым понятно, но будущее… Почему ты хочешь говорить об этом только с Лисом? Сие достойно Белого Совета, мы могли бы собрать его, время ещё терпит. —?Я не собираюсь раскрывать Трандуилу всего. По крайней мере, сначала открою лишь то, что касается его лично. Насчёт остального, посмотрим. Будет зависеть от его реакции. Что до Белого Совета… Ваше время вышло. Вы уходите. Судьба Средиземья больше не в ваших руках. —?Но разве твоему народу есть дело до людей? —?У нас нет другого Дома, кроме Эндоре. И, хотя, ты права, нам мало дело до Смертных, при случае мы просто не сможем остаться в стороне. —?Понимаю. Но всё же, те знания, коими ты обладаешь, вселяют в моё сердце тревогу! —?Ты зря беспокоишься, Артанис. Я знаю, о чём и с кем стоит молчать. Владычица улыбнулась. —?Пресловутый Закон не будет нарушен! Лаихенэлен, хоть сила моего кольца почти иссякла, я всё же смогу, время от времени, поддерживать с тобой связь … Стук в дверь вернул её к реальности. Леди мгновение приходила в себя. ?Вот и за мной?. Она встала, бросила короткий взгляд в зеркало. Расправила одежду, вернула на место выбившийся тёмный локон. Вздохнула и повернулась к двери. —?Войдите. На пороге возник медноволосый эльф. Учтиво поклонившись, произнёс: —?Госпожа, король ожидает Вас. Мне приказано проводить. —?Я следую за Вами. Ни одна живая душа не попалась им на пути, пока они шли по коридорам дворца. ?Он решил принять меня у себя? Впрочем, сейчас всё узнаем?. Возле апартаментов Трандуила сопровождающий жестом остановил её. —?Я доложу о Вас. Внешне она оставалась спокойной, но сердце предательски ёкнуло. На секунду аварэ погрузилась в себя. Долгим был путь к этой встрече. Но действительно ли готова она к разговору с ним? Сейчас её уверенность на мгновение заколебалась… Она встряхнулась и заставила себя собраться. Эльф раскрыл перед ней тяжёлую створу двери и склонил голову. —?Прошу, госпожа. Леди очутилась в просторной гостиной. В комнате царил полумрак, но её взгляд без труда выхватил фигуру короля, сидевшего к ней боком в большом резном кресле с высокой спинкой. —?Нариндол, позаботься, чтобы нас не беспокоили. Его голос снова заставил замереть сердце. Трандуил сидел, прикрыв глаза. Руки сжимали подлокотники кресла. Он был неподвижен, но Лаихенэлен всем существом ощущала его волнение. Они молчали, словно желая прочувствовать друг друга. Наконец, сгустившуюся тишину нарушил полушепот короля: —?Здравствуй… Лаихенэлен,?— с каким трудом он произнёс её имя! На квенья! —?Моё сердце радо встрече с тобой. —?И я приветствую, Тебя, Великий Король Зелёного Леса! Её негромкий, но глубокий голос заставил вздрогнуть его. Убедиться, что перед ним не призрак. Не видение из вековых грёз, год за годом терзавшее память. Он встал, медленно повернулся к ней и, наконец, поднял взгляд. Светло-зелёный взор короля встретился с насыщенно-изумрудным Лаихенэлен. Она смотрела в упор, и звездный свет горел в её глазах. Они довольно долго простояли так, изучая друг друга. Трандуил сдался первым. Жестом предложил ей есть?— она плавно опустилась в кресло, стоящее напротив его. Она просто ждала. Он заговорил не сразу, не решаясь смотреть на неё напрямую. —?Мы долго не виделись… —?Одну эпоху. —?Мой сын вырос и прошёл сложный путь… —?Моя дочь выходит замуж. Снова молчание. Она видела из-под полуприкрытых ресниц, как он сглотнул комок. Король встал, подошёл к столику, наполнил бокалы густо-фиолетовым вином из серебряного кувшина. Один подал Лаихенэлен и снова сел, откинувшись на спинку кресла и положив нога на ногу. —?Попробуй, оно великолепно! Леди, следуя примеру Трандуила, приняла более непринуждённую позу, сделала глоток. —?Чудесное вино! —?Это из старых запасов. К сожалению, виноградники после войны ещё не восстановлены полностью. Но на следующий год, думаю, уже можно будет попробовать доброго молодого вина. Мастера из Эсгарота и Дейла знают своё дело! —?Вы помогаете им. Насколько мне известно, города активно отстраиваются. —?Да, насколько возможно. С древесиной всё же туго?— приходится щадить Лес. Во время войны были большие разрушения. —?В голосе короля прорезалась боль. Лаихенэлен кивнула: —?Я видела следы страшных пожаров и у вас, и в Лориэне. Но вы хорошо помогаете Лесу залечивать раны. —?Это наш Дом. Воцарилась тишина. Теперь король, поигрывая бокалом, не сводил глаз с Леди, а та, чуть нахмурившись, сидела, опустив взор. —?Ты молчишь… —?Разве я могу начинать говорить первой? Ты король и хозяин?— это твоё право,?— на её лице появилась полуулыбка. Но вот кто был хозяином положения?— вопрос. —?Халлорн пытался меня уговорить отложить нашу встречу. Почему? —?Наверное, хотел тебя подготовить,?— вновь улыбнулась она. —?Да уж! —?Трандуил снова потянулся за кувшином. Подлил обоим. —?Я слушаю… Лаихенэлен отпила из бокала и вперила в короля свой пронзающий насквозь взор. Он не выдержал и отвернулся. —?Прошу, не нужно этого! Я открыт… —?Прости, но мне надо было узнать… Раздавшийся в коридоре шум отвлёк их. Король бросил на Леди извиняющийся взгляд, быстро поднялся и направился к дверям. Рывком распахнул их. Тихий, но от того не менее зловещий тон выдавал гнев и раздражение: —?Что ещё?!.. Я же просил, Нариндол… Перепуганный эльф стал горячо оправдываться. —?Хорошо, хорошо… Я разберусь с этим. Король вернулся к Лаихенэлен. —?Извини! Похоже, в собственном дворце мне невозможно уединиться… Позволь предложить тебе прогулку. Только ты и я. Он с надеждой посмотрел в глаза Леди. Она ответила внимательным взглядом. Несколько мгновений молчала, что-то взвешивая в уме. Потом одарила Трандуила очаровательной, мягкой, но осторожной улыбкой: —?Я люблю Лес, так же как и Вы, Милорд! Юные девы ехали позади принца, время от времени переглядываясь между собой и усердно пряча так и накатывающие смешки. Сорванная Леди проказа с письмом вовсе не означала полного провала и отказа от намеченного. А полученная накануне взбучка только больше способствовала, теперь воинственному, настроению эльфиек. Грозной наставнице они ни за что на свете не решились бы перечить! А вот принц и менестрель, отыграться на них стало делом чести! Ни тот, ни другой, по мнению дев, не воздавали должного их красоте и незаслуженно, и бессовестно обделяли своим вниманием, что было просто возмутительно! И, естественно, приходилось развлекать себя самим, каждый раз рискуя вызвать гнев Леди, а то и самого короля! Но сегодня Легохенгиль, сама того не подозревая, своим великодушием развязала им руки, и девы с удовольствием этим воспользовались. План по отместке двум друзьям был разработан и обсуждён заранее. Огорчало лишь одно: их зеленолесских подруг нигде не было видно. Эльфийки не сомневались, что к этому причастна Леди. И нисколько не ошибались?— аварэ позаботилась о том лично, найдя верного союзника в лице леди Морвен. Ну, ничего, справятся сами! Прибыв на место, кавалькада спешилась и рассеялась. Каждый готовился исполнить отведённую ему в охоте роль. Мелрох, главный устроитель охоты, поклонился Его Высочеству: —?Всё готово, мой принц. Не угодно ли дать сигнал к началу? Сын Трандуила согласно кивнул. Бросил короткий взгляд в сторону юных дам, мимолётно переглянулся с Линдиром. —?Загон начнётся западнее. Мы погоним оленя на вас… —?Мелрох поведал, в каких точках следует ожидать зверя и отошёл к группе загонщиков. Принц обреченно вздохнул, и с усилием придав своему лицу любезное выражение, повернулся к девам. —?Сударыни, имею предложить вам… —?Милорд,?— совсем не вежливо и, при этом обворожительно улыбаясь, перебелила принца Наниэль,?— для меня большая честь сопровождать Вас. Леголас даже несколько растерялся от подобного нахальства. Выдавил из себя вымученную улыбку. А эльфийки победоносно просияли. Двое из них придвинулись ближе к менестрелю, тоже одаривая его такими очаровательными улыбками, что бедняге просто некуда было деться. Охрана принца, уже приученная к тому, что на охоте тот предпочитал одиночество, держалась на расстоянии. Охранники понимающе переглянулись между собой: и случай то выдался особенный?— в этот раз их господин отправлялся в сопровождении столь прекрасных дев. Эльфы разделились. Оставив лошадей, они пробирались сквозь чащу, по пути охотясь на более мелкую дичь. В какой-то момент Мариэль и Анартинт постепенно отстали от Линдира и попятились. —?Сюда,?— указал, обернувшись, менестрель, но девушек и след простыл. Забеспокоившись, он бросился на поиски. Если бы юные эльфийки знали, ЧЕМ обернётся их затея и охота за принцем! Лес был вроде спокоен, но что-то насторожило Леголаса. Что-то неуловимое витало в воздухе. —?Наниэль,?— тихо позвал он, накладывая стрелу на тетиву,?— не отходи от меня ни на шаг. Но ему никто не ответил. Эру! Он даже не заметил, как остался один! Предупреждали же его! Барлог побрал бы этих дев! Ничего не оставалось, как последовать примеру менестреля. Тёмная тень, тихо шелестя крыльями, опустилась на тропу. Присела на корточки. Золотистые глаза всматривались в оставленный конём след. Точёным пальцем коснулась примятой травы. Изящные ноздри хищно втянули воздух и губы изогнулись в довольной плотоядной усмешке. С уголка рта сорвалась тягучая прозрачная капля, коротко сверкнув, упала вниз. Тень подняла голову. Выпрямилась. На груди блеснул золотой медальон с руной в центре. В это время вышеупомянутые девы петляли по чаще не хуже зайцев. Если эльф не захочет, то его очень трудно, почти невозможно, отыскать в лесу. Даже другому эльфу. И всё же девы решили подстраховаться. Ещё сидя в своей комнате, они разработали план побега. —?Давайте разделимся,?— предложила Наниэль. —?А это разумно? —?засомневалась Анартинт. —?Это увеличит нам шансы,?— согласилась Мариэль. —?Пускай поищут. —?Я на некоторое время останусь с принцем, а вы отправляйтесь с Линдиром. Позже вас догоню. —?Отлично, так и сделаем. Встречаемся на закате в той хижине у пруда, о которой рассказывал принц. На том и порешили. —?Может, передохнём? —?предложила Мариэль, ловко перепрыгнув очередную корягу. —?Давай,?— с удовольствием согласилась Анартинт. Девы уселись на поваленное дерево. Вот уже добрых четыре часа, как они сбежали от менестреля и блуждали по дебрям. Сначала они радовались, весело щебетали и шутили, по поводу того, как менестрель и принц станут нервничать и искать их сами, не прибегнув к помощи, опасаясь насмешек, что не смогли уследить за тремя девчонками. Но постепенно энтузиазм их поугас, а идея побега уже не казалось такой блестящей. Девушки достали фляжки утолить жажду. —?Что-то мне не по себе,?— произнесла Анартинт, сделав приличный глоток. —?По-моему, мы слишком далеко ушли. Мариэль огляделась и пожала плечами: лес как лес. —?Кого ты боишься? Орков давно извели в этих местах. А, может,?— подмигнула она подруге,?— ты боишься Леди Легохенгиль? Так ей сейчас не до нас! Анартинт только отмахнулась от неё: —?Не поминай! Нет, это что-то другое,?— растерянно добавила она,?— не знаю почему, я беспокоюсь за Наниэль… её до сих пор нет! Мариэль нахмурилась, а потом снова засмеялась: —?Ну что с ней может приключиться? А вдруг она осталась с принцем! Вот уж не думала, что Наниэль окажется такой смелой. Это же надо, вот так взять и заявить: еду с Вами, принц, и точка! Не удивлюсь, если завтра будет хвастать, что получила от него поцелуй. И, считай, спор мы у наших зеленолесских подруг выиграли. —?Ох, Мариэль! —?Анартинт только головой покачала. Какими бы не были их мечты относительно сына Транндуила, но она вряд ли позволила бы себе такую вольность. Меж тем, розоватые отсветы в верхушках деревьев оповещали, что Анар неумолимо клонится к закату, и скоро начнёт темнеть. Подруги брели всё дальше в лес. —?Вот теперь нас уже точно ищут! —?произнесла Анартинт, поправляя лук за спиной. Мариэль не ответила, молчанием выражая согласие. И вдруг предостерегающе замерла. —??Тихо!? Анартинт встала рядом. Ей тут же с ближайшей ветки на плечо спрыгнула взъерошенная белка и взволнованно застрекотала. Подругам понабилось совсем немного, чтобы понять её. —?Бежим! Миг спустя они снова мчались сквозь чащу. Белка привела их к краю глубокой ямы. Заглянув внутрь, девы уже не удивились, обнаружив там Наниэль, которая безумно обрадовалась им. —?Сейчас мы тебя вытащим! Но сделать это оказалось не так-то просто. Стены ямы, как назло, оказались абсолютно гладкими, ни торчащих корней, ни веток, чтобы зацепиться. Как рассказала подругам Наниэль, угодив в яму, она сильно ударилась обо что-то головой и потеряла сознание, а очнувшись, чтобы выбраться решила использовать кинжалы, как ступеньки, поочерёдно втыкая их в землю, но выяснилось, что при падении ещё и ногу подвернула. Вот тут-то и заметила она белку, которую и упросила привести помощь. —?И какое счастье, что она нашла именно вас! Учитывая полученную травму, по просто протянутой крепкой ветке или палке Наниель самостоятельно не поднялась бы, потому подругам пришлось действовать иначе. Сначала, они связали между собой снятые перевязи и ремни, на которых крепилось оружие. По методу Наниель, при помощи клинков Мариэль спустилась к пострадавшей. Анартинт сбросила вниз импровизированную верёвку, для надежности предварительно закреплённую одним из луков, установленным горизонтально в развилке близстоящего дерева, и приготовилась тянуть. Мариэль снизу подсаживала и придерживала подругу, пока хватало её роста, длины и силы рук. И всё же, на какой-то момент Наниэль пришлось зависнуть, пока Мариэль снова не поднялась наверх. Уже вдвоём с Анартинт они вытащили золотоволосую эльфийку. Некоторое время девы отдыхали и приводили себя в порядок. Рыжехвостый зверёк, что до сих пор с любопытством наблюдал за ними, получил благодарность в виде засахаренных орешков, отыскавшихся в кармане Анартинт. Уже в сгущающемся сумраке, помогая хромающей Наниель, они заметили блеск между ветвей, а немного погодя, вышли к небольшому пруду, серебрящимся под лучами встающей луны и набирающими яркость звездами. —?Смотрите! —?Какая прелесть! Несмотря на усталость, юные эльфийки не смогли сдержать вздох восхищения. Полюбовавшись пару секунд открывшимся зрелищем, они устремились к домику, уютно примостившемуся под старыми склонёнными ивами. С первого взгляда стало понятно, что дом пуст. Не ощутив ничьего присутствия, они вошли внутрь и осмотрелись. Обстановка была весьма скромной: пара лавок, стол, несколько грубых табуретов и два лежака с жёсткими травяными матрацами. Но у стены имелся небольшой очаг! И даже запас хвороста на полу. Навесной шкаф с нехитрой утварью. А в дальней стене обнаружилась ещё дверь, ведущая в крохотную кладовку. —?Прекрасно. Здесь и заночуем,?— сказала, осматриваясь, Мариэль. —?Наверно, время от времени, тут охотники останавливаются или дозор. —?Может быть. Но, судя по слою пыли, давно никого не было,?— отозвалась Анартинт Наниэль была устроена на одном из лежаков, расположенных вдоль стены. Мариэль потянулась развязать плащ и вдруг застыла, глаза её расширились, наполняясь ужасом. —?Что случилось? —?с тревогой спросила Анартинт, опять предчувствуя нечто нехорошее. —?Моя фибула… —?пробормотала Мариэль —?Что? —?Я потеряла свою фибулу. —?Перевела растерянный взгляд, на глядящих на неё с немым вопросом и беспокойством подруг. —?Должно быть, выронила, когда мы вытаскивали Наниэль. —?Ринулась к двери. —?Я должна найти её! —?Мариэль! —?с криком бросилась ей наперерез Анартинт. —?Подожди! —?Загородила собой дорогу, протягивая к подруге руки. —?Не ходи! Уже темно. Пожалуйста, останься! Она принялась отговаривать и умолять со всё возрастающей страстью. К ней присоединилась Наниэль. Они обещали, что утром, едва рассветёт, отправятся на поиски вместе. Анартинт отчаянно уверяла, что предчувствует беду. Но всё было тщетно. Мариэль слушала их напрасные увещевания, застыв словно статуя, невидяще глядя перед собой. —?Прости, Анартинт,?— с каменным лицом, она отстранила от себя медноволосую эльфийку. —?Фибула?— единственное, что осталось у меня от родителей. Я не могу ждать утра, и иду сейчас. —?Нет! —?разом воскликнули вновь вцепившаяся в неё Анартинт, и соскочившая со своего ложа Наниэль. Последняя вскрикнула от боли и повалилась на пол. Анаринт на миг растерялась, не зная, то ли ей кидаться к Наниэль, то ли держать взбунтовавшуюся подругу. Этой заминки хватило, чтобы Мариэль, бросив на ходу: ?простите?, оттолкнула Анартинт и скрылась в дверях. Анартинт выскочила за ней, но той уже и след простыл. Напрасно она звала её. Дева сокрушённо покачала головой. Она устремилась бы следом, но не могла оставить Наниэль одну. Вернувшись в хижину, помогла Наниэль снова устроиться на лежаке. Какое-то время они сидели рядом понурившись. Обе были сильно подавлены произошедшим. Анартинт, так некстати, вдруг обнаружила, что на ней нет её любимого пояса, подаренного дядей. —?Что будем делать? —?спросила, наконец, золотоволосая эльфийка. Анаринт отозвалась не сразу. —?Пока останемся здесь. А если Мариэль до утра не вернётся, с рассветом я отправлюсь за помощью. И, в конце концов, надо выяснить, что у тебя с ногой. —?Это потерпит, может, сначала поищешь чего-нибудь съестного? Я проголодалась. —?Попробую,?— сказала Анартинт, хотя ей самой сейчас вряд ли кусок полез в горло. Она встала и ещё раз оглядела комнату. Обшарила шкаф и полки. Пусто. Её взгляд остановился на маленькой дверце в дальней стене. Заглянув в кладовку, дева увидела лестницу, ведущую к небольшому лазу в крыше. —?Нали! Тут ещё есть выход! —?сообщила она. В этот момент скрипнула дверь, девы разом обернулись. На пороге собственной персоной стоял принц, а через лаз на крыше уже спускался Линдир, наверняка, по его замыслу, заранее отрезая путь к бегству. Попятившись от наступающего на неё менестреля, Анартинт уселась возле Наниэль, судорожно вцепившуюся в край своего плаща. Мрачный вид друзей не предвещал им ничего хорошего. К некоторому облегчению дев, как они и предполагали ранее, их было только двое. —??Хуже этого могло быть только появление Леди. Вот неудача!??— подумала Анартинт. —??Нет. Трандуила и Леди?,?— мысленно отозвалась Наниэль. —?Ваше высочество… —?попыталась выдавить она из себя, но осеклась под взглядом принца. —?Сударыни,?— жестко перебил её Леголас,?— признаться, меня мало волнуют причины, по которым вы от нас удрали. И объясняться вы будете не со мной, а с Леди Легохенгиль! —?Эльфийки дружно сглотнули. —?Я даже готов забыть о сегодняшней пробежке по Лесу?— мне достаточно того, что вы целы и невредимы, но… —?Не совсем… —?робко пробормотала Анартинт, указывая на Наниэль, которая, желая спрятаться, натянула на себя плащ до самого подбородка, словно была не разута, а полностью обнажена. Леголас и Линдир уставились на распухшую лодыжку девушки, осторожно показавшуюся из-под полы плаща. Потом переглянулись между собой. —?Я так и знал! —?процедил сквозь зубы принц. Надо сказать, что встретившись в лесу, друзьям тоже довелось побывать возле злополучной ямы, внимательный осмотр которой помог им сделать определённые выводы и направить поиск в нужном направлении. —?Дай посмотрю,?— потребовал Леголас, опускаясь перед лежаком на колени. Сидевшая рядом Анартинт, соскочила, освобождая принцу место. Его тонкие чуткие пальцы умело обследовали ногу, оценивая масштаб повреждения. К чести Наниэль, она позволила себе лишь зашипеть, когда её врачеватель надавил на особенно болезненный участок. —?Вывих. Довольно серьёзный,?— заключил принц. —?Сейчас вправим. Вроде ничего экстремального не намечалось, но по телу Наниэль и Анартинт невольно прошла дрожь. Линдир одарил их хмурим взглядом. —?Готова? —?спросил принц Наниэль, та, сглотнув, кивнула. Леоглас выдохнул. Приложил руки… Анартинт закрыла глаза. Раздался характерный щелчок, вставшего на место сустава. На этот раз Наниэль не удержалась от вскрика. —?Всё. Всё,?— успокаивал её принц, привлекая к себе и гладя по волосам. Линдир протянул ей фляжку. Пока девушка пила, Леголас наложил тугую повязку. —?Благодарю, мой принц,?— тихо произнесла Наниэль. Леголас ответил коротким кивком и встал. Анартинт снова подсела к подруге. Обняла. —?Зная твоего отца, нас уже хватились и ищут,?— сказал Линдир. —?Несомненно. —?Что будем делать? —?повторил менестрель недавний вопрос златоволосой эльфийки. —?Наниэль идти не сможет. —?Мы можем по очереди нести её. Леголас не ответил. Принц в упор смотрел на подруг, сжавшихся под его взглядом. —?Где третья? Где Мариэль? —?грозно спросил он. Лаихенэлен погладила по холке Мелодию. Серебристая кобыла была иноходцем, что являлось редкостью среди эльфийских лошадей. Эта особенность делала её ход необычайно мягким. Уже много времени они были неразлучны. И вот теперь вместе проделали весь долгий путь до Лориэна, а потом и до Зеленолесья. Леди скосила глаза. Нынешний темно-зелёный плащ короля нравился ей гораздо больше, чем его, на её взгляд, чересчур объемная накидка, которую он носил во дворце. Сама Леди оставалась в той же одежде, что прибыла в Эрин Ласгален. Крепкое и сильное тело аварэ, в силу больше походного образа жизни, было более привычно к туникам и лосинам, нежели к длинным платьям, которые она, справедливости ради надо сказать, как и любая эльфийка, могла носить с неподражаемым достоинством и изяществом. Лаихенэлен с наслаждением вдыхала пьянящие запахи летнего Леса. Редкие солнечные лучи золотистыми стрелами пробивали себе дорогу в густой зелёной листве. Непрерывные и разноголосые трели и щебетание птиц наполняли воздух. Король ехал рядом на рослом вороном жеребце и хранил молчание, не мешая спутнице любоваться великолепием своих владений. Ковер из мха и мягкой травы ложился под ноги лошадям.Следуя тропинке, они всё больше углублялись в чащу. Лес удовлетворял их обоюдное желание отдалиться от суеты последних дней и побыть наедине. —?Как чудесно! —?Лаихенэлен вдохнула полной грудью, закрывая глаза. —?Даже в Лориэне не так хорошо. Король бросил на неё насмешливый взгляд: —?Ты противоречишь своим же словам. —?Каким же? —?Начинать разговор?— привилегия короля! —?чуть улыбнулся Трандуил. —?Ах, простите, Ваше Величество! Кстати, мы не столкнёмся с ?охотой?, на которую ты услал Леголаса и всю эту ?боевую гвардию?? —?Надеюсь, что нет! Мы с тобой направляемся, вроде, в противоположную сторону. —?Ну, если ты уверен… Прогулка по Лесу и близость Трандуила странным образом всколыхнули именно те чувства, которые аварэ давным-давно загнала в самый потаённый уголок души и запретила себе думать об этом. Лаихенэлен никак не могла настроить себя начать тот самый разговор, ради которого, собственно, и затеяна эта встреча. А король, конечно, ждал, но не настаивал. Она чувствовала, вопреки своей совести, что ему тоже хочется ехать вот так, рядом с ней, и, забыв обо всех заботах, ощущать это волшебное единение с Лесом. Возможно, именно Лес не хотел, чтобы вспоминалась та боль, которую им пришлось пережить. Ведь ОН тоже помнил прошлое, был молчаливым свидетелем тех событий и всё хранил в себе. В общем, они говорили о чём угодно, но только не о главном. Лаихенэлен от души смеялась, когда король рассказывал что-нибудь забавное. Его глаза вспыхивали в ответ на её улыбку. Тогда уже она отводила взор от слишком пристального взгляда Трандуила. ?Как же давно мне не было так хорошо. Когда же в последний раз я смеялась вот так искренне, от всей души!? За беседой они свернули на едва заметную тропу, уходящую в более густую чащу. А день меж тем клонился к вечеру. Внезапно король остановился и спешился. Лаихенэлен легко спрыгнула с лошади и встала рядом. Они стояли на краю большой глубокой ямы, на первый взгляд приготовленной охотниками для дичи. —?Что-то здесь не так,?— сказал Трандуил, рассматривая яму. —?Ты не чувствуешь? Какие странные ощущения… —?Да, пожалуй… Давай всё осмотрим. —?Некоторое время они изучали следы вокруг. —?Что-то тянет меня туда… С этими словами Лаихенэлен устремилась в сторону. Пройдя несколько шагов через густые заросли, она обнаружила на кусте интересный предмет. Это был поясок в виде гирлянды из искусно выделанных позолоченных листочков, украшенных россыпью мелких изумрудов. Леди сразу вспомнила, кому принадлежит эта прелестная вещица. Вторая находка произвела не меньшее впечатление. Аварэ спрятала свои трофеи и решила ничего не говорить королю, по крайней мере, пока. Как и о всколыхнувшихся в душе предчувствиях. Не успела она вернуться к яме, как прозвучал далёкий сигнал серебряного рога. Трандуил рывком поднялся на ноги. —?Надо спешить на зов. Там что-то произошло! —?проговорил король, вскакивая на своего жеребца. Лаихенэлен в один момент взвилась на Мелодию. Кобыла помчалась, свойственной ей иноходью, плавно раскачиваясь из стороны в сторону, стремительно набирая ход, вслед за конём Трандуила. Они подъехали к группе охотников. Один из эльфов преклонил перед королём колено. —?Мой Лорд! —?Что случилось Мелрох? Где мой сын и Линдир? —?спросил король, обводя взглядом окружающих. —?Принц и менестрель с юными леди решили гнать зверя с другой стороны. Мы должны были встретиться, но… —?Мелрох осёкся под тяжёлым взглядом короля. —?Мы немедленно отправимся на поиски,?— склонил он голову. Лаихенэлен тем временем заметила Халлорна. —?И ты, здесь, друг мой! —?Приходится! Надо же кому-то следить за… —?Ну, и как успехи? —?Не издевайся, Легохенгиль! Пока некоторые прохлаждаются в компании короля… —?Другие доблестно блюдут добродетель и безопасность вверенных им леди! Забавно… —?Не понимаю? —?напрягся Халлорн. —?Жаль,?— странная улыбка Лаихенэлен очень не понравилась лорду. Трандуил тем временем отдавал распоряжения на счет поисков принца. —?Отправьте двоих в домик у пруда. —?Он повернулся Леди. —?Леголас с Линдиром часто там обитают,?— пояснил он. —?Что ж, думаю, дальше управятся без нас. Идёмте. —?Ваше Величество, разрешите мне осмотреть тот дом,?— вдруг попросила аврэ. Владыка удивлённо приподнял бровь. —?Почему именно вы? Лайхенэлен только коротко улыбнулась в ответ, бросив взгляд на явно занервничавшего Халлорна. Король посмотрел на лорда тоже. —?Уже поздно,?— весьма холодно и высокомерно произнёс он. —?Я не хотел бы подвергать вас какому бы то ни было риску. —?Леди молчала. Король нахмурился:?— Вы доберётесь туда уже затемно. —?Тогда и переночуем там. —?В таком случае я еду с вами… —?король не договорил, подняв глаза, наблюдал, как к нему быстрым шагом приближается явно торопившийся передать послание эльф. Выслушав тихое и видать очень важное донесение, он выпрямился в седле. —?К сожалению, не смогу составить вам компанию, дела срочно требуют моего присутствия в другом месте. Лаихенэлен понимающе улыбнулась самым краешком губ. Он внимательно и пытливо вглядывался в неё. Одному Эру известно, что творилось в мыслях короля. —?Хорошо,?— неожиданно согласился Владыка,?— если таково ваше желание, поезжайте. Мелрох! Сопровождаешь Леди. Отвечаешь головой! Эльф поклонился государю. Аварэ прекрасно поняла, что согласие дано не просто так, король сообразил, что здесь что-то нечисто и вскоре потребует объяснений… Только вот от кого? Вопрос… Халлорн медленно пятился к лошадям, с явным намерением отправиться с Лаихенэлен. Или одному. Как получится. Леди остановила его взглядом: ?Не смей!?. —?Я ожидаю вас,?— сказал наблюдавший эту сцену Трандуил, обращаясь к Лаихенэлен, возможно вложив в свои слова чуть больше, чем следовало бы. —?Обещаю вернуться, как можно скорее,?— аварэ с мимолётной улыбкой слегка поклонилась королю. Он ответил благосклонным кивком. Замечали ли они удивлённые взоры окружающих на них? —?Лорд Халлорн, прошу следовать за мной! —?просьба короля больше походила на приказ. Повинуясь, лорд вскочил в седло. Одарив Леди ещё одним взглядом, Трандуил резко развернул жеребца и в сопровождении свиты исчез средь деревьев. За время пути к домику Лаихенэлен уже успела сложить дважды два и понять, чем пахнет дело. Осмотр у ямы многое поведал ей, достаточно, чтобы без конца поторапливать Мелодию. Кобыла недовольно фыркала, нехотя подчиняясь приказам аварэ?— очень уж не по душе, и это ещё мягко сказано! —?ей были то и дело попадавшиеся буреломы и мелкие овраги. Тропинка без конца петляла. Сумрак неумолимо сгущался, и лошадь дивным серебристым видением мчалась сквозь лес. Меж тем Леди старалась упорядочить свои ощущения. Эта ситуация вызывала в ней самые противоречивые чувства. ?Но каковы красотки!?. Ей хотелось задать девчонкам хорошую трёпку! Те, определённо, вляпались в неприятности и втянули в это дело Леголаса. Осталось выяснить в какие именно. С другой стороны, чувствовала некую вину, ведь в её власти было попросту не пустить дев на эту треклятую охоту, стоило только прислушаться к своему никогда не подводившему чутью, но она предпочла всецело отдаться предвкушению предстоявшей встречи с Трандуилом, отринув и заглушив остальное. Было понятно переживание Халлорна за Анартинт, но ей стоит разобраться во всём самой. ?Хорошо ещё, что Халлорн какое-то время сопровождал охотников, пока я находилась с королём, иначе я не смогла бы смотреть Трандуилу в глаза!?

Место, где находилась хижина, было очень живописным. В другой момент она с удовольствием бы предалась созерцанию данной красоты. Но сейчас её занимали совершенно другие мысли. Уже подъезжая к домику, она ощутила присутствие. ?Они здесь!? Спешившись у крыльца, нахмурилась: в воздухе едва уловимо угадывалось нечто, что подпитывало и усиливало тревогу. —?На всякий случай, осмотри всё вокруг,?— сказала она сопровождавшему её эльфу. —?Ищи свежие отпечатки копыт,?— и вошла в дом. Уже через несколько минут вышла вновь. —?Как успехи, любезный? —?Следы свежие. Без лошадей,?— отозвался Мелрох. —?Сюди пришли пешком. —?Кто именно, уточнять не стал?— и так понятно, о ком речь. В доме стояла гробовая тишина и темнота, нарушаемая лишь тихими, едва слышными вздохами двух, прижавшихся друг к другу дев. Ни живы, ни мёртвы, они не смели поднять на Леди и её спутника глаз. Окинув взглядом комнату, аварэ остановила его на забинтованной ноге Наниэль. Ни задала ни единого вопроса. Потом перевела взор на бледную Анартинт. —?Где принц и Мариэль? —?спросила она, наконец. Губы племянницы Халлорна дрогнули, но ответом Леди послужил резкий не столь далёкий, прорезавший ночь, пронзительный крик. Снаружи испуганно захрапели и заржали кони. Нечто, страшно полыхнувшее в глазах аварэ, заставило вздрогнуть даже Мелроха. —?Останешься с ними,?— сказала она ловчему. —?Всем троим держать оружие наготове! —?прозвучал короткий приказ, которого невозможно было ослушаться. Без Тени Лес стал меняться. После гибели Саурона сила и влияние эльфов вновь росли и преображали его. Не то чтобы здесь было тяжко, как её оркам, просто сам факт возрождения королевства Трандуила повергал в неистовство. Светлые победили и праздновали победу. Ну-ну! Что осталось ей? После падения Мордора она нашла приют в Мглистых Горах, где однажды убила деву-отшельницу и сделала её пещеру своим тайным обиталищем. Она всегда гордилась своей способностью эффективно действовать, оставаясь в тени. Даже в своих преданиях эльфы отвели ей довольно скромную роль, не подозревая, что за многими величайшими событиями истории Средиземья стояла именно она! Это и тем, кем стал Ортхэннер?— и была её месть Мелькору и всем остальным, не сумевшим оценить её по достоинству. Века и тысячелетия назад. Она приходила к Нему, к Чёрному Вале, в Его Твердыню, но отверг её, усмотрев в ней качества, видите ли, не подходящие для Него. Покинув в смертельной обиде, издалека наблюдала, как Он нянчился со своими Эллери-Ахе… Века одиночества… Не сказать, что сильно страдала, и всё же… Она ждала своего часа и дождалась! Орки. Их она использовала, несмотря на всё своё отвращение к этим существам. Они приняли её Госпожой и слушались! Как скоты, как рабы. Ибо этот народ признаёт только силу. А она была сильной!.. Не то, что сейчас. Они выполняли её волю. Приносили ей добычу. Когда воинство Эонвэ громило Чёрного Валу, её орки тоже приняли участие в битве, кроша армию Светлых. Хотя Мелькор даже не подозревал о том, но это создало нужное впечатление в глазах врага, что они являются несомненной частью Его войск… Потом она видела, как Его уводили в цепях. Как горел эльфийский деревянный город. Блаженный глупец! Курумо воспитал для Него из орков воинов, силу, способную воевать, защитить, а Он отказался от них… Что осталось от Его надежд и чаяний! А стались те самые орки и ещё Ученик, Ортхэннер… С ними то она и нашла общий язык! Брошенные орки Курумо стали её орками, а она уже привела их к находящемуся на грани полного отчаяния, после пленения Учителя, Гортхауэру. Майа был почти сломлен, потерян, как раз в самом нужном состоянии. Умело играя с ним, она убедила его в слабости Мелькора. Под её тонким влиянием Ортхэннер переродился в Майрона. Аннатара. Саурона. Он принял её игру, ибо сам был создан игроком… Она подчинилась ему, так как майа был, действительно, сильнее её… Ещё остались драконы. Их она тоже смогла прибрать к рукам! Глаурунг, Анкологон, другие… много позже Смауг! Ах да, ещё Барлоги! Здесь всё было сыграно на мести. Умело подобранные слова… Валаукар самозабвенно уничтожали нолдор и синдар, как соучастников краха Чёрного Валы. Сколько всего было! Нарготронд, Гондолин… Белерианд… Нуменор… Пока вернувшийся в Средиземье, развоплощённый Саурон скрывался вместе со своей Девяткой, кстати, с самого начала предельно презираемых ею, особенно этого самодовольного вояку всея Нуменора Аргора-Хелкара, она действовала от его, Майрона, имени… Не без её помощи майа вновь обрёл плоть. Саурон. Майрон. Аннатар. Заварушка с Кольцами. Келебримбор… Всё в её памяти. Было… Враги и не враги, союзники канули в былое. Но не все! Трандуил. Её враг долгие века. Когда Саурон только-только набирал свою силу, им была встречена горстка эльфов-отщепенцев с далёкого Востока, отказавшихся от своих сородичей, отринувших прежние идеалы, потерянных, но гордых. Он сумел сказать им нужные слова, и они поверили ему настолько, что позволили проникать в свой разум, несмотря на аванирэ… Они стали ЕГО Тёмными. Усмехнулась. Специально или нет, но могучий майа в чём-то копировал своего бывшего Учителя: у Мелькора были Эллери-Ахе, у Саурона?— этот осколок народа остроухих. Только вот разница весьма существенна… Ну и тролль с ней. Всё дело в том, что она, одиночка с самого начала, из всех народов подчинившихся Гортхауэру, с этими Тёмными то и сошлась ближе всего. Они подчинялись непосредственно ей и самому Саурону. Из Тёмных выходили прекрасные шпионы, особенно среди тех эльфов, кто не побывал в земле Валар. Да и нолдор, и телери почти не распознавали их, принимая за средиземских родичей, не впитавших в себя света Амана… Мастерское подливание масла во вражду между Феанорионами и прочими?— тоже дело их рук! О, если бы не они, Тёмные, то крушение Дориата пришлось бы отложить… Даже великая Мелиан оплошала! А вот Трандуил… Их с отцом никто не звал в Великие Леса. Когда они явились, здесь уже жили лесные эльфы и… еёТёмные. Если первые приняли их как правителей, то последних пришлые синдар посчитали предателями и вырезали под корень. Орофер лично прикончил Синора, командира её разведчиков, сорвав её планы, собственно, относительно самих лесных эльфов… Выжил только младший сын тёмного. Мальчишка сумел спрятаться и потому уцелел. Она вернулась с далёкого Востока, куда наведывалась по поручению Майрона, а, заодно по своим делам, и Самоор рассказал ей, как на его глазах прикончили отца… Забавно, малышка Лиэлу похожа на него, а Луи нет?— но это так, к слову… И с тех пор пошло, поехало… Этот самый Самоор, сын Синора, отомстил за отца. Это он принёс ложные вести Ороферу, убив посланника Гил-Гэлада и, овладев печатью последнего, выдал себя за посланника, благодаря чему синда выступил гораздо раньше основных сил Союза. Помнится, Саурон был несказанно доволен такой хитростью, хотя идея принадлежала ей! Орофер привёл своих воинов на гибель и погиб сам от руки того же Самоора… А Трандуил… Она лично преградила ему путь, когда тот решил увести остатки лесного войска. Тот бой едва не стоил ей жизни… Первой ласточкой её мести явился один из драконов, посланный ею, и нынешний король Леса хранит на себе отметину о той встрече… Века спустя, Саурон, тайно обитавший в то время в Дол Гулдуре, приказал ей разыскать Смауга и заставить его занять Эребор… Здесь было несложно: два, три слова дракону, соответственно воспитанному в жадности, и дело сделано. Она смутно чувствовала, что Тёмного Властелина привлекало нечто древнее и очень сильное, находящее в Горе, а уж никак не цацки и золотишко гномов, но что это было остаётся для неё тайной и по сей день… Потом неожиданно объявился наследник рода Дурина, и было сражение у стен Эребора. И новая встреча с Лесным Королём… Так уж получилось, что в основном Север был её заботой. Даже перед гибелью Саурон послал её во главе северных войск?— исправлять прошлый косяк?— поражение при Эреборе. А Девятку оставил при себе. Критин! Если бы он доверил поиск Кольца ей, уж она нашла и не упустила. Так нет же, послал этих идиотов, оказавшихся не способными выловить каких-то мелких недомерков! Оставила ли бы она Кольцо себе? Соблазнительно, конечно… И где они теперь все с Сауроном? Отправились в Ничто к Учителю… Но она выжила и намерена мстить! Янтарно-пламенный взгляд обратился к кустам. Через пару минут оттуда появились её орки. Крепкий, коренастый предводитель мощного сложения, с длинными мускулистыми руками, бухнулся перед ней на колени. Некоторое время она смотрела на него, а орк, чувствуя силу Госпожи, всё больше сжимался под её взглядом. Когда напряжение стало для него почти невыносимым, она ?отпустила? его. —?Встань, Варакх. Говори… Когда орк замолчал, Золотоглазую охватило странное ощущение… ей прислали интересные вести. ?У Лесного короля гости!?. Особенно её заинтересовала гостья… Какое-то время она обдумывала услышанное, потом снова обратилась к стоящему перед ней орку. —?Я голодна. —?Что желает Госпожа? —?спросил Варакх, пытаясь подавить страх, зная вкусовые предпочтения хозяйки. Пламенные глаза хищно блеснули. —?Добудьте-ка мне молоденькую эльфиечку или эльфёныша. Мариэль с луком на изготовке пробиралась сквозь заросли. Дева старалась быть осторожной, то и дело останавливалась, проверяя правильность направления. При малейшем шорохе в кустах пальцы сами натягивали тетиву. Это не Лориен. Это бывшее Лихолесье. Но ещё не настолько бывшее. Но это Лес! Эльфийское чутьё вело вперёд, к цели, а в редких просветах лесного полога временами выглядывали Итиль и звёзды, подбадривая и освещая путь. Говорят, когда-то не было ни Луны, ни Солнца, и только творения лучезарной Элберет светили над лесами Эннорат, и эльфы жили в сиянии того света, и слагали свои песни и легенды. Благосклонная к ней Итиль в очередной раз показалась в разрыве между древесных крон, облив всё вокруг нереальным серебристым светом. Та-ак. Мариэль огляделась. Должно уже быть не далеко. В этот момент нечто блеснувшее в траве отвлекло внимание девы. Она подняла листок с капельками какой-то жидкости на нём. Какой странный, сладковатый запах… Мариэль попыталась отряхнуть руку, однако клейкая влага впиталась в кожу. Попробовала оттереть ладонь травой и листвой, потом землёй, но всё было бесполезно. Чем сильнее она терла, тем сильнее становился запах, он ударил прямо в ноздри, и она ощутила лёгкое головокружение. Деревья, кусты… Все поплыло перед глазами, словно кто-то выплеснул на свежую акварель стакан воды, нещадно размазывая изображение. Эльфийка тряхнула головой, пытаясь отогнать дурман. Тщетно. Уже сквозь затуманенные зрение и слух она различила неосторожный хруст ветки и мелькнувшую неясную тень. Врождённое эльфийское чувство опасности сработало мгновенно. Она знала, что там враг! Она помнила и эти характерные только для них голоса, знала их облик, их вонь! С тех самых пор, будучи ещё почти ребёнком, как отстреливалась, отбивалась со стоящими спина к спине, двумя такими же, как она, оставшимися в живых подростками, давая хоть малую возможность трЁм измученным человеческим женщинам с маленькими детьми попытаться спасти свои жизни. Руки сами послали стрелу в шевельнувшийся силуэт. Та вонзилась точно между глаз неизвестно откуда взявшегося орка. Он булькнул, захрипел и повалился навзничь. В тот же миг хриплое рычание послышалось со всех сторон. Орки больше не скрывались, окружали её плотным кольцом. Мариэль дико закричала. Так, как только могла. Напуганные её криком, нападавшие замерли в замешательстве, но чья-то неведомая воля, Мариэль ощутила это всем существом, словно хлестнув невидимой плетью, снова заставила их броситься вперёд. Она ещё отбивалась. И несколько тварей пали от её руки. Но отрава, похоже, брала своё. Тело отказывалось подчиняться. Мариэль слабела. Огненная боль прошила плечо. А другой жестокий удар отключил сознание. —?Не убивай! —?крикнула Лаихенэлен. Поздно. Меткая стрела Линдира уже пронзила последнего орка. Проходящая мимо Леди наградила стрелка мрачным взглядом, и тому показалось, что он стал, как минимум, на голову ниже. —?Допрашивать некого,?— недовольно констатировал Леголас, опираясь на лук. —?Гадай теперь, откуда они взялись. Менестрель сконфуженно вздохнул. Обвёл хмурым взглядом поляну. Вокруг валялись мёртвые орки. В неверном свете клонящейся к заходу луны, трудно определить точное количество, но никак не меньше полусотни. Он с принцем, и догнавшая их в пути Леди, подоспели вовремя и в два счёта разделались с налетчиками. Только вот он оплошал, не успел среагировать как надо. Нужно было только ранить, взять живьём хотя бы одну из тварей. Линдир ещё раз вздохнул и последовал за принцем. Оба эльфа нависли над распростёртой на траве девушкой. —?Как она? —?обеспокоенно спросил Леголас. —?Жить будет,?— сообщила возившаяся с девой аварэ. —?Рана на плече неопасная. По голове получила?— тоже не так страшно. А вот что меня действительно тревожит, так вот это! —?Леди аккуратно приподняла испачканную ладонь Мариэль; зелёный листок, отвердев от липкого сока, раскрошился, а клейкое вещество так и осталось желтоватым, вперемешку с зелёным от листка, пятном на коже. Эльфы наклонились, пытаясь рассмотреть ближе, и ощутили слабый приторно-сладковатый запах. —?Осторожно! —?предупредила Лаихенэлен, и те инстинктивно отпрянули. —?Что это? —?скривившись, поинтересовался Линдир. —?Пока не знаю,?— мрачно отозвалась Леди. Следующие её действия заставили друзей изумлённо и обеспокоенно переглянуться. Губы аварэ беззвучно зашевелились, и тряпица, смоченная неведомым им составом, слабо засветилась. Леди ловко обмотала ею ладонь Мариэль; свечение, неприятно полыхнув ядовито-зелёным, исчезло. Потом Лаихенэлен вновь занялась ранами девушки. Принц с менестрелем, не в силах оторвать глаз, заворожено следили за её манипуляциями. —?Ну, ещё рты разиньте,?— проворчала, мимоходом глянув на них, аварэ. —?Не стойте столбами, воды принесите. —?Конечно… сейчас… Леголас очнулся первым. Тряхнул головой и пошёл, точнее, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, побрёл исполнять просьбу. Линдир тоже стал потихоньку приходить в себя. Он сглотнул. Медленно поднял глаза на Леди и снова сглотнул. —?Помоги. —?Что? —?Оглох? Помоги, говорю! Голову ей придержи. Та-ак… осторожно. Линдир сделал всё, что ему велели. Когда вернулся Леголас, Мариэль, уже была удобно устроена на расстеленных плащах. Несмотря на аккуратную повязку на голове, мастерски перевязанное плечо, видок у девушки был ещё тот! —?Слей мне,?— отвлёк его от созерцания столь унылого зрелища голос Леди. —?Когда она очнётся? —?спросил принц, поливая на руки аварэ из своей фляжки. —?Скоро. Лаихенэлен собрала ладони лодочкой и умылась. Трижды. Потом отобрала фляжку у принца и стала пить жадными глотками, тонкие ручейки воды стекали с краешков губ, сползая к шее. Небо над пышными кронами лесных гигантов начало сереть, предвещая скорый рассвет. —?Похоже, её хотели захватить, а не убить,?— произнёс Линдир, посмотрев на Мариэль. —?Только сейчас это понял? —?с некоторой ехидцей усмехнулся Леголас. Кончики ушей менестреля предательски порозовели. Он опасливо глянул на Леди, но та никак не отреагировала. Похоже, ей вообще не было никого дела до его очередной оказии. Она сидела, устремив свои невозможные, порою просто страшные, но волшебно прекрасные глаза куда-то вдаль. Таких глаз он не видел никогда! Он робел перед ней. Но можно ли сказать, что прям таки боялся… Прислушался к себе. Нет, не боялся. Разве что она немного подавляла?— такая в ней чувствовалась сила! Раздумывая, Линдир уставился перед собой. Тут ему показалось, что слегка насмешливый, но не в коей мере не злой, взгляд из-под чёрных густых ресниц, скользнул по нему. Он машинально поднял голову. Леди всё так же смотрела куда-то сквозь бесконечное переплетение ветвей. И ещё заметил, что Леголас украдкой наблюдает за ним. Они встретились глазами. Принц мягко усмехнулся. —?Лошади недалеко,?— услышали они, не сразу осознав, о чём речь. —?Король? —?встрепенулся принц. Леди отрицательно качнула головой: —?Это ваши лошади. На счастье их никто не нашёл. —?Я приведу,?— вызвался Линдир. —?Только смотри, они напуганы. Их три, а не четыре. —?Откуда вы знаете? —?удивился менестрель, ведь самому, как ни старался, ничего не удавалось разглядеть. —?Знает,?— ответил за Леди Леголас. Линдир внимательно воззрился на друга, а краем глаза уловил, как на лице аварэ мелькнула слабая, удовлетворённая улыбка. Он чувствовал, что происходит нечто странное, чего он никак не мог понять. И с ним. И, в первую очередь, с Леголасом. Была ли тому причиной Леди? Кто знает… Через некоторое время менестрель вернулся, а за ним послушно следовали три лошади. —?Они действительно очень испуганы,?— сказал Леголас, гладя по теплому носу, ласкающегося к нему скакуна. —?Беспокоились и вздрагивали, когда я приблизился к ним,?— подтвердил Линдир. —?Но кто или что могло их так напугать? Неужели орки! Леди, хмурясь, молчала. Не хватало одной лошади. И она была уверена, что та послужила кому-то обедом. Кому? Вопрос. Коней успокоили и приласкали. Пора было отправляться в путь. Леголас принял к себе из рук менестреля Мариэль. Решено было всем вместе ехать к домику у пруда, забрать остальных эльфиек и Мелроха. До хижины добрались, когда рассвет уже набирал силу, и раннее утро постепенно наполнялось звуками просыпавшегося леса. У пруда молочной дымкой стелился туман. Веяло прохладой. В воздухе соблазнительно плыл аромат лесных ягод, стремясь разогнать все тревоги прошедшей ночи. На крыльце, опираясь на лук, их ждал Мелрох. Ещё издали Лаихенэлен услышала приветственное ржание почуявшей её Мелодии. Как только всадники показались, пасшаяся на поляне за избушкой кобыла подняла благородную изящную голову и вновь заржала. Зная ревнивый нрав своей красавицы, подъезжая, аварэ предусмотрительно спешилась и шла пешком, не забыв, однако, поблагодарить и приласкать лошадь, на которой приехала. Леголас с менестрелем переглянувшись, понимающе улыбнулись её манёвру. Мелрох слегка поклонился принцу. Кивком приветствовал менестреля и Леди. И протянул было руки, чтобы принять Мариэль, но Леголас отрицательно качнул головой. —?Задерживаться не станем, иначе, твой отец, принц, сам явится за нами,?— Леголас и менестрель были абсолютно согласны с Леди. —?Всё ли было тихо, Мелрох? —?обратилась она к эльфу. Хотя внешне тот был спокоен, авраэ враз уловила, как он, все эти часы не на миг не терявший бдительности, и немного успокоенный с их приездом, внутренне напрягся. —?По твоему приказу, госпожа, мы не выпускали луки из рук. Никто не напал на хижину, и все же я не могу назвать эту ночь спокойной. Лаихенэлен слегка прищурилась: —?Прошу тебя, договаривай до конца. Нандо несколько замялся, видать, стараясь подобрать слова для описания. Леди не торопила. —?Я не знаю, кто или что Это было, но мы почувствовали,?— наконец произнёс он,?— Страх и Присутствие. —?И опустил русоволосую голову. —?Не понимаю… —?нахмурился было, не на шутку встревоженный принц, но осёкся, глянув на Леди. Та странно смотрела на Мелроха. Потом почему-то бросила взгляд на Мелодию. —?Что бы или Кто бы Это ни было, лошадей Оно не тронуло,?— произнёс Леголас, проследив направления взгляда и тем самым поймав мысль аварэ. —?Вот так, сходу, нам не разобраться во всём этом, мой принц,?— сказала Лаихенэлен. —?В любом случае, пора ехать. Нас ждут. —?Мелрох, приведите девушек. Помня о травме Наниэль, менестель вызвался помочь. Вскоре девы показались на крыльце: впереди Анартинт, следом опирающаяся на Линдира и Мелроха, Наниэль. Быстрые пугливые взгляды на Леди и принца. А, увидев подругу, обе зажали себе тыльной стороной ладони рот, чтоб не вскрикнуть. Но поняв, что та жива, хоть и без сознания, безропотно оседлали подозванных лошадей. —?Где же моя? —?несмело спросила Анатринт, обведя растерянным взглядом скакунов. —?Не нашли,?— хмуро отозвался Лилдир. Эльфийка поняла его, закусила губу и опустила повлажневшие глаза. —?Тебе придётся воспользоваться лошадью Наниэль. А сам легко вскочил в седло позади золотоволосой подруги Анатринт. Леди верхом на Мелодии с непроницаемым лицом наблюдала за ними. Довольно мрачной и молчаливой процессией эльфы отправились во дворец. Впереди ехал Мелрох. Следом принц, придерживая раненую Мариэль. За ним Линдир с Наниэль и понурившая голову Анартин. Леди замыкала ряд. Каждого одолевали свои, невесёлые думы. Всем предстояли разборки и тяжёлые объяснения. Мелроху, Линдиру и Леголасу с королём. Наниэль?— с Леди. Анартинт?— с Леди и дядей. Леди… то, о чём думала Лаихенэлен, не пришло бы в голову никому из её спутников. Юные эльфийки, время от времени, перекидывались взглядами и мыслями. В основном сильно переживали за Мариэль, которая не очнулась до сих пор, и что устроит им Леди по возвращении. Неожиданно Лаихенэлен почувствовала взгляд: острый, твердый, волевой. Она обернулась в том направлении, но никого не увидела. До моста через Лесную осталось совсем немного, когда их остановили. Эльф поклонился принцу и дамам. —?Прошу прощения, мой принц. Владыка желает видеть Леди Легохенгиль. Только Леди,?— поспешил уточнить посланец, предупреждая какие-либо вопросы и действия со стороны наследника. Леголас обменялся с аварэ взглядом. Та чуть улыбнулась ему. —?Я отвезу Мариэль к лекарям,?— сказал он. —?Конечно. Только предупреди, чтобы не вздумали даже прикасаться к повязке на ладони. Ни в коем случае! Я приду сразу, как только смогу. Принц учтиво склонил голову, приложив руку к груди. Леди вновь ответила кивком и улыбкой. —?А вам,?— обратилась она к девам,?— отдыхать. Эльфиечки покорно потупились. Кивнув Линдиру и Мелроху, Лаихенэлен повернула Мелодию и последовала за посланцем. Ещё издали она заметила возле короля огромного оленя. Он оглаживал лесного великана с шикарными ветвистыми рогами по гордой шее. Лаихенэлен спешилась возле Трандуила. —?Какой красавец! Король приветствовал её сдержанной улыбкой. —?Мой любимец! Ездить можно не только на лошадях. —?Можно погладить? —?Конечно. —?Как зовут сие чудо? —?Большерог. Леди поднесла руку к оленьему лбу и, заглядывая в умные глаза, сначала осторожно коснулась кончиками пальцев, потом стала нежно почёсывать. Олень ниже нагнул голову, отзываясь на ласку. Сзади раздалось ревнивое ржание. Король внимательно посмотрел на кобылу и усмехнулся. —?Кажется, ей не нравится, что твоим вниманием завладел кто-то другой. Возможно, взамен она позволит мне погладить себя. —?Я думаю, Ваше Величество сможет найти общий язык с кем угодно. Трандуил подошёл к Мелодии. Та строптиво дёрнула головой, переступила с ноги на ногу и фыркнула. Но тут же замерла под ласкающей рукой короля. Он с восхищением провёл по серебрящейся шкуре. В ответ ему ткнулись тёплым носом в плечо. —?Красавица! Твой бег подобен полёту птицы. Она великолепна! Леди гладила оленя, обменивалась любезностями по поводу их любимцев, а сама ждала от Владыки вопросов. Но тот, казалось, вовсе не собирался поднимать волнительную тему. Аварэ знала, что это обманчивое впечатление. И была права. Несмотря на улыбку, она прекрасно ощущала его напряжение. Наконец король оторвался от кобылы. —?Каковы ваши впечатления о домике у пруда? Это ?ваши? резануло ей слух. —?Там, действительно, чудесно. —?Леди взглянула ему прямо в глаза. Теперь она знала, кому принадлежал почувствованный ею взгляд. —?Уверена, Владыка, вы уже прекрасно осведомлены об исходе нынешней охоты. В очах короля колыхнулись льдинки, выдавая тщательно скрываемый им гнев. Не на неё конкретно, а на ситуацию в целом. Леди подумалось, что именно такой взгляд обескураживает и бросает в дрожь его подданных. Она помнила принца. Сейчас перед ней стоял король. Монолит холодного величия, высокомерия, надменности. Жестокости. В единый миг он явил ей внешнюю сторону своей натуры. Всё длилось не дольше пары секунд, но и этого было достаточно. Она почувствовала, что хрупкая тонкая нить тепла, связавшая их при встрече, неудержимо тает. Он понял. Он не привык, что кто-то в состоянии долго выдерживать его взгляд. Мало кто осмеливался дерзко отвечать ему. С Леди всё иначе! Понял, что сделал промах. А промахиваться он не привык. Но у него хватало мудрости признать этот промах. И она уловила это в его голосе, когда он произнёс: —?Не в полном объёме. И я желал бы услышать обо всём от тебя. —?И ты считаешь это правильным? —?Естественно, я выслушаю доклады тех, кто должен отчитываться передо мной. —?Я должна расценивать сей жест, как особое расположение или моё мнение для тебя так важно? —?И то и другое. Ты испросила у меня позволения самой съездить к хижине,?— продолжал король,?— я не отказал. Именно по тем самым причинам. И теперь считаю себя вправе спрашивать. Леди молчала. И тогда Трандуил заговорил снова: —?Полагаю, просьба была вызвана беспокойством о твоих протеже? Вот как! И кто интересно поставил короля в известь, что именно она покровительствует юным эльфийкам? Хотя, вполне допустимо, что это могла быть, например, и леди Морвен, но аварэ почему-то упорно приходило на ум другое имя. —?Прекрасно знаешь, что не только о них,?— отозвалась Леди. Конечно, он знал! Пока это, точнее этот, единственный, кто связывал их. Леди взвешивала и не видела смысла что-либо скрывать от короля. Он ещё не знал, может ли доверять ей, а доверие это нужно! Им обоим. —?Как я понимаю, именно прелестным особам Леголас обязан свалившимися на него неприятностями. —?Правильно полагаешь. —?Так что же с девами? —?Одна из них свалилась в яму и повредила ногу. —?В ту самую, возле которой мы с тобой были,?— уточнил Трандуил. —?Верно. —?Невероятная неловкость для эльфийки! Не правда ли? —?Сама удивлена. —?Но состояние второй вряд ли явилось следствием падения в яму,?— он вопросительно с долей холодного сарказма взглянул на Леди. —?Так как же? —?Орки. —?Орки,?— повторил Трандуил, помрачнев. Похоже, он допускал подобный ответ, но всё-же надеялся на другой. Король погрузился в себя, напряжённо о чём-то размышляя. Леди терпеливо ждала, храня молчание. —?Как произошло нападение? —?минуту спустя спросил он. —?Не все подробности мне пока известны. Одним словом, Мариэль оказалась в лесу, отправившись на поиски вот этого,?— Лаихенэлен извлекла на свет изящную серебряную вещицу?— искусно выделанная раскрывшаяся лилия с капельками голубоватого лунного камня в чашечке блеснула на протянутой ладони. —?Что это? Фибула? —?Всё что осталось у Мариэль от родных, и потому эта вещь безмерно дорога ей. Полагаю, она потеряла её, когда они с Анартинт вытаскивали Наниэль. Я нашла фибулу недалеко от ямы. Король смотрел на украшение. —?Ясно. Каким образом дева оказалась без сопровождения в момент нападения?— вопрос уже не к тебе. —?Отчего же? Думаю, я смогу на него ответить. Трандуил, не срывая сарказма, выжидающе уставился на неё. Леди впервые за время разговора отвела глаза: —?Они просто удрали от Леголаса и остальных. Король удивлённо повел бровью. —?Интересно… Продолжай. —?Нечего продолжать. Здесь больше моей вины! Не нужно их было отпускать! —?О чём ты? —?пользуясь тем, что Леди не смотрит на него, он просто впился в неё напряжённым взглядом. —?О своих предчувствиях. Я подозревала, что добром эта ?охота? не кончится. Развлекаясь, девчонки слишком увлеклись, потеряв всякое чувство меры. Я могла всё предотвратить, но…? —?Но… —?он сделал к ней небольшой шаг. ?Была охвачена предвкушением встречи с тобой??— ни за что не сорвалось бы с её уст. Лаихенэлен не видела его блеснувших глаз, но ощутила, ещё только поднимающуюся в нём волну. Его едва заметный вдох. И подняла голову. Пресекая. Взгляд. Стена. Плечи короля опустились. Он отступил. Отошёл к своему оленю, словно ища у него поддержки и ободрения. Большерог сочувственно склонил навстречу рогатую голову. И только тогда, пристально следившая за королём аварэ, немного расслабилась. —?Дева ранена серьёзно? —?спросил Владыка, справившись с собой. —?На голове и плече раны не опасны. Меня беспокоит другое. —?Что же? —?Остатки клейкого вещества на руке Мариэль и те странные ощущения, что мы испытали возле ямы. —?Западня вырыта орками, на неё напали не далеко от того места, когда она отправилась за потерянной ею фибулой. Лаихенелен не удержалась, чтобы не взглянуть королю в лицо. Он говорил спокойно, но за этим спокойствием чувствовалась такая сила, указывавшая, каким опасным он может быть для врагов! —?И её хотели не убить, а пытались захватить. Я чувствую смутную угрозу, Трандуил. Король быстро повернулся: —?Полагаешь, этим происшествием дело не ограничится? —?Я не знаю,?— честно призналась Лаихенэлен. Они помолчали. —?Есть тебе ещё, что сказать мне? —?тихо спросил король. Как быстро он меняется! Леди поражалась многогранной тональности его голоса, в котором сейчас вновь улавливала тёплые нотки. И от этого ей делалось не по себе. Она с удовольствием предпочитала взамен им его прохладную сдержанность?— так общаться было легче. По крайней мере, для неё. —?По делу, пока нет. Только одно. Будь помягче с Леголасом… Прошу… Он не удержался от короткой улыбки, больше, похожей на ухмылку. И за ухмылкой таилось напряжение. —?Мне приятно твоё стремление принять удар на себя, и оградить его. —?Сделал паузу. Улыбки как не бывало. —?Но он,?— выделил,?— мой сын! И прежде всего принц этого Королевства, и обязан нести ответственность. И я не стану попустительствовать ему. Леди ничего ответила, собираясь уйти. —?Лаихенэлен,?— на квенья. Так мягко, словно выдохнул её имя. Она остановилась, повернув вполоборота голову, не смотря на него. —?У нас ещё будет время поговорить о наших делах. Не так ли? —?Когда Владыка сочтёт нужным. И она пошла по тропинке к мосту, чувствую на себе его долгий тоскливый и при этом гордый взгляд. За ней покорно следовала серебристая кобыла, с роскошной, спускающейся почти до запястья передних ног, гривой.