Глава 6. Из огня да в полымя (1/1)

К великому облегчению Софи, вместе с мрачными мыслями, покинули ее и главные тревоги, пусть и малость, пусть и совсем чуть-чуть. По крайней мере, это те, которые касались благородного демона, так часто её подначивающего, что это уже стало чем-то вроде бодрящего напитка с утра?— необходимостью.Первым, что осознала Софи этим утром было то, что Кальцифер вспыхнул в очаге, свежий и бодрый. Ему и правда стало намного лучше. В отличие от неё.Софи нервно вздохнула.И правда, быть может, мысли мрачные и покинули её старушечью голову. Но лишь отчасти.Если бы Хоул не сидел у неё в печенках, она была бы даже тронута, увидев, как рад чародей видеть Кальцифера во здравии.Брюнет тем временем продолжал подтрунивать над старым другом:—?А я уж думал, что она тебя прикончила,?— сказал Хоул, преклонив колена у очага так, что длинные рукава упали прямо в пепел.Кальцифер негодующе вспыхнул.—?Меня не так просто убить, ты знаешь,?— парировал демон. —?Просто устал, знаешь ли. Посмотрел бы я на тебя, если бы ты гонял замок целый день вместо меня, да ещё и на такой скорости.Хоул усмехнулся.—?Тогда не испытывай себя в следующий раз,?— предостерёг молодой человек. —?Не поддавайся на уговоры.Затем он встал и грациозно смахнул с себя пепел, который притрусил его изысканный костюм.Майкл, глядя на сию процессию, тяжело вздохнул. Прихорашивания колдуна означали только одно: совсем скоро он их покинет, а ему придётся истратить бесчисленное количество времени на изучение очередного заклятия.—?Ты знаешь, что надо делать,?— сказал Хоул, не глядя на мальчика. —?Сегодня будет новое заклятия. И?— да, если придут от короля, скажи, что я ушел по срочному личному делу и буду только завтра.—?А куда ты идёшь? —?спохватился рыжеволосый юноша.На мгновение лицо Хоула стало мрачным и даже угрюмым, что заставило Майкла встрепенуться.Однако видение быстро исчезло, и брюнет молниеносно взял себя в руки, придавая выражению его прекрасного лица более мягких очертаний.—?На встречу с Летти тороплюсь,?— сухо сказал Хоул.Он подошёл ко двери и взял любимую гитару. Затем поспешил к выходу, как-то поникло взглянув в окно, за которым серел простор над холмами. И хотя его лицо лучилось позитивом, в глазах продолжала читаться некая тоска.Загадочная, подумал Майкл, пристально осматривая колдуна.Он продолжал увиливать, скрывая что-то, что нельзя было понять с первого взгляда. Что-то, на что требовалось гораздо больше слов.—?Опять ты? —?Хоул кисло скривился.На пороге его уже поджидало Пугало. Едва ли молодой человек ступил за порог, как Пугало тут же приноровилось двинуться быстро и метко к цели?— прямо к дверному проёму. Стукнув головой-репой о грудь молодой человека, заколдованное чудище двинулось вперед.Гитара в руках колдуна жалобно дзынькнула, стукнувшись об угол двери.Хоул нахмурился, негодующе взглянув на упрямую репу.—?Опять! —?воскликнула Софи, выходя из своей импровизированной комнатушки под ступеньками.Ей тут же захотелось скрыться обратно.Одной рукой-палкой Пугало мотало туда-сюда, пытаясь ухватиться за дверь.—?Продолжишь напирать на меня со страшной силой? —?темные брови удивлённо взмыли вверх. —?Надо же, упрямства тебе не занимать.Кальцифер высунул из очага голубое лицо, желая рассмотреть происходящее получше.—?Да тут целый концерт,?— проворковал демон, упершись взглядом прямо в схватку на пороге замка. Майкл остолбенел.Он чувствовал, что если Пугало нарушит план колдуна, то несдобровать сегодня всем, особенно ему, желающему спокойно отсидеться за разбором заклятия и мирно мечтая о встрече со своей возлюбленной.—?И правда Пугало! —?усмехнулся Кальцифер, все ещё пытаясь разглядеть того получше.—?Да неужели? —?пропыхтел Хоул, скрипнув зубами.Он покачал головой, как бы призывая заколдованное существо отступить. Затем молодой человек выставил ногу вперёд, упираясь в косяк и складывая руки на груди.Его не пугал напор, с которым Пугало рвалось сюда. Его озадачивало то, зачем оно это делает.Разумеется, была причина. Вот только есть ли смысл в этом разбираться?Пугало отступило, как только брюнет взмахнул рукой в пренебрежительном жесте.Неловко покачнувшись голова-репа с рукавами, развевающимися на ветру, с легким шелестом плюхнулась в вереск в нескольких метрах поодаль.Однако, стоило оказаться за пределами замка, как Пугало вновь восстало и упрямо заковыляло назад.—?Тц,?— Хоул закатил глаза. —?Остановись.Он снова предупредительно выставил руку вперёд и покачал головой.Ему надоело повторять одно и тоже.В правилах колдуна вообще было одно единственное указание?— не повторяться.Пугало негодующе замерло, застряв одной ногой в вереске и мотая туда-сюда лохмотьями на руках, словно человек, пытающийся протолкаться сквозь толпу. Эти лохмотья казались глумливой насмешкой над длинными рукавами Хоула.Тот снова нахмурился. Со стороны это было бы даже забавно, если бы Софи могла произнести хоть что-то.—?Тебе придется уйти, друг,?— Хоул холодно взглянул на Пугало. Он хорошо чувствовал страх Софи, прижимающейся к окну замка.Затем молодой человек медленно поднял руки над головой, причем так плавно, словно держал он в них неподъемную тяжесть. Хоул выкрикнул непонятное слово, которое заглушил внезапный раскат грома.Софи только и осталась наблюдать за тем, как Пугало поднялось в воздух и полетело прочь, трепыхаясь на сильному ветру. Оно летело всё выше и выше, пока его негодующе болтающиеся рукава не исчезли из виду. Вскоре чудище, если оное можно было так называть, превратилось в парящее в небе пятнышко, а потом в исчезающую в облаках точку.—?Исчезло,?— проскрипела Софи.Хоул опустил руки и вернулся к порогу, вытирая лицо тыльной стороной ладони.—?И правда, надоедливое какое,?— пробормотал Хоул, оглядываясь назад.Девушка прижала дрожащие руки к себе, нервно прикрывая глаза.От чего-то она сильно взволновалась и сил на то, чтобы банально ответить, просто не было.Хоул сразу понял, что ей было нехорошо.Резким движением он, крутанувшись на каблуках, молниеносно оказался позади самой Софи. Медленно, будто боясь причинять боль, брюнет коснулся её плеч. Гитара была отброшена в сторону ещё в прыжке на пути к девушке.—?Успокойтесь, все кончилось, все позади… —?тихо шептал Хоул на ухо взволнованной Софи.Она продолжила оседать, но крепкие руки, удерживающие её за плечи, не дали упасть ниц.Вместо этого брюнет осторожно подвёл Софи к мягкому креслу.И тут между Хоулом и Кальцифером что-то произошло.Несмотря на плохое самочувствие и желание провалиться сквозь землю, девушка все же приоткрыла глаза. Она ощутила странное покалывание, когда мягкая рука Хоула коснулась её дряблой кожи.И пока Хоул держал ее за руку, Кальцифер высовывался из очага. Что бы это ни было, сердце у Софи в ту же секунду стало вести себя как надо. Как только режущая боль исчезла, Хоул едва заметно кивнул демону и отвернулся.—?Майкл,?— строго сказал Хоул, непонятным Софи тоном. —?Оставь мисс Проныру на сегодня в покое и не позволяй трогать принадлежности для уборки. А ещё напои вот этим целебным настоем, после вот этим и не забудь покормить.Софи поняла, что проваливается в дрему, пока Хоул продолжал пичкать Майкла многословным руководством, как заставить её провести день в тишине и покое.И лишь когда она окончательно заснула, Хоул затих.—?Я серьезно,?— пригрозил брюнет скрипучим тоном. —?Никакого шума. Она должна отдыхать.—?Её очень сложно контролировать,?— буркнул Майкл.Глаза колдуна опасно блеснули.—?А ты постарайся. Её безопасность превыше всего.—?Ты правда беспокоишься об этой старушке? —?удивление во взгляде резко контрастировало с хитрым выражением лица демона.Кальцифер усмехнулся.—?Это вас не касается,?— холодно.А затем Хоул, более не говоря ни слова, взял гитару и наконец удалился. Признаться в том, что сердце ушло в пятки в тот самый миг, когда эта несносная особа почувствовала недомогание, он не мог.Наверное, даже самому себе.Тем временем Софи мирно посапывала в кресле. Сначала она хотела притвориться, будто ей вдвое хуже, чем на самом деле. Она дожидалась, чтобы Хоул скрылся с глаз долой. Однако сама заснула раньше, чем план воплотился в реальность.Последним, о чем подумала Софи, было то, как некстати Хоул отправился в Верхние Горки,?— но ведь сама Софи ходила гораздо медленнее и рассчитывала оказаться на месте как раз тогда, когда он пустится в обратный путь.Когда она проснулась, то быстро поняла, что ей бы не хотелось встретить Хоула по дороге. Ни вперёд, ни назад.Майкл тем временем уже успел вытащить большие книги в кожаных переплетах и, судя по уставшему и раздражённому виду, уже давно изучал эти разбросанные по округе заметки.С таким унылым выражением лица девушка видела его, наверное, впервые. И пока молодой человек был поглощен наукой, она несколько раз пробормотала как можно громче и внятней:—?Душновато здесь, очень парко. Нечем дышать…Вероятно, спустя двадцать минут восклицаний Майкл решил прислушаться к ней.Встав с пригретого места, Софи медленно заковыляла к двери. Она так много говорила о жарке, что ей и правда стало тяжело дышать. Медленно подбираясь к выходу, девушка почувствовала облегчение.Кальцифер лишь кивнул, останавливая замок и позволяя девушке выйти без лишних приключений на её старое тело. Приземлившись в вереск, Софи огляделась, высматривая, на что бы опереться.Любимая палка оказалась рядом.Поскольку дорога в Верхние Горки пролегала как раз под холмом, то идти было немного проще, ведь наверх подниматься не пришлось бы.И тем не менее, грусть продолжала сковывать её тело, ведь одна мысль о несносном колдуне, совращающем её невинную сестрицу… была ужасна. Это разливало по душе такое обжигающее тепло, что становилось дурно. Вот что её жгло.Не снаружи, отнюдь.Внутри.Мысли были скверными.Да как смеет этот проходимец даже думать о её сестрице? Такого парня бы ей ни в жизнь не пожелала бы.За этими мыслями пришли и другие. Она ведь решила оставить их. И ей было жаль оставлять замок, она будет скучать по Майклу и Кальциферу.Как только Софи миновала несколько извилистых поворотов, позади неё донеслись возмущенные возгласы.По склону вслед за ней скакал Майкл, а следом телепался замок, выпуская из всех четырех башен взволнованные клубы дыма. Наверняка Кальцифер не желал расставаться со своей теоретической спасительницей, ворчливо подумала Софи.—?Вы несносная старушенция, вы знали об этом? —?негодующе воскликнул Майкл, сотрясая в воздухе сжатым кулаком.Судя по тому, как он на нее смотрел, Софи поняла, что мальчик решил, будто из-за Пугала она несколько повредилась в уме. Но неведомо было девушке и то, что молодой человек боялся гнева Хоула, который бы вернулся и не застал её дома на привычном месте.Что думает о Софи сильнейший колдун Майкл не знал, но почему-то был уверен, что если он позволит старушке с проклятием ускользнуть, то вскоре окажется проклят сам. Как всё-таки проблематично гоняться за этой мадам!—?Я ещё не выжила из ума, юноша,?— строго сказала Софи, задрав подбородок повыше. —?Я ушла проведать внучку сестры. Ее тоже зовут Летти Хаттер. Понимаешь?Ответ нашёлся сам по себе, но взволнованного Майкла это не успокоило.—?А где она живет? —?резко спросил Майкл, словно Софи могла этого не знать.—?В Верхних Горках,?— фыркнула Софи, подобравшись.Майкл шлёпнул себя по лбу, звучно оттягивая кожу вниз, пока ладонь его съехала до самого подбородка.—?Да это ведь в десяти милях отсюда! —?ахнул Майкл. —?Я же обещал Хоулу проследить, чтобы вы отдыхали! Нет, никуда вы не пойдете. Я дал ему слово, что глаз с вас спускать не буду.Софи хотелось сказать много нелестного по поводу указаний Хоула и вообще. Вот только отрицать было нельзя?— она подставит Майкла своим уходом. Да только, какая разница?Уходя уходи.И сделать ей этого, похоже, уже и не дали.По этому поводу девушка также подумала сразу много нелестного. По её мнению, Хоул не желает ее выпускать, так как думает, что она может быть полезна и сможет пойти к королю! Конечно, он не собирается выпускать ее из замка!Она скрипнула зубами, поджав губы.—?Да чтоб тебя, Хоул! —?не сдержавшись, гаркнула Софи.—?И к тому же,?— продолжал Майкл, проигнорировав злость собеседницы. —?Хоул тоже отправился в Верхние Горки.Руки девушки непроизвольно дернулись.—?Сама знаю,?— бросила Софи.—?А, так вы волнуетесь за ту девушку, она ведь ваша внучатая племянница! —?сообразил наконец Майкл. —?Ну, ясно. Только я вас не пущу. Ну или одну не пущу.— Я пошла, — заявила Софи. — Всего хорошего.—?Позвольте хотя бы пойти с вами,?— продолжил настаивать Майкл и теребить край рукава. —?Хоул мне жизни не даст!—?Да он и сейчас её не даёт,?— очередная усмешка.—?Вы должны отдыхать! —?а когда Софи была уже готова хорошенько ему врезать, Майкл также воскликнул:?— Постойте! В кладовой же стоит пара семимильных сапог!Софи замерла, приподнимая брови.Молодой человек тем временем ухватил её за костлявое старое запястье и потащил вверх, к поджидавшему их замку. Девушка озадаченно взглянула на похитителя.Сейчас ей приходилось подпрыгивать на ходу, чтобы не запутаться ногами в вереске. И этот юноша недавно утверждал, что ей надо беречь себя?Да он сам гнал её, словно козу в загон, домой.—?Но ведь семь миль?— это все равно маловато! А если я сделаю два шага, будет перелет! —?пропыхтела Софи, пытаясь не сдуреть от этого забега.—?Нет, шаг у них на самом деле десять с половиной миль,?— отозвался Майкл. —?Так что мы окажемся почти точно в Верхних Горках. Если мы наденем по сапогу и пойдем туда вместе, я смогу не спускать с вас глаз, а вы не перенапряжетесь, к тому же мы успеем раньше Хоула.Мысль Софи понравилась, поэтому она замолчала. Возразить было нечего.Тревога окутала её душу лишь тогда, когда Майкл вынес сапог и поставил тот в центре комнаты.Они с Софи уселись на порог, и каждый натянул по сапогу на одну ногу.—?Перед тем как ступать на землю, повернитесь лицом к Верхним Горкам,?— предупредил Майкл. —?Марш!Перед лицами их мчался пейзаж со скоростью света, поэтому всё окружение превратилось в бесцветную дымку. А после размазанная картина исчезла также быстро, как и появилась. Полёт прекратился.Софи протёрла глаза и поняла, что сейчас спокойно и солнечно. Посреди общинного пастбища Верхних Горок лютики вымахали по колено. Стоявшая невдалеке корова ошеломленно уставилась на Майкла с Софи. Софи посмотрела на животное с не меньшей озабоченностью и даже сожалением. Будь у нее выбор, то она бы предпочла напугать Хоула, нежели невинное животное.Дальше под высокими деревьями мелькали красивые домишки с соломенными крышами. К несчастью, ведрообразный сапог был такой тяжелый, что Софи, приземляясь, споткнулась. Её старушечьи ноги были не готовы к таким передвижением.—?Не опускайте ногу! —?завопил Майкл, но было уже поздно.Снова появилась жужжащая дымка и взвыл ветер.Выругавшись, девушка поняла, что оказалась черти где на болоте.—?Будто этого мне мало!Затем, трепыхаясь, она повернулась назад и попыталась вернуться к Майклу. Краем глаза Софи заметила рыжеволосого юношу, который бросился к ней, чтобы не дать упасть, и…Вжих! Дымка.Она снова дёрнулась в сторону.—?Вот ведь зараза! —?высказалась Софи.И еще около пяти попыток приноровиться оказались совершенно проваленными. Путешествовать таким образом было слишком странно. Хотя судить об этом из тела старушки, когда тебе едва перевалило за совершеннолетний возраст, было не менее удручающим.—?Тьфу! —?крикнула она. —?Дрянь! —?По слову на визит.И снова ее швырнуло вперед, и опять вжих! —?и она оказалась на том самом пастбище. Громадный красный бык не спеша поднял от травы нос с кольцом и начал задумчиво наклонять рога.—?Ухожу-ухожу, лучше бы ты встретил так одного колдуна, я была бы тебе очень благодарна! —?заверила его Софи, лихорадочно разворачиваясь вокруг своей оси.—?Да будь оно все проклято! —?завопила Софи, когда пришлось перевести дух.Кажется, она наконец-то попала на место.Майкл сразу кинулся к ней и стащил сапог у нее с ноги.—?Спасибо! —?запыхавшись, просипела Софи. —?А то уж не знала, как и остановиться!Когда они шли по пастбищу к домику миссис Ферфакс, сердце у Софи колотилось, но не сильнее, чем колотится обычное сердце, если сделать много сразу и очень быстро. Софи была очень благодарна Хоулу и Кальциферу, что бы они там с ней ни учинили.—?А здесь не так уже и плохо,?— задумчиво бросил Майкл, рассматривая милые домики вокруг. Изгородь у домика миссис Ферфакс. Выглядела вполне сносно. Даже в чем-то мило.—?И правда, очень мило,?— тихо сказала Софи, продолжая приходить в себя.***—?Ох, прошу вас, расскажите, что вы можете знать о малышке Софи,?— заискивающе проворковал Хоул с ослепительной улыбкой на губах.Он использовал все свои чары, дабы привлечь девушку. Как можно больше света, как можно жарче вид.Однако в душе Хоул был мрачнее серых и грозовых туч. Он так и не разузнал у девушки ничего, чтобы помогло ему расколдовать Софи.Более того, эта сцена с притворством ему уже надоела. Все мысли занимала несносная мисс Проныра, которая наверняка сейчас пыталась затеять дома уборку и мешала Майклу унять ее, всё больше хватаясь за тряпки.—?Я уже рассказала всё, что знала,?— негодующе ответила девушка. —?Вы бы лучше рассказали, что случилось с сестрой! —?брови красавицы, сведённые на переносице, выглядели даже забавно.Вот только Хоула совсем не трогало её очарование. Ни сияющие локоны, ни легкая злость в этих ясных глазах. Ни идеальный наряд.Она была сестрой Софи Хаттер, но не была столь необычной, как оная даже и в половину.Просто была другой.Очевидно, чары на девушку возымели действие лишь тогда, когда сам брюнет начинал терять терпение.—?Ладно,?— буркнула красавица. —?Я могу рассказать лишь то, каким человеком была Софи до того, как мы все распрощались. Но я всё ещё хочу знать, как она и где!Хоул, продолжая улыбаться, не сводил острого взгляда с девушки.—?Всенепременно,?— елейно прошептал брюнет и выставил руки вперёд.Некстати, он поскользнулся на одном из яблок, валяющимся прямо под ногами, и осел на одно колено от неожиданности.Летти торопливо протянула руку к колдуну?— ещё немного и он бы упал прямо на неё. Девушка неловко осела на край шезлонга рядом.—?Вы в порядке? —?спросила девушка с волнением.Хоул закатил глаза.—?Леди, это чертово яблоко под моей ногой. Что, по-вашему, могло произойти? Оно сломало бы мне ногу?Язвительный тон совсем не вязался с внешностью. Словно истинная натура колдуна наконец дала о себе знать.Летти нахмурилась.—?Действительно,?— гордо вздёрнув носик, фыркнула девушка. —?Жаль, что не сломало.—?Вот оно,?— Хоул щелкнул пальцами. —?Наконец-то вижу семейную черту Хаттер!Нега, растекшаяся где-то в груди, была слишком приторной. Хоул был готов обругать себя позже за то, что одна мысль о Софи снова его обрадовала.Эта странная девушка…Следовало поторопиться.Софи Хаттер вполне может натворить дел в замке без него.А ещё… он, кажется, скучал.***Путешествие было довольно изматывающим.Дом Ферфакс был самым большим из всех, что здесь были в округе. Причем крыша у него была соломенная, а между черными балками виднелись беленые стены. Как помнила девушка, идти ко входной двери надо было через сад, поэтому она безмолвно ткнула пальцем в сторону ворот.Майкл последовал без лишних указаний. Сад оказался ещё более ослепительным, чем девушка его запомнил из раннего путешествия сюда. Тогда она была занята… а чем?Софи не помнила, сейчас это казалось таким нелепым и неважным. Особенно в таком-то теле. Пчёлы продолжали гудеть вокруг них и недобро поглядывать на Майкла, обнюхивающего пышные цветы.В Верхних Горках стояло чудное жаркое летнее утро. Но на душе девушки была морозная зима.Миссис Ферфакс сама открыла им дверь.В последний раз она видела Софи всего год назад семнадцатилетней девушкой и, разумеется, никак не могла узнать ее в девяностолетней старухе. Поэтому девушка поспешила представиться, чтобы не вызвать лишних вопросов.—?Доброго вам утречка,?— учтиво кивнула миссис Ферфакс.Софи вздохнула.—?Добрый! Я двоюродная бабушка Летти Хаттер.—?Ах, а я-то думаю?— до чего лицо знакомое! —?воскликнула миссис Ферфакс. —?А оказывается?— фамильное сходство. Входите же! Сейчас Летти немного занята, но я вас пока угощу ячменными лепешками с медом.Пройдя вперёд, Софи наблюдала, как между юбки хозяйки дома показалась голова крупного песика. Колли проскользнул мимо них и помчался к клумбе, словно увидел там своего врага.О, Софи хорошо знала это чувство.Слишком хорошо.—?Держите его! —?ахнула миссис Ферфакс, пускаясь в погоню. —?Сейчас его нельзя выпускать!Софи взмахнула рукой.—?Давай, ты же грозился следить за мной и беречь, чтобы не получить от Хоула.Майкл послушно побежал за непоседливым псом. Носиться пришлось немало, он обогнул, наверное, весь сад туда-сюда несколько раз. Перепрыгивая через клумбы и отчаянно мешая друг дружке с хозяйкой дома, они изрядно устали. Пёс тем временем уже кинулся в сторону прямо по клумбам и у самых яблонь замер.Майкл тем временем был за домом, но успел ухватить зверя за густющую шерсть, когда наклонился и дёрнулся вперёд.Софи подковыляла поближе и увидела, как Майкл пытается оттащить пса, корча при этом такие затейливые гримасы, что Софи испугалась, не заболел ли он. Но тут она заметила, что Майкл все время дергает подбородком в сторону яблоневого сада, и сообразила: это намек. Она заглянула за угол, ожидая увидеть там пчелиный рой, который вернулся отомстить если не Майклу, то его вездесущему носу.Однако увиденное поразило её до глубины души.В саду были Хоул с Летти. Над ними высились старые яблони в цвету, а в отдалении виднелась цепочка ульев.Роскошная, как и всегда до этого, Летти сидела на светлом шезлонге и мило покачивалась в такт ветру. Будто сама природа благоволила ее красоте.Вполне себе очевидное и милое зрелище. Привычное.Софи скучала за такими картинами.Вот только рядом с очаровательной обольстительницей… Хоул был на одном колене в траве у ее ног, держа ее руку в своих, и вид у него был возвышенный и пылкий.Летти улыбалась ему с обожанием.Однако, на очередное удивление Софи, Летти совсем уже не похожа на Марту.Она была самой собой?— собой, неотразимой красавицей с острым взглядом и гордым видом.Платье на ней было тех же белых и розоватых оттенков, что и яблоневый цвет у нее над головой. Волосы, переброшенные через одно плечо, струились блестящими локонами.Издалека девушка не могла понять, что именно струилось в глазах Летти по отношению к Хоулу, но Софи казалось, что это точно была любовь.Стало почему-то не по себе.Кипя от раздражения, она быстро отвернула голову и с долей растерянности поглядела на Майкла, который изо всех сил держал скулящего пса, рвущегося на свободу.К ним присоединилась миссис Ферфакс, пытаясь подколоть выбившийся желтый завиток.—?Плохая собака! —?яростно шепнула она псу. —?Смотри, еще раз так сделаешь?— напущу порчу! —?Пес заморгал и попятился, выпрыгивая из рук молодого человека.Недовольно поглядывая на хозяйку, пёс удалился прямо к дому.?— Спасибо тебе огромное,?— сказала миссис Ферфакс Майклу, когда все последовали за псом.—?А почему он так себя ведёт? —?спросил рыжеволосый.—?Он все время норовит покусать Леттиного гостя. —?сурово сказала хозяйка дома, отмахиваясь от жучков вокруг.—?Будто кто-то будет его судить теперь за это,?— буркнула Софи, осознавая пристрастие пса и одобряя оное в полной мере.Если бы она знала раньше, куда стремился колли, то непременно бы дала ему свободу действий.Пусть кусает негодника столько, сколько пожелает!—?Не исключено, что пес верно уловил суть дела,?— заметила Софи уже более громко, прокашлявшись. —?Скажите, миссис Ферфакс, вы знаете, кто сейчас у Летти в гостях?Миссис Ферфакс хихикнула, неловко прикрывая рот ладонью.—?Маг Пендрагон, он же Хоул или как там ему угодно себя называть,?— ответила она. —?Только мы с Летти и виду не показываем, будто это знаем. Понимаете, он последний ученик моей старой учительницы, после него она удалилась от дел.Майкл изумленно уставился на женщину, не имея сил сдержаться:—?Неужели вы не знаете, какая у Хоула репутация?!Но она лишь отмахнулась.—?Это просто глупые слухи! Уверена, если бы Летти послушалась меня, то Хоул бы смог её научить многим премудростям. Летти?— славная девочка, я в ней просто души не чаю. Если бы миссис Пентстеммон не удалилась от дел, я бы прямо завтра отвезла Летти к ней. Такая парочка, как Летти с Хоулом могла бы далеко пойти.Летти, Летти, Летти…У Софи зарябило в глазах. Да уж. Такая парочка точно была достойна одних комплиментов и похвал.Один только сияющий вид в саду чего стоил!Наверное, поначалу Летти эта затея не больно-то нравилась, но в последнее время она смягчилась, и сегодня у них, кажется, все прекрасно. Так думала Софи, ведь именно так для неё всё и выглядело.—?Но мне говорили, что Летти любит кого-то другого,?— сказала Софи с надеждой в голосе, выказывать которую совсем не планировала.—?Это не важно,?— безразлично ответила женщина.—?А?!—?Извините, нам пора идти,?— встрял Майкл в разговор.Он суетливо подталкивал Софи к выходу. Беседа вполне могла затянуться, о по взгляду старушки он не был уверен, что беседа была положительная.—?Неужели же вы не отведаете моего медку? —?огорчилась миссис Ферфакс. —?А знаете, я во все снадобья его кладу!Майкл и Софи целеустремленно зашагали к калитке, а миссис Ферфакс плыла за ними, не переставая болтать и при этом огорченно выпрямляя стебли, которые помял пес. Не давало покоя Софи другое: откуда миссис Ферфакс знает, что Летти?— это Летти, а не Марта.—?Миссис Ферфакс, мне казалось, к вам должна была отправиться моя племянница Марта… —?всё же решилась озвучить свои мысли девушка.Женщина тут же спохватилась продолжить беседу, которую она сама и вела всё это время—?Ах, шалуньи! —?воскликнула миссис Ферфакс и затем насмешливо фыркнула, поправляя платье на талии. —?Как будто я не узнаю мое собственное снадобье на меду! Я всегда предпочитала учить тех, кто сам этого хочет. Я узнала все сразу и пригрозила просто довольно: или она остается здесь в своем обличье, или прощай. Видите, получилось очень славно. Вы точно решили уходить? А то бы спросили у нее сами…—?Нет, нам пора,?— ответила Софи, опасаясь встречи с теми влюбленными.Последняя мысль пребольно резанула по сознанию.Это тоже ей не понравилось.—?Нам надо вернуться вовремя,?— добавил Майкл, бросив в сторону яблонь еще один затравленный взгляд.Миссис Ферфакс стояла, прислонясь к калитке, и глядела, как Софи всовывает свой башмак в сапог. Прежде чем женщина решит попрощаться с ними ещё раз, рыжеволосый нервно оглянулся и схватил Софи за руку.Оба сапога ступили на землю, и остаток монолога миссис Ферфакс заглушили очередной ?вжих!? и вой ветра.Как только они оказались дома и даже не успели перевести дух, в их дверь кто-то постучал. Майкл поспешил открыть, ведь дела колдуна ждать не станут.На пороге их ждал капитан, который пришёл за заклинанием попутного ветра и вовсе не обрадовался, когда ему пришлось столько ждать.—?Если я упущу прилив, парень, придется мне поговорить про тебя с колдуном,?— пригрозил он. —?Не люблю лентяев.Софи негодующе уставилась на надменного мужчину.Ей показалось, что Майкл вел себя с ним чересчур уж вежливо, и её скверное настроение дало о себе знать.—?Постойте,?— прошипела она менторским тоном.Мужчина уставился на старушку, словно только что её заметил.—?Чего вам?—?Это вам чего! —?она стиснула кулаки. —?Это вам надо заклинание. Это вы пришли в чужой дом. И дом непростой, а дом великого колдуна. Во-первых, юноша, вам бы манерам поучиться. Во-вторых, следует держать свой нрав в узде, коли не хотите, чтобы вас прокляли! В-третьих, раз уж идёте за услугой, то имейте в виду, что у людей своих дел полно и они не обязаны к вам бежать по первому зову. И не надо на меня так таращиться. Забирайте заклинание и уходите прочь! Впредь думайте!С силой захлопнув дверь, Софи почувствовала, как закипает.Быть может, нахальный капитан и не был виноват так сильно, но поставить на место хотя бы этого сорванца очень даже хотелось.Когда капитан ушел, Майкл отправился к столу?— мрачно глядеть на заклятье, сказать что-то Софи он был просто не в праве?— разозлится ещё.Хотя куда уж сильнее? Сама она тем временем молча села штопать чулки. У нее была всего одна пара, и узловатые ноги протерли в них огромные дыры. Серое платье уже все обтрепалось и стало ужасно грязное.Софи подумывала о том, не вырезать ли наименее пострадавшие от слизи куски погибшего голубого с серебром костюма Хоула и не скроить ли из них себе юбку. Но ей было никак на это не решиться.А ещё она очень хотела свою комнату и принять паркую и хорошую ванную. Такую, как никогда прежде.Кажется, ей захотелось девчачьих глупостей уже тогда, когда это смысла не имело с таким-то телом!Однако, чистота была необходима.—?Софи,?— спросил вдруг Майкл, поднимая голову от одиннадцатой страницы заметок,?— а сколько у вас племянниц?Софи как раз боялась, что Майкл начнет задавать вопросы.Уж больно красноречивыми были её взгляды в саду.—?Доживешь до моих лет, малыш,?— собьешься со счета.—?Хорошо, что Хоул не видел мою Летти,?— произнес рыжеволосый после недолгой паузы.Усевшись на своём любимом кресле, девушка покачала ногами. Она продолжала из раза в раз думать об увиденной картине в саду. Яблони, цветы, сияющие лица…Всё было ни к чёрту.—?Выходит, нет никакой надежды, что на этот раз Хоул влюблен по-настоящему? —?тихо спросила Софи.Это тревожило. Вдруг Летти пострадает? Она заслужила большего! Хорошего, доброго, красивого.Не то что бы Хоул был плох собой?— отнюдь. Просто он был хорош дьявольски, невероятно и безумно. Каждый его жест, взгляд, действие… Словно направлен на искушение невинных женских сердец.И, вероятнее всего, этот колдун продолжить заниматься всякими непотребствами ещё очень долго. А уж сколько дам будут несчастны, отведай они этот запретный плод! Углубляться в подробности Софи не хотела.В конце концов, она сама пала жертвой этого проходимца. Красив и грешен.Кальцифер в очаге фыркнул, рассыпая зеленые искры.—?Я боялся, что вы начнете так думать,?— проговорил Майкл. —?Не надо обманывать себя, как миссис Ферфакс.—?А откуда ты знаешь? —?Спросила Софи, всё ещё чувствуя, как начинает усиленно жалеть себя.Кальцифер с Майклом переглянулись.—?Разве он забыл сегодня утром провести в ванной свой положенный час? —?скривился Майкл.—?Да что там час?— два часа там торчал,?— зашипел Кальцифер. —?Все накладывал себе на физиономию снадобья да заклятья. Вертопрах!—?Видите,?— повернулся Майкл к Софи. —?Вот когда Хоул забудет обо всей этой ерунде, я поверю, что он влюбился по-настоящему. Но не раньше.Не раньше. Что же такого сделать самой Софи, чтобы Хоул одумался?Она вздохнула и поморщилась от воспоминаний. Как некстати она подумала о том, как Хоул стоял на одном колене в саду, изо всех сил стараясь казаться как можно красивее. Он наверняка старался делать это специально!Проклятый обольститель!Похоже, что Майкл и Кальцифер правы. Ей пришла в голову мысль пойти в ванную и спустить все Хоуловы снадобья в унитаз, а заодно искупаться, да.Долго, прекрасно и безотчётно окунаясь в эту паркую, что молоко, воду.Но пока сил хватило лишь на то, чтобы заковылять к костюму, с которого ей так хотелось заполучить себе новую юбку. Остаток дня она посвятила вырезанию из него маленьких голубых треугольничков, чтобы соорудить себе лоскутную юбку, причём думать о сладкой ванной Софи ни на миг не перестала.—?В конце концов ко всему привыкаешь,?— сказал Майкл, глядя на угрюмую Софи.Конечно, он помнил о её истинном облике. И ему было интересно, как она выглядит девушкой. Однако Хоул почему-то запретил это делать.Словно Софи была прокажённой. Сначала Майкл даже подумал, что он ревнует и не желает делиться сокровенным, но мысль эта была быстро отметена прочь.Слишком уж фантастичным это казалось. Даже в их мире.Особенно для Хоула.Пока Майкл вспоминал слова колдуна, медленно, но верно, он также приходил к выводу, что с заклятьем у него крупно не ладится.Он бросил писать и наскреб из очага сажи. Кальцифер в полном недоумении высунулся поглядеть, чего это он. Майкл достал из подвешенного к балке мешочка какой-то увядший корешок и положил его в сажу. Потом, после глубочайших раздумий, он повернул ручку над дверью вниз синим и на двадцать минут исчез в Портхавене.Вернулся он с большой витой раковиной и положил ее вместе с сажей и корешком. Потом он разорвал в клочки много-много бумаги и клочки тоже ссыпал в общую кучу. Все это он разместил перед черепом и принялся дуть, так что клочки и сажа разлетелись по всему столу.Кальцифер покрутился с места на место и сунул голову из костра поближе к Софи.—?Чего он делает, не знаешь? —?с любопытством прошипел огонёк.—?Это лучше у Хоула спрашивать,?— буркнула девушка. —?Это же он заданий Майклу надавал.—?Хватит о нём! —?встрепенулся Майкл, поднимая голову. —?Всё ещё думаю о том, как мы за ним следили. Не нравится мне это.—?Почему же?—?Может, он и сердцеед, только мне он сделал ужасно много хорошего. Он взял меня к себе, когда я был никому не нужным портхавенским сироткой и сидел у него на пороге. Тогда он только-только начал работать под именем колдуна Дженкина. Когда рано утром он открыл дверь, чтобы пойти за хлебом, я упал через порог в дом. Хоул сказал, чтобы я не уходил, пока он еды не раздобудет. Ну вот я и остался, а тут был Кальцифер, и я начал с ним разговаривать, потому что никогда не видел демона.—?И ты просто так остался? —?с сомнением поинтересовалась Софи.—?Поплакался мне в рубашку,?— язвительно бросил Кальцифер. —?А затем так горестно рассказал о судьбе, что я не устоял и пожалел его великодушно. Такой поступок тронул Хоула. —?нечасто можно увидеть меня заинтересованным,?— глубокомысленно изрёк Кальцифер.—?Тогда Хоул мне не сказал?— останься, мол, живи. Не выгнал?— и все. Ну и я стал из кожи вон лезть, только бы приносить ему пользу, хотелось здесь жить, раз уж пойти мне некуда.В доме воцарилась тишина. И каждый думал о своём.—?Ненавижу,?— с чувством выдохнул Майкл, спустя полчаса бесполезного оглядывания чаши. —?Ничего не понимаю: должно быть семь ингредиентов. Или уж тогда семь процессов.—?Софи,?— окликнул он. —?Что-то я совсем запутался с этим заклятьем. Вы мне не поможете, а?Софи отложила лоскутки ткани для юбки и усмехнулась. Ей всё равно надо было отвлечься. То пусть это будет Майкл. С ним хотя бы приятно.—?Хорошо, но поторопись, я хочу к вечеру оккупировать ванную Хоула.Майкл удивился, но ничего не сказал. Вместо этого он сунул ей в руки странную, чуть светящуюся бумажку. Даже для чар вид у нее был необычный.Софи прочитала:—??Ухвати звезду с небес! Мандрагору раздобудь! Отчего хромает бес? Как мне прошлое вернуть? Как бы мне сирен послушать? Ковы злобы как порушить? И отколе ветер в поле подгоняет добру волю? О чем здесь говорится? Вторую строфу напишите сами?.Получалась какая-то несуразица. Она, конечно, знала, что слова заклятия странные, но чтоб настолько…—?Сначала я подумал одно, затем третье. Потом даже раздобыл мандрагору?— у нас в мешочке полно корешков, но, может быть, тут речь идет именно о свежей?— не понимаю. Потом вы сами видели, я в конце концов ещё вытащил все старые календари, но думаю это неправильно. А! Ковы порушить?— это, наверное, надо у кузнеца спросить!У Софи разболелась голова. Это было похуже любых загадок. Хотя и Хоул был таков.—?Давай спросим Кальцифера,?— предложила она наконец. —?Кальцифер, отчего…Но этого Майкл ей тоже не позволил, завопив во все стороны и махая головой.—?Да нет же! Нельзя! По-моему, Кальцифер тоже участвует в заклятье! Вот смотрите, тут сплошные вопросы: ?Отчего, как, отколе?. Я сначала подумал, что на все эти вопросы надо отвечать черепу, но это не сработало,?— значит, речь о Кальцифере.Услышав, как о нём говорят, демон негодующе вспыхнул, приподнимая грозные огненные бочка из-под полена.—?Не хромаю я, мне нечем, у меня и ног-то нет! И вообще я не бес, а демон! Вот ведь чушь какая!Предположения дальше посыпались сами собой. И чем дальше всё шло, тем страньше им сами казались собственные мысли.Софи перебирала ткань снова, желая ускорить процесс шиться, а заодно рассыпалась в предположениях: что это могло быть. В какой-то момент они с Майклом дошли до сущего абсурда:–Защищает ли чеснок от злобы недоброжелателей? —?кусочки ткани полетели наверх.–Вроде да,?— снадобье в ступке зашипело.—?А что если вырезать звездочку из бумаги, подбросить повыше и поймать?—?Зуб даю?— глазом поймаешь,?— Кальцифер фыркнул.—?У тебя нет зубов.—?А ты не отвлекайся, Майкл. Вот ведь наглец.—?Тогда, может сказать об этом Хоулу? Пусть он словит,?— невинно предложила Софи.—?Не вариант,?— Кальцифер взмахнул огненными лапками. —?Он удачлив, как грех. Этот точно руками словит.—?Ни в бровь, ни в глаз.—?Кстати, Хоулу сирены больше по душе, чем Кальциферу,?— рыжеволосый почесал подбородок.За время беседы, кажется, у него даже начала расти щетина.—?Интересно, как вернуть прошлое? —?очередные кусочки будущей юбки пошли в ход.—?Былые деньки вспомнить, тряхнуть стариной?—?Ну уж точно не твоей стариной.—?Зря,?— брякнул Кальцифер. —?Ух, я бы зажёг…Майкл тряхнул кусками кореньев перед лицом и скривился.—?Может какой-нибудь из этих сухих корешков прорастет? Посадить?—?У моря, где сирены?Софи покачала головой.—?Думай что говоришь! А, кстати, кто там хромал в заклятье-то?Майкл вскочил с места.—?Найти хромца?Кальцифер шлёпнул себя по лбу.—?Каков гений. И как, попутного ветра тебе в… Спину?—?А может он искать будет по запаху! —?догадалась Софи.—?И ли вообще, речь о ветре, когда летишь в семимильных сапогах этих проклятых. Я сегодня, знаете, точно изрядно проветрилась.—?Может, Хоул?— бес?—?Сам ты?— бес, а он?— хам и сердцеед!—?Тогда… Хромые семимильные сапоги?—?Сирены в сапогах?Майкл с отчаянием помахал руками, желая остановить горе-помощников, что совсем ему голову забили.—?Может, ?ветер??— это попросту виселица на семи ветрах? Повесить человека доброй воли? Это же черная магия, в конце концов…—?И кого это ты вешать собрался? —?с цепким прищуром поинтересовалась Софи.Кальцифер воспылал.Новые жертвы?— это, конечно, хорошо. Но есть хотелось сильнее.—?Давай поужинаем, а? —?предложил он.Все негласно согласились.Они закусили хлебом и сыром, периодически подкидывая странные идеи.Наконец, Софи озвучила следующее:—?Майкл, ради всего святого, хватит тыкаться наобум, давай попробуем сделать в точности то, что там говорится. Звезда с небес?— это явно падучая звезда. Иначе ее не ухватишь. Где лучше всего ловить падучую звезду? На холмах?—?Портхавенские Топи поровнее,?— ответил Майкл. —?Только как? Звезды же ужасно быстрые.—?Мы тоже, если в семимильных сапогах,?— напомнила Софи.И хотя встречаться со своими врагами, как мысленно Софи их окрестила, совсем не хотелось, делать с этим надо было хоть что-нибудь.Майкл бодро вскочил на ноги, полный восторга и надежд.Так уж лучше, чем снова выслушивать эти предположения.—?Не хочу, чтобы вы уходили! —?заявил Кальцифер, откинувшись на брёвнах.—?Мы скоро,?— успокоил его Майкл.Они вышли на улицы Портхавена.Была душистая звездная ночь. Вокруг пели цикады и трещали жучки.Часть их можно было даже заметить, ведь неподалёку тянулась улочка с фонарями. Она была угловая и на единственный свет парочки фонарей слетелась, наверное, целая толпа стрекочущих жуков.Обогнув замок, Майкл поджидал Софи, беспокоясь о том, что ещё утром ей было плохо, а теперь они намерены словить звезду.—?Даже не думай, домой не полезу,?— предостерегла Софи.Но юноша беспокоился также о том, что совсем скоро она превратится в саму себя и вряд ли Хоул простит Майклу нарушенное слов.В этот раз точно?— нет. Нет.Вздохнув, рыжеволосый торопливо побежал вперёд, желая отделаться от задания поскорее.Тем временем Софи чувствовала?— скорее чувствовала, чем видела,?— простиравшиеся впереди мили и мили равнины. Видела она спустя несколько минут ходьбы лишь полосы низкого синеватого тумана и бледное мерцание болот, отсветы на озерцах, уходившие все дальше и дальше, пока не сливались в серебристую линию там, где начиналось небо.Небо занимало все остальное пространство и было еще огромнее, если посмотреть вперёд. Казалось, словно над ней целые мириады огней. И чем дольше она на них смотрела, тем больше они светили.Млечный Путь тоже казался поднявшейся с болот из-за тумана, а сквозь него мерцали яркие звездочки.Майкл и Софи замерли. Перед каждым наготове стояло по сапогу. Они ждали, когда упадет звезда.Что-то да должно произойти.Это был их волшебный мир. И пусть вечер не был хорош, но в такой компании его провести всяко лучше, чем в одиночестве.Думать о Хоуле Софи не решалась.Примерно через час девушке пришлось начать притворяться, будто она не дрожит, чтобы не напугать Майкла. Холодели ноги быстро, да и ей казалось уже, будто силы её покинули.—?Просто май?— не тот месяц. Лучше бы в августе или в ноябре.Спустя еще полчаса он встревоженно добавил:—?А как нам быть с мандрагорой?—?Давай сначала с этим разберемся, а потом уже будем дальше думать.—?Может?— ну его? Завтра что-нибудь решим, тут наверняка нечего ловить, кроме как жуков. Да и те сбежали к фонарю давно.Девушка уже открыла рот, чтобы возмутиться и посоветовать Майклу угомониться, хоть он был чертовски прав, но в этот самый момент одна из звезд сорвалась с небесного гвоздика и белой чертой ринулась вниз.—?Держи!!! —?заверещала Софи.Майкл сунул ногу в сапог и исчез, как только понял, что они поймали удачу за хвост.Пусть не звезду, но всё же.Софи стряхнула с ноги сапог, когда поспешила в сторону угасающего огня.—?Ну, давай, тросточка! —?прокаркала она. —?Дотащи меня туда! —?И она со всех ног заковыляла к Майклу, перепрыгивая с кочки на кочку, шлепая по неглубоким лужам и не сводя глаз с белого огонька.Звезда состояла из чистого сияния, она высвечивала круг болотной травы и черной воды вокруг Майкла, но при этом у нее были большие беспокойные глаза, которые смотрели на Майкла, и маленькое остренькое личико.Появление Софи напугало звезду еще больше. Она метнулась в сторону и запищала пронзительным ломким голоском:—?Что это? Что вам нужно?Софи попыталась сказать Майклу, чтобы он немедленно перестал ловить звезду, ей же страшно! Но она так запыхалась, что говорить уже не могла.Лишь хрипеть и неловко махать руками.Остановись! Так и застряло в горле, пока Софи била себя по грудине.—?Я хочу тебя поймать,?— объяснил Майкл звезде. —?Я тебе ничего плохого не сделаю.—?Нет! Нет! —?отчаянно взвизгнула звезда. —?Нельзя! Я должна умереть!С этими словами звезда извернулась из рук юноши и поспешила вниз, прямо к воде.Чёрные воды всплеснулись и озарились ослепительным белым светом?— всего на миг. Затем послышалось затихающее шипение.Им так и оставалось лишь беспомощно глядеть в гаснущее белое пятно, медленно окунавшееся вниз, на самую глубину.—?Тошнит меня от этого заклятья,?— хмуро сказал Майкл.—?Хочу отмыться,?— буркнула Софи в ответ.И если бы девушка знала, что ровно в полночь, когда она погрузится с блаженным взглядом в пенную ванную, да прикроет глаза, откинув голову на бортик, к ней завалится небезызвестный ей колдун…Она бы ни за что не забыла запереть дверь.Поистине, день был незабываем. То ли ещё будет ночью!