Пролог. Твоя, моя и её суть (1/1)

В далёкой-далёкой стране Ингарии было всё, о чем только можно мечтать. Всё, ради чего можно рискнуть жизнью. Всё, что найдёт вас самих.Здесь взаправду существовали семимильные сапоги, приворотные зелья и плащи-невидимки. Тут ведьмы разгуливали по шумным улочкам, одаривая влюблённых юношей заискивающими улыбками. А молодые колдуны искушали неопытных красавиц, используя любовные чары. Используя свои таланты, можно было заполучить всё. От идеальной внешности, до безбедной и заоблачной жизни.Однако…Однако родиться в Ингарии, где и вправду было всё, означало одно. Ты прослывешь полной неудачницей, если будешь первенцем. Старшая из троих детей?— вот уж полное невезение. Именно так думала Софи Хаттер, пытаясь принять свою печальную судьбу.Будучи старшей из троих дочерей, девушка была уверена: если все они отправятся одновременно на поиски своей мечты, то именно её, самую первую, будет ждать сокрушительный провал. Жестокий и беспощадный пинок госпожи Судьбы.Примерно так юная Софи обозначала каждый исход любого своего начинания. И дело было не в том, что она ленива и глупа. Отнюдь.Малышка Софи была самой трудолюбивой в их небольшой семье. Засиживаясь до поздней ночи, она могла с упоением заниматься любым поручением, игнорируя быстротечность времени. Она и правда бралась с большой охотой за любое дело. И пусть неудачи случались крайне редко, они всё же случались.Заканчиваясь тем самым жестоким и беспощадным пинком от госпожи Судьбы.Она не родилась в семье бедного дровосека?— это сулило бы хоть какую-то надежду на успех, выбраться из печального круга бедности и взобраться на вершину к богачам благодаря своему незатейливому таланту.Напротив, прекрасные, добрые родители Софи были вполне обеспеченными людьми. Семейство Хаттеров уже давно владело небольшой, но прибыльной лавкой дамских шляпок в процветающем городке под названием Маркет-Чиппинг.Увы, родная мама Софи и её младшей сестры Летти умерла, когда им было всего ничего. Старшей Хаттер тогда исполнилось два годика, а белокурой Летти один. Отец долго не горевал, намереваясь обеспечить своих прелестных детей мачехой, которая была им так необходима.Так, глава семьи Хаттеров женился на тогда ещё скромной продавщице, чудесной блондинке по имени Фанни. Довольно-таки быстро у Софи появилась ещё одна младшая сестрёнка?— крошка Марта.По закону подлости, первые дочери могли вполне стать злыми сестрами для дочери Фанни, однако на самом деле все три девочки выросли очень даже дружные и симпатичные, как на подбор. При этом никто не сомневался, что самой красивой была все-таки Летти. Затем шла Марта с её прозорливым и кокетливым взглядом. Ну, а потом, сама Софи, нежелающая признавать свои достоинства.Молодая, но очень проницательная Фанни одинаково нежно относилась ко всем трём девочкам и не выделяла Марту ничем и никогда. Отец же искренне восхвалял детей и даже отправил тех в самую лучшую школу Маркет-Чиппинг.Конечно же, Софи оказалась самой прилежной ученицей. У неё не было друзей, задушевных посиделок с подружками по вечерам и, уж тем более, поздних свиданий у собственного дома, пока не видел отец.Софи была сама по себе, ведь в своих грёзах жизнь кипела ярче. Девушка очень много читала и довольно скоро выяснила, как мало у нее шансов на интересное будущее. Глядя на сестёр, у которых не было отбоя от поклонников и желающих с ними подружиться, ей становилось несколько грустно.Совсем иногда.В остальном же, Софи не жалела себя. Ей просто казалось, что она скучная, зажатая. Окружившая себя правилами брюзга, не верящая в счастье. И это в Маркет-Чиппинг, где возможно всё!Она твёрдо решила приглядывать за младшенькими и даже готовила Марту к достойной встрече счастливой судьбы: ведь она-то знала, что эта встреча непременно грядет. Поскольку Фанни постоянно была занята в лавке, Софи приходилось все время присматривать за домом, за хозяйством и самими непоседливыми сестрами.В отличие от Софи, Летти была куда своевольнее и увереннее в себе. Она наотрез отказывалась верить в то, что ей уготовано скучное и довольно-таки простое будущее. Она не хотела даже и мысли допустить о том, что её вслед за Софи ждет сокрушительный провал.Однажды, во время очередного спора Марты и Летти, Софи застала преинтереснейшую сцену:—?Это нечестно! —?вскричала Летти. —?Ну и что, что Марта?— младшая? Разве она из-за этого лучше нас? Кто придумал этот странный закон судьбы? У неё на лбу ?конечный пункт назначения: счастье?, между прочим, не высвечивается! Вот возьму и выйду за принца, тогда узнаете!Марта спокойно выслушала тираду старшей сестры и спокойно пожала плечами. Она была уверена в себе и не допускала провала в схватке за собственное счастье. Уж она-то совершенно точно сумеет несказанно разбогатеть, ни за кого не выходя.—?Если ты выйдешь за принца,?— вдумчиво проговорила Марта с лукавой улыбкой на вишнёвых губах,?— тогда я… Тогда я выйду за короля. Так-то, выкуси!А затем происходило то, к чему сама Софи привыкла и уже совсем не обращала внимания.Конечно же, девичья драка. Самая типичная, очень громкая и травмирующая. Правда, травмировались лишь наряды, да прически девочек. И Софи приходилось поправлять эти самые платьица.В один из Майских праздников, не выдержав напора соревнующихся сестер за звание ?самой-самой?, Софи решила сшить для Летти темно-розовый наряд, про который Фанни сказала, что он прямо как из самого дорогого магазина в Кингсбери.Марта и Летти были и правда похожи, белокурые красавицы с милыми веснушками на слегка пухлых щечках. Их кожа блестела, а улыбки очаровывали каждого юнца.А вот Софи была другая. С тёмными, непонятного грязно-чёрного оттенка волосами, худым личиком и длинной лебединой шеей. В отличие от сестёр, она не могла похвастаться пухлыми губами и длинными ножками.Все свои достоинства она упрямо прятала под мешковатыми нарядами, и никто даже и знать не знал, как на самом деле выглядит её фигура. А зря, очень зря…—?Ну до чего же роскошное платье у Летти, Софи,?— восхищённо лепетала Фанни, мечтательно прикрывая глаза.Были у молодой женщины свои виды на открывшийся талант замкнутой брюнетки.Примерно тогда же снова пошли разговоры про Болотную Ведьму. Рассказывали, будто Ведьма грозилась убить дочь короля, и будто король велел своему придворному магу, кудеснику Салиману, отправиться на Болота и разобраться с Ведьмой. Однако, судя по тем же слухам от жутко болтливых дам на улице, кудесник Салиман не то что с Ведьмой не разобрался, но и вовсе погиб от её руки. А ведь мага называли самым талантливым во всей стране!По этой же причине, после того, как прошло пара месяцев с момента загадочной гибели колдуна Салимана, на холмах близ Маркет-Чиппинга внезапно объявился высокий черный замок, изрыгая из четырех высоких тонких башен облака черного дыма.Брюзжащие дамочки на улицах взволнованно перешёптывались, уверяя друг друга в том, что это та самая загадочная болотная Ведьма решила взяться за пакостные проделки и теперь вознамерилась терроризировать всю округу, как она уже делала это лет этак пятьдесят назад.В Маркет-Чиппинге и вправду перепугались. Никто не выходил из дому один, особенно по ночам. Страшнее всего было то, что замок не стоял на месте. Иногда он черным пятном маячил на торфяниках на северо-западе, иногда нависал над скалами на востоке, а иногда спускался с холмов и сидел среди вереска прямо за последней к северу фермой.Софи однажды видела, как могущественный и пробирающий до ужаса замок приходил в движение. Тогда из башен валил густой черный дым и распугивал только-только успокоившуюся округу вновь. Некоторое время все думали, что совсем скоро замок спустится прямо в Долину, и мэр начал поговаривать о том, что надо бы послать к королю за подмогой.Но замок продолжал бродить в холмах, и вот стало известно, что на самом деле Болотная Ведьма тут совсем ни при чем: замок принадлежит вовсе не ей, а чародею Хоулу.По рассказам местных сплетниц, Хоул был чудовищем, самым ужасным злым чародеем из всех нынче живущих. И пока он не покидал свой замок, но жителям следовало быть осторожнее. Поговаривали, что излюбленная его забава?— похищать юных девушек и высасывать из них души, после того, как он съедал сердца невинных красавиц.?Бессовестный и жестокий колдун,?— понуро подумала Софи. —?Стоило ему застать девушку врасплох?— и ей конец?.По этой же причине Софи, Летти и Марте, как и всем другим девушкам в Маркет-Чиппинге, было строго-настрого запрещено выходить за порог в одиночку, что их ужасно разозлило. Если колдун был такой могущественный, то сможет ли пара-тройка человек противостоять похитителю невинных душ?Софи в этом сомневалась, отмахиваясь от запрета, что от назойливой мухи. Да и незачем было кому-то красть её посреди ночи.—?Не красавица я,?— ворчала Софи, выслушивая стенания Фанни. —?Да и душа у меня скучная.А затем произошло непоправимое. Дорогой и любимый всеми мистер Хаттер умер, в тот самый момент, когда Софи готовилась навсегда распрощаться со школой.И лишь в этот момент стало известно, во сколько главе семейства обходилось обучение троих дочерей в лучшей школе города. Вышло так, что мистер Хаттер основательно так погорячился, гордясь своими дочками.Шляпная лавка оказалась в долгах, причём на грани разорения.Закончился траур, и лишь тогда милая Фанни с вымученной улыбкой осела в гостиной без сил. Их дом находился прямо рядом с лавкой, поэтому дела нужно было решить очень быстро. Они могли остаться без крыши над головой, не то что без работы и бизнеса.—?Девочки, мне очень жаль, но школу тебе, Марта, и тебе, Летти, придётся покинуть,?— не сдерживая тоску пробормотала женщина. —?Пришлось повозиться с подсчетами, но при всех ужимках, экономии и тотальном сокращении бюджета, едва ли смогла бы учиться хоть одна из вас. Благо, хотя бы Софи успела закончить обучение.Девушки нахмурились. Неизвестность коснулась их плеч впервые и почему-то сейчас не казалось, что заоблачное будущее совсем рядом.Пока была лишь тьма, да пустой взгляд Фанни.—?Теперь надо заняться шляпной лавкой. А если мне придётся и дела вести, и вас как следует пристроить, то нужно позаботиться о будущем заранее. Найти вам сразу хорошие места. Сначала Летти...Белокурая девушка подняла покрасневшие глаза на мачеху. Было уж совсем тоскливо. И даже сейчас, с припухшим от слёз личиком и черной вуалью в светлых волосах, она продолжала излучать очарование и пылала здоровьем. Словно маленькая нимфа ненадолго пала в депрессию.Её изящество не могло скрыть даже траурное платье.—?Я понимаю, что хочу учиться дальше,?— вздохнула она. —?Но также понимаю, что уже не смогу.—?Не горюй, мой милая детка,?— Фанни печально улыбнулась. Получилось слишком натянуто, казалось, она сама в своём счастье разуверилась. —?Ты будешь учиться, но не здесь и не так, как привыкла. Тебя примут в ученицы в кондитерскую Цезари на Рыночной площади. Всем известно, что с подмастерьями они обращаются, как с королями и королевами, так что тебе там будет очень хорошо, да и ремесло это полезное. Кто же отказывается сейчас от сладостей?Софи кивнула. Лавка миссис Цезари была одной из самых популярных в городе, а сама женщина была очень доброй и стала давним другом для их семьи. Поняв, что женщина сделала для них одолжение, Хаттер-старшая облегчённо вздохнула.Летти не будет скучно среди мужчин и сладостей. Вот уж точно сладкая жизнь.Летти звонко и надломлено рассмеялась?— так, что тут же стало ясно: ничуточки она не рада. Кажется, перспектива быть обласканной толпой небритых и уставших мужчин её отнюдь не привлекала. Казалось, весь мир вдруг стал против неё и её счастья горой.А вдруг Софи была права?Летти махнула головой, отгоняя дурные мысли прочь.Она ещё покажет.—?Что ж, спасибо,?— хмыкнула она. наконец?— Хорошо еще, что я люблю готовить.Это была ложь. И все в этой комнате это знали.Но видя то, как грустят её сестры, девушка сдержала свой крутой нрав. Им тоже придётся несладко. Нужно терпеть.Фанни вздохнула с облегчением. Иногда Летти была просто ужасно капризной и сейчас она бы просто не вынесла ещё одного скандала.—?Теперь Марта,?— продолжала вдова Хаттер. —?Ты самая юная из сестёр, милая. Тебе всего-то пятнадцать лет… Поэтому, серьёзной работы для тебя сейчас и не сыскать. Я довольно долго думала, как бы устроить тебя так, чтобы ты училась подольше и поспокойнее, и чтобы потом это тебе обязательно пригодилось, чем бы ты ни решила заняться.Марта насторожено взглянула на мать. Начало беседы казалось слишком уж подозрительным и ничего хорошего ей самой не сулящим. Девушка гордо приосанилась.Фанни тем временем беспокойно продолжила:—?Помнишь мою школьную подружку Аннабель Ферфакс?Взгляд белокурой бестии тут же потемнел. Серые глазки-пуговки пылали непокорностью точно также, как у самой Летти мгновением тому назад.—?Эта женщина всё время, ну прямо-таки без устали болтает,?— Марта скривилась. —?Не было и дня, чтобы мы не помнили её, мама. Она же ведьма!Фанни пожала плечами, не видя в этом ничего предосудительного.—?И очень даже неплохая, смею тебе сказать,?— уверила женщина. — Она очень добрая, моя мила девочка. Будучи хорошей колдуньей, она сможет обучить тебя всему, что знает, Марта. Более того, Аннабель вхожа в высшие слои общества и сможет познакомить тебя с кем надо. При желании, ты сможешь встретить нужных тебе людей и будешь хорошо устроена.Марта вспыхнула. Полезные знакомства ей бы не помешали, вот только… Почему-то она жуть как завидовала Летти. В романтичной лавке сладостей встретить свою любовь казалось гораздо приятнее, нежели во время какого-нибудь скучного зельеварения у без устали болтающей старушки.Но вслух Марта сказала другое, под взволнованным и цепким взглядом самой старшей сестры.—?Да, колдунья неплоха, неплоха. Я согласна.Неохотно, но Марта всё же дала добро на сию затею.В это время Хаттер-старшая вздохнула. Софи искренне полагала, что всё идёт своим чередом и глупышка Фанни наконец-то сделала всё как надо. Летти, средней сестре, ничего особенного в жизни не светило с её задатками королевы и грубыми капризами, вот Фанни и определила ее туда, где она, скорее всего, повстречает симпатичного молодого мужчину с пылким взглядом и лукавой улыбкой, выйдет за него замуж и будет жить долго и счастливо.Марте, явно с самого рождения обреченной на успешные поиски счастья, очень пригодятся и влиятельные друзья, и умение колдовать.А вот что касалось её самой, то здесь Софи не сомневалась. Будущее, как будущее. У неё путь уже готов. Она грустно улыбнулась двум белокурым ангелам.Ей даже не было грустно, когда Фанни заговорила снова.—?Милая моя детка Софи, я думаю, будет справедливо, если ты унаследуешь шляпную лавку, когда я уйду на покой?— ты ведь старшая и самая прилежная ученица. К тому же, ты уже успела отучиться… Поэтому я решила, что сама возьму тебя в ученицы и дам возможность досконально изучить наше семейное ремесло. У тебя же очень хорошо получалось шить платьица, помнишь?Софи сдержанно кивнула. Она не любила шить шляпы, иногда ей искренно казалось, что это самое скучное и нудное занятие в мире. Совершенная нелепица.Но… А какие у неё, старшей сестры, могли быть ещё варианты?Никаких. Поэтому Софи встала и горячо поблагодарила Фанни.Та с облегчением и лёгким сердцем счастливо вздохнула.—?Ну вот, все и улажено! —?обрадовалась женщина.Увы, молодая и совсем уж наивная Фанни Хаттер и подумать не могла: всё только начинается...