Часть 1 (1/1)

Лес… Вокруг один непроходимый тропический лес. Зеленым ковром он простирается до самого горизонта, окружает собою дремлющий вулкан, темным пятном вздымающийся среди листвы высоких деревьев. Он не проявлял активности уже долгие года, лишь изредка в самом жерле этой жуткой горы что-то гудит, трещит, будто напоминая о былом величии.Почва, удобренная серым вулканическим пеплом, невероятно плодородна, с легкостью обеспечивает едой бесчисленное множество видов животных, птиц и насекомых, которые тут обитают. Кажется, за всю жизнь еще никому не удавалось увидеть их всех, ведь природной фантазии границы не свойственны, она способна творить, что угодно.С незапамятных времен эту местность окутывает пелена страшной тайны… Тайны о древнем артефакте, что находится на самой вершине вулкана. Отлитый безликим кузнецом на обсидиановой наковальне, обретший свою форму благодаря черному молоту, закаленный в лавовой пучине, он впитал в себя всю темную энергию. В обмен на душу артефакт способен даровать всевластье, прикоснувшись к нему, можно обрести неукротимое могущество, все живые существа падут к ногам его обладателя. Но все же предмет столь сильный не лишен собственной воли…К сожалению разум смертных легко поддается соблазнам, в конце концов тьма осквернит его, подчинит, заставив сеять хаос и разрушения. Из-за него нарушится баланс сил, весь мир окажется на грани вымирания. Именно поэтому артефакт надежно скрыт от завистливых взоров, именно поэтому подход к вулкану охраняется пепельными стражницами?- эльфийскими воительницами; существами, полными красоты, грации и силы, высшими хищницами.Однако, со временем рассказ превратился в легенду, легенда?- в миф, образ артефакта канул в море безвестности.Сейчас для Искры это всего лишь слова, она не до конца понимает их смысл, но ей вполне достаточно и этого.Здешний влажный воздух всегда нравился молодой эльфийке, он будто наркотик?- пьянит, дурманит, она никогда не могла надышаться им вдоволь. Неся в руках сапоги, босиком Искра шагает по берегу Ленивой лагуны, стопы тонут в мягком теплом песке. Нет на свете удовольствия, которое могло бы потягаться с прогулкой по пляжу после долгой изнурительной тренировки. Она останавливается, садится на песок, набегающая кристально чистая волна касается ног, скрывает их по щиколотку, затем снова уходит, ветер нежно трепет волосы. Вздохнув, эльфийка ложится на спину, кладет рядом длинный лук, размах плечей которого сопоставим с ее ростом. Это место всегда успокаивает ее душу, приносит необъяснимое чувство умиротворения.Совсем скоро тренировки уйдут в небытие, обучение закончится. Искра рождена, чтобы стать одной из пепельных стражниц, последнее время все только об этом и твердят. Среди других эльфиек на тренировках ее по праву можно считать лучшей. Истинное воплощение меткости, быстрая, ловкая, хитрая, сильные руки способны согнуть любой лук. Порою мысли об этом заставляют Искру невольно улыбнуться.Пепельная стража создана, чтобы защищать вулкан. Защищать… Но от кого? От зверей? Они сами обходят его десятой дорогой, он их пугает. Она все чаще задается подобным вопросом.Когда-то давно Искра слышала, что на свете существует иной вид разумного существа. Его принято называть человеком. Некоторые из стражниц говорят, что встречались с ним. Ходят слухи, что он поопасней любого зверя: разрушает все, к чему прикоснется, убивает всех на своем пути, для него важен лишь конечный результат. Жизнь в гармонии с природой считается глупостью. Если подобные сплетни правда, то Искре вряд ли удастся понять его.Солнце потихоньку садится, уходит куда-то за лес, небо окрашивается в нежно-розовый оттенок. Ноющая боль терзает ее мышцы, усталость постепенно берет верх, веки становятся невыносимо тяжелыми. Эльфийка закрывает глаза, хочется забыться сном, задремать, вновь ощутив приятное забвение.Внезапно в кустах неподалеку раздается тихий шорох, Искра настораживается, острым ухом ведет в сторону звука. Солнце окончательно скрывается за деревьями.Вокруг все затихает. С тонким клинком в руках под покровом вечерней тени из кустов на нее набрасывается другая эльфийка, замахивается. Искра ожидала этого, хватает нападающую за запястье, одним усилием швыряет в сторону, встает на ноги. Та, прокатившись по песку, тут же разворачивается, игриво улыбаясь, атакует снова.— Луна, ты больная!?—Она будто не слышит ее, шипит, выбрасывает клинок, валит на землю, придавливает коленом.— Какая злюка?— смеется Искра.— Я тебя победила!?—— Слезь с меня, мне больно?—— Нет, не слезу?—— Луна, ты самая дурная эльфийка на свете?—— Скажи, что я тебя победила?—— Ладно, хорошо, ты меня победила, а теперь слезай?— произносит Искра сдавленным голосом.Луна отпускает ее, довольная встает на ноги, идет за своим клинком. Искра медленно поднимается, отряхивается от прилипшего песка.— Скажи, ты всерьез удумала меня пырнуть??—— Я знала, что ты меня заметила?—— Тебе заняться больше нечем что ли??—— Мне было интересно, зачем ты сюда ходишь?—— Отдыхать?—— Ну вот, зря только следила за тобой?— Луна улыбается, вкладывает клинок в резные ножны.Закат близится к концу, обе эльфийки вдруг замирают, по телу пробегают мурашки. Синеватая гладкая кожа приобретает более темный оттенок.— Ночной окрас?— тихо произносит Луна.Искра взглянула на свою подружку, глаза ее загорелись синим светом, эльфийский организм?- настоящий феномен.Пусть Луна чуть ниже ростом, но назвать ее уродиной язык не повернется, достаточно лишь один раз посмотреть на это миловидное личико. Ее волосы гораздо светлее, чем у Искры, почти белоснежные, они всегда заплетены в длинную тугую косу. Она дорога ей, дорога как родная сестра. Судьба свела их, когда они были еще совсем маленькими, с тех пор две эльфийки не расставались.— Каждую ночь одно и то же?— говорит Искра возмущенным голосом.— А мне ночной окрас больше нравится, я бы всегда в нем ходила?— Луна садится на землю, отодвинув длинный лук в сторону.— Скоро нужно возвращаться в лагерь?—— Искра, ты уверена, что хочешь быть пепельной стражницей??—Она задумчиво вздыхает, садится рядом.— Честно сказать, я без понятия, меня об этом никто не спрашивал?—— Правда? Я думала, что одна сомневаюсь?— Луна вдруг затихает?— я не уверена, что, встретившись с врагом, смогу убить его?—— А если он захочет тебя убить? —?Ухмыляется Искра.— Я не могу лишить жизни другое существо, это морально тяжело, мне не хватает сил?—— Это сейчас заявляет фурия, которая напала на меня и чуть не вогнала клинок в спину??—— Нет. Это совсем иное, ты не понимаешь?—Искра кладет руку ей на плечо, по-дружески приобняв.— Зато я понимаю, что жизнь крайне жестока, когда-нибудь тебе придется переступить через себя?—— Я знаю, но ведь меня никто не спрашивал, хочу ли я быть стражницей, это нечестно?—— Меня тоже не особо спрашивали, но отступать уже поздно?—Искра встает, берет лук, надевает его на спину. Она и не заметила, как стемнело.— Пойдем, нам пора в лагерь?—Луна лениво поднимается, нехотя плетется за ней.***Ночная тишина стоит вокруг, стая золотистых мотыльков кружится около сухого старого дерева. Песок остыл, стал каким-то колючим, Искра обувается. Луна проходит чуть дальше, оглядывается.— Пойдем уже?—— Сейчас?—Волны хлещут по крутому берегу, с силой бьются о камни. Воды Ленивой лагуны никогда не отличались безудержным буйством. Искра начинает беспокоиться, что-то тревожит ее.Не дожидаясь своей подруги, Луна поднимается вверх по склону, но вдруг останавливается, от ужаса перехватывает дыхание.— Искра, иди сюда?—— Сказала же, сейчас?—— Искра, быстрее! —?Чуть ли не пищит Луна.Эльфийка поднимается к ней. Широкая темная тень легла на бушующую воду, она не сразу понимает, что в Ленивой лагуне пришвартовался неизвестный корабль. Похожий на задремавшее чудовище, он стоял неподалеку от берега, слегка покачиваясь на волнах. Громадная якорная цепь удерживала его на месте. Три высоченные мачты с темными, кое-где порванными парусами, металлические стволы пушек, торчащие из открытых люков по бортам, под толстым бушпритом красуется фигура какой-то русалки, вырезанная из дерева. Ветер трепал черный флаг на конце одной из мачт, тщетно пытаясь оторвать его от основания.Эльфийки никогда не видели ничего подобного, в легком оцепенении от удивления стоят несколько минут, рассматривая корабль. Обе приходят к выводу, что он чертовски красив, но подобная красота граничит с ужасом, она навевает страх на смотрящего, заставляет трепетать пред его мощью.Со стороны лагеря доносятся крики. Неприятный холодок пробегает по их спинам, эльфийки обмениваются встревоженными взглядами, тут же срываются с места.***Искра останавливается только у одной из лагерных стен, прислушивается, внутри все стихло, будто там никого и нет вовсе.— Что будем делать? —?Тяжело дыша, спрашивает Луна.Искра снимает со спины лук, вытаскивает одну из стрел.— Стой, может не надо??—— Спрячься где-нибудь?—— Но…?—— Никаких ?но?, Луна, давай сейчас без бунтарской ерунды?—Искра открывает деревянные ворота, словно тень бесшумно входит внутрь. Ее охватывает удивительное спокойствие, хотя сердце так и норовит выпрыгнуть из груди.Пока что все как на тренировке, кажется, она не вполне осознает опасность, которая здесь затаилась. Отточенный стратегический ум подмечает все, что можно использовать против потенциального врага. Искра движется в сторону внутреннего двора, видит следы на земле, опускается на корточки. Подозрительная тишина стоит вокруг. Длинное багровое пятно, дорожка, состоящая из вмятин от широких подошв?- здесь кого-то тащили, кого-то раненого…Чувствуя на себе чей-то взгляд, эльфийка поднимается, оглядывается, теперь страх начинает овладевать ею.Она идет дальше, оказывается на середине двора, замечает тело пепельной стражницы. Забыв об осторожности, тут же подбегает к ней. Распластавшись на земле, она лежит без движения, потухшие глаза широко раскрыты, во лбу огромная дыра, оставленная каким-то непонятными оружием.Острый эльфийский слух позволяет различить шаги крадущегося врага, Искра резко разворачивается, натягивает лук. Длинные плечи разгибаются, стрела попадает в цель.Мужчина падает на землю, кривая острая сабля вываливается из рук. Искра окидывает его беглым взглядом. Из-под красной банданы торчит пара засаленных волосин, широкие черные шаровары явно ему не по размеру, посеревшая от грязи мешковатая рубаха местами порвана, на груди кожаный патронташ. Взгляд светящихся глаз добирается до его ушей, эльфийку пугает их округлая форма.?Это человек???— Проносится мысль в голове.Времени на долгие раздумья не осталось, ей уготовили засаду, и она успешно в нее попала…Толпа врагов с криками выскакивает из своих импровизированных укрытий, с шашками наголо несется к ней. Раздается грохот выстрела, опешив от неожиданности, Искра кое-как успевает упасть за деревянную бочку. Круглая пуля пробивает сухие доски навылет, царапает ее плечо, врезается в землю.Она поднимается, не обращая внимания на рану, уворачивается от удара меча, выкручивает сопернику руку, пинает в живот, пускает стрелу в голову. Эльфийка пытается выровнять дыхание, прийти в себя, но они подходят со всех сторон, их тут целый отряд, злы, беспощадны, готовы на куски ее разорвать. Искра запрыгивает одному на плечи, накидывает на шею лук, валит на спину, закалывает стрелой, тут же выстрелив ею в следующего. Легкая, подвижная, она ведет бой гладко, будто по учебнику, хватает какого-то горбатого мужика за волосатую руку, бьет кулаком в нос, резко разворачивается, отвесив ему по лицу концом сапога. Несмотря на многочисленность, им долго не удается справиться с озверевшей эльфийкой, но отступать ей некуда, сражение прекращается после истошного крика:— Искра!?—Она останавливается, в ужасе смотрит в сторону. Явно довольный собою, улыбаясь во весь рот, один из головорезов держит Луну за талию, приставив к шее острие грузового крюка. Слезы текут по ее щекам, она не смогла убить, сдалась, подвела свою подругу, теперь конец им обеим.— Луна… Нет… —?Тихо произносит Искра.Что-то тяжелое опускается на ее затылок, в глазах темнеет, эльфийка теряет сознание, выронив лук, падает на землю.***Голова ее будто раскалывается на две части, перед глазами все плывет, она с трудом вспоминает, что случилось. Сколько прошло времени? Дернувшись, Искра понимает, что привязана к деревянному столбу, толстые канатоподобные веревки надежно сдерживают ее руки и ноги. Она осматривается, в лагере полно незнакомых людей, они роются в их домах, берут все, что им вздумается. Пара грабителей уводят куда-то колонну связанных пепельных стражниц.Искра замечает рядом с собой Луну, она дрожит от страха, тихо всхлипывает, на щеке виднеется порез. К ней подходит странная женщина, опускается на корточки, смотрит на нее красноватыми глазами. Черную шляпу с широкими полями украшает чучело змеи. Белая рубаха с темно-красным узором оказалась невероятно чистой, кажется, она здесь единственная, кто следит за своей одеждой.— Кто вы? —?Шепотом осмеливается спросить Луна.— Для тебя я всего лишь кладоискательница, а они просто мои друзья?—Луна боится, Искра не выдерживает:— Только тронь ее, я твою голову на пику насажу?—Она лишь улыбается в ответ, поднимается, подходит к ней.— Подобное ничтожество смеет мне угрожать??—-Развяжи меня и посмотрим?— шипит Искра, смотрит на нее светящимися глазами, полными злобы.Она не обращает внимания, что-то говорит двум головорезам, проходящим мимо. Они тут же отвязывают Луну, с силой куда-то тащат, эльфийка брыкается, кричит, но тут же получает пощечину. Ее забрасывают на плечо, уносят из лагеря вслед за остальными. Клинок выскакивает из ножен, падает на пыльную дорогу.— Пустите ее, изверги! Луна, я приду за тобой, слышишь? Не бойся! —?Кричит Искра.Женщина хватает ее за подбородок.— За твою дерзость я оставлю тебя здесь, ты сгоришь вместе со своим лагерем, будешь умирать с мыслью о том, что не смогла никого спасти?—— Из какого серпентария ты вылезла, змеюка бездушная??—Она усмехается и идет прочь, но вдруг останавливается.— Мое имя Горгона. Это чтобы ты знала от чьей руки сдохнешь?—Искра не отвечает ей.Она уходит из лагеря, крикнув:— Флибустьер, чего ты там копаешься? Нам пора идти?—Из дома выходит какой-то мужчина с повязкой на одном из глаз, Искра следит за ним. Он вдруг замечает тонкий клинок на дороге, останавливается, дожидаясь пока Горгона скроется из виду, затем одним резким движением подпинывает его Искре. На секунду их взгляды встретились, Флибустьер подмигнул эльфийке и пошел вслед за своими, накинув на голову черный капюшон. Она в полном замешательстве.Где-то за стенами раздается крик: ?Поджигай!?Несколько стеклянных бутылок с фитилями прилетают во двор, разбиваются о землю, разливают свою горючую смесь. Трава вспыхивает моментально, ветер заносит пламя на одну из соломенных крыш, огонь перебрасывается с одного дома на другой, теперь эльфийка в его власти. Искра тянется за клинком.***Кислород на исходе, дышать становится все труднее. Клинок не достать, все же он слишком далеко, стена пламени подбирается все ближе, вот уже начала тлеть ее одежда. Привязанная Искра дергается изо всех сил, попытки вырваться ни к чему не приводят, кажется, это конец. Эльфийка закрывает глаза, жар стал ощущаться слишком сильно. В панике она часто дышит, сжигая последние остатки кислорода, хочется закричать, но кричать уже слишком поздно…В последний момент пламя будто ослабевает, Искра открывает глаза, в полуобмороке замечает вдалеке странную фигуру. Огненный вихрь расступается перед ним, он идет к ней, пышет жаром, тело покрыто черным металлом. Это предсмертная галлюцинация?— Искра… —?вдруг произносит он низким голосом.У нее нет сил ответить.— Искра, ты не пустишь их на вулкан?—— Кто ты? —?Задыхаясь, спрашивает эльфийка.— Я Горн?- твой создатель, ты будешь служить мне?— Он вдруг кладет тяжелую металлическую руку на ее щеку, кровь будто вскипает в жилах, боль пробуждает Искру, она чувствует ее, она не умерла… Эльфийка шипит, кричит, терпеть это становится невыносимо, глаза зажигаются оранжевым светом.Наконец Горн отпускает ее.— Последняя стражница… Это твой шанс, Искра, люди не должны заполучить артефакт?—Руки эльфийки вспыхивают, путы моментально сгорают, она высвобождается, тут же сжигает вторую веревку.Горн протягивает ей блочный лук.— Громобой, его взрывные стрелы помогут тебе победить в схватке с человеком?—Она берет его, с первого прикосновения удается ощутить мощь металлических плечей.Горн превращается в темный силуэт, плавно исчезает, пламя вновь берется за дело, Искра вздрагивает, но страшиться его больше нет смысла. Теперь огонь не трогает ее, лишь щекочет, становится приятным, теплым…Искра наклоняется, подбирает клинок Луны, выходит из горящего лагеря, вздыхает полной грудью, дым идет от ладоней. Вот она?- свобода. Шлюпки медленно плывут к кораблю. Горн спас ее, эльфийка выполнит свою часть уговора.