Миссия Оцеола (1/2)

- Нет, ну это какая-то жопа!Снейк и Элис, лежа за обвалившейся стенкой облупленного дома, пережидали, пока очередной патруль супермутантов скроется за углом. Мутанты, хотя вооруженные только винтовками, грузно подрыкивали при каждом шаге, точно с усилием тянули тяжелый груз.

Этот патруль был уже третьим за неполный час. Вынужденно отдыхавшие стальные братья провожали его тоскливыми взглядами, не представляя толком, как им действовать дальше.С тех пор, как отряд супермутантов с захваченным ими пленником достиг укрепленной базы в окрестностях довоенного города Оцеолы, прошло двое суток. К этому времени паладин Снейк и Элис, которые тащились за зелеными и серокожими уродами от самых Рвов четыре дня, пребывали уже на грани помешательства. Стальные брат и сестра настолько одурели от жары, усталости и жажды, что едва помнили, кто они, и почти не скрывались. К счастью, мутанты не слишком заботились о том, чтобы поглядывать вокруг, не без причины полагая, что едва ли кто-то осмелится напасть на их отряд.

Город, почти полностью стертый с лица земли, встретил обессиленных разведчиков Братства двумя неожиданностями – останками разбитого дирижабля, обломки которого можно было различить сильно издали, и усиленными патрулями огромных мутировавших уродов, которые, как заведенные бродили по периметру странной базы.

База, как и дирижабль, была хорошо различима со значительного расстояния. Этому способствовало еще и почти полное отсутствие уцелевших строений. И, соответственно, стен, которые могли бы заслонить этот форпост супермутантов от чьих-то взоров.

Поэтому почти полный световой день и ночь, а потом ещё день и весь вечер Снейк и Элис вынуждены были любоваться совершенно голой пустошью, посреди которой возвышалась сложенная из мусора, но абсолютно непреодолимая стена с устроенными вокруг нее вышками. Стена огораживала значительную территорию хорошо укреплённого военного лагеря с то ли наспех выстроенными, то ли отреставрированными жилыми сооружениями в нем. Западнее стены в здоровенной осыпавшейся вмятине в земле гнили обломки древнего дирижабля.

- Все-таки, они что-то там прячут, - стараясь не думать о жалких остатках воды на дне фляги, пробормотал Снейк, в пятый раз выслушав тактические выкладки Элис, состоявшие преимущественно из синонимов к седалищу. – Столько охраны в одном месте я не видел никогда…Элис взглянула на него исподлобья и вздохнула – гулко и тяжело, точно самка брамина.- Макси там уже почти два дня, - угрюмо проговорила она, облизнув сухим языком потрескавшиеся губы. – Надо что-то делать, Мэт. И не потом. Прямо теперь. Потом позняк будет метаться. Жопой чую, Мэтти. Макси в беде! Думай, как нам туда пролезть! Думай! Ты ж башковитый, твою мать!Пришла очередь вздыхать измотанному до крайности паладину. В голове у него дребезжало, гудело и лязгало. Но что-либо придумываться отказывалось наотрез. Назойливый гул нарастал, постепенно становясь навязчивым бредом…- Мэт! Мэтти, твою мать! Ты не слышишь что ли? Смотри! Смотри туда!Стряхнув одуряющее оцепенение, паладин протолкнулся мимо Элис и добрался до щели на стыке двух стен. Отсюда была хороша видна древняя дорога, в бляшках от потрескавшегося асфальта. Вдоль нее из пыли и строительного мусора кое-где торчали руины, похожие на остатки гнилых зубов. У самой дороги топтался очередной проклятый патруль.Мутанты, только что упорно бродившие по периметру, замерли, словно вытянувшись наизготовку. Их страшные морды были обернуты в одну сторону. Снейк тоже посмотрел туда, и спустя миг он понял, что судьба посылает ему шанс – один-единственный из миллиона…***С головы Макса содрали мешок. После чего, не дав опомниться, с размаху зашвырнули в тесный и темный проем. Грохнувшая дверь и вслед за этим лязгнувший засов достаточно ясно указали на нежелание мутантов говорить с пленным на любые темы.

Впрочем, Макс сам не горел желанием общаться с зелеными и серыми уродами, которые трое суток, пока он был у них в лапах, обращались с ним, как с детской цацкой. За все время ему всего трижды позволили пить, а жрать и вовсе не дали ни разу. Делать дела приходилось в штаны, и Макс успел не раз порадоваться тому, что силовую броню с него содрали. Впрочем, на проклятой жаре одежда сохла быстро, а без питья облегчаться приходилось куда реже, чем пить. Поэтому, брошенный, наконец, в камеру связанный Макс почти не вонял. Те двое, которые уже сидели здесь до него, смердели гораздо сильнее.Долгая тяжелая безводная дорога сказалась на некогда чудовищной силе стального брата. Напрягая пресс, Макс сумел сесть только со второй попытки и, отпихнувшись, привалился к железной стене. Стена была теплой – должно быть, наружной. Макс не помнил, чтобы его заставляли спускаться по каким-то ступенькам. Значит, это место не было подвалом. Да и солнечный свет, что лился в узкое мелкое оконце под потолком, гляделся слишком ярким.Глаза Макса не сразу привыкли к свету, и поэтому двух других обитателей железной клетки он сперва унюхал, а увидел уже потом.

Судя по виду двух перетянутых веревками, как колбаса, пленников, они тоже попали в железную комнату сравнительно недавно. В противном случае оба уже окочурились бы от омертвения тканей, вызванного пережатием сосудов. Один из полусидевших в той же позе, что и Макс, мужиков, мог быть жителем какого-то из ближайших селений. Во всяком случае, в поселке Макса так наряжались пастухи. Другой же, одетый в майку и рваные армейские штаны, был смутно знаком.

Должно быть, и Максова рожа показалась знакомой обладателю штанов. Тот дернулся, вылупив глаза, потом коротко выдохнул сквозь видимо пересохшую глотку.- И тебя замели… брат?Макс напрягся, пялясь в ответ. Однако, как ни пытался, припомнить, где видел этого кадра, так и не смог. Обладатель рваных штанов, по-видимому, понял его затруднение.- Рядовой Злоба, отряд Копье. А ты – из отряда паладина Снейка, здоровяк. Да, точно… Я помню всех, кто служит под этим… мелким засранцем. Долбанным счастливчиком-ворюгой. Не такие вы уж и счастливчики, а? Раз ты здесь – другие из твоего отряда уже там? А?- Я те морду набью, - раскрыл, наконец, рот Макс. Рот, как и глотка, до того пересохли, что делать этого не хотелось совершенно. Но и смолчать здесь Макс никак не мог. – Тока вякни еще что про моего паладина…

Сидевший у дальней стены погонщик хмыкнул. Рожа рядового Злобы дернулась в оскале.- Набей, брат, - он дернул связанными руками, болезненно поморщившись. – Если сумеешь освободить руки – я тебе сам башку подставлю. Сверни мне ее к чертям, пока это не сделали гребаные мутанты.

Макс поморщился. С трудом, но этого Злобу он вспомнил. Поганый ублюдок, крепкий, как хорошо откормленный самец брамина, ненавидел все и вся, включая Братство. Но он терпел Братство ради доступа к их технологиям и особенно – оружию. Макс не любил таких уродов, как этот рядовой, и был несказанно рад, что таких не любил и Снейк. Во всем отряде Снейка не было ни одного урода, который бы не нравился Максу.

В отличие от этого круглоголового.

- Я те набью, - еще раз счел необходимым предупредить он, хотя высохший рот горел, начисто отказываясь шевелиться. – Завали хлебальник на Снейка гнать!- Трепло, - поморщился Злоба, сползая так, что в железо стены упирался только его выстриженный затылок. – А про тебя и эту браминиху – твою родственницу врали, будто сильнее вас только мутанты. Нихрена ты не можешь. И сеструха твоя… Макс сам не понял, как оказался на ногах. Ноги у него были связаны и сильно затекли, но стального воина это не остановило. После третьего мощного рывка одна веревок лопнула, и Макс, после некоторых усилий, сумел выпростать руку.

Сокамерники наблюдали за ним со смесью страха и изумления. Опомнившись, Злоба оскалился глядя, как ходивший в отряде Снейка белесый гигант освобождается от веревок.- Ты охрененно крутой, брат! Твою мать, освободи нас, скорее! Скорее! Поторопись! И тише, ради всего святого! У этих гребаных мутантов чертовски хороший слух!В несколько скупых движений Макс избавился от верёвок. О своём обещании он помнил, поэтому без задней мысли сделал шаг по направлению к взывавшему с пола ?стальному брату?.Но больше ничего сделать не успел. Дверь с лязгом распахнулась, и в проём вскочил уже смутно знакомый Максу супермутант.Однако зеленокожий тоже мало что успел. Обозлённый наездами Макс, которого всегда сложно было раскачать, но потом – тормознуть вообще нереально, резко обернулся в его сторону.

Миг спустя охреневшего от неожиданности зелёного урода дёрнуло в камеру, к должным быть связанными и беспомощными пленникам. Здоровенный, ненамного уступавший в росте человек вынырнул откуда-то сбоку и сходу вырвав оружие из-за пояса охранника, врезал им по уродливой зелёной башке.

Страшный удар, способный свалить смертекогтя, заставил охранника только пошатнуться. Супермутант тряхнул головой с недовольным взрыком. Потом на глаза ему снова попалась человеческая фигура. Он зарычал уже осмысленнее и яростнее, кидаясь вперёд. Но не до конца обретший чёткость силуэт вдруг снова резко ушёл в сторону, а новый страшный удар уже на этот раз надёжно швырнул мутанта в покой и темноту.Следующего мутанта Макс ждать не стал. Дёрнувшись на раздавшееся из-за двери недоумённое рычание, в котором звучало что-то типа ?эй, там че??, он стремительно выскочил в коридор. До пленников, которые изо всех сил старались освободиться от верёвок, донеслось три глухих удара – и тяжёлый звук упавшего тела. Ещё несколько мгновений спустя в дверях снова появилась фигура Макса. Огромный солдат тащил на плечах ещё более громадного супермутанта, ноги которого волочились по полу. Швырнув бесчувственную тушу на ту, что уже тут валялась, Макс с усилием выпрямился и, бросив дубину, с третьего раза содрал с одного из трупов потёртый тесак.- Э-э, брат, ты что…Однако Макс, который уже выпустил злость и пар, не стал кромсать товарищей по несчастью, а без особого желания, но быстро взялся за их верёвки. В его понимании, которое вернулось после короткой схватки с супермутантами, едва ли хоть одному из пленников могло посчастливиться выбраться живым из этой жопы. Но на то, чтобы помочь сдохнуть достойно, злобный кадр из чужого отряда, ровно как и полуобезумевший от страха случайный пастух вполне годились.С такими мыслями, спустя несколько минут два новоиспечённых напарника из Братства и один гражданский, вооружившись тем, что добыли у поверженных мутантов и отчаянно стремаясь, вывалили в полутёмный коридор…

***Бронемобиль плохо слушался руля – он был сильно покорёжен при захвате, а механикам Оцеолы не хватало квалификации для его правильной починки. Из-за этого трофейная машина гудела, чихала и кашляла, возвещая о своём приближении пустоши на несколько миль вокруг. Однако, ввиду последних событий передвигаться на своих двоих Гамморин позволить себе не мог. Ему была нужна уверенность в том, что в случае необходимости он сможет уйти от опасности, пока многочисленная охрана будет принимать огонь на себя.Это было не трусостью. Но после инцидента с потерей генерала Барнаки Гамморин больше не мог себе позволить рисковать собственной жизнью.Ведь он был главной и последней надеждой на выживание всех обитателей пустоши.База Оцеолы, которая за долгое время успела сделаться вторым домом, встречала командира как обычно – во всяком случае, ни заблудшее Братство, ни смертельная Угроза с Запада сюда ещё не добрались. Но, несмотря на удобное расположение и кажущуюся неприступность, ещё до инцидента с потерянным генералом у Гамморина появилось нехорошее предчувствие – на крепость надвигалась беда. Он не мог бы указать точнее, откуда именно, но одно было ясно наверняка. Если он не собирался предпринимать мер, в ближайшем будущем его великолепную неприступную базу стоило эвакуировать в другое место, гораздо более неприступное.

Но командующий и не собирался ждать неведомого врага, сидя на заднице. Его разведчики уже вели поиск объекта, который не уступал бы в функциональности Оцеоле, но имел местоположение, более выгодное с точки зрения обороны. И, одновременно, солдаты Гамморина совершали походы к ближайшим населённым пунктам для пополнения ресурсов крепости и за новыми рекрутами.

Последнее и привлекло к ним внимание Братства Стали, которое после неудачного завершения великого похода дирижаблей и попыток обосноваться на новом месте на долгое время оставило было солдат Гамморина в покое.

Но теперь Братство вернулось и, судя по всему, в этот раз твёрдо вознамерилось окончательно решить проблему беспокойного соседства, наступая на территории мутантов с востока.Вот если бы удалось привлечь этих братьев на свою сторону! Если бы только они согласились выслушать его!При мысли о ресурсах и возможностях Братства, единственной силы во всех Пустошах, кроме самого Гамморина, которая могла остановить Угрозу с Запада, он одновременно испытывал огорчение и ярость. Теперь как никогда Гамморин понимал всё несовершенство человеческой природы. Ведь это именно оно мешало стальным братьям рассмотреть настоящего врага, а неприкрытый расизм их командования исключал саму возможность хотя бы начать переговоры. Захват генерала Барнаки казался невероятной удачей – ведь он мог переломить ситуацию к общему удовлетворению. Во всяком случае, заносчивый генерал мог хотя бы выслушать предводителя мутантов. Но, оказалось, что Угроза с Запада не дремала. И смогла нанести удар, когда он был к этому совершенно не готов…Гамморин откинулся на спинку жесткого кресла и не спеша обвёл взглядом свои владения. Трофейный автомобиль медленно катил по полуразрушенной дороге, и так же медленно по обеим сторонам, спереди и позади него вышагивали люди и мутанты с оружием в руках. Лица вторых хранили привычное тупо-зверское выражение, первых же не было видно под масками противогазов. Сопровождавшие колонну люди не снимали их всю дорогу – в багажнике машины находился контейнер с усовершенствованным учеными Джефферсона концентрированным вирусом ФЭВ, и Гамморин не хотел рисковать своими людьми. Изначально он вообще не планировал брать с собой людей. Однако два новых приступа перед самой поездкой, один за другим, убедили его в необходимости иметь среди сопровождающих тех, кто мог бы мыслить более или менее здраво.

Имелась ещё причина, по которой предводитель мутантов решил выгуливать едва не весь состав группы подконтрольных ему и ещё не мутировавших солдат.

Он не пытался признаться даже себе, но в последнее время людям на базе Гамморин больше не доверял и старался не выпускать их из виду ни днём, ни ночью.Что становилось труднее по мере того, как учащались проклятые приступы. И, что хуже, со временем состояние его здоровья не улучшалось. Более того, несмотря на значительные периоды просветления, из-за ярких галлюцинаций случались моменты, когда командир мутантов вообще не мог бы сказать наверняка, что видит перед собой – сон, или явь.Вот и теперь, Гамморину, который обозревал происходящее позади автомобиля в надтреснутое зеркало заднего вида, привиделась какая-то неправильность. Приглядевшись, в клубах дорожной пыли он разглядел, что низкорослых человеческих фигур как будто бы прибавилось по сравнению с тем, что было раньше. Прибавилось незначительно – на одну или на две. Но однозначно, число людей в противогазах, которые носили броню Братства Стали, стало больше.Гамморин бросил невольный взгляд влево, на рядового Остина, который бессменно управлял автомобилем уже несколько часов. Лицо рядового выражало угрюмую сосредоточенность на дороге, а больше, пожалуй, ничего. Либо он ничего не заметил, либо, что более вероятно, мнимая прибавка существовала только в нездоровом воображении самого Гамморина. И в самом деле, откуда здесь могли взяться чужаки, да ещё в броне Братства Стали? Здесь, где на несколько дней вокруг не было людского поселения, под самыми стенами Оцеолы?Усилием воли подавив в себе жгучее желание выяснить у пилота, видит ли тот лишних людей, Гамморин с силой зажмурился и вновь открыл глаза. После чего заставил себя смотреть исключительно вперёд, даже когда огромные металлические ворота с лязгом захлопнулись, впуская транспорт и последнего солдата.Оцеола представляла собой довоенный нефтеперерабатывающий завод, с крепкими зданиями корпусов и хранилищем с огромными резервуарами, многие из которых были до сих пор заполнены драгоценным горючим. Под предводительством Гамморина древний завод превратился в хорошо защищённую военную базу, которая помимо внушительных складов и арсенала вмещала также лабораторию и цех. В последнем командир пополнял свою армию новыми бойцами. Оцеола выдержала натиск Повелителей зверей и их клыкастых союзников, полностью подтвердив свою ценность как главную цитадель армии мутантов, и их предводителю очень не хотелось её оставлять.Гамморин вышел из машины, ощутив в одном простом движении, как вскрикнули, натянувшись болью, жилы и связки, шрамы и кости. И, что хуже, голова. Дождался завершения пляски точек перед глазами и, не спеша, обвёл взглядом залитую солнечным светом площадку перед хранилищем.Здесь кипела жизнь – занятые каждый своим делом мутанты укрепляли стены, выстраивая внутреннюю линию обороны, несли караул и тренировались, разбившись на небольшие группы. Из мастерской доносились звуки, что с натяжкой можно было бы посчитать шумами, которые издают механики при починке техники. В невидимом со двора загоне ревели брамины. В жарком мареве плыли запахи из кухни, впрочем, у ворот они были едва неуловимы и смешивались с запахом железа, пота, пыли и горящего мусора.

Но было ещё кое-что – отчётливый запах гари. Он не походил на привычную лагерную вонь. Но, принюхавшись миг-другой, Гамморин махнул рукой. Если его починенные устроили пожар, то судя по тому, что база осталась невредимой, едва ли сколько-нибудь значимый. Иначе ему бы уже доложили. Сейчас важнее добраться до своей комнаты и запереться там. И как можно быстрее, так как недавняя галлюцинация могла быть ничем иным, как началом нового припадка.Командующий покрутил головой и направился в обход хранилища – к цитадели. После стремительного марш-броска в Джефферсон и обратно ему действительно требовался отдых. Причины для такой спешки были серьёзные – последняя стычка с Братством унесла едва не пятую часть его армии. Проклятые братья лезли напролом, как всегда отчаянно и самозабвенно. Они уже оправились после неудачного Великого похода, нашли и расконсервировали несколько правительственных бункеров, забрав и оружие, и самое высокотехнологичное оборудование, которое только могла предложить довоенная промышленность. В их распоряжении был транспорт, они уничтожали бандитов целыми племенами, подчиняя себе поселения, расширяя территорию влияния и вовсю набирая новых рекрутов. Братство Стали всё выше поднимало голову в этом регионе, и давно уже переходило дорогу мутантам Гамморина. Но несмотря ни на что, открытой войны удавалось избегать – до событий недельной давности, когда силам и Братства, и мутантов был нанесён серьёзный урон.

Который теперь требовалось немедленно восполнить.

Гамморин приостановился, бессознательно проведя ладонью по глазам. Потом, не выдержав, обернулся. Большая часть сопровождавших его мутантов и несколько человек из отряда уже ушли к казармам, и считать оставшихся теперь не имело смысла. Должно быть, там, за воротами, мнимый прирост отряда ему действительно померещился.Хакинс, единственный из человеческого персонала Оцеолы, кому командующий мог доверять, встретил своего патрона у входа в цитадель. Несмотря на то, что лицо бывшего рыцаря было как всегда непроницаемым, Гамморин сразу понял, что что-то случилось.- Сэр! С возвращением, сэр!Командующий приобернулся, коротким жестом отпуская свой конвой. Дождавшись, чтобы тяжело топавшие мутанты удалились в сторону казарм, снова обернулся к терпеливо дожидавшемуся подчинённому.- Что-то срочное? – нетерпеливо выплюнул он.

- Так точно, сэр. Вам… лучше проследовать за мной.

***Макс мог бы собой гордиться. Спелёнутый с ног до головы широкими плотными полосами ткани так, что весь его вид сейчас напоминал не то кокон касадора, не то древнюю мумию, сниснутый с обеих сторон двумя здоровенными мутантами, с примотанными к груди руками и набитой рожей, Макс мог бы гордиться тем, что успел сделать прежде, чем его всё-таки замели.Единственное, что можно записывать на счёт неудачи, это то, что ему не удалось вовремя подохнуть. Проклятые мутанты сделали всё, чтобы взять его живьём. Даже потеряв с десяток своих, они продолжали пытаться вырубить его вручную, не кидаясь гранатами и не стреляя в ответ, хотя оружия у них имелось навалом. Даже когда Злоба, пользуясь тем, что Макс и пастух изо всех сил отвлекали на себя внимание, сумел поджечь одну из цистерн с горючим и опрокинуть её на застигнутое врасплох чудовище, которое брало Макса в плен у Рвов – даже тогда супермутанты не оставили попыток скрутить сбежавших пленников. И, в конце концов, им это удалось.

А вот чего не удалось Максу, так это свалить подальше от их мести, если не в пустоши, так хотя бы к червям. Рядовому Злобе повезло больше – подожжённое, взбешённое и ослеплённое пламенем чудовище втоптало его в пыль раньше, чем он успел убраться с дороги.

Даже пастух оказался удачливее Макса. От полученного ранения он вот-вот собирался отправиться на тот свет, если таковой существовал. Если ещё не отправился – замотанный в плотный кокон не хуже Макса, пастух висел рядом на такой же металлической фигне, но давно уже не подавал признаков жизни. Плотные бинты на его голове и груди сильно пропитались красным.

Короче, судя по всему, пастух был уже всё. А вот Макс ещё нет. И именно на него сейчас пялился хмурый, плотный темнобородый мужик.Мужик этот появился в доступной для зрения Макса действительности совсем недавно. Точнее – минуту или две назад. Перед тем, как пойманного солдата спеленали в бинты и притащили в большой и гулкий зал, чем-то похожий на заводской цех, в котором были платформа, несколько подъёмников и два здоровенных чана с какой-то светящейся зелёной жижей, с Максом пытался разговаривать другой хмырь, помоложе. Хмырь нагло врал, что тоже работал на Братство и плёл ещё какую-то невероятную чушь, в которой Макс не стал и разбираться. Всё равно после претензий на участие в Братстве, слова хмыря потеряли для него всякую убедительность.

Поэтому, после недолгих усилий хмырь отчаялся достучаться до Макса и отвалил, уступая место другому, чернобородому. Чернобородый же пока молчал, прохаживаясь по платформе, под которой булькали зеленые чаны, и время от времени кидая на пленника мрачные косые взгляды. Макс, не скрываясь, пялился в ответ, пытаясь отрешиться от боли в затекших конечностях и разбитой морде.

И заодно хоть отдалённо прикинуть, что делают среди супермутантов вполне нормальные по виду люди, и почему чудовища не разрывают их на части, как всех других, а наоборот, слушаются, как верные псы.Помимо Макса, мутантов-охранников по обеим сторонам от Макса, бессознательного пастуха и бородатого мужика, на платформе торчал ещё один мутант в обрывках лабораторного халата не по размеру. Мутант перетаптывался у древнего пульта управления неизвестно чем.Максу всё это действовало на нервы. Хотя бы потому, что солдат не понимал, почему он ещё жив и что с ним собирались делать.

Тем временем бородатому мужику надоело мерять платформу шагами. Резко остановившись, он развернулся к Максу.

- Ты, - темные глаза бородатого сверкнули, и в них тускло отразились зелёные отблески мрачной жижи. – Ты за один неполный день убил десятерых моих солдат, уничтожил Бегемота и сжёг трёхмесячный запас горючего. Из-за тебя пятый ангар выгорел почти дотла, а четвёртый и второй получили повреждения, вместе с хранящимися там запасами и оборудованием. Одна из нефтяных вышек не взлетела на воздух только чудом!

Макс молчал. Впрочем, он так и так вынужден был молчать из-за бинтов, которые стягивали всё, включая подбородок.- И это деяния так называемого обновлённого Братства Стали! Братства, в которое теперь набирают таких вот дикарей! Воистину, чем больше я узнаю вас, новых… братьев, тем сильнее думаю о том, что, возможно, старейшины были правы, и к нам не стоит принимать настолько… непосвященных.Если мог, Макс пожал бы плечами. Похоже, этот хмырь, как и предыдущий, тоже решил обмануть его, примазываясь к Братству. Макс не понимал, зачем врагам это было нужно, но бородатый вмиг утратил для него всякий интерес.Внимательно изучавший его реакцию чернобородый стиснул зубы. Лицо его странно исказилось.- Ты! Ты, глупец, даже не понимаешь, о чём я говорю! Проклятье! – он стиснул кулак, крепкий, почти как у самого Макса, и поднёс его к самому перебинтованному носу пленника. - Я пожертвовал самой своей личностью вовсе не для того, чтобы меня или моих солдат стремились убить те, кого я хочу спасти! Спросите себя, что вы получите, убивая нас?! Судите меня не по действиям, а по целям! Этот мертвый враг не остановится до тех пор, пока не уничтожит все живое! Почему вы этого не видите? Почему?!Макс окончательно уверился, что имеет дело с психами. Этим объяснялось то, что здешние люди так хорошо ладят с супермутантами – как дикие гули не грызли друг друга, так и местные сумасшедшие запросто нашли общий язык с полоумными мутировавшими тварями.

Словно почувствовав его настроение, чернобородый горько покачал головой.- Я отдал приказ, - он сделал паузу, проводя ладонью по глазам, как будто снимал невидимую паутину. – Приводить ко мне пленников из Братства. Любой ценой. Мне нужно было связаться с вашими… старейшинами. Но теперь я вижу, что ошибался. Вы не будете меня слушать. Ты, и прочие до тебя… Вы слишком… слепы… - голос чернобородого окреп. Он вскинул глаза и взгляд его снова зажегся яростью. – Проклятье, брат! Если бы Братство не было так занято начисткой до блеска своих стальных яиц, вы бы давно обнаружили новую угрозу! Вы бы поверили мне!Макс гулко вздохнул. Псих его конкретно достал, но ничего поделать было нельзя – приходилось слушать. Ручищи мутантов по-прежнему тискали с боков, да и сам он больше походил на перетянутую браминьими жилами колбасу, а потому дёрнуться попросту не мог.- Что ж, - чернобородый сделал шаг назад. Гнев его снова остыл так же быстро, как поднялся. Теперь сумасшедший предводитель мутантов выглядел спокойным и деловитым. – Ты всё равно поможешь мне достучаться до ваших старейшин. Они должны увидеть то, что мы, мутанты, - не главная угроза пустошей. Скоро ты сам убедишься в этом. И поможешь открыть им глаза! Твоё будущее преображение откроет глаза и тебе!

Он активировал переговорное устройство на наручном пип-бое.- Кайса! У тебя всё готово?- Почти, сэр, - раздавшийся после короткой паузы приятный женский голос слегка подрагивал. – Я буду в зале через пятнадцать минут, сэр.Чернобородый нетерпеливо мотнул головой.- У нас мало времени, послушник. Я и так слишком долго пытался убедить упрямого расиста из заблудших братьев. Второй объект при смерти. Для его спасения операцию нужно начинать прямо сейчас.

- Сэр… я уже иду. Мои лаборанты готовы. Пожалуйста, дождитесь меня…- Для первой фазы преображения твои люди не нужны. Мы начинаем без вас.- Но сэр…Чернобородый отключил переговорник и, обернувшись, кивнул мутанту в белом халате.- Диксон, ты слышал. Приступай.- Так точно, сэр! – проревел тот в ответ и повернул самый большой рычаг.

С трудом сумевший приподнять голову вверх Макс увидел, что это привело в движение лапу подъёмника. Управляя ею достаточно уверенно, мутант подвёл лапу к самой платформе. Охранники Макса бросили своего пленника и переключились на бессознательного пастуха. Отцепив его с крюка с осторожностью, которую сложно было в них предположить, солдаты Гамморина перевесили перемотанного бинтами человека на лапу и отступили обратно к Максу.

Чернобородый сложил руки на груди. Под обращенными на него взглядами, подъёмник перенёс безвольное тело человека за край платформы и, после недолгих манипуляций, опустил прямо в центр котла с зелёной жижей, в который пастух благополучно погрузился с головой.Макс невольно замер. Он мало что знал о своём невольном напарнике, и единственное, в чём был уверен до конца, так это в том, что пастух получил смертельное ранение. Но он оставался жив, когда их с Максом пеленали в несвежие бинты.

Такая смерть – худшее, что могло с ним произойти. Да и вообще с любым человеком.

Макс глубоко вздохнул, изготавливаясь подороже продать свою жизнь. Он не знал, как он этого добьётся, но был твёрдо уверен – захлебываться и биться, глотая зловонное зеленое супермутантское дерьмо он не будет. Невольно он бросил взгляд на чернобородого психа, раздумывая о том, как вывести того из себя, когда внезапно новый громкий всплеск со стороны котла невольно привлёк его внимание.Чернобородый подступил к краю платформы. Лицо его отобразило нетерпеливое ожидание. В котле что-то происходило. Максу с его места было видно плохо, но насколько он мог судить, пастух всё-таки пришёл в себя и теперь изо всех сил боролся за жизнь. Сил у него как будто прибавилось, во всяком случае, мелькание конечностей в бурлящей жиже могло свидетельствовать только о том, что ему удалось избавиться от бинтов.

- Процесс пошёл, - чернобородый предводитель мутантов удовлетворённо кивнул, не отрывая взгляда от кипящей жижи. – При успешном завершении всех трёх циклов, его жизнь будет вне опасности.Словно в подтверждение этих слов из жижи показалась рука. Слепо пошарив по воздуху, она наткнулась на борт чана и вцепилась в его край. Мигом позже на поверхности появилась голова пастуха, и Макс, наконец, с ужаснувшей даже его ясностью понял, для чего его оставили в живых.Без сомнения, тварь, что плескалась в котле, оскальзываясь о его края, когда-то была пастухом. В раздутом, исказившемся лице ещё угадывались его черты. Но пожелтевшая, с зелёным отливом шкура, которая теперь выглядела толстой, как у слона, пухнущее мясо нечеловеческого тела, всё ещё продолжавшее меняться - на глазах у Макса взрыкивающий, непрерывно стонущий и булькающий человек превращался в супермутанта, с безжалостной наглядностью давая увидеть все этапы такого превращения.- Гамморин, - мутант у панели управления поклацал чем-то невидимым Максу и ?пальцы? гигантской металлической лапы подъёмника раскрылись, готовые, очевидно, отлавливать и вытаскивать захлёбывавшегося пастуха. – Дай команду.Чернобородый командир прищурился на чан с жижей и мотнул головой.- Уже пора. Доставай.Мутант снова занялся подъёмником. Судя по ему манипуляциям, опыт у зеленорожего имелся значительный. Меньше, чем через минуту тело ещё не до конца завершившего трансформацию человека было извлечено из жижи и легло на пол рядом с чаном.

Новоиспечённый супермутант продолжал урчать и корчиться. Его шкура будто бы шла волнами на раздутом теле, каждая мышца которого и каждая пора кожи двигалась, как живая. Максу, который никогда и ничего в жизни не боялся, хотелось бежать куда угодно сломя голову от издаваемых им чавканья и утробных стонов. Доселе не ведомый ужас сковал его собственные мышцы и даже горло. Макс был солдатом и легко мог пойти на смерть – но то, что ему приготовили было намного хуже – хуже и гаже самой гадкой из всех смертей.- Хэнкс, - тем временем Гамморин бросил короткий взгляд на одного из Максовых конвоиров. – Кайса с её лаборантами запаздывают. Отнесёте нашего нового брата в медблок.

- Слушаюсь, мой командир.

- Но сначала, - чернобородый Гамморин кивнул в сторону Макса. – Когда отнесёте первого, оставьте его и возвращайтесь за вторым. К вашему возвращению трансформация как раз завершится.Последние слова заставили Макса очнуться. Заорав, что из-за бинтов было больше похоже на брачный рёв круторогов, он принялся бешено вырываться, мгновенно расшвыряв обоих державших его супермутантов. Не ожидавшие такой прыти конвоиры, несмотря на свои размеры и тяжесть, разлетелись в разные стороны, как кегли, и один едва не опрокинул в чан в своего командира.

Однако, мигом позже мутанты опомнились и предприняли самые активные попытки заново скрутить взбесившегося пленника. Макс продолжал яростно вырываться, раздавая тычки башкой, корпусом и задом направо и налево, из-за чего ему даже удалось сбросить часть бинтов.- Проклятье! – чернобородый, который с трудом удержался от падения с платформы, снова пришёл в бешенство. – Чего вы ждёте, подвесьте его! Неужели вы вдвоём не можете справиться с одним человеком?Его слова возымели действие. Одного из конвоиров Максу удалось удачно пнуть в живот обеими ногами, зато другой подкрался сзади и облапил солдата Братства, наконец-то лишая того возможности для свободного манёвра. Вдвоём с подоспевшим мутантом в халате они стянули потуже бинты и, наконец, водрузили по-прежнему извивающегося и яростно мычащего Макса на ?лапу?, подвесив его, как и предшественника, за шкирку.- Диксон!Оператор подъемника заспешил к своему пульту. Пленник ревел, как дикий самец смертекогтя, однако, сделать ничего не уже мог. Подчиняясь манипуляциям мутанта в халате, металлическая ?лапа? приподняла его над платформой и развернула к чану. Перед глазами обезумевшего Макса промелькнули железные скобы перил, стоявшие у них мутанты, их чернобородый повелитель, и куча вспучивающейся плоти на полу, которая ещё недавно была человеком…Герметичные створки железной двери распахнулись. Невольно все участники действа обернулись на влетевшую в зал удивительно красивую платиновую блондинку в спецкостюме. Молодая женщина выглядела сильно взъерошенной. Дыхание её было сбито, точно она без остановки пробежала весь путь сюда бегом. За её спиной маячили ещё две фигуры в спецкостюмах – высокая и широкоплечая женская и довольно щуплая мужская.