Глава пятая. Дом собраний (1/1)

Маррос проснулся от того, что в постели стало слишком просторно и прохладно. - Джесс, - он потянулся, и его сухие мускулы перекатились волнами под светлой кожей. - Проснулся? - сурово спросила его женщина и окинула любовника далеко не самым приветливым взглядом. Но Маррос привык к этому. Он с Джессией вообще ко многому привык. Например, она редко пребывала в хорошем настроении. Ее голова была занята раскинутой широко по всему Побережью сетью шпионов и разведчиков, несколькими десятками операций - мелких и крупных, и все ради того, чтобы орден был во всеоружии в любой момент времени. Особое напряжение, естественно, вызывали те операции, о которых их Командующему знать не стоило. Но ассасинов ведь для того и сделали частью ордена, чтобы у благородных рыцарей голова не болела о самых отвратительных сторонах борьбы с демонами?Маррос не смог бы точно сказать, что его так влечет к этой женщине. Конечно, мастер-ассасин была красива, яркая, бросающаяся в глаза - волосы цвета вороного крыла, нежная оливковая кожа, пронзительные черные глаза. Мрачные, правда, и холодные. Но разве красота это все? Она была умна. Умнее всех, считал Маррос. Стерва, но от этого еще притягательнее. Рядом с такой слюнтяем не станешь - первой кинжал в спину всадит. Эта мысль держала его в тонусе и полной боевой готовности. Она как наркотик, наконец, решил он - переберешь и станешь трупом, но и отказаться невозможно - никто и ничто так не дурманит голову.Шутка ли, их нерабочие отношения начались с ее приказа: "Хватит пялиться на мою задницу, если так хочется - иди и согрей мне постель". Он и согрел, весь выложился. За что удостоился саркастичной похвалы на утро.Джессия, законченно обнаженная, продолжила что-то писать. В прохладном воздухе катакомб ее кожа покрылась пупырышками, но женщина на это не обращала на эти мелочи внимания.Он облизнул пересохшие губы, скользнув глазами по ее позвоночнику от прикрытой волосами шеи до подтянутых округлых ягодиц. - Что там такое срочное? Может, ну его? - Поедешь к представителю клана Солар'эль, передашь оплату, - сказала Джессия, словно вообще не заметила его вопроса. - "Его святейшество" изволили согласиться, что я имею право нанимать убийц и нет необходимости согласовывать это с ним.Маррос пожал плечами. Надо поехать - поедет. Он, правда, тоже не в восторге от идеи привлекать к их делам этих повернутых на расовом превосходстве эльфов. Но у Джессии свои методы работы и свое понимание, что приведет к успеху. Солар'эль так Солар'эль.Не удержавшись, он протянул руку, чтобы погладить притягательную выпуклость и тут же получил резкий удар по пальцам. - Джесс, - недовольно произнес он. - Я предупреждала.Ну, предупреждала. Что она не романтическая барышня, которую можно тискать или лапать. Но для кого она сейчас светит голой задницей, в таком случае? - Одевайся, - приказала женщина. - А... - Нет.Маррос тяжело вздохнул. Сговорчивость не была ее сильной стороной. Ласковость и отзывчивость тоже.***Выбраться из Лускана оказалось куда проще, чем попасть в него. Перекрыть выход из канализации так никто не удосужился. Удивительно, что им еще не пользовались поголовно все, кто с точки зрения стражи был нежелателен в стенах города. Ларетар на это усмехнулся и сказал, что на месте Кораблей он просто распустил бы слух, что под городом живут страшные монстры и это даже не было бы враньем. - Просто ты меряешь местных по себе, типа, если тебе не страшно дать в рыло студенистому кубу, то и остальным тоже.В общем-то, "в рыло" студенистому кубу и она предпочла бы не давать. Но что оставалось делать, если старый знакомец вальяжно выполз им навстречу, обрадованно булькнул, колыхнулся и растекся поперек прохода? Пришлось переработать его из полу-разумного существа в совершенно неразумную желатиновую массу.Джархильд больше отмалчивалась, недовольная. Лишь один раз она высказалась прямо:- Не стоила эта сучка из Золотого Ока таких забот! Постучать ей по конопатой мордашке - и так бы все рассказала! - Или наврала бы с три короба, - заметил Ларетар.Джархильд фыркнула, что их и так, скорее всего в ловушку заманили, а они как идиоты повелись. Эвелин морщилась, но не углубляла дальше ссору. Понятно же было, что никому не хотелось лезть в логово врагов. Все на взводе. Может действительно в тайном входе, про который говорила Райса, их будет ждать засада? И никакой Брин и в помине нет. Сама она боялась верить и загадывать. Чтобы отвлечься, доставала иногда кинжал Райсы, и рассматривала его. Хорошая сталь, идеальный баланс, минимум украшений, только на гарде - глаз Хельма и тонкий слой позолоты, чтобы не отягощать клинок. Не рядовая работа, хотя священница этого об этом или не догадывалась, или не понимала. Тот, кто его заказывал мастеру, знал толк в оружии. Это наводило на мысль, что и остальное оружие рыцарей может оказаться весьма неплохим. Некстати, ей вспомнилось, что они последователи Хельма. Говорят же, не оспаривай логику последователей Красной Дамы, не играй в карты с тиморитами и не осаждай замки служителей Хельма.Господи, она что, правда, собирается сунуться к ним? Без тщательной подготовки и разведки? Это... сумасшествие! Что от нее ожидают - прыжка веры в пасть ко льву? И окажется лев ручным, и вообще травоядным.Она обдумывала услышанное о Золотом Оке. Что-то не складывалось в этой картинке воедино. Заря не демонопоклонники, а Око не трогает тех, кто не связан с Бездной или Баатором. И из слов Райсы не выстраивался образ совсем уж отбитых фанатиков, погрязших во зле ради зла. Свернувших не на ту дорогу - может быть, но не ушедших еще за грань, после которой сами боги умывают руки, предоставляя смертных выбранной судьбе. Чего-то во всем этом не хватало, словно кто-то выкинул из мозаики одну часть, намеренно запутывая головоломку.Невервинтерский лес еще радовал золотым свечением листьев, в отличии резко побелевшего, замороженного Лускана. Но через пару недель зима доберется и сюда, ободрав листья и засыпав их снегом, как могилу землей. Эвелин подышала на замерзшие пальцы. Руки мерзли даже в перчатках. Дважды они останавливались на ночлег, разжигали костер, чтобы не окоченеть во сне. Кошмары почти не давали Эвелин и Джархильд отдохнуть, от чего они и несли стражу по ночам, раз уж спокойный сон стал недостижимой роскошью. Но сегодня они должны были подойти к своей цели вплотную.Замок вынырнул из лесной гущи резко. Лес просто оборвался, открывая спуск к речному берегу. Несколько разрушенных строений грустно выглядывали из осеннего тумана. Когда-то это, наверное, были дозорные вышки, а может часть подъемного моста, обрушившиеся ворота, брошенные как есть. - А стены-то с дырами, - заметил Ларетар. - И на каждую дыру приходится по лучнику. Даже думать не стоит. - Просто, а какого хрена они с дырами? - Вот встречу их лидера, первым делом спрошу об этом...

О том, чтобы пробраться через главные ворота, речь вообще не шла. Там явно были заготовлены самые обычные меры защиты - кипящее масло, выливающееся вторгнувшимся за шиворот, или пяток арбалетчиков с приказом стрелять на поражение. Оставалось или искать тайный ход, о котором говорила Райса, или подниматься по отвесному скалистому берегу и высоченным стенам, чтобы перебраться во внутренний двор. - Мост опускается, - заметила Иллидия.Подвесной мост действительно опускался. Решетка ворот поднялась, пропуская сверкающих сталью всадников, сотню, если не две. Среди них Эвелин увидела и Рутрана с его чернеными латами, слишком уж он был приметен на фоне остальных. И рядом с ним, в сияющей позолотой броне и развевающемся серо-голубом плаще, - Командующий ордена. Шлем он держал руке, отдавая какие-то последние приказы, и его смолянисто-черные волосы и загорелое лицо резким контрастом притягивали взгляд Эвелин. Она смотрела, не моргая, и вдруг прошептала она одними губами: "Обернись". И рыцарь резко развернулся, хватаясь за меч и обшаривая взглядом кустарник и мелкий ельник, в котором отряд прятался. Глаза рыцаря пылали, завораживая. Эвелин не осознала, что идет вперед, пока Джархильд не схватила ее за руку и грубо не дернула назад. Опомнившись, воительница только пожала плечами. Да и что она могла внятное сказать? "Меня потянуло и я пошла"? Глупо. Она больше не отважилась посмотреть в его сторону и не видела, как Командующий встряхнул головой, отбиваясь от наваждения, и взмахом руки приказал своим рыцарям выдвигаться.Когда расстояние поглотило стук копыт, Джархильд вдруг грустно рассмеялась.- Это ж.... это ж как нам свезло! Лин, ты что, не понимаешь? Замок без охраны остался! Прощайте, мечты о близкой мести. - Свалили и скатертью дорога, - согласился Ларетар. - Меня беспокоит, куда и зачем они в таком числе могли отправиться, - лицо эльфийки было встревоженным. - Но давайте подумаем об этом, когда спасем вашу подругу.Миссия по спасению Брин забуксовала, не начавшись. Пещер в этой части леса оказалось много. Но под описанные приметы -налево от поваленного дерева, мимо огромного камня оплетенного корнями - ни одна не подходила. Они слонялись по округе, теряя надежду.На полу-вросшем в землю стволе сосны сидел дворф. Самый обычный, в кожаной подбитой мехом броне, с ухоженной, пшеничного цвета бородой и повязкой на левом глазе. Он не заметил их сразу, поглощенный перезарядкой арбалета. Но, даже осознав наличие рядом незнакомцев, он не вздрогнул и, оглядев их внимательно, усмехнулся: - Чтоб я лопнул, искатели приключений! Хоть малюй с вас картину да в учебники вставляй. Только парочки недомерков не хватает.Эвелин вздохнула, уязвленная. Рядом, действительно не хватало Белами, который, к слову, еще бы и громогласно возмутился, что его назвали недомерком. И устроил бы драку. Кто бы мог подумать, что она будет по такому скучать? - Верно, - согласилась она, хотя слово "приключения" применительно к их ситуации выглядело издевкой. - А вы кто будете? -Я-то? Ванхайдом кличут. Следопыт и охотник. По просьбе старшины Порт Лласта, охочусь тут на Стальношкурого. Это здоровенный такой медведище. И был бы обычный медолюб, так он в людоеды заделался, пару лесорубов уже задрал. - И, предваряя вопросы, пояснил, - а прозвище получил за то, что не я первый его убить пытаюсь.Дварф прищурился и широко улыбнулся, демонстрируя крепкие крупные зубы. - К слову, вы вроде ребята неплохие, не пытаетесь одинокого дворфа ограбить... Помочь не хотите? Компанией шансов больше. - А нам с того что? - недовольно поинтересовался Ларетар, явно приревновавший, что кто-то покусился на его роль дворфа-весельчака, не лезущего за словом в карман. - Слава? - пожал плечами Ванхайд. - Ну и золотишка отсыплю, почему нет. - Нам не нужна плата за доброе дело, - вступила Иллидия. - Мы поможем вам, медведь-людоед слишком опасен и для города, и для всех, кому не посчастливится зайти на его территорию.Долгого мрачного взгляда Эвелин, хотевшей вежливо отказать охотнику, эльфийка сделала вид, что не заметила.

Ванхайд припадал ухом к земле, обрывал кусочки мха, нюхал их, рассматривал обломанные ветки и шероховатости на стволах деревьев. Он петлял по лесу, таща их за собой то по прогалинам, то через бурелом. Мало понимавшей в следопытском искусстве Эвелин это казалось показушным и притворным актерством. Но когда у нее почти кончилось терпение, Ванхайд ткнул пальцем в какой-то расплывчатый след в грязи. - Ага! Глядите, какой четкий отпечаток и какое расстояние от него до следующего. Явно тяжелый и большой самец проходил. - Стальношкурый? - Он. Должен быть. - И куда дальше?Вопрос был ненужным, следы лап вели к поросшей травой дыре в земле. Ванхайд, снял арбалет с плеча, положил в ложемент болт и молча направился к пещере.Внутри лето еще не кончилось, мелкие травинки радостно зеленели, укрытые от осенних заморозков. Вот только звуки чьих-то шагов и дыхания, наводили на мысль, что пещера была обитаема.Стальношкурый оказался огромен даже для взрослого медведя. Стоя на четырех лапах, он возвышался бы даже над мужчиной-человеком. Из его спины торчали вросшие обломки мечей, стрел, вил и серпов, не причинявшие, на первый взгляд, ему неудобств. Но глаза у зверя были помутненные и злые. Увидев двуногих, он яростно взревел, точно зная, зачем они здесь. Громадная лапа с ужасающей силой пролетела над головой пригнувшегося Ванхайда. Стрелы от его густой, толстой шкуры отлетали, удары мечей соскальзывали, пока Хоммет не догадался зачаровать оружие холодом, и дело пошло легче. Мех Стальношкурого смерзался в ледышки и осыпался, редея на глазах. Было, конечно, что-то нечестное в раскладе шестеро против одного. Но воительница напоминала себе, что медведь уже сожрал несколько человек, и существуй какой-то другой выход, друиды Невервинтерского леса давно вмешались бы.Издох медведь с протяжным стоном, в котором чудилось облегчение. Ванхайд издал победный клич над поверженным великаном. Иллидия вздыхала, сожалея о гибели такого сильного создания. "Сапоги бы из тебя сделать," - пробормотал Ларетар. Эвелин не чувствовала ничего. Все это было замечательно, но не приблизило их к Брин ни на шаг.Они распрощались с довольным охотником у входа пещеры, получив увесистый мешочек золотых и предложение заходить к нему в Порт Лласте.

Эвелин вдруг нашла взглядом торчащую скалу с несколькими, неизвестно как выросшими на ней осинами. Корни деревьев торчали в стороны, оплетая камень, и уходили под землю. Она вспомнила место, где они столкнули с Ванхайдом. Может в чтении следов она была не сильна, но ориентировалась в пространстве неплохо. От поваленного дерева они явно сдвинулись ближе к истоку реки, то есть налево. - Стоять, - произнесла она, оборачиваясь к только что покинутой пещере. - Кажется, мы нашли, что искали.Ларетар сразу свернул в ответвление, ведущее прочь от логова Стальношкурого. - Мне сразу захотелось проверить, что там, - пояснил он.Факелом он водил из стороны в сторону, чтобы высветить любую щель, ощупывал стены. Проведя пальцами по подозрительно ровной и длинной трещине, он подозвал остальных. - Ищите - рычаг, камень, что-то, что можно нажать или повернуть. На человечий рост рассчитано, я думаю.Повезло Хоммету. Когда длинные худые пальцы отпустили рычаг, часть каменной стены уехала вниз, открывая длинный изломанный коридор.Шли молча, сосредотачиваясь. Джархильд морщилась, удерживаясь от того, чтобы отбивать мечом о щит ритм. Эвелин чувствовала, как губы сжимаются в тонкую линию, а по лбу начинает катиться пот, несмотря на холод. Ее внимание отвлекло что-то, белевшее в темноте.Кости. Человеческие. Скелет, прижимающий к себе... дневник.Поколебавшись, стоит ли тревожить мертвеца, она аккуратно вытащила чужие записи. Пожелтевшие листы, почти рассыпались, но последние слова можно было прочитать без труда:

"Этот ублюдок замуровал меня живьем. Не хотел, чтобы я разболтал тайну секретного туннеля в скале, через который он водит к себе девиц. Единственная надежда на отмщение - это если кто-то найдет тайный ход и проберется внутрь, чтобы прибить негодяя во сне. Для этого нужно нажать на изображения животных в таком порядке: совомедведь, анхег, орел. Но будь осторожен, мститель! Он заставил меня сделать ловушки для тех, кто не знает кода".Эвелин, озадаченная, положила дневник на место. Неплохо, конечно, было знать, что они двигаются в правильном направлении. Быть предупрежденным о ловушках - тоже. Только, что это было за странное чувство... огорчения?***Тайный ход вывел их во внутренний двор, туда, где скала резко поднималась, а стена замка практически врастала в нее. Не часто сюда заходили, судя по разросшемуся, непотревоженному мху. Этот уголок был укрыт высокими елями и от чужих и от своих глаз.Сам замок выглядел получше, чем его крепостная стена - старую кладку отремонтировали, покрыли светлым облицовочным камнем, отреставрировали декоративные колонны, черепичные крыши пристроек заменили и выкрасили в красный. Алые стяги со сжатой в кулак стальной перчаткой с глазом реяли на башнях. До внешних стен, судя по строительным лесам, руки у ордена дошли совсем недавно.Эвелин подошла к стене, высматривая изображения зверей, о которых упоминал несчастный строитель. Найдя их, она сделала вдох и нажала, как было написано. Часть кладки, как ранее в пещере, сдвинулась. В открывшемся проходе их ждала узкая винтовая лестница.Их глаза встретило квадратное помещение, в один угол которого диагонально врезался узкий коридор. Комната была разделена на три части - жилую с прячущейся за ширмой кроватью, стойкой для доспехов, шкафом и парой тумбочек, рабочую с письменным столом и книжными полками и зоной перед камином, где хозяин, не иначе, потягивал вино за неспешными беседами. Свет проникал сквозь узкие окна на высоте в человеческий рост. Пол из темного мрамора, прикрывали темно-красные ковры, а в нишах стен из отшлифованного камня стояли безликие и бесполые статуи, стилизованные под поздний нетерильский стиль - уже не угловато-геометричные, но все еще не приближенные к реалистичности. Но привлекли внимание Эвелин картины. Забыв обо всем, она приблизилась к пейзажу с видом на Уотердип. Золотистый рассвет окутывал мягкой дымкой Город Роскоши, скрадывая его недостатки и превращая в истинную столицу Севера. В реальности Эвелин таким его никогда не видела, но художнику удалось уловить лицо Уотердипа - высокие каменные здания с коническими разноцветными крышами, широкие мощеные улицы, ни единого дерева или кустарника. Изображенный город невозможно было спутать ни с каким другим. - Ох, вы гляньте на это! - протянул восхищенно Хоммет. - Дневник... Хм. Хмммм. А этот парень ниче такой оратор. Только послушайте.Эвелин обернулась - юный некромант стоял, наклонившись над письменным столом, и ворошил листы обтянутой темной кожей книжицы.- "Именем Хельма я провозглашаю еретиков из Пылающей Зари воплощением зла и приговариваю их к смерти. Сколь ни утверждали бы они, что смерть их основателей принесла освобождение от оков Бездны, демоническая скверна опутывает самое сердце души, проникая в нее и оставляя незаживающие шрамы. Корни зла уходят глубже, чем любой смертный может себе представить. Наш "информатор" в подземельях была столь любезна, что подтвердила наши догадки об одержимости, рассказав о мучающих членов гильдии кошмарах"... - Это... это о Брин? - перебила его Джархильд. - Лучше б им ее не трогать! - "Вкупе с полученными в здании гильдии и логове некроманта сведениями это сводит на нет вероятность ошибки. Все члены этой гильдии, все их союзники - враги рода людского, с чьей ересью необходимо покончить, дабы не смогли они воплотить в жизнь свои зловещие планы!"Хоммет замолчал и прикусил губу. - Логове некроманта, - повторил он тихо. - Логове...Эвелин подошла и решительно забрала у него дневник. - Обыщите все, - сухо приказал она. - Только быстро и без вандализма.Погладив волшебника по плечу - единственное утешение, что могла сейчас ему дать - она отошла к портрету. С него насмешливо улыбался черноволосый, смуглый мужчина с холодными серыми глазами. Черты лица были экзотичными для Севера, но не настолько, чтобы вызывать отторжение. Эвелин бегло листала дневник, поглядывая то на страницы, то на портрет, и практически слышала низкий грубоватый голос, зачитывающий отдельные пассажи. Иногда попадались записи более личного характера, в которых часто автор часто обращался к некому Рошельту, словно вел с ним беседу. У воительницы бежали мурашки по коже от ощущения, что этого Рошельта давно не было в живых.Из дневника выпала записка."Джейвен,мой подчиненный Маррос Картер, принес мне огорчительные вести. Он говорит, что ты собираешься заплатить вдове того человека, которого мы, допрашивали. Он знал, где находится его сестра, и мы вытащили из него эти сведения. Очень печально, что он позволил себе столько страдать, прежде чем выдать нам правду. Однако, защищая демонопоклонницу, каковой была его сестра, он стал соучастником ее преступлений. Нужно допросить его жену, а не платить ей.PS Я знаю, что ты не одобряешь их методов, но я решила привлечь клан Солар'эль, чтобы они разобрались с оставшимися демонопоклонниками из Зари. Надеюсь, твое оскорбленное самолюбие не повредит нашей работе - не мешай солар'эльцам. Времени осталось немного - как и вариантов. Помни: если мы не справимся, миру конец.Джессия."От осмысления, что она только что прочитала, ее отвлек возглас: - Ой, бля...Ларетар вытащил из-под кровати еще один холст, снятый с подрамника и свернутый в рулон. Дворф расправил его и продемонстрировал. Рыжеволосая демоница парила в синеве купола какого-то храма над статуей поверженного бога. Была она соблазнительна, как и положено суккубу - с пышными формами, презирающими силу земного притяжения и словно стянутой корсетом тонкой талией. Сильно портило впечатление только выражение злобного триумфа на точеном личике.- Понимаю... Я б такое тоже под подушкой хранил.Эвелин мысленно не согласилась. Если какое чувство эта плотоядная хищница и вызывала, то только ужас от торжества воплощенного порока. Да и статуя на фоне намекала, что целью художника была не салонная эротика. В любом случае, что ЭТО делает в спальне паладина? Мужчина с портрета продолжал улыбаться. - А что-нибудь полезное нашел?Дворф споро свернул холст обратно и перебросил ей ключ. - Мамой клянусь, это мастер-ключ, которым тут любую дверь открыть можно. Полезная штука... для вора. - Тогда идем, - ответил Эвелин, вернув дневник на место.

***Внутри дом собраний производил впечатление вылизанной до блеска казармы. На коврах - ни соринки, гобелены выглядят так, словно их только закончили, декоративные доспехи сверкают, полы начищены до зеркальности, и при этом ни одной вещи не на своем месте. - Проклятые убийцы явно знают толк в чистоте, - пробурчала Джархильд, под впечатлением от обстановки. - Самые черные души зачастую живут в самых чистых домах, - выдала Иллидия мудрую сентенцию, вызвав очередной приступ раздражения у Эвелин. У воительницы вертелся на языке грубый вопрос - живут ли жрецы Сеханин Лунный Лук по колено в нечистотах? Особняк ее отца в Невервинтере выглядел примерно также, даром, что сэр Марк был паладином Торма. Нет, этот "дом собраний" был типичной смесью святой обители и армейской части, в каковую превращалось любое место занимаемое любым паладинским орденом."Честное слово, лучше бы Райса принесла нам план этого замка!"Крепость была старая, несмотря на уход, и огромная, словно архитектор хотел превзойти Замок Невер. Они шли вслепую, с трудом ориентируясь в его бесконечных залах и анфиладах. А табличек вроде "казармы", "нужник", "место для пыток еретиков" рыцари не развешивали принципиально, что было крайне негостеприимно с их стороны. Вот попробуй догадаться, что там за очередной дверью? Тренировочный зал для новичков, которые под окрики офицера постигают искусство оставаться живыми, или наоборот место для отдыха, где можно посидеть и подумать. Огма знает, о чем они там думали, эти рыцари, но за мечи хватались быстро и трусостью не отличались. Надежда Эвелин сделать "визит" незаметным таяла с каждым мертвым телом. - Кухня, - потянув носом, прошептал Ларетар.В просторной освещаемом печами и очагом кухне мощный, полный мужчина любовно раскатывал тесто, что-то мурлыкая под нос. Иногда он оставлял тесто и помешивал что-то скворчащее и бурлящее в сковородках, кастрюлях и котелках. Его простоватое лицо расплывалось в улыбке, когда он снимал пробу. Он кивал сам себе и продолжал двигаться по кухне, словно в каком-то замысловатом, неторопливом танце. Сложные ароматы растекались в воздухе, вызывая тихое голодное урчание в животе. - Барти, ну, где тебя носит? - крикнул повар, поворачиваясь к открытой двери в кладовую. - У меня не десять рук! И где соль, за которой я тебя час назад послал?! - Бегу я, бегу! - раздалось в ответ. - И не час, а пять минут...Эвелин успела понять, что надо уходить, но не успела этого сделать. Поваренок Барти с мешком на плече вывалился из кладовой и уткнулся в нее непонимающим взглядом. Непонимание очень портило его удивительно выразительные зеленые глаза в обрамлении густых черных ресниц. Открытый рот тоже не украшал парнишку.Повар потратил пару секунд, чтобы бросить недовольный взгляд на помощника, и обернулся. - Воры! - ахнул он, метнулся к столу за разделочным тесаком и бесстрашно выставил его перед собой. - Барти, за стражей, живо!Поваренок оказался ловким и быстроногим малым, зря его старший товарищ на него ругался. За стражей он сбегал как на крыльях ветра, судя потому, как быстро грохот латных сапог начал раздаваться со всех сторон.Рыцари азартно гоняли их по всему замку от злощастной кухни до библиотеки и оружейной. И естественно загнали в угол, они-то свой дом знали. Эвелин подпирала собой содрогающиеся от ударов дубовые двери молельни и лихорадочно пыталась придумать выход. Дверной засов трещал. Хоммет что-то спешно вычерчивал на полу углем и косился на алтарь, явно портивший ему работу. Иллидия шептала молитвы воодушевления. Ларетар перезаряжал арбалет, утянутый из оружейной. Половина из прихваченных там же болтов уже торчала у некоторых рыцарей в горле. Колчан Иллидии тоже опустел. Один похожий бой они уже приняли в библиотеке, но там еще не весь орден успел сбежаться.Впрочем, весь орден это сильно сказано. Два-три десятка солдат, не больше. И никого из командиров и старших офицеров, судя по общей неорганизованности.Дверь за ее спиной продолжала трещать и содрогаться. - А может, запереть их там? - Да щас, навались, я сказал!Хоммет покосился на дверь и принялся дорисовывать знаки на полу с удвоенной скоростью. "Так теперь полить кровью," - пробормотал он, выведя последний, и надрезал кинжалом кончики перемазанных углем пальцев.Эвелин не ждала, что его усилия оправдаются, но магические круги налились силой и засветились. По кивку они с Джархильд отпрянули в стороны от двери. Не выдержав очередного удара, засов сломался, и рыцари ввалились в молельню. Прямо на магические круги Хоммета. Одного, замешкавшегося, Эвелин щитом отбросила туда же и чуть не пожалела об этом. Люди превратились в живые факелы. Завоняло горелым мясом, жженой тканью и перегревшимся металлом. Хоммет потрясенно пробормотал: - Ух ты! Это я сделал?Те рыцари, кто не попал в огненную ловушку, взревели и бросились в бой. А что еще должны были сделать люди, на глазах которых зажарили их сослуживцев и, наверное, друзей? Например, все бросить и в ужасе убежать. Но выбрали они первый вариант, надо отдать должное.Один, впавший в боевую ярость не хуже утгардского варвара, лупил раз за разом в щит Эвелин, даже не пытаясь попробовать что-то другое. Воительница скалилась и шипела от этих ударов, но отпихивала его шаг за шагом назад. Пока арбалетный болт не нашел пристанище в глазнице солдата. - Не благодари! - прокричал ей в спину Ларетар, делая еще один выстрел над ее головой."Надо же всему было пойти так... плохо". В общем-то, смерти этих рыцарей не казались ей сейчас чем-то ужасным. В конце концов, среди них скорее всего были и те, кто убивал ее братьев. А вот повара было жаль - хороший человек, наверное. Был. Очень рьяно защищал свою кухню, настолько, что не оставил ей никакого шанса отступить. Может, он вообще к Золотому Оку отношения не имел - пригласили его работать, он и работал? Плохо. Очень плохо все вышло.Она выдернула клинок из груди рыцаря и сама удивилась этому - стальные доспехи обычно таких фокусов не допускали, - и огляделась. Рыцари числом трое стояли, выставив перед собой оружие, но броситься на нее не решались. На лицах было запечатлено нечто вроде бессильной злобы. Были это молодые парни самой крестьянской внешности, вряд ли служившие больше полугода. Даже мечи они держали неуверенно. - Ну? - поинтересовалась Эвелин, чуть более высокомерно, чем хотела. Считать весь немудреный путь, приведший парней сюда, было несложно. Дети лесорубов, охотников и пахарей, чьи руки привыкли к топорам и лукам. Щиты им только мешали, а меч казался чем-то вроде кухонного ножа. В лучшем случае, они состояли в ополчении каких-нибудь Косых Стогов или Бычьих Ручьев.Отец как-то сказал ей: "Щади простых людей, взявшихся за воинское оружие. Они никогда не сделали бы этого по собственной воле". Забыл папа тогда уточнить - щади простых людей под ТВОИМ командованием. До этого Эвелин пришлось дойти собственным умом.Они все-таки решились. Эвелин пропустила двоих мимо себя, ударила третьего. Обогнула его, замешкавшегося, как молния и вонзила клинок в щель между доспехом и шлемом. Тело, не успев осознать собственную гибель, соскользнув с меча, с хрипом рухнуло на пол. Второй рыцарь ухитрился не прикрыться щитом и, подставившись под удар, потерял голову. Третий пятился, понимая, что шансов нет. Его достал выстрелом Ларетар. - Ну, ты... даешь, - прошептала Джархильд, косясь на Эвелин со смесью восхищения и ужаса, когда все было кончено. - А еще говоришь, мы не мстить пришли.Сбитая с толку Эвелин моргнула и оглянулась.Краска бросилась ей в лицо. Не считая двух последних парней, она помнила, как сражалась, но не помнила как рубила людей... в куски. Словно по завершении каждого удара на нее снисходила краткая, совершенно незаметная потеря памяти. Никакой запредельной силой она не обладала, чтобы вот так прорубать и плоть, и сталь. Это… пугало.

Особое отвращение вызывала продолжавшая стоять нога в сапоге и невозможность понять, с какой из валяющихся рядом голов, она была пару минут назад одним целым.***Эвелин оглядывалась, пытаясь понять, что так сильно изменилось. Тот же камень, из которого сложены стены и пол, те же бронзовые светильники, но вместо золотистого, теплого сияния, вокруг царил полумрак и серо-зеленые тени. "Свет," - поняла она, - "Нет солнечного света". - Чувствуете, даже воздух другой? - спросила Иллидия. - Запах отчаяния, боли и страданий, - покрутив головой, заявил Хоммет. - Ага, тюрягой воняет, - подтвердил Ларетар. - Что, часто бывать там приходилось? - съязвила Джархильд. - Чаще, чем хотелось бы.Они проходили пустые помещения с собачьими вольерами, караулкой, еще одним оружейным складом, но Эвелин не оставляло ощущение, что из теней на них кто-то смотрит. Она оглядывалась, но всегда встречала только пустоту. "Паранойя заразительна," - мрачно подумала она. Возможно, все дело было в контрасте подземелий и верхних этажей. Атмосфера угнетала, и полумраком, и звенящей тишиной. Стены были настолько толстые, что не пропускали ни одного звука. Удобно, криков и плача пленников не слышно, и самому можно спать спокойно и совесть не беспокоит...Они достигли странного коридора, у самых его стен в пол были вмонтированы шесть вращающихся усеченных пирамид, на каждой стороне которых были вырезаны руны. Если память Эвелин не подводила, это был язык Небесных, читать на котором она не могла, но как выглядел алфавит, помнила. Джархильд спокойно прошла мимо, напрямую к тяжелым дубовым дверям, окованным железными полосами. - Постой, здесь глифы защиты, - попыталась предупредить ее Иллидия, но не успела. Рука Джархильд легла на дверное кольцо и потянула его на себя. На створках вспыхнули сиреневым светом руны и линии. Дворфийку отбросило назад. Эвелин подбежала к ней, помогая встать. - Силой эту дверь не взломаешь, - добавила эльфийка. - Думаю, разгадка - в них.Она показала на пирамиды, и обошла каждую, осматривая. - Ты знаешь, что нужно сделать?Иллидия задумалась. И, как-то смущенно улыбнувшись, сделала второй круг, разворачивая пирамиды по какому-то только ей понятному принципу. Магические рисунки вспыхнули ярко еще раз и погасли.- "Бдительность" на языке жителей небесных планов. Все просто, - объяснила она. - Банальщина-то какая, - проворчал Ларетар.Магическая защита, похоже, не просто ограждала тюрьму от проникновения, но и заглушала все звуки. Распахнув двери, они попали на поле боя - хрупкая полурослица с луком юрко уворачивалась от ударов облаченного в темную кожаную броню человека с тяжелым молотом. Перед общими усилиями тюремщик не устоял, даже несмотря на вызванную подмогу. Больше всего Эвелин было жалко охранных псов, но те, как и положено, пытались загрызть чужаков насмерть.Полурослица смотрела на них с ернической улыбкой. - Ну, что делать будем, спасители? Я вам благодарна за свободу и надеюсь, проблем у нас не будет? - Брин! - воскликнула Джархильд. - Жива, слава богам!Карие глаза полурослицы обратились к ней. На миг Эвелин показалось, что Брин не узнала их, так странно дернулись зрачки девушки. - Джархильд! И, Эвелин, да? - она перевела взгляд на воительницу. - Нас Белами вроде знакомил... Простите, от здешнего гостеприимства, я слегка не в себе.Дворфийка отступила на шаг, не зная как сообщить девушке о смерти брата. Но видимо, не врал Белами, когда говорил, что все мозги в семье достались сестре. - А его с вами нет, - произнесла та, оглядывая компанию, спросила после недолгого молчания, - он... он погиб, да? Конечно, погиб. Мой глупый братец, не умеющий засунуть свой характер куда подальше. - Мы соболезнуем твоей потере, - сказала Иллидия, кладя руку на плечо Брин. - Знаю, это не поможет, но мы найдем правосудие для всех погибших членов Зари. - Правосудие? - Брин криво усмехнулась, выворачиваясь из-под ладони эльфийки. - Дорогая, для мести мне хватит и пяти минут наедине с Джейвеном Тармикосом. - Что они с тобой делали? - спросила Эвелин.Полурослица хмыкнула, складывая руки на груди. - Пытки, унижения, обвинения в колдовстве и поклонении демонам. В другое время, в другом месте это было бы даже занятно. - Она вздохнула и продолжила, - я...рассказала им о кошмарах, но это все. Клянусь! Ох, это ведь мой длинный язык всех нас подвел...Она закрыла лицо руками и покачала головой. - Тебе хватит сил выбраться отсюда? - Спроси стражников, - резко ответила Брин, кивнула на трупы, - что меня охраняли, "хватит ли мне сил". - Теперь нам, наверное, стоит вернуться в "Пиратскую саблю" и поговорить с Соронилом? Он всегда знает, что нам нужно делать, - заметил Хоммет. - Таверна, ванная, кружечка эля, - Брин усмехнулась. - Но сначала надо выбраться отсюда, а это...Иллидия резко развернулась, чуткий эльфийский слух распознал топот сапог по каменному полу быстрее остальных.В предварявшем тюрьму коридоре раздался молодой, не привыкший отдавать команды голос: - Скорее! Активировать барьеры! Не дать им выйти! - И последнее, что они услышали, - пусть теперь Джессия с ними разбирается!Створки двери за их спинами захлопнулись в громким стуком. Силовой барьер вновь расцветил окружающее сиреневым светом.Джархильд и Ларетар совершенно бессмысленно кинулись к нему и были отброшены назад, как и прежде. Эвелин зажмурилась, как от внезапной боли. Ее порядком утомила эта вылазка, становящаяся с каждым мигом все невыносимее. - Без паники! - крикнула Брин. - У меня есть план!И спокойнее пояснила, когда к ней обратились пять пар глаз: - По ночам я слышала, как здесь проходили люди, и шли они не сверху. Где-то здесь есть потайной выход. Надо только его найти.Камеры в левом крыле тюрьмы были переполнены. В одной в защитном круге сидел дретч. Увидев смертных, низший демон злобно зашипел, но переступить через удерживающие заклинания не смог. В другой, в похожем круге крутился в воздухе клубок бесов. Этих не интересовало ничего, кроме возможности вцепиться похожими на иглы зубами в крыло соседа по несчастью, ничто больше не привлекало их внимания. В третьей скалился безумного вида темный эльф в заляпанной какой-то гадостью робе. - Эй, стойте! Освободите меня! - за решеткой в очередной двери показалось лицо пожилого полуэльфа. Длинные седые волосы облепляли узкое морщинистое лицо. Время пощадило только раскосые глаза, такие же яркие и молодые как лет сто назад. - Я не еретик, я честный контрабандист! Меня Леорилом зовут.Эвелин смутно вспомнила, как хозяйка "Сабли" сетовала, что ее бармен с таким именем пропал.А полуэльфа тем временем прорвало, без всяких расспросов с их стороны: - Я в "Пиратской сабле" работаю. Не знаю, за кем из наших постояльцев они пришли, но я сразу понял, что мне не отсидеться. Попытался сбежать, но где там! Поймали, уроды, и притащили сюда. Вот только с уликами у них туго, пусть еще докажут, что это я то вино в Лускан провез! Выпустите меня, я же слышал, как вы с тюремной охраной бились.Он смотрел на них с бешеной надеждой, твердо веря, что его не бросят здесь дальше гнить.Ларетар, пожал плечами, вставил ключ в замок и повернул. - Только, мужик, путь наверх закрыт, а где подземный выход мы не в курсах, - предупредил он. - Так, вон, - освобожденный Леорил ткнул в соседнюю камеру. - Постоянно, туда-сюда из нее мотылялся кто-то. Я видел. И ваша подружка тоже слышать должна была.Пожав плечами, Ларетар зашел в указанную камеру, присмотрелся и нажал на наиболее гладкий от частых прикосновений камень. Радовался открывшейся лестнице один только Леорил, остальные догадывались, что дальше будут или ловушки, или очередные враги, или и то, и другое...Если подземелье ощущалось просто гнетущим, то в эти катакомбы не хотелось даже спускаться. Ощущение чужого недружелюбного взгляда усилилось, нервируя всех. Леорил, выругавшись, пнул пробежавшую по его ноге крысу, и шлепок тельца о стену показался оглушающим. Эвелин оглянулась на полуэльфа и приложила палец к губам, призывая держать себя в руках.Им встречались крысы, отожранные, злобные и кидавшиеся в атаку с такой яростью, что любой сторожевой пес позавидовал бы. Каждая норовила вцепиться в ногу и вырвать кусок покрупнее. Иллидия обнадежила, что даже если они переносят заразу, то у нее найдутся молитвы исцеляющие болезни.

Им попадались ловушки, в одну их которых чуть не угодил бармен-контрабандист, очередные головоломки, единственное назначение которых было задержать ровно настолько, чтобы разумные обитатели этих подземных казарм успели сбежаться.Что-то попыталось ударить Эвелин в бок. Рядом вскрикнула Брин, отбиваясь от чего-то невидимого, схватившего ее за ворот рубашки. Хоммет вслепую ударил посохом по ее обидчику. Четыре тени с насмешливыми лицами возникли как из воздуха. Заключив отряд в подобие круга, они обходили их, делая игривые выпады кинжалами. - Парни, вы же в курсе, что нас больше? – поинтересовалась воительница.Дружный смех убийц был ответом. Но, как известно, последнее слово всегда остается за победителем.Это тоже была чья-то спальня, неуютная, сырая и промозглая. Незастеленная кровать со свешивающимся на пол одеялом. Пара черепов в качестве подставок для свечей. Стол с несколькими небрежно брошенными письмами. Эвелин подошла поближе, и заглянула в одно."Уважаемая госпожа,с огромным сожалением я вынужден сообщить Вам о смерти вашего супруга. Хотя смерть его настигла под опекой Золотого Ока, Вы должны знать, что Ваш муж не совершал никаких преступлений и ушел из жизни с незапятнанной честью. Всегда непросто, когда добрые люди становятся жертвами войны со злом. Вряд ли что-то сможет утолить боль от Вашей потери, но, надеюсь, эти несколько монет хотя бы смогут облегчить бремя Ваших денежных обязательств. Если Вы или Ваши сын когда-либо окажетесь в нужде, мы будем рады вам помочь.Сэр Джейвен Тармикос,главнокомандующий ордена Золотого Ока"Эвелин хмыкнула. Типичный святой воин - сначала убить, потом извиниться, если есть перед кем. Для полного завершения паладинского круга покаяния о содеянном не хватало только какой-нибудь особо изощренной епитимьи, что-нибудь с плетками, власяницами, веригами и строгим постом. Все-таки, занятный человек командует этими людьми. Одной рукой щедро осыпает злом, другой... Вот только почему письмо не отправлено, явно несчастная вдова не в этом подземелье живет?Она перевернула второй лист, оказавшийся еще интереснее:"Джессия,хотя мы преследуем общие цели, ты забываешь, что мы не просто беспристрастные убийцы. Мы нападаем только, если обнаружена настолько страшная угроза, что ее игнорирование равносильно соучастию. Ты занимаешь важное место в ордене, но не забывай, что Хельм - бог защитников, а не убийц.PS Привлечение клана Солар'эль кажется мне бесполезной тратой ресурсов, однако операции такого рода остаются в твоей сфере компетенции, как указано в уставе нашего ордена. Избранный тобой образ действий не нуждается в оправдании передо мной, если только он служит правой цели.Джейвен."Так, значит, загадочный клан Солар'эль все-таки придет по их душу? Мило. - Ты закончила копаться в писанине этих уродов? - недовольно поинтересовалась Джархильд.Откровенно говоря, Эвелин предпочла бы переворошить местные архивы до основания. Но времени и возможности не было. - Нам еще от каких-то ассасинов отбиваться придется. - Отлично. Может, просто накроемся простынями и поползем на кладбище? Вон, некромант хорошо дорогу знает. - Давайте не ругаться, - устало произнесла Иллидия, - я чувствую, что до выхода осталось не так далеко.

Воздух действительно стал свежее и прохладнее. Последний отрезок пути по счастью не был богатым ни на нападения, ни на ловушки. Длинный закрученный в клубок коридор вывел их пустой зал, в форме шестиугольника, с высоким потолком. - Полурослица, а, полурослица, почему ты не в своей уютной клетке? - В центре зала стояла высокая, не ниже Эвелин, худая женщина в темной кожаной броне. Небольшая смуглота и резкость черт лица выдавали уроженку Тетира. - Джессия, полагаю? - спросила воительница. - Оставьте демонополонницу мне и можете проваливать, - проигнорировала та вопрос, глядя Эвелин в глаза. - Нет.Они скрестились взглядами, прощупывая друг друга. - Ну да. Ты же паладинская дочка. Папенька тоже строил из себя святошу?Эвелин вздрогнула, потрясенная упоминанием отца.Джессия отвела взгляд и, хмыкнув, произнесла: - Как я от таких чистоплюев с принципами устала.Быстрым, кошачьи ловким движением, она сорвала с пояса какой-то мешочек и бросила себе под ноги, окутавшись облаком черного дыма. Инстинктивно Эвелин вскинула щит, прикрываясь. Ассасина нигде не было. - Лиди? - спросил Ларетар.Эльфийка пробормотала что-то на эльфийском, и оббежала глазами зал. - Слева! - вскрикнула она.Эвелин развернулась и едва успела поймать щитом летящий кинжал. Второй ударил ее в правое плечо, лишь чудом угодив в наплечник. Раздался едкий смех Джессии, потерявшей невидимость на миг. Брин выпустила стрелу, но ассасин увернулась, тут же скрывшись снова из виду. - Хильда, прикрывай справа, я слева, остальные в центр и к выходу! - прошипела воительница, которой не улыбался еще один бой с противником, нежелающим даже на глаза показываться. - Но-но! Здесь так не принято, - голос Джессии был одним чистым сарказмом. Из плит перед винтовой лестницей вылетели пики, перекрыв выход.Джархильд рывком попытался добраться до противницы, и едва увернулась от выскочивших из пола шипов. - Ловушки, - рявкнул Ларетар, - я займусь, прикройте и не двигайтесь! - А я буду просто смотреть? – развеселилась ассасин.Эвелин собрала нервы в кулак и подавила панику. Ее учили сражаться в темноте. Сейчас случай тот же, просто вокруг светло. Она вслушалась. Бежать и идти можно бесшумно, но дыхание замаскировать сложнее, а движение воздуха вообще нельзя. И она почувствовала, различила приближающееся к Ларетару тело. Джессия отскочила от ее удара, незримая и невредимая. - Неплохо, для паладинской дочки.Эвелин рванулась вперед на голос и сделала еще один выпад. Кажется, что-то поддалось под ее сапогом, но скорость спасла.Сталь скрежетнула о сталь. Не думая, воительница ударила щитом. Удар тела о камни, перекат. Снова смех. Далеко.Иллидия выстрелила, над головой Ларетара. Судя по резкому вскрику – попала.

Ответом был острый свистящий шелест воздуха. Эвелин едва успела присесть на колено, закрывшись щитом. Еще один кинжал впился в дерево, пробивая его насквозь. Она скрипнула зубами. "Успеть, пока она опять не скрылась!" Ассасин увернулась от очередного удара и собиралась продолжить свою игру в кошки-мышки......но у Хоммета были другие планы. Юный волшебник закончил плести заклинание, глаза черепа на вершине посоха разгорелись синим огнем. Пол затянуло липкими нитями паутины. Они охватили лодыжки обеих женщин, заставив замереть на месте. Джессия полоснула гневным взглядом по некроманту, сорвала с предплечья еще один кинжал и почти отправила его в полет. Но клинок жалко звякнул об пол. Потому, что тяжело проявлять чудеса меткости, когда твою грудь пробивает стрела. С удивленным выражением лица Джессия повалилась набок. “Не умением, так числом”, - безразлично подумала Эвелин.Брин опустила лук и мрачно улыбнулась. - Не представляете, как мне хотелось стереть с ее лица эту ухмылку.Некромант опустился на пол. Паутина померкла и исчезла. - Хоммет?! - Слишком сложное заклинание... - пролепетал он, - чужой школы...Лицо юного некроманта заострилось и побледнело, приобретя зеленоватый оттенок. Из него словно выкачали все жизненные силы вместе с растраченным магическим резервом. Иллидия на взгляд Эвелин, только понуро покачала головой. - Отдых, только отдых. - Я справился? Я помог? – слабо спросил волшебник. - Дурацких вопросов не задавай, - пробормотала Эвелин, обхватывая его за талию и перекидывая его руку себе через плечо. – Ты всех спас. И не один раз. - Правда? Круто, - протянул Хоммет, делая попытку потерять сознание. - Так, герой, до желанной свободы рукой подать, сосредоточься…*** - О, боги! Свежий воздух! – воскликнула Брин, делая глубокий вдох.Они стояли в сени одной из полуразрушенных башен, всего-то в сотне шагов от ворот крепости Золотого Ока. Солнце давно скрылось за верхушками деревьев.Хоммет лежал на траве, закутанный в плащ Эвелин, бессмысленно таращась в темнеющее небо. В его голове порхали самые разнообразные мысли, настолько легкие, что при попытке за них зацепиться они исчезали. Оказывается, он действительно может быть полезным. Он не смог бы сказать, как вспомнил инкантацию “Паутины” и где нашел силы прыгнуть выше головы, чтобы сплести заклинание. Немного обнадеживало, что он кажется, сможет его повторить. Потом. Где-то под его черепом раздался сухой голос Маферила: “Ты не безнадежен, ученик”. Скорее всего, это была просто игра воображения, но волшебник все равно улыбнулся и прошептал: - Спасибо, учитель.