7. (1/1)

Тони подошёл к лагерю в самый тёмный час ночи. По его прикидкам, чуть меньше чем через час должно было уже светать. Он изрядно устал и всё, о чём мог думать?— это постель в его палатке (и надеяться, что Хэппи и Джон подождут до утра, прежде чем пристать к нему с расспросами).На пути к своей палатке он встретил только часовых, однако его взгляд всё-таки зацепился за неровно горящий огонёк по соседству. Это было жилище Хэппи, и тот явно не спал. Судя по теням, двигавшимся по брезенту, внутри было два человека. Тони решил, что там оба его друга, и малодушно попытался проскочить мимо незаметным, но услышал женский всхлип.?Пеппер?,?— понял он, и, поддаваясь внезапно нахлынувшему вдохновению, резко сменил курс.—?Тук-тук? —?позвал он, прежде чем войти. Всё-таки его друг принимал у себя женщину, мало ли, чем вызван этот всхлип? Тони пошло ухмыльнулся своим мыслям, но тут же их откинул, когда перед ним показалось взволнованное лицо Хогана.—?Старк? Ты в порядке? Чёрт бы тебя побрал, заходи!—?Хм, если это ты так рад меня видеть, то спасибо,?— Старк иногда не умел следить за языком.Он оглядел обстановку. Мисс Поттс, секретарь Джона Рэтклиффа, сидела, сгорбившись, на раскладном стульчике и тихо вздрагивала, дыша в платок. Стояли опустошённые железные кружки то ли из-под чая, то ли чего покрепче. Кровать Хогана не разобрана, но примята, видимо, там сидел сам Хэппи. Увидев вошедшего, Пеппер вскрикнула и подскочила на ноги.—?О, слава богу, ты жив! Я так боялась, что тебя убьют! —?она повисла на шее Тони, снова расплакавшись на его плече.Они не были близкими друзьями, чтобы Пеппер так о нём волновалась?— значит, всё дело в чувстве вины.—?Это из-за нападения? —?тихо спросил Тони, неловко поглаживая её по спине.—?Он не нападал на меня,?— скороговоркой выдохнула женщина, и вроде даже расслабилась, отпустив это. —?Он не хотел меня убивать!—?Но ведь Джон видел…—?Действительно, тот… туземец стоял передо мной с окровавленным ножом, но, Тони, он только что убил какую-то дикую кошку, я думала, она меня проглотит целиком… ох, боже, я не успела ничего понять, а мистер Смит уже выстрелил, и я только порадовалась, что рана не смертельная…—?Почему ты ничего не сказала Рэтклиффу? —?нахмурился Тони.—?Сказала! Сказала, Тони…—?Рэтклифф приказал ей молчать обо всём,?— мрачным тоном помог с рассказом Хэппи. Он хмуро глядел на них обоих, так и застывших в объятии. —?Сказал, что иначе она никогда не устроится ни на какую работу.Тони мягко отстранил от себя испуганную Поттс.—?Но, Пеппс, он ведь не способен… ты могла сказать кому-то из нас…—?Ты ничего не знаешь о том, как берут женщин на работу, да, Тони? —?не чувствуй Пеппер себя виноватой, она бы уже взъярилась, но сейчас звучала лишь измученно. —?Либо должность?— это прикрытие для проституции, либо ты уборщица или гувернантка. Секретариат при губернаторе был моим личным прорывом, я первая женщина, получившая такую высокую должность в Лондоне. Боже, Тони, Рэтклифф вполне способен растоптать всё, чего я добивалась десять лет!Старк поджал губы. Он никогда не сталкивался с проблемами, которые описала Пеппер, да ему никогда не приходилось в принципе заниматься тем, чтобы обеспечивать своё выживание, поэтому он не считал себя вправе судить её. Вместо этого он аккуратно сменил тему:—?Но зачем Рэтклиффу искусственно вызывать конфликт? Чего он добивается?—?А ты думаешь, зачем мы сюда приехали? —?не по-женски шмыгнув носом, спросила Пеппер. —?Это не научная экспедиция, Тони. Это добыча полезных ископаемых.О. О-о-о… картина вырисовывалась понятная, хотя и преотвратная.Уже на рассвете, когда Старк выходил из палатки Хэппи, перегруженный новой информацией, на своём пути к себе он натолкнулся на людей, и как-то мгновенно понял, что они?— не часовые.—?Старк,?— коротко поприветствовали его.Приглядевшись, Тони узнал охранников Рэтклиффа.—?Что?—?На пару слов.Дожидаться, пока Тони пойдёт за ними сам, они не стали, грубо подхватив под локти и протащив вдоль забора. Всё было в полном молчании, во тьме, и казалось сюрреалистичным: вот проморгаешься получше, и тут же всё изменится. Его довели до Рэтклиффа, который стоял на небольшой поляне, скрытой высокими деревьями. Недалеко от лагеря, но… не в лагере. Старк решил, что его будут допрашивать, не пытался ли он помочь сбежать Пэйта и Кокоуму.—?Тони,?— сладким мерзким голосом протянул губернатор. —?Как я рад, что тебе удалось освободиться.—?Они потеряли ко мне интерес, едва оторвались от преследования,?— выдал тот, отметив, что из хватки его так и не выпустили.Рэтклифф покивал.—?Понятно. Действительно, зачем тебя и дальше удерживать, да? —?он покачал головой. —?Что же, это большая удача. Ты не видел, куда они пошли, Тони?—?Нет. Они бросили меня в лесу и тут же скрылись?— отлично заметают следы. Да и я был слишком счастлив остаться в живых…—?Это ничего,?— перебил Джон, будто пропустив мимо ушей всё сказанное. —?Я позвал тебя не за этим.Старк молча ждал продолжения, но словесного не последовало: тот кивнул своей охране, и Тони повалили на землю, принявшись просто и без затей избивать ногами. Сначала Тони даже не издал и звука, настолько он не ожидал нападения, но потом попытался сопротивляться, прикрываясь руками, приподнимаясь на земле и даже ударяя в ответ. Двое мужчин не позволяли ему лишних телодвижений, и вскоре Старк сдался, просто сгруппировавшись так, чтобы минимизировать внутренние повреждения. Хриплые вскрики, пыхтение, рычание наполнили тихую тёмную поляну.—?Понимаешь, Тони, ты послужишь благородной цели: станешь символом,?— в процессе избиения воодушевлённым голосом пояснял Рэтклифф. —?Ведь я должен людям дать что-то, правда же? У дикарей есть тот воин, а у нас? И только представь: все мы встанем горой за тебя! Несчастного, побитого, искалеченного туземцами всеми любимого Тони Старка!—?А-а-аргххх…—?Поправьте ему челюсть,?— подсказал Рэтклифф. —?Чтобы не трепался.Послышался противный хруст сломанной кости, и Тони взвыл от боли.—?Так, ну, хватит. Покажите его мне.Мужчины схватили почти ничего не соображающего Старка за одежду и рывком подняли, кое-как установив его вертикально. Он крупно дрожал, шатался и совсем нетвёрдо держался на ногах. Рэтклифф схватил его за грудки одной рукой, второй убрал растрепавшиеся пряди с его лица, оценивая работу.—?Вот так. Ну-ну, тише. Скоро всё закончится, когда мы перебьём этих шавок. А сейчас?— финальный штрих…Толстый, унизанный огромными перстнями кулак прилетел Тони в лицо, и мир окончательно накрылся тьмой.***Рассвет был оранжево-алым, режущим глаза. Пэйта уже давно был на ногах, изучая небо. Оно отражало грядущее, и Пэйта, к своему сожалению, не видел ничего хорошего в нём, хотя и напрягал и глаза, и свои инстинкты. Втянул носом воздух?— он был тяжёлым, душным, словно бы и не утренним. Сегодняшний день сметёт всё былое, перечеркнёт историю и откроет новую страницу, потребовав за это свою кровавую жертву.С тяжёлым сердцем сын вождя занял своё место подле Поухатана, который повернулся лицом к женщинам и детям, остававшимся в деревне, и произнёс речь для них?— последнее напутствие и приказ:—?Мы отправляемся на защиту наших земель. Нас ждут доселе невиданные враги: их лица не похожи на наши, они владеют оружием, которого мы никогда прежде не знали, говорят на языке, нам непонятном. Всё это не должно вас пугать! Мы лучше них знаем эти леса, эти тропы, мы ближе них к творению Ицамны, и боги и справедливость на нашей стороне. Если же мы не вернёмся к вам, вы свободны: идите дальше, глубже в леса, спрячьтесь и подарите новое поколение, которое отвоюет обратно всё то, что мы не смогли.Пэйта опустил глаза, слушая, как демонизировал его отец облик Тони вместе с остальными. Он не был таким, он был… другим. Не похожим ни на кого. И теперь Пэйта идёт с ним сражаться. Сердце пыталось выпрыгнуть из груди, но он упрямо держался, не позволяя ни одной эмоции появиться на лице.Речь вождя была встречена тяжёлым молчанием. Женщины высматривали в рядах воинов своих мужчин, дети пытались плакать как можно тише. Накома держалась, подняв высоко голову, она смотрела куда-то вдаль, не глядя ни на кого конкретно, и только глаза её сильно блестели, а губы были почти белыми от напряжения. Кивнув, Поухатан развернулся и теперь возглавил воинов, которые расступились, пропуская его сквозь свои ряды вперёд. Пэйта заметил Кокоума, у которого помимо привычной суровой решимости было выражение, похожее на сочувствие. Юноша отвернулся, не желая понимания, не принимая жалости?— он не заслужил.—?Вперёд! —?громко и коротко выкрикнул Поухатан, и в ответ раздались гулкие выкрики мужчин, подбадривающие друг друга.Их было человек триста, может, чуть меньше?— все воины, кого сумел призвать на помощь Поухатан. На самом деле, это и были почти все, кто проживал поблизости и смог откликнуться на зов. Это было больше, чем людей в лагере пришельцев, но учитывая превосходящее оружие, подобное преимущество потеряется довольно быстро. Поухатан шёл впереди, но не позволял того же сыну.—?Ты не будешь сражаться так же, как все,?— сурово наказал вождь накануне.—?Это и моя битва тоже,?— спокойно ответил Пэйта, глядя в глаза Поухатану.—?Ты?— будущее этого племени. Если мы падём, ты должен обеспечить выживание нашей деревни.—?Я уже это сделал. Я провёл ночь с Накомой.Поухатан покачал головой. Как мог Пэйта знать, что девушка беременна? Он не стал больше ничего возражать упрямству сына, но приказал воинам держать его подальше от основного действия.Где-то на полпути они встретились с бледнолицыми?— разведчиками, пущенными вперёд. Двоих поразили стрелы, но остальные смогли сбежать?— значит, вот-вот они предупредят остальных, откуда ждать атаки. Сумеют ли они быстро подготовиться и сориентироваться, или воины Пэйта просто устроят бойню, воспользовавшись неожиданностью?Но неожиданности не случилось: совсем скоро навстречу вышли пришельцы, вооружённые, готовые сражаться. Пэйта невольно поразился такой готовности, словно бы единая мысль посетила обе стороны, и все в один миг оказались готовы к противостоянию. Он покосился на Поухатана: тот выглядел поражённым увиденным, но быстро взял себя в руки. Махнув рукой, он отдал команду, и часть воинов разошлись вправо и влево, растворяясь в лесах, сливаясь с деревьями и кустами. Это были лучники, и племя решило воспользоваться своим преимуществом маскировки на родных землях. Другие воины с боевым кличем и копьями наперевес рванули вперёд, атакуя в лоб.Вождь пропустил их вперёд, наблюдая, как первый же ряд пал, поражённый пулями на расстоянии. Правда, перезаряжать свои ружья бледнолицым тоже нужно было какое-то время, и второй ряд воинов настиг их. Полетели стрелы, завязалась рукопашная драка?— какое-то время выстрелов не было, а племя Поухатана было лучше развито физически. Подобный перевес не продержался долго: раздались новые залпы, пришельцы сумели убить некоторых лучников, и волной они насели на туземцев.В бой вступил Поухатан, когда его настигли противники. Хоть он и был в летах, но был силён, и каждый его удар был очень болезненным из-за тяжёлых рук. Издав громкий клич, Пэйта тоже включился в борьбу, до этого удерживаемый охраной отца. Ловкий и быстрый, он проносился ураганом сквозь ряды противников, умудряясь каждого ранить своим ножом. Он подпрыгивал, приседал, уворачивался и перекатывался по земле, и его никак не могли поймать или задеть. Пэйта никого не убивал, лишь ослаблял, позволяя своим воинам добивать врагов.И тут Пэйта увидел его. Он много раз представлял, как столкнётся в схватке с Тони, и не мог увидеть, что будет дальше. Поднимется ли у него рука ударить его? Поднимется ли рука Тони? Будут ли они стоять, в нерешительности глядя друг на друга?Но вот чего юноша не ожидал, так это избитого, окровавленного, полуживого Тони, стоявшего на коленях, окружённого несколькими людьми, что охраняли его. Пэйта замер, глядя широко раскрытыми глазами на него, не находя ни одного живого места на нём?— а ведь Тони был только в штанах, с голым торсом. Из-за того, что он резко остановился, он услышал выкрики Рэтклиффа, который в сражении не участвовал, но изо всех сил подбадривал остальных:—?Давайте, ребятки! Эти дикари не остановятся ни перед чем! Отомстим им за Энтони Старка!Ничего не понимая, сбитый с толку Пэйта едва успел пригнуться, когда прогремел очередной выстрел в его сторону. Выпрямившись, он встретил взгляд Тони?— единственный глаз, который ещё мог раскрываться, заглянул в самую душу.Тони оказался смелее?— он пошёл за своим сердцем.—?Тони… —?прошептал Пэйта и рванул вперёд.Перед ним тут же выросли трое крупных мужчин, поигрывавших широкими ножами, один из них недвусмысленно наставил пистолет прямо на юношу. Тот нырнул под руку, подсекая ноги, остальные двое чуть ли не столкнулись друг с другом, когда Пэйта проскользил на коленях по земле вперёд. Дезориентированные мужчины только поворачивались, а Пэйта уже стоял на ногах и без сожаления выкручивал одному из них руку, полоснув ножом по плечу, а второго откидывал сильным ударом ноги. Ещё несколько точных ударов, почти невидимых обычному глазу, и все трое лежали на земле, стонущие от боли и истекающие кровью.—?Тони!—?Пи… хрхр… —?выдавил Тони и поморщился, он не мог говорить.Пэйта с изумлением увидел, что руки его связаны за спиной. Зачем это делать с ним? Разозлённый, он одним движением перерезал верёвки, и Тони тяжело повалился на него.—?Всё хорошо, я здесь, всё будет хорошо,?— дрожащим голосом обещал Пэйта. Он не осознавал, что делал, когда зарылся носом в густые волосы, пахнувшие землёй и кровью?— этот запах он чувствовал утром, наблюдая рассвет.—?Пэйта! Ты что творишь?! —?окликнул его один из его воинов. Он встал рядом, перехватывая копьё. —?Что ты делаешь с этим демоном?!—?Он мой! —?рыкнул в ответ сын вождя. —?Прочь!Спор грозил затянуться. Пэйта вдруг ощутил, как сердце пронзила острая мгновенная боль, и тут же огляделся в поисках отца. Чутьё не подвело: Поухатан, подстреленный в грудь, повалился на землю.—?Не-е-е-ет! —?заорал Пэйта?— или прошептал? Мир остановился, всё действие словно замедлилось. Отца больше нет, его убили, убили?— и смысла сражаться тоже нет…?Есть?,?— шептал внутренний голос, а руки стискивали безвольное тело Тони всё сильнее, кажется, причиняя ему боль.Пэйта прикрыл глаза, отрешаясь от всего вокруг, кроме тепла прижатого к себе тела. Он хотел, чтобы всё закончилось. Бессмысленная война, построенная на лжи, и непонятно, кто кому лгал больше?— всё, хватит.—?ХВАТИТ!Задрожала земля, сначала еле-еле, незаметно, никто и внимания не обратил. Затем некоторые замерли, прислушиваясь, пока, наконец, обе стороны битвы не отступили, когда почва под ногами заходила ходуном. Послышались испуганные крики, никто не понимал, что происходит, а Пэйта всё сидел с закрытыми глазами, прижимая к себе Тони?— их бы заметили, если бы никто не был занят тем, чтобы не упасть в расширяющуюся зияющую дыру, рану на земле, прорезавшую поле битвы напополам. Туда проваливались только погибшие, живые успевали отбежать назад?— дальше и дальше от противника, прочь друг от друга.—?ХВАТИТ!Тело Поухатана тоже скользнуло вниз.И всё стихло.Не дожидаясь, пока все придут в себя, Пэйта поднялся на ноги, подхватил Тони на руки и пошёл в третью сторону?— оставляя позади и своих, и чужих. Теперь была его очередь сделать шаг вперёд, и единственное, о чём он жалел?— что он не сделал этого раньше.