Морошкино болото (1/2)
До Бобрувки путники добрались, как и предполагали, после полудня. Поселение это оказалось небольшим, домов на пятьдесят, с полуразрушенной белокаменной церквушкой на отшибе. И если бы на ярмарке Геральт не услышал, что село это донимало чудовище – без задней мысли проехали бы мимо. Первой, кого встретили друзья на подходе к Бобрувке, оказалась молодая женщина с тугой косой до пояса, подвязанной к талии красной ленточкой. Она мерно шла по дороге с коромыслом на плечах, видимо, от колодца, который стоял за пределами поселения. Поравнявшись с девицей, ведьмак надумал спросить, где им найти дом старосты, но лишь только крестьянка подняла взгляд на мужчину – тут же вскрикнула, шарахаясь в сторону и расплескивая воду, и закрестилась. ?Ведьмаки в эти места отродясь не захаживали?, - решил Геральт и ниже опустил капюшон.
Следующего встречного селянина расспрашивать отправился Лютик. Бард хоть и был чужаком, но всё же вызывал больше доверия у простого люда, нежели желтоглазый мужик с мечами за спиной и суровым лицом. С помощью приветливого менестреля до дома старосты друзья добрались быстро. Им оказался человек среднего возраста, по-городски одетый. Ведьмака он не испугался, только искоса посмотрел и выложил всё как есть. - С неделю тому назад первый-то пропал, -начал староста. – Пьянчужка наш, Вислав. Потащился опять на Морошкино болото, дурная голова, да и не вернулся. Эх, вы его только строго-то не судите, Милсдари. Он прошлым летом жинку потерял - утащило её в болото, видать, а девка-то и плавать не умела. Там её и нашли, похоронили, как положено, а опосля похорон Вислав и стал нажираться до синих чертей. Вестимо, сначала подумали, что свалился он где-то под кустом пьяненький, да под утро домой воротится. Не вернулся. На второй ужо день вызвался тут один его поискать. С сынишкой пошёл, чтобы повеселее было. Да только мальчонка один и прибежал погодя, всё хнычет и глазища-то во. Говорит, утащили-де папку в болота страхолюдины зелёные – сами тощие, высоченные, когтища у них на лапах о-го-го, и слизь по всему телу размазана. Еле убёг. Видать, утопцы то были. Я-то про этого брата слыхал, хоть раньше никогда и не видывал, - староста прищурился. - Ну, что, ведьмак, возьмешься за дело? По пол сребреника за утопца тебе найду. Геральт презрительно ухмыльнулся - за такую цену не то что на утопца, а даже на волка здравомыслящий не пойдет.
- Полтора за голову, - ведьмак скрестил руки на груди.Староста тут же подскочил, ударяя ладонями о стол: - Это как же полтора-то! За какую-то лягушку зубастую!.. - Смею напомнить, что эти лягушки уже сожрали нескольких ваших сельчан, - вмешался Лютик. – Хотя… раз уж ты так бесстрашен и не боишься быть разодранным в клочья, то, пожалуй, и помощь ведьмака тебе не нужна. Отправишься сам на болота, возьмешь с собой пару мечников, и все дела. А мы поедем дальше, да, Геральт? Белый Волк кивнул, и они с Лютиком дружно двинулись к выходу. - Постойте-ка, Милсдари! – закричал вслед староста, заставляя друзей остановиться. ?Одумался скупой хрен?, - довольно решил ведьмак. Так и оказалось. Насколько бы мужик не был жаден до денег, а страх брал своё – жить по соседству с кровожадными чудовищами староста желания не имел, да и мечников в Бобрувке и в помине не было. Можно, конечно, было бы военных или наемников позвать, но те бы только дороже содрали. - У нас село небольшое, небогатое, Милсдарь ведьмак, - староста сел на место. – Деньгами направо-налево не сорим. Сам понимаешь, доход с одних полей-то скромненький. Но так уж и быть, за твою работу накину до сребреника. Устроит?
- Устроит. Рассказывай, где болото. Разговор дальше вышел коротким – староста подробно расписал, по каким ориентирам дойти до нужного места, и ведьмак с бардом отправились за приключениями как в старые добрые времена. Лошадей оставили в конюшне, а там пошли пешком по большой дороге, с которой приехали, да завернули налево по тропинке в лес.
Поначалу тащить Лютика с собой на болота Геральт не хотел и думал оставить того в селе у старосты, чтобы не рисковать - всё-таки бард устал после дороги и даже зевал, а значит, его внимательность притупилась. Только сам бард бараном упёрся – бери его с собой и всё тут: - Ну, уж нет, Геральт! Я там один не останусь, - размахивал менестрель руками. - Дийкстра мог послать за нами людей, и с Риенсом мы тоже не друзьями расстались! Так что, поверь, я лучше буду поближе к тебе и подожду где-нибудь рядом, пока бой не закончится, чем один натолкнусь на каких-нибудь наёмников, пришедших по наши души! Мешаться тебе под ногами не буду, обещаю. Поразмыслив, Геральт понял, что в кои то веки Лютик был прав – люди подчас бывали куда страшнее чудовищ.
- Смотри только потом не ной, что замызгал свои сапоги. - Не буду, - бард фыркнул, снимая с Пегаса лютню. И хотя Лютик надавил на то, что ему будет безопаснее пойти с Геральтом, про себя-то он подумал, что так сам сможет присмотреть за ведьмаком, помочь чем-то при надобности - Плотву там подогнать или привести помощь. Навязчивое желание не оставлять Белого Волка одного надолго и быть к нему как можно ближе появилось у Лютика ровно после того, как опрометчивого ведьмака поймал чёртов чародей. По наводке старосты друзья пошли лесной тропинкой до старой кривой берёзы и от неё свернули в чащу, а там начали пробираться вперёд по всё более сырой земле, меся сапогами увязшие в ней прошлогодние листья. Одинокие солнечные лучики то там, то здесь пробивались сквозь облака и густые ветви деревьев, пронзая светом мягкий полумрак. Когда воздух стал заметно влажным, и Геральт почувствовал тянущийся спереди затхлый запах воды, начали искать подходящее место, где мог бы остаться и ждать ведьмака Лютик.
На удачу совсем рядом с болотами друзья вышли на небольшую поляну, где с самого края, у тонкой липы, устроился обветшалый домик. Геральт дёрнул за ручку – дверь оказалась открытой, что было не удивительно. Ведьмак зашёл внутрь и осмотрелся - на полу и мебели лежал тонкий слой пыли, тяжелый воздух был пропитан запахом ветхости. - Хм, подойдёт, - пробормотал мужчина и поставил сумку с элексирами на пол. Самое необходимое он взял с собой в маленьких склянках, распределив по поясу.
Лютик согласно кивнул и проводил Геральта до порога, смотря тому в след, пока ведьмак совсем не скрылся из вида за частыми деревьями. Прикрыв скрипящую дверь, бард вернулся в горницу и тут же схватился за розжиг и поленья, сложенные около крохотной печки – казалось, в домике было даже холоднее, чем на улице.
*** Мертвечиной запахло даже раньше, чем зазвенел ведьмачий медальон.
?Так и есть, - размышлял Геральт, - утопцы?. С этими хитрыми тварями он не редко сталкивался на пути, и по царившему смраду легко опознал противника. Смазал свой серебряный меч маслом от трупоедов и прошёл дальше, крепко зажав его в руке, на самое болото.
Водоём тот оказался некрупным и находился в самой гуще леса, окутанный стелящимся туманом. Где-то вдалеке закричали вороны и взмыли чёрным роем ввысь. Повисла тишина. Лес словно замер – и на болоте ни души. Притаились.
Не теряя времени, ведьмак с лёту прыгнул на сухую кочку тростника, торчавшую над водой рядом с берегом – надо было поскорее со всем закончить, чтобы вернуться к Лютику. Морда волка на груди сильнее загудела, и Геральт, замахнувшись мечом от плеча, резко развернулся, опуская клинок и разрезая податливую плоть твари, выскочившей из-за спины, словно это было масло. Первая голова покатилась вниз.
Вода забурлила, и со дна полезли зелёные чудовища с перепонками на когтистых лапах и глазищами навыкате. Геральт только и успел насчитать штук семь, когда утопцы всей оравой кинулись на него с диким воплем.
Тут-то пошло раздолье ведьмачьему мечу. Что ни взмах - то летит вниз отрубленная голова и чудовище ничком валится. Так и осыпал их ведьмак беспрерывным градом быстрых ударов, не вставая в защитную стойку – с утопцами, если они группой зажимали, по-другому никак. Да и тут одна из тварей, что покрупнее, наловчилась и прошлась своими когтищами Геральту по бедру, но только и сама от клинка не ушла, так и осела с горловым бульканьем в воду, брызгая тёмной кровью. Привычно Геральт отёр грязь с лица, осматривая изуродованные тела убитых утопцев, растянувшихся на воде. Никто из них больше не вставал, никто не трепыхался, но медальон продолжал пульсировать лишь сильнее. Плохое предчувствие зародилось в нутре ведьмака, мужчина быстро опрокинул Ласточку и напрягся, выжидая своего нового противника.
Ничего. Неведомое чудище всё не появлялось. ?Нужно вернуться ближе к берегу?, - решил Геральт, отошедший вслед за утопцами на середину болота, а как только об этом подумал, земля под ногами задрожала, и кочка, на которой стоял ведьмак, со свистом взмыла в воздух. Белый Волк сиганул вниз, плашмя бросаясь в воду, и тут же вынырнул из неё, задирая голову.
- Зараза… Словно вековое дерево над ведьмаком склонялась громадная костлявая тварь, иссиня-чёрная и блестящая, будто обмазанная смолой. Её ручища, непропорционально длинные, тянулись до самой земли, с пальцами кривыми и тонкими, а жилистая нога, бьющая по водной глади, кончалась козлиным копытом. Но страшнее всего было высушенное лицо твари, обтянутое серой кожей – не было у неё ни носа, ни глаз, ни рта, только глубокие дыры заместо них, да алые рога сверху. ?Букавац?, - с удивлением признал чудовище Геральт. До сегодняшнего дня он свято верил, что таким только детей на ночь пугают. В груди у чудища заклокотало, заревело разъяренным быком. Хлестнуло оно жилистой ручищей по водной глади, целясь в ведьмака, а тот отскочил в бок и рубанул мечом со всего размаху. *** Сидя на корточках, Лютик подкинул дров в топливник. Огонь мерно потрескивал, приятный жар от него обдавала лицо барда. Мужчина всегда любил наблюдать за языками пламени, укрощенными человеком – на опасную стихию, способную выжигать города, но ставшую для людей такой полезной и даже необходимой. Засидевшись у печки в размышлениях, Лютик даже не заметил, как скрипнула входная дверь и чьи-то ноги зашаркали по деревянному полу. - Энто кто ещё тут?!
Менестрель так и подскочил от испуга, вылупившись на вошедшего. - Ах, ты, ворюга! – закричал старик, поднимая клюку и пытаясь размахивать ей. - Обчистить меня задумал?! Да не на того напал-то! Лютик попятился, выставляя ладони перед собой, чтобы не дай бог не огрести по кормящей физиономии: - Дедушка, ну, ты что! Я всего лишь бард, видишь?.. – он схватил лютню со скамьи и повертел в руках перед стариком. – А за вторжение прости, виноваты! Дверь была открыта, вот мы и подумали, что здесь никто не живет. - Кто ещё такие мы-то? – всё ещё с подозрением спросил старец. - Не из Бобрувки, видать. В первой раз тебя вижу. Так зачем сюда пожаловали-то?
- Дедушка, ты, наверное, слышал, что у вас на болоте пропадают люди, – сказал Лютик, наблюдая, как старик с кряхтением усаживается на лавку.