Так говорил Вильгефорц V (1/1)

—?Макс, а зачем тебе все-таки сдалась эта сабля? —?спросила Трисс, накладывая макияж у зеркала.—?Признаюсь честно, я понятия не имею, как фехтовать. И учиться не горю желанием. Она досталась мне, как трофей.Трисс молчаливо требовала рассказать ей интересную историю.—?В общем дело было так. ?Когда в Новиграде я загнал на аукционе драгоценные камни за хорошие деньги, на меня напали бандиты. Я шел с Храмового Острова, в банк Вивальди, который на площади Иерарха.—?Продолжай, я заинтригована. —?сказала Трисс, накладывая тушь на ресницы.—?Выходя от Борсоди, я заметил каких-то странных типов, которые меня ?пасли?.—?Пасли? —?удивилась чародейка, на секунду оторвавшись от своего отражения в зеркале, которое обязано было быть безупречным.—?Наблюдали за мной. Ну так вот, —?ответил Макс, разглаживая золотисто-синее трико с буфами, последний писк моды, который казался ему столь же комичным, сколь и дорогим, - за наряд Макс отвалил целый кошель чеканных монет. Впрочем, в данный момент он не испытывал недостатка в деньгах.

—?Заметив за собой хвост, я начал плутать дворами. Но в конце-концов меня встретила целая банда уголовников.—?Кого?—?Бандитов,?— вздохнул он?— Ну так вот, их было человек пять, не меньше. Я не хотел попадать в поле зрения спецслужб, поэтому пытался решить все миром. Я попробовал заговорить с их бригадиром, как вдруг заметил что меня пытаются огреть дубиной по голове.—?И как все обернулось? —?она пристально и немного настороженно смотрела в его лицо.Макс улыбнулся и ответил:—?А ты как думаешь?—?Ты убил их?—?Нет, конечно. Усыпил их, и пошел по своим делам. Но саблю я все же прихватил, —?Это было не совсем правдой, Макс наложил на одного из них мощнейший гипноз и заставил его зарезать своих товарищей, а затем совершить суицид. Со стороны это выглядело как обычная бандитская потасовка. А светиться перед реданской разведкой ему совсем не хотелось, Вильгефорц дал ему задание перевести выручку от драгоценных камней на какие-то счета, которые вроде бы предназначались каким-то реданским и темерским дворянам. Вильгефорц не сказал зачем, а Макс не спрашивал, но догадывался что это все часть большой игры Нильфгаардской шпионской сети, замыкавшейся на его учителе. Часть можно было оставить себе и развеяться. Так с полными карманами новиградских крон и пачкой банковских векселей его и встретил бандитский мир Новиграда во всей своей красе. Но Трисс это было знать ни к чему. Вовсе не из-за самого факта убийства, вполне оправданного de jure et moralitas- самообороной. Нет, все дело в том, что в глубине души он получил удовольствие, удовольствие от осознания собственной силы, от власти и превосходства над обычными людьми. Точно также, как получил удовольствие во время расправы над шайкой бандитов, прижавшей Лютика на улицах Вызимы, хотя тогда и не задумывался об этом. Теперь, после испытания магией огня, которому его подверг Вильгефорц, его восприятие мира изменилось, стало холистическим, он научился видеть процессы, а не конкретные явления. И процесс, что менее чем за год превратил его из обывателя, видевшего жестокость только на экране монитора, в человека, получившего удовольствие от убийства трех человек, пусть и преступников, но все же живых людей его глубоко встревожил.Сила, не ограниченная этикой, превращает человека в злобного и жестокого варвара. Он видел это на примере Вильгефорца, как за доброжелательной улыбкой, за мастерством и интеллектом скрывается звериный оскал. Но "что" или скорее "кого" взять за моральный ориентир Макс не знал. Именно темная сторона человеческой природы дает ему силы, но если не сдерживать ее?— человек становится чудовищем.—?А что с Борсоди?—?А что с ним? Я конечно понимаю, что это по его наводке они на меня вышли, но у меня не было ни малейшего желания выяснять с этой канальей отношения, да и времени если честно тоже. Драгоценного времени, которое я бы мог провести с тобой... —?первым желанием Макса тогда было вернуться и спалить к чертовой матери всю контору, но в тот момент что-то удержало его.Он подошел к чародейке и поцеловал ее в губы.—?Макс, хочешь знать, почему они выбрали именно тебя?—?И почему же?—?Запах. От раубриттера (рыцаря или дворянина-разбойника), чью личину ты примерил, воняло бы как от коня, оседлав которого те проводят половину жизни. Это раз, а два?— ты был безоружен.—?Запах? Никогда бы не подумал.Их диалог прервал стук в дверь.—?Милсдарыня! Карета подана! —?за дверьми раздался голос Гретки.Неделя пролетела стремительно, и если бы можно было описать ее одним словом, то это слово было бы "гармония". Они проводили время с пользой и в удовольствии, наслаждаясь обществом друг друга. Днем Трисс заседала в королевском совете, а Макс восполнял пробелы в своем образовании, пользуясь ее обширной библиотекой. Вечером же происходило много интересного, вспомнить хотя бы акт любви в левитации, кто не пробовал?— не поймет.

Что же касается поиска знаний, то в основном чародея заинтересовали принципы работы магических артефактов. В чем-то создание артефакта напоминало землянину схемотехнику?— артефакту для работы нужен источник магической энергии, которая затем напитывала руны и начертания, роль которых можно было сравнить с электрической цепью и элементарной базой. Макс мысленно восхитился гением Даэрхенны, который на такой базе сумел создать искусственный интеллект, хотя допускал, что возможно эльфский ученый использовал что-то еще. В сущности, создать какой-нибудь простой амулет, как например обсидиановая звезда, непременный атрибут известной чародейки Йеннифер, было плевой задачей. Ведь что такое амулет? Это по сути всего лишь пара из ?конденсатора? и ?резистора?, которая поглощает остаточную магику при сотворении заклинаний, и при активации понемногу ее выдает, таким образом увеличивая, хоть и ненамного, КПД чародея. Проблема была только в материалах. Нельзя было с помощью рун заставить деревянную палку стрелять. Макс так и не смог узнать из книг, как и почему некоторые металлы и минералы хорошо подходили для зачарования и как их нужно было при этом обработать. Одной из самых интересных загадок был факт эффективного поглощения магии осмием в сплаве с другими металлами (местные называли его "двимерит). Понять, почему так происходит, Макс пока что не сумел. Везде, где магия соприкасалась с физикой, начинался темный лес из местных традиций, конфликтующих между собой теорий и догадок. Единственное в чем он был уверен так это то, что магия имеет материальную природу. К сожалению ни времени, ни средств, чтобы переизобрести половину физики не было, а посему он сконцентрировался на практических знаниях.Они ехалив королевскую резиденцию по выложенной булыжниками и освещенной масляными фонарями мостовой, что вела прямиком в новый замок. В отличии от старого замка?— архаичного, темного и тесного, новый, построенный в готическом стиле, был просторным и величественным. Его стены, башни, залы и галереи украшали каменные гаргульи, статуи и витражи. Чем-то он напоминал Максу Собор Парижской Богоматери. Одного взгляда на замок было достаточно, чтобы понять, что дела в королевстве шли весьма и весьма хорошо, а его хозяин?— весьма могущественный человек, правитель одного из крупнейших и сильнейших государств известного мира, посоперничать с которым в богатстве и силе могли лишь Нильфгаард, Редания и далекий северный Ковир.—?Макс, мы уже почти на месте. Ты, надеюсь, не забыл про придворный этикет и то, о чем мы говорили?—?Не забыл, —?ответил Макс.—?Хорошо, не вздумай хоть здесь отличиться, как это было на Танедде. Не поймут.—?Да понял я, —?спокойно ответил он. Всю неделю Трисс ненавязчиво вдалбливала Максу нюансы придворной жизни. Незатейливой, но все же наполненной множеством мелких деталей, традиций, заправленной острой приправой интриг и украшенной причудливыми узорами паутины межличностных отношений.—?Постарайся произвести на короля хорошее впечатление. Он временами может вести себя, как мужлан, но не дай себя обмануть напускной простоте. Будущий король рос при дворе своего отца. А это значит,?— перевела дыхание чародейка—?Что он с детства варился в котле лжи, интриг и двусмысленностей.—?Лучше и не сказать. Именно поэтому он любит честных и прямолинейных людей.—?Я все же еще не уверен, что мне нужно здесь находиться,?— сказал Макс в сторону.—?Зато я уверена, что мне нужно быть здесь. А еще я уверена, что хочу показаться в высшем свете в твоей компании, —?она сделала паузу, разглаживая платье?— Знаешь, Макс, я заметила, что ты в последнее время хотя и стал более собранным, но вместе с тем еще и каким-то уж очень отстраненным.Карета резко остановилась.—?Приехали! —?раздался хриплый голос кучера.Макс молча вышел из кареты и подал ей руку. ?Пожилой мужчина в сопровождении дворцовой стражи встретил их с поклоном, кряхтя от боли в спине

—?Госпожа Меригольд,?— флегматично сказал камердинер.—?Батьен! Как здоровье? —?улыбнулась она ему.—?Годы, увы, берут свое, как видите, и только вы как всегда прекрасны!—?Благодарю,?— кивнула она—?А вы милостивый государь, вестимо спутник советницы? Как я могу вас представить?—?Максимилиан из Горс Велена, адепт магии,?— ответил Макс, кивнув головой. По совету Трисс вместо Макса Шредингера он представился именно так. Во-первых, имени Максим здесь не знали, а Макс было сокращенной формой имени Максимилиан. Во-вторых, если уж пытаться пробиться в придворные, желательно быть уроженцем той страны, где хочешь построить карьеру. Так, к примеру, из трех магов-советников короля, двое?— Трисс Меригольд и Кейра Мец были представительницами нетитулованного дворянства из Марибора и Каррераса, а третий?— Феркарт из соседнего Цидариса был героем Содденской Битвы и весьма талантливым чародеем, самым младшим в совете, ему было не более пятидесяти. В третьих, такого дворянского рода не было в Темерии, а право носить фамилию было присуще лишь первому сословию?— дворянам, а не второму сословию, включавшему в себя и духовенство, и чародейскую братию. Исключением были только выходцы из дворянства в духовенство и чародейство, как например Трисс Меригольд.Камердинер что-то чирканул в свитке и сказал:—?Добро пожаловать на пир нашего благочестивого государя Фольтеста.Они вошли в залу, где томились многочисленные гости. Было относительно светло?— жгли сотни свечей и масляных фонарей.—?Видишь вон того пожилого мужчину? —?она взглядом указала на полноватого мужчину в красно-желтом дублете и с козьей бородкой в сопровождении такой же полненькой женщины. —?Это граф Линус Маравель с супругой Туве Маравель, урожденной герцогиней Вар Аттре. Он владеет множеством поместий рядом с Марибором и является другом моей семьи, —?мягкий, с придыханием, голос чародейки звучал волшебно, подобно музыке. Макс очень любил слушать ее.—?Вар Аттре? —?удивился Макс?— Они же нильфгаардцы.—?Вар Аттре?— цинтрийская семья. Но ты прав, ее брат, герцог Вар Аттре теперь вассал империи, а дядя?— посол в Новиграде.—?А кто этот одноглазый пожилой мужчина?—?Это никто иной как барон Реванен Кимбольт. Он, хотя и барон, но?— один из богатейших людей в стране, ему принадлежат земли у Карерраса. А еще он был лучшим другом отца нашего государя?— Меделла. Король доверяет ему, как родному отцу. Барон Кимбольт?— герой битвы при Хагге, ярый темерский патриот и лютый ненавистник нелюдей.—?А лысый?— провел Макс по собственному ежику из светлых волос?— и высокий мужчина, это, наверное, Ян Наталис?—?Верно, а если быть точным?— Ян Наталис, коннетабль Темерии, родом из Дориана,?— Ян Наталис был статным, сдержанным и красивым мужчиной?— Он человек чести, скромный и благородный, но сильный и непоколебимый. Наталисы больше всего ценят традицию и честь, он?— такой, какой была аристократия в старые времена. Если Ян Наталис даст тебе слово?— он его сдержит, несмотря ни на что.—?А еще он станет самым выдающимся военачальником Темерии и в его честь даже назовут площадь.—?Охотно в это верю?— сказала Трисс, крепко сжав Макса под руку?— Король, к слову, считает его своим единственным другом.—?А кто это? —?Макс указал взглядом на старого, но небывало достойно и уверенно держащегося мужчину с пышной седой бородой. На первый взгляд ему было далеко за семьдесят.—?Это Яков Броннибор, коронный гетман Соддена. Престарелый воевода, мечтающий напоследок прославиться.—?И ему суждено прославиться. В битве под Бренной он будет командовать бригадой пикинеров, именно их стойкость и решила исход сражения.—?Обсуждаете историю? —?послышался приятный и чуточку надменный голос принадлежавшей невыносимо красивой блондинке с волосами до плеч и весьма соблазнительным декольте. Если бы Макс не знал, кто это, то дал бы ей не более чем двадцать лет.—?Кейра! —?Трисс обняла ее и поцеловала воздух возле ушей. Макс уже видел сей лицемерный ритуал на острове Таннедд.—?Трисс! Как же я рада тебя видеть! —?блондинка повторила ритуал целования воздуха вокруг ушей.—?Польщен нашей встречей, —?поклонился Макс, со всем уважением исподлобья разглядывая декольте советницы короля и сестрицу по цеху.—?А ты? … Это ты рискнул выдать речь на банкете? Макс, кажется? —?слегка неуверенно сказала она, рассматривая лицо Макса снизу вверх. Она, как и Трисс была маленького роста, почти на две головы ниже Макса.—?Дурная слава?— лучше забвения, —?кивнул чародей.—?Тоже верно?— театрально сказала она, лучезарно улыбаясь и, словно в пику Трисс, выпячивая то, чем ее наградила природа?— А что это ты прическу сменил? Вильгефорц решил приструнить нерадивого ученика? —?хихикнула Кейра.Макс промолчал. Ни сиськами, ни издевками его уже было не напугать.—?Кейра! —?окликнула ее рыжая чародейка?— А что же это ты совсем одна? Не рискуешь замерзнуть в суровую зимнюю пору в столь легком платье? Или же ты тешишь надежду найти кого-то, кто мог бы согреть твое одиночество? —?в ее голосе слышалось эхо голоса Йеннифер, та тоже любила бить в больное место и давить на самолюбие, в том числе и самой Трисс.—?Милая моя! И с каких же это пор ты стала задумываться о таких тривиальных вещах, как элементарные правила приличия? Ах!?— посмотрела она на Макса и соблазнительно подмигнула?— Ну теперь уж понятно. —?ответила она и в ее голосе можно было услышать нотки, присущие небезызвестной Филиппе Эйльхарт. Та в отличие от Йеннифер предпочитала бить не по больному месту человека, а по его окружению.Прелестный диалог двух заклятых подруг прервал робкий голос, принадлежащий рыжему, невысокому юнцу, на щеках которого едва пробился пух. Ему с трудом можно было дать восемнадцать.—?Мое почтение!?— отвесил он поклон.—?Раймунд! Я думала, что ты не приедешь! —?воскликнула Трисс, почти что по матерински обняв юнца?— Познакомьтесь, это Раймунд Меригольд, мой любимый племянник. —?На деле он был сыном ее кузена и наследником всех земель и поместий их семьи.—?Максимиллиан из Горс Велена?— Макс дружелюбно улыбнулся и протянул руку подростку. Тот уверенно ее пожал.—?Кейра Мец из Карерраса,?— протянула ручку для поцелуя чародейка. Раймунд с нескрываемым удовольствием выказал ей свое почтение.—?Когда ты прибыл? —?осведомилась Трисс.—?Да вот буквально сиюминутно. Дорога нынче опасная, —?справился юнец, переставляя ногу за ногу и не отводя взгляда от декольте Кейры Мец?— Навестил, значится, наше имение на купеческой площади, но вот какая досада?— хозяйка покинула его незадолго до моего прибытия.—?Я рада, что ты все же добрался до столицы, —?сделала паузу Трисс?— А как поживает твой отец?—?Батеньку в последнее время охватила хандра, да и сам он нелюдим стал?— все мемуары свои строчит да вино как за пазуху хлещет.—?Надеюсь, я смогу помочь своему дражайшему брату!?— вроде бы и сочувствующе произнесла Трисс, но на взгляд Макса прозвучало это как-то отстраненно.—?О, это невозможно. Стоило мне лишь заикнуться про помощь, как батенька запустил в мою сторону ночным горшком...Кейра Мец с присущей ей непосредственностью захихикала.—?Оставлю-ка я почтенный род Меригольд наедине с их семейной драмой?— Она обернулась к Максу?— Передай мое почтение своему мэтру. В особенности, в выборе твоей прически?— добавила Кейра и, развернувшись на каблуках, удалилась.Пока Трисс обсуждала семейные дела со своим племянником, попутно давая ему ценные советы и наставления, Макс вспоминал все факты о короле Фольтесте из книг и игр. Там он казался вполне способным правителем, хотя и со странностями?— взять ту же запретную связь с родной сестрой. Всякий раз когда землянин встречал кого-то, кто был знакомым ему персонажем этой вселенной его не покидало чувство абсурдности ситуации, к которому, судя по всему, невозможно до конца привыкнуть.Наконец пожилой камердинер объявил о начале торжества. Многочисленные гости королевского двора входили в зал по очереди в соответствии со своим статусом. Первым шел Вензлав, бывший король, а ныне великий герцог Бругге, за ним престарелый князь Элландера Эревард, затем графы, виконты, бароны и прочие вельможи. Герольды помпезно объявляли о каждом, с перечислением всех титулов и заслуг, рассаживая их затем по заранее выделенным местам?— чем более привилегированный был гость, тем ближе он сидел к королю. После дворянства в зал начали входить уже представители духовенства?— священники культа вечного огня, представленного ненавистником чародеев экзархом Вызимы Виллемером, жрицы культа богини Мэлителе и прочих представленных в государстве религий, волеизъявлением короля пользовавшихся равными правами и неприкосновенностью, а вместе с ним, включая Макса, и чародеи. К счастью обошлось без помпы и лишнего пафоса. Следом за вторым сословием следовало третье, купцы, чиновники, среди них был и знакомый Максу по первой книге ипат Велерад?— градоначальник столицы.Макс вошел в торжественный зал, расположенный в левом крыле замка, отделенный от тронного зала садом под открытым небом и колоннадой. По традиции хозяин пиршества по очереди приветствовал своих гостей, подходивших к центральному столу, за которым на высоком кресле восседал монарх. Когда речь дошла и до Трисс с Максом, последний наконец-то смог внимательно рассмотреть его. Фольтест оказался здоровым мужиком, ростом под 190 см, с мощным подбородком, длинным носом с горбинкой, похожим на клюв, густыми бровями и глубоко посаженными карими глазами, под которыми были заметны темные отеки. Его голову венчала корона из потускневшего от времени золота, скрывавшая лысину перемешанную с остатками шатенистых с сединой волос, а поверх дублета была надета массивная золотая цепь с эмблемами в виде лилии?— фамильного герба его династии. На вид ему было не меньше пятидесяти, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что здоровья и энергии у короля все еще в избытке.Справа от короля сидел Ян Наталис, а слева?— какая-то девушка со вздернутым носиком и вихрем огненно рыжих волос, очень похожая на хозяина земли темерской, ей можно было дать не меньше двадцати пяти, но не больше тридцати. Макс с первого взгляда понял, что это Адда?— дочь-бастард короля от его собственной сестры, которую ведьмак Геральт когда-то расколдовал от проклятья, превратившего ее в стрыгу.Макс отвесил поясной поклон, прижав правую руку к сердцу, а левую отведя в сторону. Это движение он долго репетировал накануне. По словам чародейки сперва получился поклон, которым можно поприветствовать разве что шлюху в подворотне, а не монарха, но бывший физик лучше всего в жизни умел учиться, и усвоил основы дворцового этикета очень быстро. Трисс же, пользуясь дамской привилегией сделала книксен вместо поясного поклона, придерживая подол платья руками.Король жестом подозвал их к себе.—?Трисс, ты как всегда прекрасна,?— сказал он глубоким баритоном?— А кто твой спутник? —?он удостоил Макса внимательного и немного настороженного взгляда.—?Максимилиан из Горс Велена, адепт магии, ваше величество?— ответил Макс, кивнув головой. В этот момент какой-то доселе незаметный, худой как гуль лысый мужчина с моноклем, стоявший позади кресла наклонился и что-то прошептал Фольтесту на ухо.—?Ну что же, всегда рад принимать у себя при дворе темерских магиков?— король сделал особый акцент на слове ?темерских??— Как поживает твой мэтр Вильгефорц? —?спросил король, глядя Максу прямо в глаза.—?Мой мэтр с головой ушел в свои исследования. Я же здесь по зову сердца. А сердцу, как известно, не прикажешь. —?лаконично ответил Макс, едва заметным наклоном головы указывая на Трисс.Король молча кивнул. Макс не понял этого жеста, а вот Трисс отлично знала, едва заметно потянув его за руку к столу.Они сели за стоящий справа от короля и высшей аристократии стол, там, где по протоколу и традиции сидят соратники короля?— советники, военные, разведка и другие слуги государевы. Между громоздящихся на тарелках, подносах и блюдах кушаний особое место занимала дичь во всех возможных видах и вариантах. Были там огромные кабаньи туши, оленьи окорока и самые разнообразные паштеты, заливные и розовые пластины мяса, украшенные грибами, клюквой, сливовыми повидлами и боярышниковым соусом. Была птица?— тетерева, глухари и фазаны, эффектно поданные с крыльями и хвостами, были запеченные цесарки, перепела и куропатки, читки, бекасы, рябчики и дрозды. Были редкостные деликатесы: дрозды-рябинники, запеченные целиком, без потрошения, поскольку ягоды можжевельника, которыми нафаршировали этих маленьких пичужек, сами по себе создавали соответствующую приправу. Не обошлось и без форели из горных озер, судаков, налимов и щучьей печени. Зеленью разнообразила стол малая валерьяница, салат, который, если возникала такая потребность, можно было выгрести даже из-под снега. Вина, пива, эля и водки было настолько много, что выражение "губит людей не пиво, а губит людей вода" обретало вполне конкретное воплощение.Настроение Макса изрядно улучшилось. Не из-за обилия яств и не из-за напитков, - с недавних пор это стало ему безразлично, ел и пил он аскетически сдержано. Дело было в другом: После продолжительной социальной изоляции оказаться на пиру в настоящем замке, у настоящего короля было приятно. Если сказать средневековым людям, что они живут в средневековье, они бы очень сильно удивились, но все же впечатление от элит темерского общества у него сложилось именно такое. Здесь, под аккомпанемент бардов и застольных разговоров о земельных спорах, былых заслугах и под обсуждение мелких интрижек и мнимых заговоров Макс понял, что средневековое государство - это не государство в привычном его понимании, а частная собственность государя и его вассалов, понял, что Темерия и остальные державы это ничто иное, как корпорация феодальной знати, где титулы, а равно и должности передаются по наследству. Переводя на понятный человеку XXI века язык, если ты?— топ менеджер, то и твой сын будет топ менеджером, а если ты?— говночист, то и сыну твоему на роду написано по гроб жизни чистить сортир и никак иначе, за редким исключением?— титул все-таки можно было или купить за бешеные деньги или заслужить на поле брани. Здесь только-только наметился переход от феодализма к абсолютизму и может быть кто-то из детей или внуков короля сможет сказать: государство - это я. И то все это лишь если королевство выживет под напором соседей, что было маловероятно при наличии агрессивной соперницы Редании на севере и абсолютистской империи Нильфгаард на юге. В полной мере он осознал и роль чародейского сословия на всем этом празднике жизни. Пусть магики формально и принадлежали ко второму сословию наравне с духовенством и были ниже в жесткой социальной иерархии, чем любой знатный человек, но именно они были той силой на которую монархи могли опереться в противостоянии с аристократией?— образованными людьми, способными к сложной управленческой работе, но еще чародеи обладали возможностями, ставящими лично их на одну ступень с мелкими феодалами и их войском. Прибавить к этому наличие международной организации?— Капитула Чародеев, и коллективная роль чародеев становилась фактором с которым приходилось считаться даже королям. Но не нужно быть ровней Эйнштейну, чтобы понять, что роль чародеев со временем будет снижаться и рано или поздно, под неумолимым влиянием титанических по своему размаху социальных и экономических процессов значимость способности испепелить отряд закованных в броню рыцарей или вылечить кого-то от тяжкой болезни станет куда менее значимой и заметной. Взять даже численность чародейской братии, пусть даже талант и встречается весьма редко, но за счет продолжительности жизни в несколько веков людей, владеющих магией становиться все больше и больше. Четыреста лет назад, во времена Раффара Белого, Джеоффрея Монка, Яна Беккера и молодости нынешних авгуров?— Тиссаи де Вриэ и Хена Гедымгейта, чародеев было меньше полусотни, а теперь их число насчитывает никак не меньше пятиста на весь север. И эти цифры были верны только если взять санкционированных капитулом чародеев, не считая не развивших свой дар дворян, таких как прабабушка Цири?— Адалия Ворожейка, друидов и жрецов, выдающих магию за божественные чудеса. Таким образом, ограничение численности чародеев путем стерилизации адептов было вынужденной мерой, чтобы удержать баланс спроса на их услуги над предложением. Стоит впрочем заметить, что маги прошлого были куда менее обременены запретами, правилами и ограничениями, а потому и более могущественны.—?Здравствуй, Макс?— поприветствовал его неприметный, среднего роста мужчина лет тридцати пяти, с черными волосами и алчными карими глазами. Про таких как он говорят?— особых примет нет.Макс пожал руку. Судя по отсутствию герба этот человек не был дворянином.—?С кем имею честь? —?Аккуратно спросил он.—?Феркарт из Цидариса, магистр магии, член высшего совета и советник его величества.—?Привет, Феркарт?— сказала Трисс.—?И тебе привет, Трисс?— ответил он нейтральным тоном. —?Как прошла ваша экспедиция?—?Экспедиция? —?включил дурачка Макс.—?Да, экспедиция. В Лок Муинне. Вы, безусловно, встретили там множество опасностей и героически их преодолели?—?Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию. Прости, Феркарт, но по таким вопросам лучше обратись напрямую к мэтру Вильгефорцу.—?Вижу, его наставничество не прошло даром, —?ухмыльнулся Феркарт?— Ну что же, располагайся. Впереди у нас долгий вечер.?Зараза??— подумал Макс. Проблема была в том, что он не помнил ничего о Феркарте из Цидариса, кроме того, что тот вроде бы был сторонником Вильгефорца во время бунта.Тем временем пир продолжался. Заиграли музыканты и запели барды, начали свои безобразные представления шуты, демонстрировали свое искусство акробаты, жонглеры и огнеглотатели. А компания за столом собралась что надо. Помимо королевских чародеев?— Феркарта, Трисс, Кейры, здесь была и вся королевская рать?— присутствовали и сдержанный и очень вежливый Ян Наталис?— командир коронного войска, и говорливый и полноватый градоначальник столицы ипат Велерад, и мрачный и чувствующий себя не в своей тарелке Вернон Роше?— командир синих полосок, местного прообраза внутренних войск, престарелый воевода Броннибор, и субтильный матершинник Талер, высокий и худой, с моноклем со стеклом из горного хрусталя?— глава разведки, и многие другие, об именах и должностях которых Макс и не догадывался. Он старался быть осторожным и не говорить на противоречивые темы, что было нетипично для чародейской братии, и только распаляло его собеседников. В конце-концов он был вынужден поделиться своими взглядами на политику.—?Темерии нужна сильная власть, нет, абсолютная и ничем не ограниченная власть короля. Иначе, если весь, без исключения, народ не сплотится вокруг монарха наша страна прекратит свое существование?— говорил Макс. Он как образованный человек знал, что на смену феодальной монархии должна прийти монархия абсолютная. В этот момент он вспомнил свою бывшую, студентку исторического, постоянно рассказывавшую ему про историю государства российского. Она была худой, бледной и с черными как ночь волосами. И хотя прошел ровно год с того момента, как они виделись в последний раз, девушка казалась ему чем-то из той, другой жизни, к которой вернуться никоим образом нельзя.—?Опасные вещи вы, Максимилиан из Горс Велена, говорите. —?ответил ему тихим и вежливым голосом Ян Наталис?— А как же привилегии дворянства? Я хотя и вполне разделяю ваши взгляды, но призываю вас быть сдержаннее. Вы, своими пускай и весьма разумными речами, можете нажить себе множество влиятельных врагов.—?Ты что?— бесцеремонно сказала Кейра?— считаешь, что Темерии надо перенять государственное устройство Нильфгаарда? Эту… Тиранию?—?Я... —?было начал Макс—?Кейра! —?прервала его Трисс?— Я поражена. Неужели ты взаправду смогла предположить, что наш государь может стать деспотом? Да как ты смеешь даже сравнивать великого короля Фольтеста с проклятым тираном Эмгыром? —?театрально ответила заклятой подруге рыжая чародейка.—?Тьфу! —?по-солдафонски плюнул на пол Вернон Роше?— Чума и проказа на голову императора!За вечер Макс заметил, что Вернон явно симпатизировал и ему, и Трисс Меригольд. Их разговор и философствование о политике прервал чеканный голос герольда.—?Прошу вашего внимания. Выступает виконт Юлиан?Альфред?Панкрац виконт?де Леттенхоф! Широко известный как мэтр Лютик!Лютик, бард, облаченный в пурпурное одеяние с буфами, начал свою виртуозную игру на лютне. Макс улыбнулся при виде своего знакомого. Он намеревался подойти к нему после выступления и угостить его вином.

—?Дикая Охотааа! —?раздался крик какого-то лакея, экстатически развинченно ворвавшегося на пиршество и бесцеремонно прервавшего чарующую песню о ведьмаке в исполнении Лютика. В зале тут же поднялся ажиотаж. Почтенная публика, во главе с монархом массово и неорганизованно повалила вверх по лестницам на массивный балкон, дабы воочию узреть сказочное и кошмарное зрелище, про которое они могли услышать лишь в сказках от своих отцов и дедов.Далеко на востоке, на ясном полотне зимнего неба на фоне полной луны вела свою безумную скачку кавалькада призрачных всадников, внушая благоговейный трепет в сердца суеверных. Светящаяся мертвенным бело-голубым светом ватага всадников-скелетов на костлявых лошадях мчалась на восток, неся страх и ужас людям.—?Дикая охота! —?вздыхали придворные?— Дикая охота, значит быть войне! —?перешептывалась толпа, вдыхая свежий морозный воздух.—?Узрите же! И трепещите! Ибо погрязли вы во грехе и пороке! И сие есть свидетельство гнева божия! —?громогласно возвещал экзарх Виллемер, фанатичный жрец культа вечного пламени?— Услышьте меня, ибо грядет час меча и топора, час безумия, час презрения! Мы должны…—?Какой вздор?— прервал проповедь жреца чародей Феркарт из Цидариса. —?Сегодня Миддинваэрне, ночь магии. А дикая охота?— всего лишь магический феномен. Я...—?Богохульник! Еретик! Мерзкий, безбожный колдун! —?прервал рассуждения чародея жрец вечного пламени, весь красный, в тон своей алой мантии, то ли от праведного гнева, то ли от холода.Перебранку между священством и магиками тот же час подхватила толпа дворян, придворных, купцов, рыцарей и челяди, заполонившая обширную террасу. Лишь король и его ближайшие сподвижник, сохраняли спокойствие, пытаясь своим умом осознать увиденную на ночном небе картину.Макс молчал, наблюдая за перебранкой. В его уме созрел дерзкий план.—?Довольно! —?раздраженно крикнул Фольтест. Он не терпел ни религиозного фанатизма, ни напускного мистицизма чародеев. На террасе повисла тишина. —?Чтобы это ни было, оно не испортит нам праздничный вечер.—?Прошу всех вернутся к пиршеству?— возгласил пожилой камердинер.Максим заколебался. Но все же решился.—?Ваше величество! Ваше величество! Позвольте!—?Позволяю. Только быстро. Я не намерен дожидаться здесь пневмонии.Трисс сделала жест руками, что-то прошептала и всю террасу накрыло волной тепла, отогнавшей мороз от важнейших лиц в государстве. Послышались одобрительные высказывания, перемешанные с ворчанием религиозных фанатиков. В этот момент все внимание высшее общества было приковано к Максу.—?Что, если я скажу вам, что это никакой не магический феномен и не кара богов? —?уверенно сказал он.—?Продолжай.—?Дикая охота это отряд эльфов, известный как Druag Rudauri, что на старшей речи значит…—?Красные всадники. Ближе к делу!—?То, что мы видели в небе это не более чем фантом, иллюзия. Они приходят сюда, чтобы похищать людей и уводить их в рабство! —?тут же послышались вздохи и возмущенные возгласы. —?Прошу вас, Ваше Величество, дайте мне отряд синих полосок и мы принесем вам их головы!Повисла тишина, еще более гнетущая и глухая чем после гневливых эскапад монаршей особы. На лице короля играли противоречивые мысли. Талер, главный шпион в королевстве склонился и что-то прошептал на ухо Фольтесту.—?Эльфы значит… —?прохрипел король?— Роше!—?Да, вашблагородие! —?отозвался голосом бывалого и верного солдата Вернон Роше.—?Собирай людей. Выступаете немедля!—?Так точно, вашблагородие!Король не преминул воспользоваться столь удачной оказией для пиара.—?Я Фольтест, сын Меделла. И пусть падет на мою голову кара божия, если я позволю кому-либо разорять нашу землю.Двор вскипел верноподданническими восхвалениями и руганью в адрес эльфской погани.Спускаясь в пиршественный зал, Трисс шепнула Максу:—?Надеюсь ты знаешь, что делаешь.Пока гости рассаживались по своим местам, а бойцы синих полосок по-солдатски матерились из-за испорченного вечера, чародейская парочка услышала знакомый голос.—?Макс! Трисс!—?Лютик! Рад встрече.—?Возьмите меня с собой! Битва с Дикой Охотой! Это же сенсация, войско короля и чародеи побеждают чудовищ из детских сказок!—?Да будет так. —?спокойно ответил Макс.