Пролог. (1/2)
Предрассветную тишину уютной гостевой спальни небольшого коттеджа нарушил требовательный писк машины судного дня, в обиходе именуемой будильником.
Маркус Бэк, молодой мужчина тридцати лет, вслепую нашарил на прикроватной тумбочке ненавистный источник звука и резким хлопком ладони по широкой кнопке на верхней части прибора заставил его замолчать.
Вставать не хотелось, совершенно. Это был второй день его законного отпуска, и Маркус планировал свести свою активность к минимуму, по крайней мере еще в течение пары дней. Усталость, что накопилась в нем за несколько лет беспрерывных исследований и испытаний в инженерной лаборатории компании "Вест-Тек", давила стотонным прессом на все тело. Благо, с окончанием разработки общевойскового перспективного боевого комплекса Т-60, также известного, как Силовая броня шестидесятой модели, появилось, наконец, время на отдых. Чем Маркус и воспользовался, приняв давнее приглашение своего друга Дэвида Ньюмана погостить у его семьи.
Окно напротив кровати, на которой лежал Бэк, было не зашторено, что давало мужчине возможность полюбоваться рассветным алым небом. Первые лучи, едва показавшегося из-за горизонта солнца, резанули по глазам, привыкшим к полумраку комнаты, но Маркус удержал их открытыми, наслаждаясь неописуемым зрелищем, которого он был лишен в закрытом бункере лаборатории.
Бэк повернул голову и взглянул на будильник. Под старомодным круглым циферблатом, на котором стрелки показывали половину восьмого утра, располагалось окошко механического календаря. Дата была - 23 октября.Еще раз взглянув на такое редкое осенью солнечное утро, Маркус подумал, что день будет непременно удачным.Бэк сладко потянулся на кровати, а затем рывком сбросил с себя одеяло и поднялся на ноги. Отпуск отпуском, а ежедневные упражнения забрасывать было нельзя. Негоже инженеру-испытателю вернуться на службу заплывшим жиром тюфяком, который даже не влезет в стандартную броню.
После короткой разминки, Маркус сделал серию приседаний, отжиманий и подъемов корпуса в несколько подходов, после чего взял полотенце и направился в душ.
Освежающие водные процедуры взбодрили и вернули часть потраченных на спорт сил, что только улучшило настроение Бэка. Надев привычные армейские широкие штаны и рубашку с длинным рукавом, Маркус подмигнул своему отражению в зеркале. Мужчина с бледной кожей и зачесанными назад темными волосами моргнул в ответ серыми глазами и улыбнулся, отчего на левой щеке проступила белая полоска шрама.На выходе из ванной он столкнулся с хозяином дома.- Утречка тебе, Дейв - просиял улыбкой Маркус.Заспанное лицо друга говорило о том, что Ньюман не разделяет энтузиазма своего гостя.- А-аааааа-ага - сквозь зевок ответил Девид - Откуда столько энергии в такую рань?- Привычка - пожал плечами Маркус.- Пф, будто у меня отвычка - буркнул Ньюман - Просто ты словно и не уходил из армии.С Дейвом Бэк познакомился чуть больше десяти лет назад, еще во время конфликта на Аляске. Оба они были призваны в армию в соответствии с новой милитаристской политикой правительства, которое готовилось к возможному вторжению Китая на свою территорию. Анкориджский нефтепровод был самой очевидной целью предполагаемой атаки. Так что рубеж спешно укреплялся призывниками, прямиком из учебки. Ньюман и Бэк попали в один взвод и прошли не через одно кровопролитное сражение, прикрывая спину друг другу и товарищам по отряду.
Силовая броня тогда только только поступила на вооружение. Старенькие Т-45d с тугой гидравликой и жестким торсом, без возможности развернуть туловище, не сделав несколько шагов вокруг оси. Неуклюжая, но очень прочная. Получивший инженерное образование еще до призыва, Маркус заинтересовался устройством брони и постоянно донимал техников из "Вест-Тек" расспросами и советами по оптимизации. Надо признать, любопытство и определило его дальнейшую судьбу. Еще до окончания обязательного срока службы Бек получил официальное приглашение поработать в лаборатории "Вест-Тек" в качестве инженера-проектировщика новых моделей Силовой брони. На что дослужившийся до звания мастер-сержанта Маркус с радостью согласился. Его опыт в боевом применении брони позволил ему стать не простым инженером, а еще и испытателем новых комплексов, так как он мог не только быстро отыскать просчеты и недоработки, но и предложить варианты решения.
Именно благодаря советам Маркуса Т-60b получила гидравлическую систему Хай-Флоу и титановые бронепластины, вместо тяжелых стальных. Он же настоял на использовании в войсковом варианте брони микроядерных аккумуляторов ТХ-28 вместо универсальных ядерных блоков питания, т.к. последние имели слишком малый ресурс для использования в ходе затяжного боя. Этот вариант был дороже в производстве, но, с соответствующим запасом топлива, позволял использовать броню годами, не отвлекаясь на замену элементов питания. Коммерческий и экспортный варианты Т-60, к сожалению, все же были адаптированы под ядерные блоки. Дешево и массово, да еще и с перспективой получения многомиллиардных прибылей с продажи топливных элементов. Бизнес - есть бизнес.- Можно сказать, я из армии и не уходил - усмехнулся Бек - У меня распорядок, по большей части, казарменный. Да и живу я на закрытом объекте. У меня даже дома своего нет!- Ага, страшные-престрашные и, жуть насколько, секретные тайны - отмахнулся Дейв - Я в душ. Мегги внизу уже готовит завтрак. Так что, спускайся.- Ммм, знаменитая кухня миссис Ньюман - мечтательно протянул Маркус - Ты ее так красочно описывал в письмах, что я даже засомневался, есть ли такие кулинарные таланты вообще в мире. Но, приехав в гости, убедился - есть! У твоей Мегги, кстати, сестры случаем нет?- Есть, но Рита умеет готовить только химическое оружие массового поражения, которое она зовет омлетом - усмехнулся Дейв - Вас познакомить?- Пожалуй, я пока холостяком побуду - выставил в защитном жесте руки бравый солдат-испытатель.- Марш завтракать - шутливо скомандовал Ньюман, строго добавив - И руки держи при себе.- Слово джентльмена - отсалютовал Маркус и развернулся к лестнице на первый этаж.Дом Ньюманов был весьма уютным и в меру просторным. Два этажа, три спальни, две ванные комнаты и просторная гостинная, соединенная с кухней. Интерьер соответствовал последней моде и всеобщей ностальгии по середине двадцатого века. Иногда Маркус ловил себя на мысли, что при всем современном развитии технологий, люди не стремятся менять их внешний вид или отказываться от проверенных годами устройств. Телевизоры и большая часть радиоэлектроники используют в конструкции вакуумные лампы, при том, что шлем силовой брони оборудован проекционным дисплеем на жидких кристаллах и процессорным блоком на кремниевых элементах. А будто сошедшие с конвейера в пятидесятых автомобили, оснащались навигационным компьютером, способным самостоятельно довести аппарат до места назначения.
Мода на устаревший дизайн. Что, впрочем не помешало военным создавать лазерное оружие, машины на ядерных топливных элементах, силовую броню и роботизированных солдат.
Да чего уж там, даже сам Маркус предпочел дополнить сервоприводы нового прототипа брони проверенной гидравликой.
Бек усмехнулся своим мыслям и шагнул было на ступеньку ниже, но вдруг вспомнил, что оставил в спальне своего незаменимого помощника - обязательный к ношению всеми сотрудниками "Вест-Тек" персональный цифровой ассистент, или - Пип-бой 3000, ограниченной серии NXA. Модель отличалась от стандартной, так как "Вест-Тек" разместили у "РобКо" индивидуальный заказ с повышенными требованиями к вычислительной мощности и большей универсальности. Программное обеспечение для NXA разрабатывалось совместно Вест-Тек и РобКо, поскольку планировалось использовать Пип-Бой в качестве ключа к системам защиты лаборатории, средства беспроводной связи, а также универсального диагностического инструмента при работе с силовой броней. Всех требований выполнить не удалось, ибо компактный размер браслета ПБ 3000 накладывал свои ограничения на "начинку". Но устройство, все равно вышло замечательным и на голову превосходящим своих предшественников.Вернувшись в спальню и забрав свой NXA, Маркус спустился вниз, чтобы пожелать доброго утра хозяйке дома.- Мегги, чудесно выглядишь! - приветствовал он ее дежурным комплиментом, который, впрочем, был вполне заслуженным.Светловолосая Меган Ньюман стояла у плиты в бирюзовом сарафане, хорошо подчеркивающем ее стройную фигуру. Маркусу пришлось лишний раз напомнить себе, что это супруга его друга, а потому объектом влечения являться не может априори. Однако и о вежливости забывать нельзя. Хозяйку дома нужно хвалить, и тогда в этом доме тебе всегда будут рады.- И тебе доброго утра, Маркус - улыбнулась она в ответ - Будешь блинчики?
- Спрашиваешь! Вселенная мне не простит, если я откажусь! - усмехнулся Бэк, занимая высокий стул у барной стойки, отделяющей кухню от гостиной.
Девушка была польщена таким вниманием к своей стряпне и через пару минут поставила перед оголодавшим испытателем стопку блинчиков, щедро политых растопленным маслом и фруктовым сиропом.
На четверть часа Маркус выпал из реальности, наслаждаясь вкуснейшим завтраком и запивая его ароматным кофе.
- О, гость снова в нирване? - усмехнулся Дейв, закончивший с утренними процедурами.
- Ага - кивнула Мегги - Он, в отличие от некоторых, ценит мой кулинарный талант и не стесняется его восхвалять.- Неужели? - Ньюман перевел взгляд на Маркуса - Бэк, тебе жить надоело?Однако, пожиратель блинчиков сделал вид, что мирские дела его не касаются и никак на шутливый выпад ревнивого мужа не отреагировал.Поцеловав супругу и получив свою порцию завтрака, стоит отметить, чуть больше, чем у гостя, Дейв присоединился к другу.Мегги, закончив с готовкой, просто облокотилась на барную стойку с кружкой кофе в руках. Диета и блинчики оказались несовместимы.Некоторое время они в тишине наслаждались едой, после чего хозяин дома решил завязать разговор.- Так, над чем работаешь сейчас? - обратился он к Бэку - Если это, конечно, не секрет.Маркус неспешно отпил кофе и, повращав рукой с кружкой в воздухе, как бы обдумывая ответ, заговорил.- Формально, все, с чем я работаю, это государственная тайна. Две трети еще и под грифом корпоративного секрета. Но, по факту, основной проект был завершен еще несколько месяцев назад и его результаты сейчас ходят по улицам.- Ты про Т-60?- Да, в основном.Не рассказывать же гражданским о том, что, помимо Т-60, разрабатывался прототип брони третьего поколения. Композитный монстр TX-65AW с автономным источником питания, сервомоторами в основных сочленениях, усиленных гидравликой для повышения максимальной нагрузки, покрытый тремя слоями брони из комбинации титана, керамики и углеродистой ткани. Прототип был сыроват, но месяцев за пять-шесть Маркус вместе с командой разработчиков планировали довести его до ума.- Я слышал, что Вест-Тек занялась модернизацией винтовки AER-9. Это так? - как бывшему военному, Дейву было интересно новое вооружение.- Не уверен, не мой проект. Его вашингтонское подразделение ведет. У меня, в основном, броня - покачал головой Маркус, прекрасно понимая интерес своего друга, особенно в условиях конфликта с Китаем и угрозы ядерной войны.Тут он, конечно, слукавил. Бостонское отделение, в котором работал Бек, тесно сотрудничало с вашингтонским, поскольку модифицированная лазерная винтовка AER-9, получившая индекс AER-12, должна была стать частью стандартного снаряжения для спецподразделений, вместе с прототипом новой брони.
- "Если, конечно руководство отдаст предпочтение TX-65AW, а не этому убожеству Х-01" - подумал Бэк.В этот момент кто-то постучал во входную дверь.
- Я открою - отставив кружку с недопитым кофе, сказала Мегги.Дейв кивнул и продолжил расспрашивать друга о передовых разработках.Маркус же, отвечая общими фразами, прислушался к происходящему у двери. Годы службы, а позже и борьбы с промышленным шпионажем... хотя, не только промышленным, приучили его держать ухо в остро.- Доброе утро, миссис Ньюман! - раздался приветливый мужской голос того, кто отважился потревожить семью ранним утром - Мое имя Говард Смит, я сотрудник компании "Волт-Тек"...Название компании заставило Маркуса напрячься. Несмотря на то, что Вест-Тек часто сотрудничали с Волт-Тек, поставляя последним средства обеспечения безопасности для Убежищ, слухи о "землероях" ходили разные. И не всегда хорошие. Они слишком быстро строили свои подземные комплексы, будто заложили их еще задолго до конфликта на Аляске. Им было явно известно о ходе войны гораздо больше, чем простому государственному подрядчику. А уж то, что компания решила с утра пораньше пробежаться по жильцам городка, расположенного буквально в паре сотен метров от одного из построенных ими бункеров, указывал на явную обеспокоенность руководства. Что-то назревало.Начальство лабораторий Вест-Тек тоже в последнее время лихорадило. То они сжимали сроки и требовали невозможных результатов "еще вчера", то наоборот сворачивали работу над перспективным проектом, приказывая перевести его куда-то на Западное побережье. или же, как с Маркусом, отправляли сотрудников в неожиданный отпуск.В первые дни, от радости долгожданного отдыха, Бэк не обратил внимания на эту странность, но теперь...
- "Что-то скоро будет..." - подумал он и почувствовал себя смертником, которого в последний раз выпустили на прогулку попрощаться с солнцем.В горле пересохло, и Маркус, стараясь унять внезапную жажду, залпом допил кофе.- Дейв, ты в убежище записался? - внезапно спросил он.Хозяин дома вначале растерялся, но, спустя пару мгновений кивнул.- Да, нас с супругой записали в сто одиннадцатое.- Хорошо.Сам Маркус, как сотрудник Вест-Тек с высоким приоритетом, был внесен в списки, класса А, и мог требовать впустить его в любое ближайшее убежище, в том случае, если добраться до бункера компании в горах Сьерра-Невада будет невозможно.- Думаешь... все же дойдет до этого? - сглотнув, спросил Дейв.- Почти уверен - хмуро произнес Бэк.Их диалог прервал голос Мегги, которая звала своего мужа.- Иду, дорогая! - ответил Ньюман и поднялся с сместа.Маркус последовал за своим другом, также планируя пообщаться с сотрудником Волт-Тек.Тот, кто представился, как Говард Смит, был одет в типичный для клерка бежевый плащ и фетровую шляпу. В руках он держал планшет с прикрепленными к нему листами со списками, а из под левого манжета выглядывала перчатка Пип-Боя, входившего в обязательное снаряжение сотрудников Волт-Тек.Проверив информацию по членам семьи, Смит заметил Маркуса и с дежурно-приветливой улыбкой поинтересовался, зарегистрирован ли Бэк в этом городе и не желает ли записаться в убежище?- Я сотрудник Вест-Тек - Маркус закатал рукав рубашки и продемонстрировал модифицированный Пип-Бой с выгравированной эмблемой своего работодателя - Приоритет Альфа, код по запросу.Смит понимающе кивнул, но во взгляде все же читалось удивление и... легкий испуг?