Глава 1 (1/1)

Под сводами главной залы древнего замка звенит переливами благородная старинная музыка. Кругом повсюду свечи. Они горят в шандалах, канделябрах, на трехъярусных кованных люстрах. По стенам пылают ряды факелов. Огонь потрескивает и в двух каминах, что впрочем не избавляет помещение от стылости полностью. Снаружи ночь и в высокие окна заглядывает бледный лунный лик под дымчатой полупрозрачной вуалью легкого тумана. За стенами на многие мили вокруг, до самого моря по просторам бродят одни лишь ветры. Но несмотря на это, суровый край севера Ирландии имеет свое собственное очарование, которое чужеземный гость уже успел заметить и даже оценить.В центре оживления, столь нехарактерного для мирных дней замка, похожая на искру девушка. Она здесь хозяйка всему,?— Старшая, глава семьи и бессменная хранительница потомков своего рода.С возвращения во владения Дара прошло два дня, и сегодня ее клан празднует очередную, на сей раз серьезную победу, каких не случалось на протяжении всей многовековой войны, о которой простые смертные даже не догадываются. Граф не то чтобы разделяет это достижение с разгромом на голову половины самого большого и организованного сообщества вампиров в Европе, но в то же время, признаться, перед лидерскими качествами леди Нессы иногда в мыслях готов снять шляпу. Но принципиально этого не делает.Когда он впервые увидел ее, серый зимний вечер показался ясным днем, наполненным ярким светом. Одним из тех оставшихся в прошлом дней, когда его сердце еще билось. Это произошло вскоре после вторичного покидания графом Чистилища. Дракула наконец нашел место очередной остановки разношерстной компании, состоявшей из его бывшего друга-соратника убийцы и ссыльного архангела по совместительству; ученого-церковника, князя монстров и данной особы, так же как сам граф являющейся вампиром.В своей привычной порывистой манере выходя из дверей особняка первой, Несса столкнулась с Владом на ступенях, едва не налетев на него. Пред взглядом бывшего господаря Валахии предстало то явление, какое он совершенно не ожидал здесь увидеть. Стремительная, яркая, с удивительного оттенка темно-голубыми глазами-озерами, похожими на лепестки розы нежными губами, вихрами огненно-рыжих непослушных кудрей, идеальной, словно созданной гениальным скульптором фигурой, леди Дара производила неизгладимое впечатление на любого мужчину и Владислав не смог оказаться исключением.Алира, убитая Анной в ночь его поражения и повторной смерти в поединке с Гэбриэлом, тускнела и меркла на ее фоне. Однако, даже не из-за облика вампирши, (которая, как позже оказалось, была старше самого графа на несколько веков).Его невесты… Да, они были преданы, ласковы, нежны… они скрашивали его немертвую и неживую вечность. Но. Их покорность, их угодливость, бесконечное однообразное обожание и почитание, быстро гасило в нем интерес к личности. Когда-то привлекшие внимание графа женщины, после обращения стали по сути всего лишь куклами. Красивые, послушные, всегда согласные со своим хозяином. Несса была абсолютно другой и пленяла именно своей сущностью. Гордая, сильная, непокорная никому, умная, опасная, с твердостью камня, железной волей и поразительным хладнокровием, упрямая и вместе с тем осторожная, когда дело доходит до других, чьи судьбы зависят от ее выбора, решений, поступков. Женщина-сталь, закаленная в многочисленных битвах, женщина-воин, с которой далеко не каждый мужчина рискнет скрестить клинки в поединке. Женщина-предводитель, чьего слова слушаются и за кем готовы пойти в любое пекло. Истинная королева, какой она должна была бы быть в его требовательном, еще прижизненном представлении. И где только она была в те далекие годы войны с турками? Почему судьба не свела их еще тогда, не подарила по-настоящему достойную спутницу гордому валашскому правителю? И где она до сих пор была после? Все четыре с лишним века он ни разу не слышал о ней, не знал о ее существовании. Это обстоятельство кажется несправедливым, когда граф оглядывается на свое прошлое. А сейчас все бы ничего, да только у запоздалого подарка капризной Фортуны есть один весомый недостаток?— Старшая Дара возненавидела Дракулу в первые же минуты их знакомства. Окажись Владислав простым смертным, как тот же Карл, чьи выходки вампирша спокойно сносит, начиная тихонько рычать на него лишь тогда, когда парень перегибает палку. Или одним из тех, составляющих уже без малого половину ее клана, пострадавших охотников на нечисть, которым обычную казнь дети ночи заменили обращением, шансов получить расположение ирландской темной принцессы у него было бы предостаточно. Но граф сам сделал выбор стать вампиром, ради этого заключал в Аду сделку, что для Нессы безоговорочно ставило его в один ряд с прочими врагами.Поначалу он недоумевал и считал это чем-то ненормальным. Но позднее едва ли всерьез ошибся, когда присмотревшись к ней начал понимать, что огненная красавица ненавидит свою природу нечисти столь же сильно, сколь ненавидит всю вампирову знать. Тех, кто когда-то лишил ее и Колмкиллу всего, кто обрек сестер на подобное существование и держал при себе как красивые безделушки, интересные книги или же как редких птиц в клетке. И едва вырвавшись на волю, она начала мстить. Безжалостно, беспощадно, расчетливо, убивая с такой жестокостью, что некоторые представители темной стороны боялись Нессу Дара не меньше чем самого Ван Хельсинга. Она стала так же знаменита и среди охотников из числа людей, некоторые, узнав более подробно, даже рискнули присоединиться к сестрам и жалеть не приходилось. Ведь обе древние Дара, вынуждено живя рядом с вампирами и их слугами, изучили нечисть и нежить до самых детальных мелочей. Людям этих знаний серьезно не хватало.Граф как и в большинстве случаев с безучастным скучающим видом стоит прислонившись плечом к одной из мощных колонн, предпочитая оставаться сторонним наблюдателем праздненства. И сам того не замечает, что обозревающий залу и собравшихся взгляд, беспрестанно норовит возвратиться к огненной деве-искре, которая кружится в быстром танце то с одним мужчиной, то с другим. Все они?— и живые и существующие, преданны ей, но при этом свободны своим разумом. Ее вечные собратья охотники не похожи на свору псов, у каждого есть свое мнение и к толковому совету Старшая всегда прислушивается. Она дала им волю, выпустив из темниц, дала шанс взглянуть на судьбу под другим углом и примириться со своей новой природой хотя бы от части, смысл остаться в этом мире, повод идти дальше. Она все продумала, просчитала, решила немалое количество проблем. Она впустила в свой дом опальных ученых, алхимиков и магов, защищала и продолжает защищать свою землю и потомков своей семьи, сделав это одним из главных приоритетов для собственного пребывания на этом свете. Она древний вампир, но в то же время… Эта улыбка, взгляд с блеском озорства, легкая грациозная поступь, изящество движений и буйство несломленного духа в зажигательном танце, увлекающем за собой мысли под стремительный ритм джиги и стук каблуков о каменные плиты пола. Это так не похоже на известную ему ?не?, но все же смерть.—?А ведь она живая… во всех смыслах этого слова. —?Задумчиво роняет граф не оборачиваясь, когда слышит рядом знакомый ровный пульс рыцаря. Похоже не лучшая на самом деле привычка манеры делиться самыми разными своими мыслями, со времен прежней дружбы у него так и осталась.Гэбриэл останавливается по другую от колонны сторону, скрестив руки на груди и тоже глядя на Старшую. Она знакома охотнику определенно лучше чем Владу, и у них, как не странно, (к немалому переживанию послушника) даже есть несколько общих предпочтений?— абсент и арбалеты. Но наблюдая за тем, каким задумчивым и молчаливым все чаще делался Дракула после вспышек ссор и даже драк с участием Нессы, за те месяцы, что они провели в перемещениях из города в город, копаниях в хранилищах Совета и частых боев с темными, даже Хельсингу несложно было прийти к некоторым выводам.—?Пригласи девушку на танец, пока не поздно. —?В сторону вампира вигилант не смотрит, бросив фразу обычным своим немного усталым тоном, по которому не разобрать, шутит он или же говорит вполне серьезно. Меж ними все же произошли некоторые перемены с тех пор, как граф появился в сей компании безумцев. Согласитесь, едва ли можно хоть на минуту счесть нормальными тех, кто бросил вызов сразу двум столь могущественным организациям, при этом каким-то образом им действительно удается не только выжить, но и побеждать с таким меньшинством в численности и возможностях. Нормальные на такое, (и ведь прав же принц,) просто не способны… И вот теперь Влад часть этого сумасшествия. Но ему даже начало нравиться. Каким же скучным и тусклым прозябанием выглядит его прежняя жизнь до второй встречи с Гэбриэлом, на фоне доверху насыщенных событиями нынешних дней. Вновь проснулся давно пригасший воинский азарт, вспомнилось безупречное владение холодным оружием и многие навыки, без которых в прошлом, том, человеческом, среди боев, коварства врагов и интриг предателей, было просто не выжить. Он даже не отставая от сообразительного Карла, напросился на обучение стрельбе из револьвера! Лицо Ван Хельсинга при этом обрело столь усталое и обреченное выражение, что как всегда вездесущий полудемон, явившись словно из воздуха рядом с ними, взял данные уроки на себя, чем несколько раздосадовал графа и перепугал послушника.Во время нескольких серьезных передряг, само собой случайно, но все же почти как когда-то в прошлом, они вытаскивали друг друга из-под удара, хоть после так до сих пор не поговорили более обстоятельно чем пара фраз. Однако, тень вражды начала сходить на нет. А сегодня старый друг внезапно решил ненадолго сделаться его советником. Это даже забавно.—?А смысл? Она меня ненавидит всеми фибрами души. —?Вот в том, что у Нессы по-прежнему есть душа, (не важно, каким образом и по каким причинам) граф давно уже не сомневался. Такая женщина просто не может быть бездушной, иначе она бы была совсем иной. Иногда Старшая напоминала ему дикую кошку. В основном на тренировках, которые Дракула упрямо посещал несмотря на то, что те разы, когда хватило опрометчивости предложить свою кандидатуру в качестве временного противника, закончились переломами ребер и рук. ?Подумать только! Женщина, которая способна даже мне что-нибудь сломать. В голове не укладывается, но впечатляет??— не раз повторял в мыслях и в слух граф, расхаживая по какой-нибудь комнате и машинально проверяя результаты как всегда безупречно быстрой регенерации.Но то были тренировки. Он все так же достаточно горд для того, чтобы не захотеть повторения подобного при всем собрании, ради тени призрачного шанса на пару минут вполне мирно оказаться к ней ближе чем всегда. И не собирается совершать сии глупости в дальнейшем, во всяком случае до тех пор, пока ему действительно грозит такое унижение на глазах многочисленных свидетелей.—?Попробуй заглянуть дальше поверхности воды или снять с себя маску. —?Пожимает плечами пока еще не спешащий оказаться на достаточном расстоянии собеседник. Безусловно редкое явление.—?У принца набрался этой высокопарной словесной мути? —?Конечно же у него, но знание факта, возможности лишний раз пройтись по запретной теме, выказывая свое плохо скрываемое отношение к несносному мальчишке, для графа не отменяет.—?Ты невыносим… —?Рыцарь устало вздыхает, окинув бывшего друга и теперь уже бывшего врага тем взглядом, каким иногда смотрит на Карла или самого Кая, стоит им учудить что-нибудь из ряда вон рамок недопустимости или риска.—?Раньше тебя это как-то не заботило. —?Тонкие губы брюнета трогает насмешливая улыбка. Конечно в чем-то Гэбриэл прав, хотя о крупицах настоящей правды едва ли догадывается. Смотреть на эти танцы, где на месте, которому должно быть его, находится кто-то другой, без затаенной злости и укусов ревности не удается. Но, об этом уж точно не должен знать никто. Ведь он бесстрастен. Да. Даже для себя, и то, в подобном состоянии это слово отдает неумелой кривой ложью…Хельсинг в ответ только махнул рукой, отдаляясь в направлении фигуры в белом, замеченной в глубине зала. Влад проводил его хмурым взглядом, недовольно хмыкнув при виде весело улыбающегося князя монстров. Как всегда по юношески порывист и нетерпелив, блондин не дожидаясь, сам идет навстречу рыцарю и едва оказавшись рядом, быстро уводит подальше от графа и по-прежнему настороженного Карла, чем вызывает еще одну снисходительную усмешку на лице вампира. Сколько бы эти двое не строили невинный вид на публике, Дракула уже давным давно все понял, иногда ощущая легкий укол зависти на чужое полное взаимопонимание и счастье, пусть даже оно возникло у самого края пропасти.Владислав подобной щедростью судьбы был обделен. Хотя с другой стороны, на что в самом деле жаловаться? Он снова на этом свете, а не в Аду, почти что полная свобода, огромный простор для действий, а кроме, на горизонте есть стоящий повод поломать копья. Ведь одержать победу в виде покорения такой женщины как Несса, сравнимо со взятием неприступной, отлично укрепленной крепости, которая неуступно и долго способна держать оборону.Что ж. Сегодня праздник и у всех соответствующее настроение. Пусть находящиеся вокруг нелюди и люди выглядят лишь чуть лучше своего обычного вида, а музыка полна местного колорита и бесспорно далека от изящества аристократичесих вальсов, зато вполне олицетворяет хозяйку замка и ей под стать. Может быть, если повести себя немного иначе, она и впрямь не поспешит вздернуть гордый подбородок высоко поднятой прекрасной головы и пройти мимо. Начинать все равно стоит с малого.Граф медленно снимает плащ и оставляет его на спинке первого попавшегося стула. В компанию к нему отправляется и та часть его излюбленного костюма, которая лишний раз подчеркивает его так раздражающую Старшую светскость. ?Дальше поверхности воды, или сними маску?. А действительно, что еще кроме внешнего он о ней знает? Почему Несса такой стала и почему так упорно не принимает себя нынешнюю, откуда взялось в ней столько неиссякаемой ненависти, насколько та может быть обобщена и применима к вампирам в целом? Ни на один из этих вопросов, ответов у Владислава не было до сих пор. Но сколько б не простиралась перед ними обоими вечность, а знать больше все равно хочется уже сейчас. Ради этого можно иногда приподнять ту самую ?маску?.Простая черная рубашка бросается в глаза гораздо меньше, вполне соответствуя атмосфере мероприятия. Волосы покидает шнурок того же цвета, позволяя им свободно рассыпаться по плечам. Этими казалось бы мелочами, привычный образ меняется, с него даже пропадает надменность и высокомерие (хотя вот это как раз стоит графу усилий).Неторопливая походка, обманчивая мягкость тягуче-плавных движений, когда он будто перетекая в пространстве зыбким туманом, оказывается все ближе к сравнительно небольшой площадке-возвышению в центре залы. Ощущение недоверчивых и настороженных взглядов, которые скользят со всех сторон, норовя зацепиться за образ или взгляд, то еще ?удовольствие?. Влад здесь чужак, но в отличии от Гэбриэла, Карла и даже Кая, он чужак которого не считают гостем и тем более братом по оружию. С самого начала каждому из здешних известно, кто он такой, откуда, а главное, чью сторону и заинтересованность представляет. Все верно, и иногда правда действительно неудобство, но и к подобному отношению графу давно уже не привыкать. Да и так ли важно, в данные конкретные минуты?Как раз поднявшаяся на каменную круглую плиту?— импровизированную сцену Дара, заметив неожиданно переменившегося брюнета смотрит сверху вниз, глаза в глаза, не менее цепко, чем он на нее. Искра его изучает, и делает это с обычным для нее отсутствием сокрытия данного занятия.Влад непривычно серьезен, вся присущая ему эксцентричность поведения и театральность жестов куда-то разом подевались, что немного сбивает главу клана с толку и напрягает. Обычно он другой. Играющий ?роль имени самого себя? или что-то еще в таком духе. Либо перед окружающими саркастический снисходительный пафосный мастер издевок острот и представлений, либо образец властности и величия, сама галантность с безупречностью дворянских манер и превосходством во взгляде. А вот этого, другого его, Несса видит перед собой впервые. Спокойный, уверенный, сильный, невозмутимый, с отпечатком вековой усталости в чертах по-прежнему благородного лица, с опустошенностью на свинцово-сером как зимние тучи краю радужки, он напоминает ирландке сгоревшее дерево, почерневшее и покрытое пеплом, но при этом не утратившее формы своей сущности, сохранившееся не смотря на переход через черту. И этой незнакомой доселе стороне графа, понадобилось возникнуть непременно сейчас, когда у нее нет возможности без затруднений проверить на обман. Слишком это кажется маловероятно, чтобы происходящее не оказалось очередным спектаклем.Едва Старшая заканчивает недлинную речь подведения итогов, взгляды темно-серых и голубых глаз очень быстро бросают друг другу вызов. Она делает пару шагов, неслышно слетая с возвышенности и оказываясь перед ним. Граф все еще стоит прямо напротив, не отворачиваясь, не отвлекаясь на других. Он впервые не рассматривает, не оценивает, не смотрит как на только женщину, которой взбрело в голову поравняться с мужчинами в таких занятиях как умение управляться с оружием и тактично уничтожать противника на очередной войне. Хотя то, что на ней даже при таком поводе, все та же одежда, ?полуженская-полумужская?, а не платье, которое подошло бы больше, Владислава раздражало. Чего внешне он конечно не показывал.Пауза длится недолго, но все равно выглядит странно и слишком тихо. Видимо, окружающие теперь ждут, чем это все закончится. К счастью или к неудаче, но через минуту кто-то все же дернул отвлекшихся музыкантов, и тишина снова сменилась пением флейты, свирели, волынки, вместе с задающими ритм барабаном и лютней. Кажется, им обоим решили не оставить выбора. Граф не удивится, окажись этим ?выручающим? положение, тот самый сереброглазый князь. Хотелось отделаться просто приближением, но не вышло, как бы не твердил себе еще несколько минут назад, что не собирается проходить через подобное. ?Ну, друг мой Гэбриэл, спасибо. У тебя прямо-таки талант предчувствия ближайшего будущего. Или его ?случайное? устроение?… Нет, он точно когда-нибудь припомнит этот вечер ангелу, если хоть на миг придется похрустеть ребрами о чужой кулак, или оказаться еще в каком-либо идиотском положении.Брюнет медленно протягивает руку, в молчании приглашая девушку на танец. Секунда. Вторая. Третья. Ему показалось, что минула целая вечность, пока тонкая прохладная ладонь коснулась его собственной. Легкий поклон и первый круг. По началу во все это верится с трудом, вольно или не очень, оба все еще ждут подвоха. Несса по-прежнему не сводит с Дракулы глаз, цепко следя за каждым движением. Не будь кругом столько народу, Влад не сдержался бы от замечания, что его еще ни разу так пристально не экзаменовали в том, что касается танца.К слову, танцы старинные, отнюдь не то же самое, что нынешние дворцовые. Они менее изысканны и утонченны,?— да, но в них обретает волю стихия, предстает во всей своей красе эмоция. Это не чем не скованный разговор двух душ, характеров, чувств. Это противостояние мысли выраженной в движении. Это поединок гордости и страсти, когда вокруг пары пылает сам воздух, даже если под их ногами лед. И не существует уже ничего иного кроме друг друга, кроме неразрывного взгляда в глаза напротив, кроме ощущения прикосновений рук к рукам, кроме близости лиц и тел, до тех пор, пока дано звучать музыке…А когда унесшая из реальности мелодия замолкает, оба вынуждены вернуться обратно, разомкнуть пальцы, отступить в разные стороны. Граф чуть склоняет голову и оставляя в весьма смешанных чувствах, исчезает, едва только стоит Нессе обернуться к одному из окликнувших ее охотников. Куда девался цыганский бывший господарь, Старшая так и не поняла. В зале он больше ей на глаза не попадался, но при этом Дара точно знала, что из зала не выходил. Впрочем, она сему обстоятельству даже была искренне рада, поскольку просто не знала, как теперь себя с ним вести. Ей потребуется некоторое время на то, чтобы хоть немного разобраться, что же это было на самом деле.Наверное, этот вечер запомнится много кому из жителей замка. А Колмкилла, видевшая танец не хуже всех остальных, будет спорить со старшей сестрой, что та похоже недостаточно хорошо знает Владислава, и что неприязнь Нессы теперь будет выглядеть несколько… подозрительно. Как впрочем и позиция самого графа по отношению к ней.