Глава 19. Обгоняя рассвет (1/1)

Кардинал, мурлыкая себе под нос заунывную песню, взял в руки ритуальный кинжал и сделал глубокий порез на ноге крестоносца. Острое тонкое лезвие легко разрезало брюки и прочертило по коже пастора. Не успела алая кровь запачкать ткань, как Альба подставил к ране золотой инкрустированный рубинами кубок и выдавил небольшую порцию. Все это происходило под постоянные понукания брюнета, который с приближением рассвета нервничал все сильнее. Валек по телепатической связи видел: группа билась на последнем издыхании, они вымотаны и почти перебиты. Им все сложнее было отстаивать собственные жизни, не говоря уже о том, чтобы защищать главаря. Вампир перешел на крик, пока священник трясущимися руками перелистывал страницы древнего фолианта в поиске следующей молитвы. Время утекало все стремительнее. Перед завершающим этапом обряда случилось непоправимое: на беззащитного Валека вышел Деметрий. Предвидя это, брюнет приостановил ритуал. Он хотел быстро оказать старому другу ?теплый? прием и в темпе вальса продолжить. Однако вампир даже не успел встать на ноги. Долгожданная встреча началась для него с первым сокрушительным ударом в спину. Налету хитрый Вольтури пронзил брюнета заостренным похожим на кол бревном. Затем он кинул в обездвиженного противника маленькую спичку, и тот в мгновение ока вспыхнул, как факел. Деметрий знал, с кем ему предстояло столкнуться, а потому заранее облил бревно бензином. В чем-то он не прогадал, это действительно вывело Валека из строя, правда ненадолго. Заливаясь звонким смехом, брюнет покружился пару раз на месте. После чего встал прямо перед ищейкой, раскинув в стороны руки, дабы тот разглядел в мельчайших подробностях обратный фокус. Пламя, что еще минуту назад взмывало в небо столбом, стало быстро угасать, улетучиваясь черным едким дымом. Продолжалось это до тех пор, пока на вампире не остались лишь маленькие огненные всполохи, которые тот потушил одним дыханием. —?Плохо горю в такую погоду, прости,?— съязвил невредимый Валек, упиваясь собственным превосходством. —?И где ты нашел эту палку? Открытые насмешки Деметрий расценил как вызов. Схватив первое, что попалось под руку, он начал дубасить брюнета, чем рассмешил того пуще прежнего. Доски, которые прилетали в вампира с разных сторон, просто разлетались в щепки от соприкосновения с его каменной плотью. —?Ты? Ха-ха! —?разгорелся азартом Валек и ухватился за основание бревна. Он не попытался его извлечь, наоборот, развернулся и им же отбросил Деметрия со всей силы. Группа на удивление поспела вовремя. Пока главарь, пользуясь моментом, зализывал боевые раны, те скрутили Деметрия. —?Меня не убить! —?прохрипел брюнет собравшимся и стал медленно вытаскивать из раздробленной грудной клетки эту огромную сваю. Шла она тяжело?— цеплялась за поломанные кости. Приходилось тянуть рывками. Черная густая кровь стекала все обильнее по рукам вампира, заливая одежду, а он все силился и рычал, превозмогая тупую боль. Покончив с бревном, Валек решил оценить обстановку вокруг и подсобить своим. Благодаря тому, что он взял на себя громилу-Феликса и снова увлек неугомонного Деметрия, группа, сплотившись, наконец подмяла Алека. Стоило ему вырвать руки, лишив главного оружия, как он тут же перестал представлять опасность. Кто он без дара? Зеленый юнец, не нюхавший пороху настоящей битвы. Против банды натасканных головорезов ему было не выстоять. Без лишних слов близнец был уничтожен. Брюнета охватил дикий восторг при виде его расчлененного тела. С первой победой группа воспрянула духом и нашла в себе силы биться еще ожесточеннее. Двух оставшихся Вольтури вампир спихнул на друзей, а сам вернулся к обряду. —?С Джейн тоже покончено? —?спросил Валек, снова преклонив колени перед крестом. В предвкушении положительного ответа его губы растянулись в торжествующую ухмылку. —?Мы не знаем, где она,?— крикнула ему Анита, уворачиваясь от крепкого кулака Феликса. —?Как! —?грозно воскликнул брюнет, оглянувшись. Он недосчитался, как минимум, двоих. Безотчетный страх ледяной волной будто окатил его с ног до головы. —?А Роуз? —?вдруг удивился вампир. Его голос прозвучал так сухо и тихо на фоне бушующего в душе смятения. Никто, конечно, не расслышал вопроса. Тогда Валек, не сдерживая эмоций, переспросил еще раз?— на тон повыше: —?Где Роуз потеряли?! Но внятного ответа так и не последовало. Кардинал напомнил мужчине о последних минутах ночи. Тянуть больше было нельзя. Брюнет под страхом упустить единственный шанс стать по-настоящему бессмертным, согласился со священником и беспрекословно подчинился ему. Сложа руки в молитвенном жесте, он вновь поднес их ко рту и, едва дыша сквозь пальцы, стал внимать заключительной мольбе. Дело оставалось за малым. Как вдруг до всех донесся пронзительный крик о помощи. —?Розали, —?вздрогнул Валек, непроизвольно обернувшись в сторону звука. После первого зова девушки все по-прежнему остались на своих местах. Вампиры оказались в замешательстве. Они были бы и рады кинуться ей на помощь, но не могли оставить главаря и кардинала без защиты. В бою был задействован каждый. Все просто продолжили под аккомпанемент ее воплей, которые между тем становились все истошнее. Альба подставил к губам брюнета чашу с кровью пастора, но тот уткнулся в одну точку совершенно отрешенный. Валек уже не думал ни о каком обряде, только если в контексте: ?А стоит ли он того?? В голове мужчина прокручивал два возможных сценария: либо он бросает все и бежит на помощь любимой, либо выполняет данное ей же обещание и заканчивает начатое. Истекали последние капли жадных минут. Решение нужно было принимать мгновенно. —?Чего застыл? —?сердито покосился на вампира священник. Он был одним из немногих, кто сохранил прежнее хладнокровие. —?Не тяни, солнце почти взошло! —?серьезно заключил кардинал. —?Пей скорее! —?призвал он, осмелившись повысить на того голос. И это подействовало. Брюнет все-таки вышел из состояния ступора, однако лишь для того, чтобы смерить дотошного Альбу взглядом исподлобья, а затем оттолкнуть от себя его руку с протянутым кубком. Валек на всех порах помчался к Ней, обгоняя рассвет. —?Куда?! Стой! —?бросил ему вслед старый священник, но все попытки вернуть главаря были безуспешны. Тот был преисполнен решительностью и слишком погружен в себя. Какое будет объяснение его поступку? Очевидно, если девушку убьют?— существование на солнце, к которому так стремился Валек, потеряет всякий смысл, ведь главное солнце в его жизни угаснет навсегда. Озарить тогда эту тьму в сердце не сможет ни один восход. Да и легче сыграть на рояле в память о минувших годах реквием по рассвету, чем справить траурный марш по вечной канувшей в небытие любви. Вампир не знал, где Она, но вышел на след по прерывистым крикам, время от времени вырывавшихся из сорванного горла Розали. Неожиданно в дороге все резко прекратилось: город, как прежде, безмолвствовал. Эту подозрительную тишину, что странно, впоследствии не нарушил ни один звук. ?Неужели опоздал???— эта ядовитая мысль заставила Валека ускориться, но без ориентира он заметался по кварталам, терзаясь в сомнениях. Паники добавили лучи утреннего солнца, что, преследуя брюнета, хлестали его, будто огненные плети, оставляя на коже дымящиеся ожоги. ?Ну же, шпионка, кричи еще! Только не молчи, прошу не молчи же!??— рычал про себя в сердцах мужчина, чувствуя собственный конец.*** ?Джейн надоели мои оглушительные вопли, поэтому она прекратила всякие пытки. —?Ты даже не представляешь, какая для меня честь принести Аро лично твою красивую голову,?— шипела Вольтури, заслонив собой золотой свет моего последнего рассвета. Да, я смирилась с поражением, с тем, что не увижу Валека, не разделю с ним радость от его реализовавшийся мечты и не скажу главных слов о том, как я благодарна ему за каждую минуту, проведенную вместе. Единственное, о чем я жалела, что не послушалась его. Слишком много взвалила на себя и теперь, как следствие, сдалась. О какой борьбе может идти речь, если я, лежа на земле, не могу даже пошевелиться от бессилия. Я так сроднилась с болью, что даже сейчас, когда меня оставили в покое, мне казалось, будто она все равно пульсировала во мне, будто она стала частью меня. —?Прошу, избавь меня от своей болтовни, хотя бы перед смертью,?— я выдавила из себя безобидную колкость вместо прощания и устало подняла глаза на небо. Я просила у него только об одном, чтобы моя смерть была такая же мягкая, легкая, обволакивающая, как эти персиковые кучевые облака. Тогда я поймала себя на мысли, что если бы мне предоставили возможность самой решить, кому бы я доверила хрупкие осколки померкнувшего сознания, разрешив сгенерировать мне последние вечные эмоции, то я бы выбрала в палачи именно Алека. Джейн больше не хотела оттягивать исторический момент, поэтому поставила меня на дрожащие колени и, приготовив факел, схватилась за мою голову. Я зажмурила глаза в тупой покорности. Раздался характерный хруст, но облегчения я не почувствовала. Мне показалось, словно ничего не произошло. Неужели даже смерть для вампиров не несет в себе никакой эмоциональной окраски? Вдруг я снова расслышала треск и невольно открыла глаза. В шаге от меня Валек деловито разрывал обезглавленное тело Джейн на части, придавая их огню. —?По одиночке вас просто ломать,?— хмыкнул он и бросил в костер следом голову Вольтури. От кострища поднялись клубы удушающего фиолетового дыма, густого и издающего сильный смрад. Это пламя точно выдувало наружу какое-то жестокое мстительное давление, которое, чуть погодя, обратилось в шквал тлеющих угольков ненависти и злобы: всего того, что веками копила в себе Джейн. —?Ты пришел! Я так испугалась, я думала, что это конец, —?слезно лепетала я, а когда подняла глаза на брюнета, то онемела от ужаса. Облака рассеялись, и ослепительно яркое солнце вышло на первый план, истребив последние спасительные сгустки тьмы на Земле. Мужчина почти весь был усыпан язвами, дымился и буквально плавился на глазах. Пытаясь стряхнуть с одежды вспыхнувшее пламя, он топтался на месте?. —?Потом, шпионка, все потом,?— вампир подхватил Роуз на руки и поспешил с ней в ближайшее укрытие. Они завернули в большое каменное здание, где, преодолев сто метров, врезались в шахту лифта и рухнули вниз. Послышалось завывание, мерцание же красного пламени еще висело в воздухе и отражалось от стен шахты, пока окончательно не потухло ближе ко дну. Брюнету повезло, если бы он вовремя не уловил запах девушки где-то неподалеку, то просто бы сгинул, разделив участь любимой. Вот и сейчас?— минута промедления стоила бы ему жизни. Жестко приземлившись на бетонный пол, они лежали молча какое-то время, приходя в себя. —?Как ты? —?встревоженная Розали, чуть погодя, подползла к Валеку и села напротив него. —?Заживу, ерунда, хотя теперь я на два тона смуглее,?— слабым голосом отшутился мужчина, закинув назад голову. Он не хотел, чтобы девушка видела его таким слабым, с изуродованным солнцем лицом. —?Смеешься, это хорошо,?— хмыкнула Роуз. Как бы вампир ни вертелся, она все равно успела убрать с его лица выпавшие пряди и внимательно рассмотреть все ожоги. Под их слоем сам Валек угадывался смутно, зато его ярко-зеленые глаза нисколько не потеряли прежнего блеска и ясности. В них-то Розали и смотрела, не отрываясь. Выждав паузу, девушка осторожно спросила: —?Выходит, обряд не помог? Вы точно сделали все правильно? —?Не знаю, может и помог бы,?— выдохнул брюнет,?— для меня было важнее успеть к тебе. Услышав это, Роуз сразу же изменилась в лице: —?Что? Нет, ты же так ждал этого, это была цель всей твоей жизни,?— возмущалась она натуральным образом. —?Ты мне обещал, что закончишь. Обещал! Мужчина не ожидал такой реакции, однако ему было, что предъявить в ответ: —?Ты мне тоже много чего обещала,?— отрезал тот, скривив губы. —?Мне напомнить твои слова? —?Да я бы продержалась еще немного,?— продолжала упорствовать Розали, насупившись. —?Сама-то слышишь, что говоришь? —?строго переспросил вампир, а после иронично фыркнул. —?Продержалась бы она. Нет, шпионка, я сделал выбор,?— твердо заверил он и многозначительно потупил взгляд. Валек был красноречив даже в молчании, правда девушка почему-то приняла его на свой счет. —?Разве правильный выбор может нести такую боль? —?Ты думаешь, я сейчас жалею, что сбежал? Ох, Роуз, ну конечно же нет. Скорее, я только сейчас понял, что мог по-настоящему потерять тебя. Я бы не простил себе этого,?— признался брюнет. Розали видела, как постепенно теплел его взгляд, обращенный в ее сторону. Точно как в холодных колыбелях, где зарождались звезды?— в его некогда суровых глазах разгоралась любовь. Он больше не держал на нее зла. Заметив, что девушка все еще была подавленная, мужчина раскинул руки и позвал в свои объятия: —?Ну же, иди ко мне. Тогда она растрогалась у него на груди, ясно осознав весь ужас последних часов. Не выдержав огромного наплыва мыслей и недавних опасений, Роуз разразилась сдавленными рыданиями. Она не могла поверить в то, что исход её судьбы определило лишь удачное стечение обстоятельств, а этот страшный сон, от которого она не надеялась проснуться, развеялся с восходом. Со временем истерика сменилась немым оцепенением ещё на несколько часов. Розали примирилась с ситуацией и, наконец, просияла благодарной улыбкой за счастливый финал. Нежные поглаживания, поцелуи и ласковые слова вампира не оставили ей ни малейшего шанса снова впасть в уныние. Девушка в конце концов отпустила прошлое, теперь ее волновало будущее, а точнее, единственный вопрос: —?Можно ли еще все исправить? —?Постараемся, но для начала нужно выбраться из этой ловушки,?— рассудил вампир, бесстрастно наблюдая за копошившейся в углу крысой. —?Тогда нам придется ждать до вечера,?— констатировала Роуз скорее для поддержания разговора. —?Думаешь, мы не найдем, чем заняться? —?ухмыльнулся Валек, двинув бровями. Он пытался хоть немного разрядить обстановку. Но как бы он ни старался, за всеми улыбками и шутками ему не удалось скрыть от Розали внутреннего беспокойства. —?А сейчас о чем твои мысли? —?она успела хорошо изучить брюнета и уже по одному голосу могла заподозрить неладное. —?Как Вольтури нашли нас? —?размышлял тот вслух с не менее озабоченным видом. —?Все, что могло, уже случилось, к чему сейчас задаваться этим вопросом? —?Интересно же, где мы сами себе насолили,?— парировал мужчина, периодически трогая лицо. Раны медленно затягивались, рубцевались и покрывались новой кожей, но все же сам процесс заживления доставлял вампиру ощущения не из приятных. —?Это произошло бы рано или поздно. Мы же не тень, чтобы прятаться вечно. —?Да, но ты же понимаешь, они не дадут нам жизни, пока не казнят каждого показательно. Это только первый их визит, а что будет со вторым, третьим? Биться каждый день как последний не хватит никаких сил. —?А ведь их ряды пополняются молодой кровью почти ежедневно. Где гарантии, что на место Джейн не найдут стерву похуже,?— подхватила девушка. —?Придется смириться: на нас открыта вечная охота,?— Валек подобрал осколок с пола и запустил его в ту несчастную крысу, которая, как ему казалось, противным пищанием действовала на нервы. —?Хотя чего это я вперед забегаю, нам бы еще этот день пережить,?— шутливо отмахнулся он. Тогда Розали опомнилась и посмотрела на часы. —?Ну, по крайней мере его солнечную половину мы уже переждали, поздравляю,?— радостно объявила она, завидев клонившуюся к девяти часам маленькую стрелку. —?Неужели,?— протянул уставший от бездействия брюнет. —?Поспешим, а то эта коробка мне уже осточертела,?— он поцеловал девушку в макушку и первым полез по канатам наверх.*** Вампиры выбрались наружу и быстро отыскали в проклятом городе своих. На счастье Валека, с его стороны обошлось без потерь, не считая армии новообращенных. Одним численным перевесом группа навела страх на Деметрия и Феликса да так, что те, сверкая пятками, убежали в сторону родной Италии. Однако праздновать победу было еще рано, потому что главный враг Валека?— солнце?— не лишено власти над ним. Пока измученная группа оправлялась в стороне, Розали в одиночку восстанавливала раскуроченный алтарь. Найти сбежавшего кардинала для брюнета не составило труда, стоило заглянуть в ближайший бар, где тот упорно заливал глаза найденным виски. —?Ты сильно-то не налегай, разошелся,?— распорядился вампир, выхватив у священника очередной стакан,?— нам еще обряд закончить надо,?— и от любопытства понюхал его содержимое в попытке угадать, что же такого вкусного нашел в нем Альба. —?Мы же можем провести его еще раз? —?спросил мужчина, неожиданно поморщившись от резкого запаха спирта, который издавало это пойло. Разочаровавшись в людских предпочтениях, Валек без зазрения совести выплеснул алкоголь за барную стойку. —?Крестоносец жив, почему бы нет? —?ответил невозмутимый кардинал. —?Главное, чтобы ты про свое обещание не забыл,?— добродушно сощурил глаза старик. —?Не волнуйся, память даже после шестисот лет мне не изменяет,?— ухмыльнулся брюнет, как вдруг его взгляд соскользнул с лица священника в сторону. Вампира в ту же минуту посетила одна заманчивая идея, что сошла на него, словно озарение. —?Только потом ты окажешь мне последнюю услугу,?— заявил мужчина, приложив в раздумьях указательный палец к губам. —?Как угодно, а что за услуга? —?Узнаешь,?— интригующе пообещал Валек и увел кардинала за собой. В ту же ночь они решили попытать судьбу во второй раз. Все было готово, на сей раз ритуал проводился в присутствии всех членов группы. Не спеша, брюнет испил крови крестоносца, а когда тело мученика распяли в пламени горящего креста с первыми лучами, обряд был завершен. Настал момент истины. Пока рассвет не раскалился в полную мощь, вампир вышел на широкую дорогу и застыл в ожидании. Все, кроме Роуз, наблюдали за происходящим из укрытия. Она же встала в двух шагах от любимого, готовая в любую минуту оттащить его в тень. Несмотря на то, что именно к этому событию Валек долгое время стремился всей своей черной душой, совладать с подступающей тревогой ему было трудно. На первое прикосновение света мужчина отреагировал легкой дрожью, вызванной скорее неожиданностью, чем болью. До этого он не представлял каково это?— ощутить вместо нестерпимого ожога приятное чуть щекочущее тепло. Прошла ровно минута контакта брюнета с лучами, а он все еще чувствовал себя прекрасно. Солнце припекало, становилось жарковато, но чувство истомы, до того забытое, что казалось будто неведомое вовсе, разливалось по телу вампира нескончаемым потоком, заставляя трепетать его от блаженства. И тут все возликовали, свершилось?— обряд подействовал. Валек на радостях подхватил Розали и закружил на руках. —?Смерти нет, я победил, понимаешь? Победил собственное проклятье! —?ликовал он. Мужчину переполняли эмоции, ему хотелось кричать на весь мир о своем всемогуществе. —?Я знала, что у тебя все получится,?— улыбнулась девушка и наградила вампира поцелуем, не менее жарким, чем его первый восход. Брюнет остановился и поставил девушку обратно на землю, чтобы полюбоваться вместе с ней рассветом. —?За столько лет в тени я, кажется, позабыл, как он вообще выглядит,?— иронизировал Валек, спустив руку на талию любимой. —?Теперь все будет иначе, шпионка,?— поклялся он и уткнулся носом в ее золотые локоны. —?Конечно, ведь вместе с твоей мечтой исполнилась и моя?— проводить с тобой не только ночь, но и день. Отныне даже солнце не сможет нам в этом помешать,?— Роуз перебирала пальчиками атласный бант на рубашке мужчины. За плечи брюнет чуть отстранил Розали от себя и вопросительно посмотрел ей прямо в глаза: —?Ты думаешь, это была моя единственная мечта? —?Боюсь спросить, в чем заключается следующая,?— в недоумении проронила она. —?Зря, эта как раз более приземленная. Хочу, чтобы когда Вольтури пришли за нами в другой раз, мы встретили их настоящей семьей,?— дал намек вампир и приподнял лицо девушки за подбородок. —?Исполни мое последнее желание?— стань моей законной спутницей. Валеку не пришлось долго томиться, ожидая заветного ?да?, поведение Роуз сказало все за нее. Точно потеряв дар речи, она подпрыгнула на месте с широко раскрытыми глазами и кинулась на шею мужчине, чуть не сбив того с ног. В моменты дикой радости Розали не уступала в беспечности маленькому ребенку. —?Это истинное счастье быть твоим тылом, союзником, а с этой поры и женой. Я люблю тебя, слышишь, люблю! —?припав к уху брюнета, неустанно шептала она, произнося каждое слово дрожащим от перевозбуждения голосом. —?Мы не поняли, свадьба будет? Она согласна? —?шумели со стороны другие вампиры, перебивая друг друга. —?Она сказала… —?заикнулся Валек, обратившись к друзьям, но девушка опередила его. —?Да, конечно, да! —?крикнула она всем, просияв. Этот день, который еще недавно мог стать роковым для нее, теперь запомнится Роуз как самый счастливый в ее жизни.*** Розали занималась всеми приготовлениями, пока группа отлавливала в соседних штатах пасторов для последующих обрядов. Благодаря кардиналу, каждый из них вслед за главарем вкусил всю прелесть жизни под солнцем, поэтому намеченное торжество объединяло в себе сразу два знаменательных события. Несмотря на это, церемония планировалась скромная, без людских заморочек и вычурности. С местом для нее пара определилась сразу. Они видели глубокий смысл в том, чтобы не менять город, особенно сейчас, когда с ним связано так много живых воспоминаний. Они присмотрели место неподалеку от него?— скалистый каньон, с которого открывались потрясающие виды на осенние ландшафты Нью-Мексико. ?Мы договорились, чтобы апофеоз нашего торжества совпадал с последними минутами ночи. Я дождалась, когда сумерки на горизонте ненадолго сгустились, ознаменовав скорый восход, и неспеша двинулась к алтарю. Мой путь проходил по извилистым узким тропинкам, что серпантином вели к вершине каньона, где меня уже ожидал Валек в присутствии остальных вампиров?— наших единственных гостей. В такой ответственный момент моя голова была забита совсем не теми мыслями. Конечно, я волновалась по части церемонии, надеялась, чтобы все прошло без сюрпризов. Но постоянно сравнивала с 1933 годом. При жизни я хотела роскошную свадьбу, где все жители города будут ахать и восторгаться моей неземной красотой. Я вспомнила, как переживала за погоду в апреле, пеклась о каждой мелочи и гналась за идеалом во всем, слепо веря, что успех моего брака будет зависеть от пышности платья и от свежести цветов в бутоньерках. Сейчас же я могу только посмеяться над той недалекой девчонкой, которой я когда-то я была, и с высоты горького опыта заявить: какая же глупость?— все эти мечтания о сказочной свадьбе и рафинированной жизни в угоду завистливых подруг. Они такие же пустые, как и сам человек, стремящийся к ним. Да если сегодня небо разверзнется страшной грозой или вольет проливной холодный дождь, намочив нас до нитки, я спрячусь в любящих мужских объятиях и с улыбкой пережду непогоду, вспомнив в последнюю очередь об испорченном макияже и перепачканных белых лодочках. Кстати, о лодочках…??— подумала Розали и остановилась. Идти в гору на каблуках по неровной дороге, частично заваленной валунами, становилось все тяжелее, а время поджимало: нехорошо опаздывать на собственную свадьбу. Тогда девушка сняла туфли и пошла босиком. ?Да, так определенно лучше, и образ смотрится лаконичнее?,?— оправдывалась Роуз. Хотя на самом деле избавилась не столько от неудобной обуви, сколько от напоминания о прошлой буржуазной жизни. ?Что касается наряда, в этот раз я подошла к вопросу с практической стороны. Многослойному платью с затянутым корсетом я предпочла белый хлопковый сарафан на бретелях с юбкой колокольчиком. Он был такой легкий, удобный, казалось, будто в нем я привносила в осенний пасмурный день свежесть минувшего лета. На голову вместо длинной фаты выбрала тюль с белоснежным кружевом, что крепился завязками прямо под распущенными волосами. В руках у меня лежали три срезанных ветки пышных белых лилий. От них всю дорогу веяло терпким ароматом, как от меня несвойственной ангельской невинностью. Удивительно, как белые тряпки смогли превратить меня?— хищную вампиршу?— в сошедшую с иконы Мадонну. Жаль, о подмене можно было догадаться по кровавому следу, который еще будет тянуться за мной до скончания веков. А еще удивительно то, что даже без всех бриллиантов мира я ощущала себя самой красивой и счастливой невестой на свете. Мои босые ступни чувствовали каждый выступ промерзлой земли, каждый колючий камешек на пути, но я не обращала на это внимание. Только одна мысль?— наверху меня ждет Он?— заставляла двигаться вперед?. Ущербный серп утренней луны все стремительнее таял в предрассветной мгле, а невеста все не появлялась. Валек, поддавшись всеобщему волнению, уже послал за ней Ишу. Но не успела чилийка уйти из поля зрения собравшихся, как вернулась под ручку с Розали, которую встретила прямо на подходе к месту церемонии. ?Ворох ненужных воспоминаний в моей голове тут же сдуло при виде брюнета. Его суровое лицо от обилия переживаний заполнило все мои мысли. О нет, что я наделала? Я заставила его нервничать в такой важный день. Сгореть от стыда я не успела. Валек галантно протянул мне руку, а когда я подняла глаза, на его губах уже играла блаженная улыбка. И на сердце у меня мгновенно воцарился мир и покой. —?Я могу начинать? —?осведомился кардинал, пока мы занимали, как и положено, место возле Черного Креста. —?Теперь да,?— мягко отозвался мужчина,?— она, вроде, не передумала,?— и смерил меня ироничным взглядом. Вот ведь, знала же, что не упустит возможности припомнить мне сегодняшнее опоздание. С разрешения Альба начал свадебную мессу. Конечно, все понимали: приглашенный священник на свадьбу вампиров?— это так, условности. Однако мы попросили его заранее опустить все католические молитвы и оставить только самое необходимое для официального вступления в брак. Пока вампир не заключил мои руки в свои, мне выпал удобный момент детально рассмотреть его новый костюм. Его мы заказали специально по такому случаю. Со старым же, изрядно износившимся, брюнет распрощался легко, как и с подземной пресмыкающейся жизнью забитого ночного зверя, которую тот символизировал. Все это осталось в прошлом. Новый Валек носил черные кожаные сапоги, зашнурованные до чуть ниже колена, черные обтягивающие бриджи, схожие с теми, что таскали наездники, шелковый кушак поверх огромной белой рубашки с волнистыми манжетами. Хотя в одном мужчина все-таки остался верен прежнему стилю: без плаща в пол никуда?— только на этот раз тот был сделан из крокодиловой кожи благородного пепельного цвета. Мы смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд. Все слова кардинала я по неволе пропустила мимо ушей, как и забыла о шести парах глаз, что с восторгом и гордостью взирали на нас со стороны. Опомнилась я только после просьбы обменяться клятвами. Право начать предоставили жениху. —?Можно я скажу от себя? Я просто не готовился,?— попросил мужчина с толикой раскаяния. На что Альба снисходительно кивнул. —?Знаю, я это редко говорю,?— смущенно начал вампир после небольшой паузы,?— но я люблю тебя. Люблю так сильно… —?воодушевленно обронил он и неожиданно стих, подбирая слова. —?Достаточно сильно, чтобы сделать все для тебя: отдать свое сердце, свою жизнь. Достаточно, чтобы бороться за тебя, жертвовать собой ради тебя, если потребуется. Достаточно, чтобы разделить эту вечность на двоих. О, это так волнительно, настала моя очередь. Мне потребовалось меньше времени, чтобы собраться с мыслями. Вначале я думала, что мне будет тяжело без подготовки толкнуть проникновенную речь, но нужные теплые слова внезапно сами полились из моих губ: —?Я обещаю, что буду утешать тебя в печали, почитать и уважать отныне и навеки. С тобой мне открылось значение настоящей любви. Клянусь хранить верность тебе и душой, и телом, —?оказалось, это так легко?— говорить, что чувствуешь. Еще долго я буду помнить взгляд, которым Валек смотрел на меня после этих слов. Этот манящий любимый взгляд, ведущий до остатка моих дней. —?Имеете ли вы добровольное желание соединиться друг с другом священными узами брака? —?громко и звонко спросил кардинал. Мы хором ответили: ?Да!??— и обменялись кольцами. Мужчина сразу же склонил голову ко мне. Я потянулась навстречу и, приподнявшись на носочки, не выпуская букета из рук, слилась с ним в долгожданном супружеском поцелуе. Если бы группа по окончании сего таинства не взорвалась аплодисментами, я бы так и не вспомнила, что все это время мы были не одни. Наш брак был заключен на границе двух миров: дня и ночи. Нас обручил рассвет и теперь с каждым последующим восходом будет идти исчисление новой истории. Истории нашей любви. Вампиры?— мы пошли против природы, нарушив главный постулат: выхватили из ее рук бессмертие. Она отомстила и наградила нас взамен животной жаждой крови. Природа сделала все, чтобы у исчадия ада в нашем лице не было никаких земных радостей на этом свете. Однако одного не смогла отобрать даже она?— права на высшее чувство любви, права любить и быть любимыми. Возможно, именно это чувство помогает нашим душам балансировать над полыхающем огнем самого Ада и, вероятно, им же мы искупляем собственные грехи. Поэтому уберем из контекста: ?…пока смерть не разлучит вас?. В нашем положении это не актуально. Впишем свои строки: ?…пока солнце не погаснет?.Розали Хейл, 1998 год.