Вступление (1/1)

Начало двадцать второго века для человечества было ознаменовано вступлением в космическую эру. Нет, полёты в космос были обычным явлением уже более полувека, да и до этого их нельзя было назвать чем-то особенным. Но именно сейчас закончилась первая межзвёздная экспедиция, которая и положила начало космической эре. Экспедиция принесла неожиданные известия: оказалось, что мы во вселенной не одни. Осознание этого стоило людям четырёх субсистемных кораблей и восьми членов их экипажей. Но также оказалось, что люди вполне способны на равных противостоять инопланетным соседям: в первом и единственном столкновении счёт оказался равен 4:3 в пользу чужаков, причём один из кораблей просто не дотянул до флагмана, скорее всего из-за нестабильной работы реактора, приведшей к сверхкритическому облучению корабля изнутри. Так что можно считать, что счёт был равным. Именно это событие и подтолкнуло четыре государства землян к объединению. Система Альфа центавра, в которой и был бой, оказалась необитаемой, как и предполагалось. Из этого следовало, что чужаки прибыли из другой системы, и глупо было предполагать, что они не обладают технологиями, позволяющими относительно быстро перемещаться между звёздными системами. А определить, куда отправился исследовательский корабль землян, не составляло трудностей. Люди столкнулись с реальной угрозой вторжения инопланетян, и на фоне этой угрозы внутренние конфликты сошли на нет. Меры были приняты: вся Солнечная система была усеяна маяками, которые сканировали пространство, отмечая любые электромагнитные колебания, анализируя их и отправляя на ближайшие исследовательские станции. Это должно было позволить обнаружить предполагаемый флот вторжения сразу же по прибытии в Солнечную систему, определить с высокой точностью его численность и следить за его манёврами. Кроме того, были размещены несколько баз зарождавшегося военного космического флота в поясе астероидов, на Марсе, а так же на Европе, спутнике Юпитера, где развернулись крупные исследовательские работы. Общее количество кораблей составляло 30 скаутов. Параллельно было решено отправить новую, более крупную и подготовленную экспедицию всё к той же системе Альфа Центавра с целью создать там колонию-аванпост, которая должна будет принять на себя возможный первый удар, прикрыв собой Землю и сообщив об атаке. Оставался открытым вопрос связи первой в истории человечества космической колонии с Землёй. Сигнал от Солнца до Альфы Центавра идёт четыре года, что, разумеется, неприемлемо. Путешествие на межзвёздном корабле составляет пять месяцев и три дня, что значительно быстрее, но всё равно слишком долго, к тому же каждый старт межзвёздного транспорта сопоставим по цене с его постройкой. Другие же способы связи оставались неизвестными. Фактически, связаться с Землёй колония могла раз в год. Над проблемой сверхсветовой передачи информации билось множество учёных, но пока прогресс был нулевым.

Тем не менее, даже в таких условиях основание колонии было утверждено. Во вторую экспедицию отправлялись все три построенных межзвёздных транспорта, двадцать четыре скаута и один из трёх новых кораблей типа ?Паладин?. Этот корабль, в отличие от скаута, имел два мощных импульсных лазера, располагавшихся на ?крыльях? корабля(в основе дизайна первых двух кораблей лежала компоновка самолётов), которые сходились на расстоянии десяти километров в одну точку. Дальше разрушительная сила лазеров резко шла на спад, несмотря на все старания инженеров. Для сравнения, плазменные импульсы пушки скаута сохраняли разрушительное действие на дистанции до шестнадцати километров, но имели меньшую скорость полёта. Протонные торпеды чужаков летели дальше, но скорость их полёта была ещё меньше. Впрочем, пока никаких достоверных выводов сделать было нельзя: все ждали боевого крещения паладина, когда он раскрыл бы свои достоинства и недостатки. Был и другой вопрос: где расположить колонию? Планеты внешнего кольца явно не подходили – их атмосфера была слишком разреженной, а сами планеты явно остыли изнутри, обогреваясь только снаружи. В таких условиях жить было бы затруднительно, имело смысл располагать там только автоматические наблюдательные станции, в крайнем случае – вахтовые. На внутренней планете располагать колонию тоже посчитали неразумным – атмосфера планеты была весьма недружелюбной, даже агрессивной, и жить в таких условиях на постоянной основе, опять же, было неразумно. Были ещё две планеты-карлика, но их отбросили прежде всего – атмосферы они не имели вовсе, к тому же находились довольно близко к своему солнцу, в результате чего на поверхности был очень большой суточный перепад температур. В конце концов было решено основать колонию на одном из крупных астероидов астероидного пояса, на каком именно – выбор оставался за колонистами на месте. Проблем было много, решение их найти только предстояло, как и новые будущие проблемы. Но всё это было впереди, а сейчас три межзвёздных корабля отправлялись навстречу неизвестности.