Глава 13 (1/2)

Лес оборвался неожиданно. Вслед за вековечными дубами началась молодая поросль, а за ней широкой лентой раскинулась вода. Ее край терялся в утреннем тумане, и только где-то вдали, знаменуя продолжение суши, смутно виднелась громада города. Согнав дымку дремоты, Диана остановила Пиро, спешилась и подошла к краю невысокого обрыва. То, что она сперва приняла за море, оказалось неглубоким заливом. Под порывами ветра его поверхность шла легкой рябью, но даже под ней на дне легко угадывалась пожухшая поросль неизвестного амазонке растения.Опустившись на одно колено, Диана окунула руки и умылась. Вода оказалась бодряще-холодной. Нечего было и думать о том, чтобы ехать через нее напрямик – по крайней мере не на такой лошади. Так что, дав Пиро вволю напиться, амазонка стреножила ее, ослабила подпругу и оставила пастись на опушке. Съеденная пару часов назад порция овса приглушила аппетит, но кобыла все равно наклонила голову и принялась выискивать наиболее вкусные травы.

Диана двинулась по краю залива, высматривая дорогу или хотя бы брод. К облегчению, он вскоре нашелся – узкая полоска влажной земли, на которой едва ли могли разминуться два всадника. Но это было уже что-то, и она поспешила тронуться в путь, пока солнце еще не взошло стишком высоко.

Пиро плелась по вязкому грунту, то и дело косясь по сторонам и прядя ушами. Диана пыталась успокоить ее, слегка сжимая и разжимая повод. В любой другой ситуации она простопустила бы лошать аллюром побыстрее, заняла ее работой, за которой не осталось бы времени на отыскивание несуществующих угроз. Но сейчас оставалось только сдерживать ее и постоянно напоминать о своем присутствии.

В один момент кобыла все же подорвалась в галоп. Пространства для маневра не оставалось, пришлось просто откинуться назад в седле, покрепче прижать колени и набрать повод. Падать Диана ни секунды не собиралась – вспыхнувшая в душе тревога была связана лишь с риском для лошади, и с самим фактом ее неповиновения.

Лишь когда скачка закончилась, а вода вновь сменилась грунтом, амазонка поняла, что стало причиной этого всплеска энергии. Впереди, за пологим спуском, раскинулся небольшой лагерь. Не оставив шанса подъехать незамеченной, Пиро протяжно заржала, и ответом ей стали несколько лошадиных голосов.

Движением руки Диана предупредила новый переход в более быстрый аллюр. Подумав, она скинула капюшон плаща, прикрыла его полами рукоять меча и кобуру, и медленно двинулась в сторону палаток.Часовые встрепенулись, заметив приближение верхового, но вскоре утратили к ней интерес. Лишь тот, что помоложе, сделал неопределенный, будто бы приглашающий жест рукой. Амазонка качнула головой, и он пожал плечами, поворачиваясь к своему напарнику и что-то тихо произнося. Не вслушиваясь в их разговор, всадница поехала дальше. От ее взгляда не укрылось ниплачевное состояние мундиров и сапог, ни худоба солдат. И понятно было, что в таком крошечном лагере бессмысленно искать командующих армией.К своему удивлению, больше вплоть до самых городских стен она военных не увидела. А странный, гулкий стук откуда-то с востока тем временем стал слышен даже сквозь цокот копыт по мощеной дороге. Несколько раз Диана останавливалась, всматривалась в горизонт в тщетной попытке понять природу звука. Он не был похож ни на музыку топора, ни на эхо выстрелов. А вот широким струям дыма, поднимавшимся в безоблачное небо, было несложно найти объяснение. Как бы амазонке ни хотелось верить в лучшее, кострам они принадлежать просто не могли.В Саванну она въехала с тяжестью на сердце. Городская стража пропустила ее без лишних вопросов. Вид молодой, прилично одетой девушки не вызывал ни у кого подозрений, а осанка и благородные черты лица оберегали от вопросов о роде занятий. Сама того не понимая, Диана казалась окружающим леди, которую нужда загнала в мужское седло. И даже на ее вопрос о том, где находится главный штаб, отреагировали без особого удивления. Не одна она за последние недели спрашивала об этом. Для многих ставка Харди была последним шансом узнать что-то о судьбах родных, многие стекались в Саванну, только чтобы в итоге загасить едва тлевший огонек надежды.Сейчас Диана неспешным шагом ехала по улочкам просыпающегося города, рассматривая фасады изящных особняков и нарядные вывески магазинов. В лучах восходящего солнца все казалась особенно светлым и безмятежным. На первый взгляд здесь могло показаться, что никакой войны нет и вовсе – но иллюзия быстро рушилась от вида поблекших агитационных плакатов на стенах, от мелькающих среди толпы грязно-серых мундиров, и больше всего – от просоченных тревогой обрывков разговоров с аккомпанементом долетавших из-за стен отзвуков.Шерман уже у ворот. А у Джерри опять хлеб подорожал. Все будет так же, как с Атлантой, помяните мое слово. На чем держаться? Не сейте упаднические настроения. И опилки в муку подмешивает. С нами Бог. Бобы продают вполне неплохие. С нами армия. Видеть уже их не могу. Нет, что вы, Саванну точно не возьмут…Осознание того насколько близко враг волной холода струилось по телу, невольно заставляло сильнее сжимать бока лошади – только чтобы мгновением спустя поспешным движением повода не дать ей подняться в рысь. Диане не хотелось терять ни секунды, но город диктовал свои правила. Здесь уже нельзя было поддаться желанию и понестить во весь опор. Слишком много людей, слишком много экипажей. Да и копыта Пиро стоило поберечь – галоп по твердой брусчатке мог закончиться новыми трещинами.Наконец оказавшись возле нужного дома, амазонка спешилась и подошла к караулившим возле ворот солдатам. Те неохотно оторвались от карт, разложенных прямо на широком заборе.- Генерал не принимает, - предупредил светловолосый.- Мне очень нужно его увидеть, - со всей возможной убедительностью произнесла Диана.

- Говорят же вам, он занят, - включился в разговор второй караульный – смуглый и очень молодой на вид парнишка.

- Я готова подождать, - стояла на своем амазонка, стараясь ничем не выдать нетерпения. – Это действительно важно. Я могу помочь вам остановить эту войну. Свергнуть Шермана.Солдаты переглянулись, а затем блондин заговорил очень мягким тоном, в котором отчетливо слышалась жалость:- Что бы там не случилось - оставьте это дело, мисси. Идите домой и молитесь господу. За нашу победу, за ваших близких. Это лучшее, что вы можете сделать.- Вы не могли бы спросить самого генерала? Возможно, у него иное мнение на этот счет.- Еще чего! – достаточно резко прервал ее мулат, крепче перехватывая винтовку. - Беспокоить его из-за таких пустяков. Говорю вам, убирайтесь лучше подобру-поздорову. Не заставляйте нас применять силу.Диана отступила на шаг, пытаясь понять, что вообще делать дальше. Можно попробовать влезть в дом с заднего входа, но куда, спрашивается, девать лошадь? Да и караульные теперь будут начеку, а пробиваться с боем – уж точно не вариант.

В этот момент из окна второго этажа послышался негромкий, но строгий голос, который принадлежал пожилому мужчине с пышными усами и бородой клинышком:- Отставить говорить в таком тоне с дамой. Я выслушаю мисс, проводите ее ко мне.Солдаты в тот же миг расступились, блондин протянул руку к поводьям Пиро. Амазонка передала ему их, предупредив, что по возвращении хочет увидеть свою лошадь и поклажу в том же состоянии, что и сейчас. Она уже сделала шаг вперед по дорожке, когда мулат окликнул ее:- Вы же не думаете, что мы пустим вас к генералу с этим арсеналом на теле? Оставьте все здесь, потом заберете.С большой неохотой Диана подчинилась приказу, перекинула через седло пояс с мечом и револьвером. Без его веса на бедрах она чувствовала себя неуютно, но спорить не стала – все равно ей бы не позволили пройти с оружием к первому лицу в армии.В кабинет генерала вела деревянная лестница с резными перилами. Поднимаясь по устеленным ковром ступеням, амазонка надеялась, что не слишком испачкает светлый ворс подошвами сапог. Эта нехитрая мысль отчего-то звучала громче тревоги о предстоящем разговоре. Она уже давно пыталась сочинить убедительную речь – но успеха в этом деле не было и в помине. Беседа с караульными стала лишним тому подтверждением. Но отступать было некуда, и, набрав в легкие побольше воздуха, Диана шагнула в приоткрытую дверь.Кабинет мало чем отличался от того, где вчера принимала ее мадам. Разве что вместо обнаженной натуры стену украшал нейтральный и невыразительный пейзаж. Сам генерал Харди оказался невысоким мужчиной в сером мундире с золотыми пуговицами и эполетами на плечах. Жестом предложив своей гостье присесть, он опустился в кресло за письменным столом, окинул ее еще одним внимательным взглядом и произнес:- Добрый день, мисс. Прошу прощения за поведение моих подчиненных, и за то, что я невольно услышал ваш разговор. Признаться, ваша решительность меня заинтриговала. Не расскажете подробнее о своем плане относительно войны в целом и Шермана в частности?- К сожалению, у меня слишком мало сведений, чтобы выстроить четкую стратегию, - призналась Диана, удивившись тому, что ее в кои-то веки восприняли серьезно. – Но мои руки в вашем распоряжении. Я мастерски владею мечом, луком и копьем, отлично езжу верхом. Если желаете – могу показать это на деле. И, насколько я знаю, здесь мало кто в принципе видит угрозу в женщине. Этим можно воспользоваться.- Необычные навыки. Вас воспитывали краснокожие? – осведомился генерал, отвлекаясь от поисков чего-то в ящике стола.- Нет, - амазонка качнула головой, не став уточнять, о ком идет речь. – Это долгая история, боюсь, неразумно будет отнимать у вас столько времени. Сейчас важен лишь конечный результат.- А как у вас дела с огнестрельным оружием? И неплохо было бы узнать хотя бы ваше имя.- Простите, мне стоило представиться раньше. Я Диана, принц…В этот миг откуда-то снизу донесся грохот и громкая брань – кто-то отчитывал горничную за оставленное у лестницы ведро. Амазонка оборвала титул на полуслове, запоздало понимая, что и без того сказала слишком много. А вниманием генерала уже завладел ворвавшийся в кабинет мужчина в дорожном плаще и мокрых до колен брюках. Попросив его подождать, Харди быстро проговорил:- Хорошо, мисс Принц, одно дело я вам доверю, а уж после потолкуем. Идите в сторону порта, там найдете таверну "У морского черта". Скажете, что старина Билли хочет получить свой товар. Запомнили? Тогда ступайте. А лошадку вашу, если позволите совет, лучше здесь оставьте. Пешком вам будет сподручнее.

- Вы обещаете, что с ней ничего не случится до моего возвращения?

- Слово джентльмена! - усмехнулся генерал, уже вскрывая конверт, который передал ему подчиненный. - Только не больно долго гуляйте. Время сейчас непредсказуемое...

Поплотнее закутавшись в плащ, Диана покинула штаб. Караульный без лишних вопросов вернул ей пояс и подсказал дорогу. С поисками порта проблем не возникло - в Саванне с ее прямыми улицами заблудиться было сложно, - а сама прогулка выдалась достаточно приятной. В своем новом облачении амазонка не привлекала лишнего внимания - особенно когда приноровилась к скорости, с которой двигались другие прохожие. Верхом действительно было бы сложнее, ведь чем ближе она подходила к цели, тем стремительней становилось движение. Тележки, коляски, экипажи - многие из них Диана видела впервые, и порой даже останавливалась, чтобы получше рассмотреть необычные конструкции. В некоторых даже лошади были не совсем такими, к каким привыкла амазонка. Нередко среди обычных скакунов мелькали более приземистые, ширококостные, с удлиненными ушами и мордами. Она хотела было спросить у сидевшего на козлах извозчика, как называются эти животные, но в последний момент передумала. Любопытство можно будет удовлетворить и потом. Сейчас главное - дело.

Но даже помня об этом, Диана все равно застыла посреди мостовой, когда небольшой подъем кончился, и с холма открылся вид на порт.Огромные корабли качались на волнах. За всю свою жизнь амазонка видела подобное лишь раз, но тогда впечатления значительно сгладили туман и утренний полумрак. Сейчас же солнце заливало корпуса, путалось лучами в вышках мачт со сложенными парусами. Глядя на суда, Диана ловила себя на странном осознании собственной ничтожности. Сможет ли она в одиночку что-то изменить в мире, где все приобрело такие масштабы?

Коснувшись пальцами рукояти меча, амазонка заставила себя отбросить пессимизм и сдвинуться с места, в который раз повторяя про себя успокоительную мантру о богах, которые непременно помогут, если на то будет необходимость.

От моря Диану отделяла широкая полоса опустевших доков, и она в недоумении вступила в этот смрадный лабиринт. Куда идти дальше амазонка не знала. Солдат говорил, что дорогу проще будет спросить уже на месте - но сделать это оказалось не у кого. Склады перемежались ветхими лачугами, запахи гнили и мочи лишали бриз всякой свежести. По-хозяйски устроившись на продырявленной бочке, огромная крыса грызла заплесневевшую корку хлеба, прижимая ее к себе когтистыми лапками. Мгновением спустя рядом с ней оказалась другая, с надорванным ухом. Писк начавшегося сражения не на жизнь, а на смерть еще больше подчеркнул удивительную тишину, что царила вокруг.Остановившись, амазонка невольно засмотрелась на драку – занятая больше своими мыслями, чем созерцанием. И все же она сразу среагировала на шаги, зазвучавшие где-то за спиной. Из вылинявшего шатра вышла немолодая женщина в странном облачении. Цветастый наряд и обилие поддельного золота говорили сами за себя. Любой житель Саванны сразу понял бы, что перед ним цыганка – и постарался бы избежать разговора. Но Диана искренне обрадовалась встрече.- Добрый день, мисс! – произнесла она с улыбкой. - Вы случайно не знаете, как пройти к "Морскому черту"?- Я много чего знаю, красавица, - с сильным акцентом ответила женщина, тасуя в руках возникшую будто из ниоткуда колоду, - а мои карты - еще больше. Хочешь узнать, что впереди ждет?

- Хочу узнать дорогу до таверны, - стояла на своем Диана, насилу отводя взгляд от танца пестрых квадратов.- Не веришь в мое гадание? Ну так дай хоть ручку - и сразу поймешь, что зря.Цыганка подступила ближе, поманила к себе – так, что солнце заиграло на кольцах, а браслеты отозвались нежным перезвоном. Амазонке отчего-то очень захотелось ощутить прохладу золота у себя на коже, окунуться в одуряюще-сладкий аромат, притаившийся в складках пестрой шали, захотелось вновь почувствовать себя во власти чего-то большего, оторванного от всего мирского.

- Моя судьба в руках богов, а их воля ведома только жрицам и оракулам, - прошептала она, уже протягивая открытую ладонь.- Мне ли об этом не знать, - улыбнулась цыганка, касаясь запястья своими сухими пальцами. – Не бойся, Гана не отнимет у тебя много времени. А после, коли захочешь, покажу, как к Черту попасть.Женщина склонилась ниже, прищурилась, ища взглядом узор из линий. Меж ее бровями легла глубокая складка, губы зашевелились, произнося что-то на незнакомом Диане языке. Неожиданно отпустив руку, цыганка вновь достала свою колоду, резко, размашисто перемешала карты и разложила их на бочке рубашками вверх. Но прежде чем она успела перевернуть хотя бы одну из них, внезапный порыв ветра смел расклад. Таро закружилось в воздухе, перед глазами Дианы отчетливо мелькнули изображения колеса, солнца и пары.

- Первый раз такое вижу... Может, и права ты, чужестранка. Не мне знать, что с тобой дальше будет, - гадалка покачала головой, а затем зашептала странным, изменившимся голосом. - Туман идет, а в тумане – двойная опасность. Не один враг тебя ждет, не один бой. И меч твой сперва голубой кровью зазря омоется, ведь только ошибившись обретешь ты верный путь и силу все это закончить.Женщина упала на колени, схватившись руками за горло. С сознания Дианы в тот же миг будто спала пелена. Окружающий мир вернулся во всей своей неприглядности, и только эхо последних слов все еще отчетливо звучало в голове.- Что с вами? – воскликнула амазонка, наклонившись и осторожно приподняв цыганку за плечи. – Дать вам воды?- Иди куда шла, - тихо и немного испуганно отрезала та. - И никому больше не давай себе гадать… Не знаю, когда вновь теперь в карты взглянуть смогу. Так хоть позолоти ручку, чтоб я до этого дня дожила.- Вы обещали меня провести, - напомнила Диана, передавая монету.Цыганка тяжело наклонилась, собирая карты. Амазонка хотела было помочь ей, но женщина остановила ее – так поспешно, будто чужое прикосновение могло разрушить что-то незримо-важное.- Так уж и быть, пойдем, - произнесла она, пряча колоду. - До развилки доведу, дальше сама. Негоже мне Черту на глаза попадаться.