I. Охотники на драконов (1/2)
ХХ13г. Третья четверть Преторианский летучий корабль плавно плыл по ветру, легко рассекая своим корпусом воздух. Мастера из Алерота славно потрудились над его постройкой: узкий острый "нос" был словно создан для тарана, а задняя часть оснащена "хвостом", с помощью которого корабль мог достаточно ловко, не смотря на свой неуклюжий вид, поворачиваться в небе и обходить возникшие на пути препятствия. Прочное, выкрашенное в вызывающий красный цвет дерево, из которого были сделаны основные части корабля, было достаточно лёгким, что бы его можно было без труда поднять в воздух даже не магией - алхимией. Единственное что, пожалуй, могло сильно увеличить вес - это железная обивка корпуса, а также скованные из того же материала небольшие окошки для пушек и квадратные диски с выгравированными на них гербами преторианской гвардии Алерота. Выглядело это, конечно, очень внушительно - но вот насколько это было рационально? Впрочем, Скуало никогда не углублялся в строение летучих кораблей. Он не знал каким образом алхимики поднимают такую махину в воздух и как она вообще летает, без всяких там парусов и подобных прибабахов. Изучением строения и постройкой машин занимались кузнецы и корабельных дел мастера, а вовсе не он. А лезть в их работу для него было бы так же глупо, как и им лезть в его. Впрочем, было бы забавно взглянуть, каким это образом, умеющий обращаться лишь с молотом и магической машиной кузнец-зачарователь вдруг возьмётся за меч и отправится рубить гоблинов! Облокотившись о бортик, молодой ученик Скуало Суперби - что являлся сейчас, пожалуй, самым важным пассажиром корабля - с интересом разглядывал леса и водные глади, что медленно проплывали прямо под ним. С высоты птичьего полёта и непроходимые леса, и величественные горы казались совсем крохотными и незначительными. Казалось, что можно наступить на них ногой и смять как обыкновенную траву в поле. Проверять это, однако, было глупой затеей.
На капитанском мостике показался один из солдатов-преторианцев. Он поднял руки над головой, затем медленно развёл их в стороны, показывая капитану у штурвала немой жест, и повторил всё тоже самое ещё несколько раз. Буквально минутой спустя, летучий корабль начал сбавлять скорость, постепенно переходя на медленный ход. Впереди из-за облаков выглядывали пики высоких скал. Они выстроились единым рядом, оставляя между собой лишь узкий проход - через него было крайне опасно лететь быстро, особенно такой неповоротливой махине. Что уж корабль - казалось, что даже виверны не способны были пройти здесь на большой скорости. Впрочем, виверн-то как раз здесь и не водилось: эти твари опасались близкого соседства с Охотниками. - Почти добрались! - неожиданно раздался позади голос: - Да не трясись ты так! Ритуал посвящения далеко не такой страшный как кажется на первый взгляд!
Чья-то рука ободряюще легла на плечо, поверх кожаной брони, и Скуало, тяжело вздохнув, медленно развернулся лицом к стоящей позади него женщине. - Вообще-то, лично я волнуюсь куда меньше чем Вы, Капитан Лимера. - Собрав в крепко сжимающийся кулак всё своё спокойствие и уважение начал Скуало. Его крайне раздражал тот факт, что его, пусть и косвенно, посчитали трусом. Но сейчас перед ним стоял не его "школьный друг-одногодка", а сама командир одного из Охотничьих отрядов! Здесь так просто зубы и не покажешь. Вежливость и только вежливость. Давалась она ему, правда, кране тяжело: ведь как все юноши его возраста, Суперби был достаточно вспыльчив и нетерпелив. Добавить сюда его характерного огня, и можно было бы слепить настоящего дикаря, в любой непонятной ситуации хватавшегося за меч. Женщина недовольно усмехнулась, покачала головой и открыла было рот, чтобы возразить, но была перебита, не успев и сказать и слова: - Ну не трогай ты мальчишку, Лимера! Дай ему самостоятельно собраться с мыслями! - по лестнице, ведущей к нижней палубе, лениво потягиваясь после долгого сна, поднимался рослый мускулистый мужчина. Он был облачён в тяжёлый железный доспех тёмного цвета, по виду напоминавший драконью шкуру - рельефные вырезы на животе и груди напоминали чешую, а на плечах красовались гибкие тонкие пластины, украшенные подобием шипов. За спиной, перевязанный кожаным ремнём, висел огромный двуручный меч с потёртой рукоятью. Сам мужчина на вид был уже в приличном возрасте: в густой бороде и недавно только остриженных для опрятного вида тёмно-каштановых волосах виднелась редкая седина, а лицо украшали старые шрамы. Ну а самую большую часть суровости ему придавали, конечно же, "охотничьи" серебряные глаза - такими одновременно и сверкающими, и пустыми они становились уже после обряда посвящения и оставались в таком виде до самой смерти Охотников.
Лимера, носящая на данный момент звание капитана одного из отрядов, предусмотрительно сделала шаг в сторону, быстро поклонившись. Её броню украшали более мелкие чешуйки, больше напоминавшие змеиную кожу, что делало её даже визуально более лёгкой и удобной для пользования класса магов. Огненно-рыжие волосы женщины были аккуратно острижены и доставали до плеч, а на шее, от левого ухо и до самого плеча, была набита татуировка замершего в воздухе синего дракона с длинным извивающимся хвостом - знака ордена Охотников. Такие татуировки делали многие из отряда, как бы подтверждая, что они действительно в нём состоят. Собственно, и умели рисовать таких драконов только сами Охотники - рисунок наносился специальной краской, рецепт которой был известен только между выпускниками академии. - Мастер Рагнар, - Скуало и сам ненадолго склонил голову, в почтении к своему без нескольких часов бывшему учителю. - Меня вовсе не пугают рассказы капитана Лимеры. Я достаточно наслышан об обряде посвящения и полностью уверен, что моих сил хватит для того... - Страх и волнение - это нормально, ученик. - Так ласково улыбаться, не смотря на суровое выражение лица, умел, пожалуй, только Рагнар. Бывалый солдат и убийца десятков драконов - он знал, как заставить одновременно и горячо любить, и дрожать от волнения рядом с ним - Помню свою поездку в Светлое так, как будто это было ещё вчера. Меня сопровождали трое молодых капитанов, только-только вставших на эти должности, и все трое боялись за меня гораздо сильнее чем я сам. Ох и весёлая же тогда была поездочка! Я помню, как когда я явился к кораблю уже обладателем серебряных глаз, один из них рухнул в обморок! Рагнар засмеялся чуть хриплым басом и похлопал своего ученика по спине с такой силой, что Скуало побеспокоился, а не явится ли он на обряд со сломанной лопаткой.
- Смотри, не напугай нас своим появлением так же, Скуало. Если Лимера ещё может себе это позволить, то вот я уже слишком стар, чтобы валяться без сознания - сердце может не выдержать!
Губы пепельноволосого дернулись в довольной ухмылке. Как бы отчаянно он не строил из себя серьёзного и бесстрашного, нотки волнения, произносимые его внутренним голосом, все же звучали в его голове. Ну что тут поделать? Он шёл к этому долгие шесть лет. Шесть лет он трудился, не выпуская из рук меча, не вылезая из умных книг. И он наконец-то добился того, к чему шёл. Охотником становишься лишь раз в жизни, в конце концов. Волноваться действительно было нормально. - Мы прибываем! - Раздалось со смотровой вышки.
Летучий корабль совсем замедлил свой ход, останавливаясь и осторожно пришвартовываясь к небрежно отремонтированной деревянной пристани, сделанной прямо на краю скалы.
Скуало почувствовал, как сердце вдруг заколотилось сильнее, когда сошёл с корабля и очутился перед заросшей травой узкой тропинкой, ведущей прямо наверх - на самую вершину горы.
- Мы будем молить Избранного за тебя! - Рагнар снова опустил руку на плечо своего ученика, пытаясь то ли подбодрить его, то ли, пока ещё есть время, запомнить ещё вспыльчивым, нахальным мальчишкой, которого он когда-то научил владеть мечом. - Всё пройдёт быстро - не успеешь опомниться, как уже будешь спускаться оттуда одним из нас!
- А вы разве со мной не пойдёте? - Скуало аккуратно обернулся, бросая короткий вопросительный взгляд на Рагнара и стоящую чуть позади Лимеру.
- О, я бы с радостью поднялся туда ещё раз! Выпил бы крепкого эля с Эдмундом и скрестил бы мечи с Гавейном... Однако для меня путь туда закрыт уже много лет - в Светлое заходят лишь однажды, и это во время своего посвящения. - Покачал головой старик. - И я, и Лимера, будем ожидать тебя здесь. В Светлом тебе придётся сделать ни один выбор - не торопись. Пока что у нас хватает припасов, чтобы ждать тебя. Тёплые слова Рагнара вселяли надежду. Но даже с ней Скуало с трудом заставил себя повернуться к заветной тропинке, и направиться в путь.
Дорога лежала по крутому склону вверх - подниматься по ней действительно было не просто. По левую сторону текла небольшая речка, вдоль которой, в высокой траве, затаились дикие кролики.