4. Удар в спину (1/2)
Яркие солнечные лучи за искусственными окнами сменились на ночное небо. Голограмма летнего сада стала куполом звезд. Туманности непрерывно переливались темными радужными цветами.В столовой было всего два человека: Гладиолус и Фанг. Несмотря на красочную картину, что разворачивалась здесь после условного заката, редко кто проводил ночи в общем помещении. Местных жителей куда больше интересовала Игра и турнир.Гладиолус лежал спиной на скамейке и смотрел на потолок. Фанг же смотрела на раскрытый на её руке список игроков. Гладиолус был расслаблен, она дергалась от каждого звука и движения и считала секунды до нового дня.- Мне иногда кажется, что на самом деле мы на огромном корабле летим в открытом космосе, - сказал Глад. Фанг не ответила, будто пропустила слова мимо ушей.Гладиолус, бросив на неё взгляд, сказал:- Расслабься, бои на сегодня закончились.Фанг сжала губы. Она была слишком возбуждена, чтобы останавливаться, тело просто не слушалось её.- Отстань, - отмахнулась она.
Глад приподнялся на локтях и посмотрел на девушку серьезно. Фанг насторожилась и наконец оторвалась от таблицы.- Иди ко мне, - тихо сказал Глад, дёрнув подбородком.Мурашки пробежали по спине Фанг. Она злилась и на него, потому что ему было все равно, и на себя, потому что сама хотела поддаться этому строгому голосу. Тело неизменно реагировало на этого парня: груда мышц и татуировки, такая же смуглая кожа как у неё даже здесь, где люди забыли о том, как выглядит настоящее солнце.Она всё-таки подалась вперёд, уголок губ Глада дёрнулся вверх. Смотря на его слишком самоуверенную ухмылку, Фанг наклонилась и поцеловала его так, чтобы стереть эту победу, нежно и беспощадно, чтобы он не подумал, что это робкое подчинение. Словно она была здесь главной, пытаясь выжать из себя все напряжение, концентрируясь только на губах и языке, говорящем лучше, чем её слова.Еле слышный звон вырвал растрепанную Фанг из усиливающихся объятий Глада. Упершись в его грудь, чтобы отстраниться, она снова раскрыла таблицу на запястье.Этот звук обозначал полночь, начало нового дня. Фанг хотела скорее узнать результаты турнирного отбора. Она встала, оставив Гладиолуса, тот сидел с недовольным лицом из-за прерванного поцелуя.Фанг тихо хмыкала, находя в таблице имена людей, на которых рассчитывала в будущем. Страйф, Сноу, Ваниль... Даже Фэррон. Несмотря на то, что балов на её счету было немного, девчонка смогла выбить хороший куш из Аранеи. Если так и дальше пойдёт, она и до финала дотянет.Пока у их команды на пять выйгрышей меньше, чем у Львов. За прошедший день у них было выбито из Игры всего на семь игроков больше. Не так уж и плохо! Прошлый турнир был открыт с куда худшим счетом.
Гладиолус, смотрящий на её лицо украшенное довольной улыбкой, скорее разочаровался. Ему хотелось, чтобы Фанг хотя бы на день или час перестала прожигать себя из-за этого турнира.
Лишь убедившись, что с их командой все в порядке, Оэрба обратилась к таблице Львов и расписанию боев на сегодня.- Хм, Аранея не прошла, - довольная сообщила Фанг.
Глад, не выглядевший заинтересованным, повёл плечом:- Фэррон же её победила... Ты сама знаешь, что мы опережаем вас по баллам, а в следующий тур проходит лишь половина Игроков. Это значит, что конкуренция внутри нашей команды сильнее. Нам недостаточно просто убрать кого-то из Игры. Даже победа не всегда даёт гарантию прохождения вперед. Игнис считает, что мы все должны играть выше среднего.Фанг посмотрела на Глада исподлобья, будто его рассуждения означали превосходство Львов над Единорогам. Он говорил очевидные и справедливые вещи, но ей так не хотелось этого слышать. Будто победа Единорогов зависит только от её веры в команду.- Иди ко мне, - сказала она, стоя над ним, словно теперь она жаждала, чтобы он остановился.Гладиолус и сам не хотел говорить об Игре. Терять короткие мгновения, что они могли уделить друг другу, и так казалось кощунственным. Глад снова улыбнулся, смотря на Фанг снизу вверх. Теперь он подчинялся её приказу.***Разговоры соседей казались белым шумом, на фоне которого Хоуп размышлял о своем. Он сидел в зоне отдыха и рассматривал на галопланшете артефакт - книгу, что Лайтнинг нашла. Вроде ничего особого, он из любопытства уже прочитал её код. Никаких бонусов или заклинаний, даже гайдом назвать сложно. Просто книга. Беглым взглядом оценивая текст,Хоуп наткнулся на знакомую фразу: ?Придет Король королей...? Похожие слова вчера бросил ему в лицо уличный сумасшедший. Хоуп, ощущая на спине мурашки, поднял голову.
Конечно, это просто совпадение. Фраза известна всем со дня создания первой книги. Если в реальности полно религиозных сект, то почему Игра и её создатели не могли сотворить свой культ? Не от таких ли странных артефактов пошли люди, перевернувшие нынешний мир и создавшие киберэтику? Мысли, пришедшие в голову к Хоупу, казались ему самому запретным. Возможно, создатели Игры просто насмехались, сделав пародию на реальный мир. Но ведь Игра никогда не была пародией. Все, кто с ней соприкасался, видели в ней альтернативу, даже лучший мир, чем настоящий. Так и этот культ мог быть чем-тобольшим, чем все секты вместе взятые.Неожиданно в кресло напротив села девушка. Хоуп, застигнутый врасплох, вздрогнул. Она же, ничего не стесняясь, улыбнулась и завела разговор:- Что читаешь?Хоуп выключил галлопланшет, пряча книгу. Девчонка, внезапно подсевшая к нему, должна была его разозлить своей бесцеремонностью. Разве можно так приставать к абсолютно незнакомому человеку? Да и её лицо - улыбка, вечно выставленные напоказ, смущали окружающих. Но Хоуп промолчал.Он помнил, что на самом деле тысячу раз сам пытался с ней заговорить и всегда сворачивал, столкнувшись лоб в лоб. А вот она похоже не имела комплексов, возможно, вообще никогда не надевала каких-либо масок.
Губы Эйстейма дрогнули в подобии улыбки, бессознательной попытке подстроиться под собеседника. Она же мимолетным взглядом успела зацепить название книги, которое уже исчезло с планшета Эйстейма.- Игровой артефакт? А ты в курсе, что мы должны сдавать подобное на исследование в верхний отдел? - поинтересовалась она, голос её показался неприятно настойчивым.- Здесь просто текст. Это даже артефактом назвать сложно, - ответил Хоуп.- Или ты из тех саппортов, что перепродают артефакты на Чёрном рынке? - она словно не услышала его оправданий. - Знаешь, за такое можно вылететь из корпорации с чёрным билетом? - спросила она с улыбкой на губах. Раньше, когда они не разговаривали, девчонка казалась ему куда более приятной.
- Это не артефакт, - повторил он чуть громче, чем следовало бы.Девчонка откинулась на спинку кресла, она продолжала улыбаться, рассматривая его с головы до ног.
- Расслабься, я шучу, - теперь лицо её не казалась ему открытым, скорее наглым. - Тут все хотя бы раз находили подобные вещи.Хоуп, поджавший губы, хотел уточнить, что она имеет в виду, насколько такие бесполезные артефакты часто встречаются и так лиуж они важны. Может это всего лишь розыгрыш?- Но чем раньше ты передашь книгу наверх, тем меньше вопросов к тебе будет, - дружелюбно посоветовала она.Хоуп отвёл от девушки глаза. Стоило признать, что она знакома с местными порядками лучше. Продолжать спорить с ней глупо. Хотя расставаться с книгой так быстро не хотелось, пусть она и была бесполезной. Копию игрового объекта сделать было невозможно, но Хоуп подумал, что сможет сделать фото страниц.- Меня зовут Синди Аурум, - наконец представилась девушка, оторвав Хоупа от размышлений.- Хоуп Эйстейм, - сухо ответил он. Хоуп все ещё не понимал, почему Синди подошла к нему и сама заговорила. Хотя теперь все пойманные им улыбки и свои собственные попытки заговорить стали понятны. Это не он выбрал её для проявления внимания, это она посылала ему сигналы. Что же ей было нужно?- Ты ведь из Единорогов?Он в ответ лишь сдержанно кивнул.
- И ты не проходил курсы саппортов? - казалось, улыбка Синди приобрела едкий оттенок.- Нет, - по сравнению с Синди Хоуп был молчуном, хотя обилие слов от неё не разбавляло их остроты, каждое било в цель - Хоупчувствовал смущение, потому что отличался от других саппортов.- То-то ты меня не боишься, - самодовольно хмыкнула девушка.Пытаясь вернуть себе уверенность, Хоуп спросил с вызовом:- А должен?
- Ребята из академии стараются избегать других фракций. Нас с первого дняразделяют на Львов, Единорогов, Ангелов и тому подобное, - снова улыбка. - А ты ведь ещё и непростой саппорт? Ты личный саппорт той девчонки, что не могли запустить два месяца.- Фэррон, - подтвердил он. Лицо Хоупа все же неуловимо изменилось - уголки губ приподнялись в улыбке.- Точно, - Синди бросила на него нарочито оценивающий взгляд. Кое-кто из её коллег уже побаивался Фэррон. Говорили, она не хуже топовых игроков. Синди, игравшая с лидерами Львов, не считала её угрозой, скорее интересовалась личностью её саппорта, появившегося из ниоткуда в их закрытом мирке элиты.- И как так вышло, что парню, не прошедшему курсы целиком, доверили такого нестабильного новичка?Хоуп сглотнул, сжимая зубы. Неудобная девчонка задаёт неудобные вопросы, да и от улыбки её становится неудобно.- Это вопрос к Идзунии.- Не боишься его подставить, переводя так стрелки? - лишь уголки губ Сидни дрогнули в улыбке. Взгляд оставался холодным.Хоуп молчал. Снова она была на грани, неужели она не боялась даже Ардина - человека, имеющего доступ ко всем уровням?- А ты не боишься с ним конфликтовать? - поинтересовался он, прищуриваясь.- Идзуния здесь не самая главная шишка, - хмыкнув сказала Синди.- Я саппорт в третьем поколение, мой дед помнит времена до того, как Ардин поднялся с уровня Льва и Единорога, - сообщила она.
Хоуп слышал, что некоторые служили саппортами поколениями. Немудрено, что осознание собственной элитарности приходило к таким отпрыскам с материнским молоком и накапливалось, как чистый концентрат.- Тебе никогда не говорили, что ты ведёшь себя слишком вызывающе? - спросил Хоуп, выдавливая едкую улыбку. Он хотел поймать хоть какую-то нить, связывающую поступки девушки. Синди не обиделась, лишь кокетливо пожала плечами:- Никогда.Хоуп сжал губы. Он ведь знал, что отношения между игроками Львов и Единорогов были напряженными. Но не хотел в упор видеть, что это распространяется и на саппортов, что и его это коснётся. Они все сидели в общем помещении без маркировок и демонстрации фракции, так что, если не вникать сильно, можешь и не узнать, кто за кого играет. Так он и делал, полностью поглощённый изучением протоколов и попытками реанимировать и подключить к Игре Лайтнинг. Не зря он все это время избегал контактов с другими саппортами: то ли сыграла роль его асоциальность, то ли шестое чувство самосохранения. Похоже, если ему и было все равно, кто за кого играет, то другие так не считали.***Синяя вспышка перед глазами обозначила переход через портал. Лайтнинг мягко приземлилась на ноги и настороженно обвела место взглядом. Темный круг арены, сводчатые потолки, факелы. Ещё чуть-чуть, и она бы поверила, что чувствует влажный запах подземелья.?Здесь замкнутый периметр?? - спросила Фэррон у саппорта.?Да, локация - только этот зал?, - подтвердил Хоуп.Лайтнинг зло хмыкнула. Намёк Ардина понятен: он жаждет, чтобы Фэррон дралась, а не пряталась, он хочет зрелища. Но его подвижки запоздали. Ещё вчера Лайтнинг сомневалась, играть ли против других игроков, но сегодня она была готова. Чувство победы над Аранеей оказалось заразительным, она ничуть не жалела, что выбила соперницу из Игры. Это было сродни животному чувству самосохранения - или Аранея, или Лайтнинг. Без жертв не обойтись, а Фэррон не желала становиться жертвой. Победа дала ей чувство надежности.
Она оглянулась на своих компаньонов — Сноу и Новичок. Один — силён, другой — не управляем. Перед ними же стояла тройка Львов. Черноволосый парень в темных доспехах — его звали Каис, светловолосый дружок ?Принца? — Промпто, та самая девчонка, по которой страдал Новичок — Юл. Фэррон была в курсе их истории. Она, конечно,на стороне юноши, но сейчас перед боем уже не было смысла сопереживать или жалеть кого-либо.