Зверей не кормить (1/1)

Софиты слепили, неравномерно нагревали лицо и плечи. Почему телевизионщики до сих пор не придумали освещение погуманнее, или, придумав, не догадались установить здесь? Эльд незаметно повёл плечами в надежде, что водолазка хоть чуть-чуть отстанет от взмокшей спины, и направил лазерную указку на трёхмерную карту галактики. ?— Итак, за последние месяцы были произведены операции по зачистке межпланетного пространства там-то и вот здесь, полностью обезврежены и разобраны базы на астероиде под номером таким-то… При содействии лояльной Содружеству группы раскаявшихся пиратов нам удалось добраться до ключевой точки, своего рода распределителя, откуда ценности и пленников развозили уже по дальнейшим договорённостям. Особую благодарность притом следует выразить агенту фиксианского ИГП ?Руби?, который одним из первых завербовал информанта из среды крокрысцев, которые, в свою очередь, составляют не менее трети контингента всех пиратов.Делегаты других секторов дружно ахнули и зашептались, выражая своё уважение смелому фиксианцу, так что их шёпот по кругу, как падающие костяшки домино, обошёл разделённый перегородками конференционный зал. Само помещение было поделено по тому же принципу, что и весь Галактический центр: планеты кислородные, наподобие Земли и Пилагеи, затем водные?— Эврипида, горячие, вроде Глагарта, и с очень низкой гравитацией?— те же Павлония, Блук или Фикс. За переборками царили соответствующие давление, влажность и температура, для поддержания которых требовалась масса техники и обширный штат обслуживающего персонала?— но Содружество не поскупилось, оборудовало под ежегодную церемонию не только зал, а всё здание. Специализованные секторы расходились от центра по радиусу, как куски яблочного пирога. ?— Также я не могу не напомнить,?— комиссар чуть не споткнулся на двойном отрицании, слишком живо припомнив своё тогдашнее состояние,?— что именно теперь восьмилетний юбилей нашей совместной победы над силами Серой Туманности, начало чему было положено исключительно успешным штурмом пиратского флагмана ?Весёлый Роджер? и освобождением заложников с фиксианского лайнера ?Жар-Птица?. В честь этого события мои коллеги подготовили отдельную видеосборку, которую мы сейчас и увидим.Он нажал на кнопку своей лазерной указки и слегка нахмурился: ничего не происходило, экран продолжал светиться картой галактики с обведёнными пунктиром зачищенными областями. ?— Которую сейчас и увидим,?— нервно повторил он и встряхнул пульт в надежде, что тот всё же сработает, но прибор молчал. —?Прошу прощения, небольшая техническая непола…Вслед за указкой без всякого предупреждения отчалил микрофон, утопив конец фразы в шуршащей тишине. Комиссар широко развёл руками, окинул блестящим золотым взглядом коллег: мол, что поделаешь, техника! Ушаны по левую руку зашептались, завздыхали, колыхая широкими, как лопухи, ушами. Тоненькие, похожие на птиц баамбуки и коренные павлонийцы сидели тихо: впрочем, их было ничтожно мало, хрупкие существа практически не годились для военной или полицейской службы, да и планета их была исключительно мирной. Немногие полицейские-павлонийцы работали на офисных должностях, в лабораториях и базах информации, но на слёт, конечно, приглашались, как все полноценные члены организации… Как бы то ни было, на мелкую неполадку они отреагировали спокойно, с достоинством.Из-за ширмы вприсядку вынырнул звукотехник-брастак и, лопоча извинения, протянул Эльду какие-то батарейки. ?— Благодарю,?— кисло пробормотал тот, ковыряясь ногтём в крышечке прибора. Заряженная новой батарейкой указка мигнула, выплюнула красный луч лазера, включила всё-таки злополучное видео… и выключилась.Закон подлости, подумал Эльд и со спокойнейшим лицом опустился на своё место, созерцая экран. За написанием речи он совершенно не успел проверить, что же именно наваяли его орлы во главе с Нэрой и Дарсой. Восемь лет назад всей этой молодёжи даже рядом с ИнтерГПолом ещё не стояло… Нет, они, конечно же, не могли испортить презентацию какой-нибудь своей интерпретацией событий, тем более что до сих пор доступны официальные материалы из СМИ, и всё же Эльд нервничал. Отчасти потому, что помнил определённые кадры из другой своей жизни?— где он чуть не загнулся от эмпатического шока прямо на посту, где трясся от немых рыданий, не в силах даже сформулировать простой приказ своим оперативникам. Отчасти же потому, что и здесь пару раз был близок к той же участи?— не будь рядом с ним Милодара, уже тогда, когда он сам ещё ни о чём не подозревал! Причудливо складывается временная линия…Экран, показывавший измученных, но счастливых фиксианцев, машущих руками с трапа полицейского крейсера, свернулся и переменился, выхватил из светящейся круговерти белые стены фиксианских небоскрёбов. Какое-то воспоминание шевельнулось при виде этого неба, конкретно этих золотых облаков, и связь откликнулась нежным теплом, совсем непохожим на немилосердные огни софитов. Золотистые перья в небе, свежее утро, та же капсула времени и?—?Ай эм сарт?.Браслет на руке коротко кольнул током, и Эльд незаметно скосился вниз, под столом открыл сообщение:[Когда было? Не помню такого!][Какого?]?— хотел было напечатать Эльд и замер, снова подняв взгляд на экран. Тоже конференционный зал, но его собственный, на Фиксе. Было такое, как раз после возвращения пленников-фиксианцев! В зале?—группа полицейских, пара старых приятелей, теперь уже не показывающихся в штабе, и другая группа напротив, тоже в зелёном камуфляже: сильные, ладные земляне, сияющие дружной радостью и гордостью за свою команду. У некоторых лица всё ещё скрыты за зеркалящими масками, не могущими ни на йоту приглушить их свет… Бойцы, оперативники земного ИнтерГПола, участвовавшие в штурме флагмана! Поздравления, новые ордена за успешно выполненное важнейшее задание, за храбрость, верность Содружеству. ?— Как я мог забыть? —?прошептал Эльд вслух, почти радуясь, что микрофон так удачно заглох, и осторожно взглянул на другую сторону залы. На экране невысокий оперативник шагнул ему навстречу и протянул ладонь в приветственном жесте; маска опустилась, открывая копну чёрных кудрей и красивое, загорелое лицо с белоснежной улыбкой. Землянин пожал руку Эльда?— и вдруг ловко поклонился, почтительно коснулся лбом его кисти.Здесь же, за конференционным столом, Милодар не смотрел на экран, будто и так знал, кого покажут. Он смотрел на Эльда, перехватил его взгляд, хитро-прехитро улыбаясь, и даже подмигнул ему…За спиной фиксианца кто-то истерически хихикнул, как бы в попытке не заржать на весь зал. Эльд резко обернулся и устремил острый, негодующий взгляд на нарушителя спокойствия. О! Кто бы подумал? Это же Дарса?— сосулька мороженая, тихий, спокойный Вике Дарса! —?просто хрюкал, повиснув на спинке кресла, так что его русые кудряшки подпрыгивали от рвущегося наружу хохота. Да что там, более-менее все фиксианцы заразились тихим весельем, радостно хихикали в кулачки, подталкивали друг друга и умильно улыбались шефу. ?— Служебный броманс! —?пискнул кто-то и сдавленно хохотнул, ткнулся лицом в предплечья. Вокруг тоже тихо захихикали, давясь нахлынувшим заново весельем, фон над командой заплясал разноцветными искорками. ?— У, дурни мои,?— беззлобно протянул Эльд и тоже слегка улыбнулся, позволил себе на мгновение поддаться незамутнённой радости.Нет, а что? Они, в общем-то, молодцы! Они с Милодаром спасли пассажиров лайнера, спланировали операцию, воевали с пиратами в незнакомых далях космоса… И?— слов из песни не выкинешь! —?вдвоём. Вместе.*** ?— Что это за чудище? —?спросил Милодар, подозрительно косясь на зверушку в руках Алисы Селезнёвой. —?Я не разрешал брать с собой зверей! Если каждый агент приедет с питомцем, тут можно будет Космозо открывать! ?— Это не чудище,?— ответила Алиса и погладила зверушку по гладкой спине, или не спине, а ещё какой-то неведомой части тела,?— это перскалианский спрут! Я его на обратном пути кринянам везу, как раз для их Космозо.Спрут чирикнул, как воробей, и потянул в воздух тоненькие, завивающиеся колечками щупальца. Выглядел он именно как чудище, притом потенциально опасное, и тащить такое на слёт организаций было по меньшей мере рискованно. ?— Оно кусается?Милодар с опаской протянул зверушке палец, и та немедленно прилипла, приклеилась целым рядом присосок. ?— Не бойтесь,?— засмеялась девушка,?— не кусается! Он хороший, смирный, только тепло очень любит: на Перскале вечный холод, а у вас проектор греется, вот он и потянулся. ?— Ничего не греется! —?обиделся комиссар. —?Новейшие достижения техники не греются в использовании, а у меня всегда?— новее не бывает! Только неделю назад все антигравы менял собственноручно!Обидевшись, он потянул оклеенную спрутом руку обратно, но зверушка пристала крепко и отпускать пальцы не захотела. ?— Ну, Пончик,?— мягко пожурила спрута Алиса,?— пусти комиссара! Он же мне выговор напишет на десяти страницах! ?— Пончик,?— фыркнул Милодар,?— Пончик, Колокольчик, что дальше? Тигрокрыс по прозвищу Селёдка? Звёздный пёс? ?— Звёздный пёс у нас уже был,?— напомнила Алиса и аккуратно потянула своего питомца, пощекотала фиолетовое со светящимися полосками пузико. Спрут нехотя отпустил руку и обиженно свернулся, поджался в клубок. ?— Вот умеешь ты с животными,?— пожаловался Милодар,?— и 003 тоже, а у меня?— всё время вот так. ?— Первый закон Космозо,?— пожала плечами Алиса и завернула питомца в край красного плаща, так что буква ?P? оказалась у того на спине. Алиса давно уже повзрослела, не летала больше с отцом на Пегасе, но плащ так и остался её фирменным аксессуаром. —?Первый закон Космозо: животных не дразнить! ?— А второй? —?подозрительно переспросил комиссар. ?— Животных не кормить! Мало ли, чем они на самом деле питаются? Вдруг от конфет у бронтозавра случится расстройство желудка? ?— А этот твой Пончик чем питается? ?— А на Перскале нечем особенно питаться, вот они и приспособились заряжаться напрямую теплом! Где найдут, там и пристанут, греются. ?— Что-то мне это напоминает,?— пробурчал Милодар и посмотрел на руку, на которой, конечно, не было никаких отпечатков присосок, потому что и рука, и весь он были голограммой.Алиса хитро улыбнулась и защебетала что-то умилительное, обращаясь к своему перскалианскому чудовищу. Алиса буквально выросла в Космозо, она всегда возилась с животными, сколько бы Милодар ни возмущался. Она притащила на базу в Антарктиде голкоров, ездила на бронтозавре, плавала с крокодилом и умела разговорить Говоруна… И, если честно, её любовь к животным пока что приносила одну пользу.***Слёт шёл долго, но, как все хорошие вещи, наконец закончился, и делегации собирались по домам. Милодар потратил на одно только прощание с другими комиссарами почти полдня, твёрдо решив брать пример с Эльда и установить дружеские отношения хотя бы с несколькими коллегами. Он искренне поздравил с новой должностью комиссара Файена?— преемника Пелейна, попрощался за руку с добродушным Деллагом: сомнительное удовольствие, словно за кипящий чайник берёшься, но какой эффектный жест!Наконец и Эльд освободился от многочисленных разговоров, подошёл попрощаться… И именно с ним прощание снова как-то не получалось, растягивалось в мучительное чёрт-те что. Около полуминуты побратимы просто смотрели друг на друга, просто молчали, считая секунды. Связь говорила за них, выдавала все эмоции, все движения души, тянула, как канцелярская резинка, тонко и даже слегка неприятно. Комлинк на руке Эльда пискнул и выключился, не успев даже мигнуть предупредительным сигналом. ?— Вы сменились,?— сухо заметил фиксианец, глядя куда-то вверх. —?Вы не голограмма. ?— Да. ?— Зачем?Милодар неловко поёжился и сложил руки за спиной, потянулся, хрустнув лопатками: ?— Не знаю. Не могу объяснить логически. Парад не требует моего физического присутствия, вообще не требует… —?Он замолчал, не окончив фразы, мысль пришла и ушла, перетекла в новую, взгляд остановился на искусственной бабочке на лацкане друга. —?Вопрос на вопрос, Эльд, что это за штуки? ?— Какие штуки? —?осторожно откликнулся Эльд и вопросительно поднял одну бровь. Вопросы в последнюю минуту перед расставанием были хуже остальных, отчаяннее, честнее, к ним невозможно было подготовиться. Спросил?— и беги, прячься, в сомнительном одиночестве мучайся своим ответом, хотя куда убежишь от связи? Всё равно стыдно… ?— Молчание?— знак согласия, значит, вы мне ответите,?— заявил Милодар и взглядом указал на соединяющую их линию. —?Вот эти штуки, вы их отлично видите. Что это такое и что они делают в нашей с вами связи?Эльд шумно вздохнул и тоже неуютно поёжился, выпятив острые ключицы. ?— Элиннен… Элька, слушайте, не дурите меня! —?настойчиво повторил землянин. —?Вы мне брат или кто? Я видел подобное, когда мы с вами в пещеру за Кизир лазили, и вы помните, чем всё закончилось! Я обязан знать, не опасно ли это для вас и, кстати, для меня! ?— Не обязаны. Езжайте обратно на Землю,?— буркнул Эльд и перевёл взгляд на носки собственных сияющих ботинок. —?Право, езжайте, это сильнее меня… Там вы такого не увидите, там такого не будет, слишком далеко.Похожие на щупальца штуки, длинные лучи света, выбивающиеся из золотистого облака, потянулись обратно и свернулись в грустный клубок. ?— Перскалианские спруты,?— вдруг задумчиво произнёс Милодар и почесал в затылке. ?— Что? ?— Да так, просто кое-кто в моей команде зачем-то протащил сюда питомца,?— пояснил он, как бы невзначай сменив тему. —?Перскалианский спрут, интересное существо, питающееся чисто теплом. Вот! И когда пытаешься у него это тепло отобрать, он тянется, тянется изо всех сил… и отпускает. Но верни источник тепла?— сразу прилипнет!Эльд неловко переступил с ноги на ногу и продолжал смотреть на свои ботинки. Милодар вздохнул и взял его за запястье верхней руки, слегка улыбнулся вспыхнувшим от такого рукопожатия татуировкам-идентификаторам ИнтерГПола. Одно из предполагаемых щупалец сразу метнулось вниз по руке, охватило, оплело их запястья прозрачным кольцом, легло на пульсирующую полоску вены. ?— Эльд! Вы идеально адекватны,?— продолжал Милодар, внимательно заглядывая в глаза друга,?— были, пока не пришло время разъехаться по домам. И так каждый раз! ?— Как? ?— Вы просто вцепляетесь в меня, как перскалианский спрут, не пускаете на корабль до последней секунды, а если пускаете, то с таким лицом, будто себя на смерть обрекаете! А когда возвращаюсь, снова просто не отлипаете, готовы на любые, простите, непотребства, чтобы только поближе пристать. Это что, по-вашему? ?— Это импринт,?— буркнул Эльд и огляделся по сторонам, уверяясь, что никто не услышит и полунамёка. —?Вы же знаете, что это импринт! Кракен?— всего лишь визуализация, я вместе с энергией унёс и проблему. Мой организм вместо личности раз за разом распознаёт в вас добычу, это ужас и стыд, какая-то дурацкая генетика… Чёрт, я уже несколько раз мог случайно убить вас! Говорю же, поезжайте к себе на Землю, это позволит вам хоть немного восстановиться, раз уж я не могу перестать… ?— Эльд! —?приглушенно воскликнул Милодар и тряхнул его за плечи. —?Никуда я не еду! Вы постоянными расставаниями мучаете и меня, и себя впридачу. Всё, finito, не могу видеть вас таким! Вы сами, кажется, ни черта не смыслите в этих связях и энергиях, но я-то всё чувствую, и меня оно достало! Всё, больше никаких перетягиваний каната через полгалактики, я пас?— даже если придётся наручниками вас к себе привязать, честное слово! ?— Нет,?— слабо возразил Эльд,?— вам нужно восстановить энергию, и потом, я не хочу хоронить вашу карьеру… ?— Не нет, а да! —?шикнул Милодар. Отбывающие делегации шли мимо сплошным потоком, скрывая их от папарацци, но никакие микрофоны и не заставили бы его промолчать: в критические моменты комиссар совершенно забывал, что такое хорошие манеры. —?Какое, к чёрту, восстановление? Какая карьера? Вы её своими руками хороните, вот прямо сейчас! У меня бессонница начинается, мысли кругами, адеквата ноль! Как бы вы сказали? Энергия зацикливается, резонанс, ещё куча умных терминов! В работу всё не сбудешь, а организм без сна выматывается, забывает информацию. Сотрудники все бегут и прячутся, чтобы под горячую руку не попасть… Просто всё, занавес! А с вами тишь да гладь, хоть век пробудь, дольше?— лучше. ?— Да, как ведь хорошо было,?— тоскливо согласился Эльд,?— когда нас только связало… Почти месяц на Фиксе болтались, и я ведь больной был?— хоть сейчас в Восстановильник клади, и всё равно так хорошо было, солнечно, оранжево! А теперь… ?— А теперь,?— сказал Милодар и накрыл их соединённые руки второй ладонью,?— опять будет оранжево. Гарантирую. ?— Но я не могу позволить себе паразитировать!.. —?снова дёрнулся Эльд и даже покраснел неровными пятнами, такой борьбы ему стоили эти полфразы. ?— Это не паразитирование,?— ответил Милодар,?— я у Селезнёвой спросил, она в зверях разбирается! Когда хорошо обоим, то это симбиоз, так? ?— И всё же не кормите зверей, Дариннэн,?— устало улыбнулся фиксианец и положил верхнюю руку ему на плечо. —?Звери могут когда-нибудь выбраться и сожрать вас с потрохами. ?— Не на того напали! —?беспечно заявил землянин и потянул его за руку, втащил в катящийся к выходу людской поток. —?Знаете историю Амура и Тимура? Порой добыче достаточно элементарной наглости. У меня она есть?Толпа подталкивала их, несла к стоянке, где наверняка уже собрались все их подчинённые. ?— О, вполне,?— рассмеялся Эльд и приобнял его нижней рукой: верхнюю он так и не смог отобрать, распутать, да, если честно, уже и не особенно хотелось. —?Наглость?— ваше второе имя! Ради собственной правоты что угодно сделаете. ?— Ради энергетического баланса,?— уточнил Милодар. —?Баланс?— это важно!Баланс, подумал Эльд, и зрачки его вдруг расширились в тихой догадке. ?— Балан…с,?— сказал он Милодару и даже зажмурился, как кот, довольный новым каламбуром. —?Слишком похоже на правду, чтобы быть случайностью! Дариннэн? Кто бы ни сделал вселенную, у него определенно есть юмор.