Глава 43 (1/1)

Даже боль не сможет заточить меня в клетке.(G)I-DLE ?Lion?Для Чонэ уже давно не существовало ни дня, ни ночи. Всё, что с ней происходило, будто бы слилось в одни бесконечные сутки, которые никак не могли закончиться. В какой-то момент ей даже показалось, что она жила в этой комнате всегда. И не было ни детства в Городе, ни нежной юности, ни учёбы в Веределе. Словно всё это было прекрасным, но далёким сном, подробности которого стремительно выветривались из памяти.В Чонэ вообще осталось мало человеческого. Это первое время она металась по тесной комнатушке, неловко билась в стены, не успев привыкнуть к новой форме тела, и жалобно скулила, скреблась в дверь, из которой её никто не спешил выпускать. Самым смешным было то, что интуитивно она понимала, как ей вернуться в обличье человека. Вот только сделать этого не могла?— боялась боли, хруста костей и лопающихся от напряжения мышц. Но дело было не только в страхе.Став волчицей, Чонэ перестала слышать навязчивые мысли других людей. Новое обличье будто бы любезно вручило ей в руки пульт управления собственной силой. Стукни лапой и начнёшь чувствовать острее, смотреть глубже, читать людей насквозь. Но как только надоедливый шум тебе надоест, как только голоса в голове сольются в неразборчивый гул, ты можешь ударить по эфемерному пульту и звуки в черепной коробке тут же улягутся, сменившись долгожданной тишиной.Будучи человеком, Ким никогда не могла утихомирить свою силу. Она то и дело сбрасывала её на землю, будто норовистая кобыла, и недовольно фырчала в ответ на все попытки обуздать. Она становилась причиной бесконечных головных болей, кошмарных снов, сотни обрывков чужих мыслей. Их было так много, что порой Чонэ казалось, что её собственные уже давно растворились, уступив место чужим.И обратиться в человека означало для неё не только добровольно подписаться на новый виток ошеломительной и слепящей боли, но ещё и вернуться в персональный ад имени Ким Чонэ.Первое время эдельвейс была уверена, что врачи хотели ей помочь. Вначале они вели с ней долгие беседы, ласково гладили за ухом, даже включали обучающие фильмы, дающие понять, что ничего страшного в процессе обращения нет, если правильно к нему подготовиться.Затем, разочарованные нулевыми результатами работы, они начали вкалывать ей непонятные лекарства, от которых Чонэ то ощущала странную вялость, то неожиданный прилив сил. Порой она могла часами лежать пластом и флегматично смотреть в одну точку, а в какие-то моменты её перемыкало и она набрасывалась на заходивших в комнатушку мужчин, вгрызалась клыками в подолы белых халатов, превращая их в лохмотья и понимая, что даже этого было недостаточно, чтобы унять удушающую злость.А потом Ким резко поняла, что на неё махнули рукой. Атмосфера изменилась неуловимо, буквально в один миг. Словно бы её судьба, до этого висевшая на тонком волоске, внезапно оказалась предрешена, а в её личном деле с грохотом поставили печать.Доктора к ней больше не заходили, лишь через равные промежутки времени подсовывали в дверную щель миски с водой и пищей, от которых Чонэ брезгливо кривила нос, не в силах приучить себя есть новым способом и лишь изредка утоляя жажду.А вчера в палату обманным путём проникли Мёна и Мина. Эдельвейс, не веря своим глазам, вскочила на все четыре лапы, непонимающе забила хвостом, и растерянно замерла, когда рыдающая лидер упала перед ней на колени и крепко обняла за мохнатую шею. Чонэ хотела спросить, почему та плакала, но из горла вырвался лишь звериный рык, и именно в ту минуту она по-настоящему поняла, что ничего человеческого в ней больше не осталось.—?Мы так по тебе скучаем! —?шептала Мёна, ласково касаясь пальцами густой шерсти. —?Если бы ты знала, сколько всего изменилось за эти дни. Ханну уволили и отправили в Лес, и уже в понедельник к нам приедет новый куратор. Бэкхи, к счастью, пришла в себя и с ней всё хорошо. И мы очень хотим, чтобы ты к нам тоже вернулась. Нам так тебя не хватает, Чонэ! Я хочу, чтобы ты знала?— если ты не придёшь в себя, то тебя отправят в Лес или даже к бешеным волкам. И мы никак не сможем на это повлиять без твоей помощи.Эдельвейс недоверчиво склонила на бок голову, глядя на такое знакомое и родное лицо, сейчас мокрое от слёз, и тихо заскулила, не в силах принять информацию, бесцеремонно вываленную на неё за пару коротких мгновений.—?Подруга, ты хреново выглядишь,?— как всегда прямолинейно, заявила присевшая на корточки Мина. —?В прошлом обличье ты мне нравилась куда больше.Чонэ неожиданно дёрнулась, отскочила от растерянной зарёванной Мёны, и попятилась к стене, предостерегающе рыча. Девушки, не понимая причин столь агрессивной реакции, лишь взволнованно переглянулись, но приближаться к Ким не решились.Мысли лихорадочно завертелись в волчьем мозгу, с опозданием сработала красная лампочка, предостерегая об опасности, но было уже слишком поздно?— нити, связывающие сознание Чонэ с человеческим обликом оказались ослаблены, и та хрупкая оболочка, спрятанная под крепкими волчьими рёбрами, казалась теперь недоступной, подавленной, слишком слабой. Будто бы она ютилась там столь давно, что успела покрыться слоем пыли, дёрна, почвы, наваленной сверху груды камней. Рой когтями себе лаз, метр за метром, день за днём, и всё равно не достигнешь дна. И, осознав эту неожиданно простую и от того страшную мысль, эдельвейс потрясённо покачнулась, задрала нос к потолку и утробно завыла, выпуская в этом вое весь свой ужас и отчаяние.Не были сном её воспоминания о прошлой жизни. И пятёрка, лица которой почти стёрлись в памяти, оказалась реальнее некуда. Они пришли за ней, они уговаривали её вернуться в обличье человека, но Чонэ понимала, что уже не способна была это сделать. И этот страх осознания неотвратимости происходящего был куда сильнее и фатальнее, чем оглушительная вспышка боли из-за ломающегося пополам позвоночника.Вскоре девочки, услышав предостерегающий голос Сехуна, ушли, то и дело бросая на волчицу тоскливые взгляды, будто бы видели её в последний раз. Чонэ же, забившись в угол своей безликой комнатушки, свернулась клубком и зажмурилась, смаргивая человеческие слёзы?— единственное подтверждение того, что она не всегда была зверем.Минуты вновь, томительно и неспешно, потекли одна за другой, превращаясь в часы. Ким не шевелилась, упрямо глядя в одну точку, и не понимала, чего ей стоило ждать дальше. Кажется, Мёна что-то говорила про бешеных волков, угодить к которым Чонэ и в самых страшных снах не была готова, но сейчас ей это казалось чем-то далёким и неправдоподобным. Гораздо сильнее её волновало то, что происходило с ней в данный момент.Эдельвейс пыталась понять, что для неё было лучше?— вновь стать человеком или остаться зверем. Первый вариант возвращал бы Чонэ в привычную обыденную жизнь, в которой её ждали верные подруги, объект неразделённых чувств, учёба, отнимающий силы дар и присущие людям развлечения. Второй же вариант отсекал от неё всё человеческое, но взамен даровал звериную силу и смелость, потрясающую власть над своим телом и даром?— то, чего Чонэ-человек не имела никогда.На одной чаше весов находились Вередель и друзья, на другой Лес и его манящие бесконечные просторы. И волчица, которая подавила собой хрипящего и почти задохнувшегося человека, рвалась именно в тень заснеженных деревьев, уже предчувствуя, как её лапы погрузятся в холодный снег, а зоркие глаза отыщут трепещущую добычу в кустах. И она отловит её, вонзится клыками в тёплое горло, разорвёт плоть на куски, набивая ей свою вечно голодную утробу, а затем поднимет кровавую морду к луне и будет выть так пронзительно и звонко, что на её вой придут другие волки, и подхватят её звериный клич, и станут одной стаей.Встрепенувшись, Чонэ вскочила и нервно прошлась вдоль стены, совсем слегка задевая её серебряным боком. Она чувствовала, что человек под рёбрами начал ворочаться и царапаться до ощущения лёгкой щекотки, но всё ещё был слишком слаб, чтобы противостоять чистой звериной силе.И тогда эдельвейс остановилась в центре комнаты, крепко зажмурилась, напрягла лапы, пытаясь вытолкнуть из себя человека, позволить ему одержать верх в этой неравной борьбе, но конечности моментально подломились и Ким распласталась на полу, испуганно вращая пожелтевшими глазами и осознавая очевидное.Уже бесполезно было что-то менять. Она окончательно и бесповоротно проиграла эту войну.И ей впервые стало по-настоящему страшно.***Чонэ меланхолично лежала в углу, игнорируя свежие миски с водой и едой, появившиеся в поле её зрения. В ней больше не осталось сил даже на то, чтобы пошевелить хвостом?— всю энергию она потратила на несколько неудачных обращений, проваленных раз за разом.Она понимала, что торопиться было уже поздно, что стоило пытаться куда раньше, но остановить себя уже не могла. Слепая надежда придавала ей сил, вдохновляла, и даже бесконечные провалы не могли заставить Ким сдаться. Едва отдышавшись, волчица пробовала вновь, даже ни на что особо не надеясь, и в одну из попыток зашла так далеко, что услышала долгожданный хруст конечностей, вот только длился он не дольше пары секунд, а откат оказался такой силы, что Чонэ мощно врезалась в стену и жалобно заскулила?— волчица не желала её отпускать, полностью взяв под свой контроль.Энергии на новые попытки уже не осталось. Врачи, потерявшие к ней всяческий интерес, больше не заходили в палату. И всякий раз, когда Ким слышала приближающиеся шаги, то в страхе ожидала, что это шли за ней. Она уже чувствовала невидимый намордник на лице и жёсткий ошейник, обёрнутый вокруг горла. В красках представляла, как её посадили бы в безликий чёрный автомобиль и увезли в место, откуда никто не возвращался. Уж такие, как она, подавно. Но, видимо, мать-природа всё ещё была на её стороне, потому что шаги всякий раз отдалялись, а дверь в палату оставалась наглухо заперта.Давно сбившись со счёта, перестав чувствовать ход времени, уставшая Чонэ совсем ненадолго задремала, но тут же испуганно вскочила, стоило услышать скрежета ключа в замочной скважине. Решив, что не будет сдаваться без боя, волчица чуть пригнулась, подготовившись к прыжку, и взволнованно замерла, когда в палату, друг за другом, прошли совсем не врачи, а эдельвейсы, а в дверном проёме мелькнуло бледное обеспокоенное лицо Тао.—?Привет,?— чуть растерянно поздоровалась с ней Бэкхи, прижимая к груди бумажный пакет.—?Чонэ, послушай нас, пожалуйста,?— ловко обогнув Бён, приблизилась Мёна. —?Ты ведь понимаешь человеческий язык?Ким обиженно фыркнула, переступив лапами, и девушки с улыбкой переглянулись, явно радуясь тому, что их самые смелые догадки оправдались.—?В общем, мы знаем один метод, как вернуть тебе человеческое обличье. Он не совсем стандартный, и, как бы, несколько магический, но ты не волнуйся?— способ проверенный! —?смущённо прошептала лидер. —?И мы готовы попробовать это сделать, но нам нужно твоё согласие. Пожалуйста, дай нам какой-то знак, если даёшь добро на эту затею.Чонэ, с лёгкостью заставив свой дар работать, прислушалась к подругам. Их мысли она по-прежнему не могла читать, но вот эмоции были, словно на ладони.От Мёны фонило страхом, беспокойством и томительным ожиданием?— весьма тошнотворный едкий коктейль. Бэкхи была переполнена волнением и предвкушением. А вот Мина и Суа, неожиданно держащиеся вместе, испытывали лишь лёгкое любопытство, смешанное с недоверием.Никогда прежде не сталкивающаяся с магией и даже не представляющая, что для неё приготовили подруги, Чонэ откровенно сомневалась и опасалась. И всё же, смирившись с мыслью, что других шансов вернуться к своей человеческой сущности у неё в любом случае не было, Чонэ приблизила свою морду к лицу лидера и ласково лизнула бледную щёку.—?Ты согласна? Правда? —?воскликнула Мёна, обернувшись на Бэкхи. —?Она согласна!—?Вот и прекрасно,?— вздохнула с облегчением Бён. —?Тогда просто доверься нам и ни о чём не переживай.Волчица послушно села в центре комнаты, недоумённо следя за странными приготовлениями. Она не понимала, что задумали подруги, но пока не сопротивлялась, заняв позицию безмолвного наблюдателя.Вытряхнув из пакета гору самых разных вещей, Бэкхи вручила Суа несколько свечей и спички, а сама вооружилась мелом. Нарисовав вокруг заскулившей Чонэ странную фигуру, больше похожую на восьмиконечную звезду, Бён отошла в сторону, позволив До расставить возле каждого её острия по свече и поджечь фитиль. Мина, подхватив мешок с пахучими травами, высыпала их на пол щепотка за щепоткой, заключая звезду и сидящую внутри Чонэ в круг.—?Дайте ваши руки,?— отряхнув от белой пыли ладони, приказала Бэкхи, вытащив из заднего кармана джинсов перочинный нож.—?Ненавижу такое,?— недовольно простонала блондинка, но всё же послушно протянула руку, поморщившись, когда Бён распорола лезвием кожу.Стоило первой густой капле упасть на пол, как Чонэ повела влажным носом, чувствуя недоброе, но остановить запущенный процесс уже не могла.Действуя быстро и решительно, Бэкхи распорола поочерёдно ладони Суа и Мёне, а в завершение проделала ту же манипуляцию со своей собственной рукой. Сцедив по несколько капель от каждой в высокий стакан, Бён поставила его на обложку старинной книги, оставшейся лежать прямо под носом Чонэ, и повернула голову к двери.—?Выключайте свет!Тот, кто остался стоять в коридоре, послушно щёлкнул по выключателю, и комната погрузилась в сумрак, лишь слабые язычки трепещущих свечей запрыгали по стенам.—?Давайте возьмёмся за руки,?— приказала Бэкхи, образовав возле начавшей заметно нервничать волчицы тесный круг.—?Ты уверена в том, что делаешь? —?настороженно уточнила Мина, тут же замолчав из-за шикнувшей на неё Суа.Бён закрыла ресницы, и остальные сделали то же самое. Чонэ же, не получившая никаких распоряжений на этот счёт, слепо уставилась на книгу, будто та была её единственным якорем в бушующем море безумия.—?Эго сам квоте ликвитур эд вос де нокте дьяболи Иелизар,?— глухо произнесла Бэкхи на непонятном языке.Волчица напряглась и подняла чувствительные уши, испуганно завертела головой, вглядываясь в пляшущие тени на стенах, ощущая, как потянуло кусачим холодом из углов. Вот только эдельвейсы, всё ещё жмуря глаза, совершенно не обращали на неё внимания.—?Вени ностра фиделис эст эт фильями орум,?— продолжала шептать Бён, крепко сжимая окровавленные ладони подруг.Чонэ, заметив странное шевеление сбоку от себя, резко обернулась, но ничего не увидела. Тогда она осторожно махнула хвостом, стараясь не снести свечи, и с изумлением отметила, что их огоньки горели неподвижно, а вот тени на стенах плясали в совершенно безумной пляске. Зарычав, всем естеством почуяв неладное, волчица ткнулась носом в колени Мёны, но та даже не пошевелилась, полностью погрузившись в себя.—?Да робрус эт форес апери нобис де тенебрис! —?повысив голос, выкрикнула Бэкхи.Чонэ, изумлённо округлив глаза, следила за тем, как на стене, прямо перед ними, медленно вырастая, проявлялась странная тень, не похожая ни на кого, кто находился сейчас в комнате.—?Дьяболус Иелизар! Дьяболус Иелизар! Дьяболус Иелизар! —?хором выкрикнули эдельвейсы, и тень, резко расправив плечи, приняла чёткие очертания высокого статного мужчины, голова которого оказалась увенчана рогами.Испуганно вскочив, Чонэ протиснулась между ногами ойкнувших девушек, разрывая круг и снося на пол оплавленные и гаснущие свечи.—?Успокойся, пожалуйста, и вернись в круг?— нахождение вне него может быть опасным,?— убеждала её Бён, чудом успев спасти от падения стакан с кровью. —?Не нужно бояться! Мы ведь знаем, что делаем.Чонэ забившись в угол и хрипло дыша, то и дело скашивала взгляд на стену, единственные тени на которой теперь принадлежали эдельвейсам.—?Всё в порядке,?— ласково улыбнулась ей Мёна, пробежавшись пальцами по напряжённой шее. —?Это просто древний обряд, через который проходили многие оборотни. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.—?Ну же, Чонэ. Другого шанса тебя спасти нам уже не представится,?— беспомощно развела руками Суа.С трудом смирившись со всем происходящим, волчица неохотно вернулась в круг, мрачно наблюдая за тем, как До поставила на место упавшие свечи и вновь их зажгла. Бэкхи же, подхватив стакан, попросила Ким высунуть язык. Всё ещё сомневаясь и идя в разрез с желаниями всё сильнее начинающей бунтовать хищницы, Чонэ послушно распахнула пасть и вздрогнула, когда в рот попали несколько капель чужой солёной крови. С усилием проглотив их, она выжидательно уставилась на эдельвейсов, но те явно медлили, нервно переминаясь с ноги на ногу.—?И что должно произойти дальше? —?не выдержала первой Мина, никогда не отличающаяся особой усидчивостью.—?Я не знаю. В книге всё заканчивается на части с кровью,?— неуверенно пожала плечами Бён. —?Давайте просто подождём.—?У нас не так много времени. Гипноз Джису и так отнимает у меня много сил,?— вздохнула Ким, растерев ладонями осунувшееся лицо.—?Чонэ, ты что-нибудь чувствуешь? —?вновь обратилась к подруге лидер, и та отрицательно мотнула головой.—?Это всё потому, что круг был разорван. Именно поэтому у нас ничего не получилось,?— обречённо простонала Суа. —?Ну, вот зачем ты из него выскочила? Теперь точно поедешь к бешеным волкам, и в этом будет только твоя вина!—?Не говори так,?— одёрнула розоволосую Мёна.—?А я разве не права? Мы почти вызвали Иелизара! Бэкхи, чёрт возьми, рисковала собой, произнося это заклинание; Мина потратила уйму сил на гипноз Джису; а Чонэ взяла и одним махом всё испортила.—?Давайте не будем ссориться,?— попыталась вмешаться Бён.—?Давайте лучше закругляться,?— скривилась Мина, первой покинув палату, а следом за ней вышла Суа, уязвлённо поджав губы.Из коридора донеслись взбудораженные голоса парней, тут же удручённо стихшие, и волчица виновато опустила морду, будучи согласной с обидными словами, брошенными До в её адрес.Бэкхи и Мёна, глухо извинившись и с трудом сдерживая слёзы, ушли последними. Их шаги ещё недолго доносились из коридора, а потом всё окончательно стихло. И Чонэ внезапно остро поняла, что никто из подруг даже не обнял её на прощание. А ведь они, возможно, виделись в последний раз.Эдельвейсы унесли с собой все вещи, используемые в обряде, лишь на полу остался почти невидимый след от звезды. Волчица села внутри него, уложила морду себе на лапы и тяжело вздохнула. Друзья ушли, забыв включить свет, и, если бы не чувствительное звериное зрение, Чонэ бы ничего не видела дальше своего носа.Странно, но после увиденной на стене фигуры она не боялась остаться в одиночестве. И вместо того, чтобы ежеминутно вздрагивать и прислушиваться к каждому шороху, она сосредоточилась на собственных переживаниях.Почему она прервала странный обряд и не позволила эдельвейсам правильно его закончить? Была ли та тень на стене реальной или это всё оказалась плодом разыгравшейся фантазии? Неужели перед их неминуемым расставанием подруги повели себя также, как врачи, отмахнувшись от неё, словно от полудохлой в преддверии зимы мухи? Эти вопросы преследовали навязчиво, безостановочно, и сводили с ума куда более изощрённо, чем слова заклятия на древнем незнакомом языке.Заскулив и спрятав морду в лапах, Чонэ внезапно ощутила чужое присутствие, и волосы на загривке моментально встали дыбом. Задержав дыхание, она предостерегающе оскалилась и зарычала, начав медленно оборачиваться, но в какой-то момент замерла, отчётливо понимая, что не была готова увидеть нечто, застывшее за её спиной.Останься она человеком и билась бы сейчас в истерике, звонко прося о помощи. Стучала бы ладонями в дверь, на ходу вспоминая слова давно забытых молитв. Но сейчас Ким была волчицей, и этот факт накладывал определённый отпечаток на её действия, вынуждая отказаться от привычной модели поведения в неожиданной и пугающей ситуации.—?Чонэ,?— протяжно выдохнула тьма, будто была живой, и растерянная эдельвейс резко обернулась, увидев вспыхнувшие красными тлеющими углями чужие глаза.Острая боль пронзила тело, выбив из лёгких воздух, вонзившись под кожу тысячами отравленных игл, и Ким показалось, будто с неё заживо содрали шкуру, оставив доживать последние секунды в облике не зверя и не человека, а едва соображающего куска мяса. Хрипло простонав и ощутив брызнувшую из носа кровь, Чонэ сдалась и потеряла сознание, отдавшись во власть окутавшего её мрака и нечеловеческого холода.***Услышав набивший оскомину скрип двери, эдельвейс недовольно поморщилась и повернулась на звук, заметив, как шокированно вытянулось лицо пожилого седовласого доктора. Будто бы не веря своим глазам, он поправил очки в толстой оправе и стукнул по выключателю, и тогда Чонэ лениво прикрыла ладонью глаза, лишь сейчас заметив, что её рука была человеческой.—?Этого не может быть! —?поражённо шептал врач, рассматривая лежащую на полу обнажённую девушку.А та, совершенно забыв про собственную наготу, ощупывала свои волосы, недоверчиво смотрела на своё тело, знакомые до боли родинки и шрам над коленкой. И всё это время в голове билась лишь одна мысль?— они всё-таки сделали это, они смогли!Дыхание перехватило от неконтролируемого восторга, и тут же, будто расплата за преждевременную радость, в голове прозвучали слова врача?— так отчётливо, будто были произнесены им наяву: ?А она ничего такая для семнадцати лет!?Бросив на мужчину вспыхнувший горькой детской обидой взгляд, Чонэ резко села и прикрылась руками, а врач, будто бы опомнившись, содрал с себя белоснежный халат и осторожно приблизился, накинув его на подрагивающие плечи Ким.Затем началась череда нудных обследований и сдача анализов. На Чонэ смотрели, будто на диковинную зверушку, перешёптывались, то и дело измеряли ей давление и температуру, и обеспокоенно интересовались самочувствием.—?Это просто невозможно,?— то и дело доносились до девушки чужие шепотки. —?По законам природы она не должна была вновь обратиться в человека!Чонэ, которой с непривычки, смешно сказать, было трудно устоять на двух ногах, мечтала лишь о том, чтобы эти дурацкие расспросы поскорее прекратились и её выпустили из лазарета. И когда она услышала приближающиеся торопливые шаги и окрики врачей, то невольно замерла, с надеждой и радостью устремив взгляд на ворвавшегося в кабинет Тао.—?Они не лгали! —?восхищённо прошептал оборотень, подскочив к девушке и ласково сжав её маленькое лицо в своих огромных ладонях. —?С возвращением.Так жалобно и по-человечески расплакавшись, Чонэ прижалась к нему, впервые за долгое время в полной мере ощутив забытое тепло чужого человеческого тела. Она больше не желала быть одна, в темноте и в страхе, наедине с чётким пониманием упущенного зря времени. И поэтому ей хотелось вдавиться в Хуана, врасти в него и никогда больше не отпускать.—?Где остальные? —?прошептала эдельвейс, позволив нежно, но крепко сжать собственные пальцы, быстро согревающиеся от тепла чужой руки.—?Ждут на улице. Я выгрыз себе право увидеть тебя первым,?— с ноткой гордости сообщил Тао, и Чонэ впервые за всё время их знакомства улыбнулась ему столь искренно и благодарно.Спустя полчаса, в течение которых парень не выпускал её руки, врачи всё же соизволили отпустить девушку. Накинув на худенькие плечи своё пальто и легко приобняв эдельвейса, парень повёл её прочь из мрачного заведения. Лишь задержался возле стойки ресепшена, где сидела молоденькая девушка, любопытно поглядывающая на них, и многозначительно кивнул ей головой.Когда Чонэ и Тао покинули здание лазарета и показались на крыльце, ожидающие их внизу восемь человек взорвались торжествующими криками и бросились им навстречу, едва не снося с ног. Девушку обнимали по очереди, целовали везде, где могли дотянуться, подбадривали и наперебой заверяли в том, как сильно по ней скучали. Всё, что оставалось Ким, так это жалобно поджимать губы и стараться не расплакаться в очередной раз.—?Как тебе это удалось? —?пробилась к подруге Бэкхи, то и дело поправляя сползающую на глаза шапку.Вспомнив ослепительно-красные глаза, на мгновение вспыхнувшие в темноте, Чонэ отрицательно мотнула головой, давая понять, что не хотела бы сейчас об этом говорить, и Бён отступила, подозрительно хмуря лоб.Обе пятёрки дружно проводили Ким до женского общежития, а Мёна даже любезно согласилась составить подруге компанию и отпроситься с занятий по такому случаю, на что эдельвейс ответила категоричным отказом.—?Я хорошо себя чувствую и достаточно насиделась взаперти. И я хочу вернуться в привычную жизнь, как можно скорее. Тем более, сегодня нас ждёт встреча с новым куратором,?— неуверенно произнесла Чонэ.Оборотни переглянулись, но не стали возражать, и Ким благодарно улыбнулась, чувствуя, что вернулась не зря.Вот только реализовать до конца свои планы ей всё равно не удалось. Вначале, принимая душ, Чонэ ощутила прилив слабости и точно бы упала на твёрдый кафельный пол, если бы дежурившая рядом Мёна вовремя её не поддержала. Затем Мина написала сообщение о том, что вся академия гудела о чудесном возвращении Ким, и если та не хотела становиться объектом прицельного внимания и сплетен, то ей определённо не стоило без нужды выходить из комнаты.—?Не переживай, пойдёшь на занятия завтра. Как раз и страсти улягутся, и студенты найдут новый повод посудачить,?— заботливо расчёсывая влажные волосы подруги, шепнула лидер. —?Малыш, я так по тебе скучала!Порывисто обняв Чонэ со спины, Мёна смазано поцеловала её в висок и отошла в сторону, перебирая тюбики с косметикой, чтобы успокоиться. Эдельвейс же, нетерпеливо заёрзав в кресле, скосила взгляд на уже знакомый бумажный пакет и любопытно подтянула его к себе. Вытряхнула содержимое на стол перед собой, пробежалась пальцами по огаркам свечей и коробку спичек, и схватилась за книгу, ещё вчера приковавшую её внимание.—?Так что это такое? —?спросила она у моментально помрачневшей подруги.—?Да так, Чанёль нашёл и передал Бэкхи,?— неохотно ответила Мёна. —?Ты слышала о лесных ведьмах? Это, вроде как, их книга. И вчера мы пытались призвать некого дьявола Иелизара, который должен был помочь тебе обратиться. Хорошо, что у нас ничего не вышло и ты сделала это сама.Девушка устало собрала волосы в хвост и подошла к шкафу, вытаскивая с одной из полок полотенце.—?Я, пожалуй, тоже душ приму. Не скучай без меня, ладно? И, пожалуйста, не трогай эту книгу без нужды. Нас и так всю ночь кошмары мучили.Мёна ушла, а Чонэ, всё ещё с трепетом сжимая древний фолиант, внимательно рассмотрела его со всех сторон и раскрыла первую страницу. Вчиталась в блёклые слова, будто бы выведенные кровью, и испуганно вздрогнула, тут же отложив книгу и отряхнув ладони, будто бы на них осели опасные для жизни микробы.Вспомнив вспыхнувшие тлеющими углями глаза, Ким зажмурилась, нервно прикусила губу, продолжив уговаривать себя в том, что ничего не было. Что всё произошедшее накануне?— всего лишь выдумка воспалённого и уставшего мозга.Чтобы отвлечься, Чонэ похлопала себя по щекам и всмотрелась в собственное отражение, с радостью замечая, что ничуть не изменилась за те несколько дней, что провела в шкуре волка, разве только кожа потускнела, но в этом ей вполне могли помочь целительные лекарства Бэкхи.Стараясь не думать о том, каким могло выдаться её следующее обращение и как долго до него осталось ждать, Чонэ уже хотела покинуть гардеробную, как услышала хлопок двери и приближающиеся шаги. Испуганно повернув голову, она недоумённо уставилась на ворвавшуюся в комнату Бён, тут же стянувшую с волос шапку и в ужасе застывшую перед зеркалом.—?Ты чего? —?насторожилась Ким, встав на ноги и попятившись к стене.Бэкхи в это мгновение казалась совершенно безумной. Широко распахнув глаза, она зарылась пальцами в растрёпанные волосы, торопливо ощупывая голову сантиметр за сантиметром, а затем взвизгнула и резко отдёрнула руки.—?Бэкхи, ты меня пугаешь,?— тихо шепнула Чонэ. —?Что происходит?—?Потрогай здесь! —?взмолилась подскочившая к ней Бён, схватив узкое запястье и поднеся его к своим волосам.Не решившись спорить с всклокоченной подругой, Ким осторожно ощупала кожу головы, почувствовав чуть выпирающий, маленький и твёрдый шарик.—?Что это за хрень? —?подняла на неё блестящие глаза Бэкхи. —?Я сидела на уроке и случайно его почувствовала. Его там раньше не было!—?Может быть шишка? Ты, случайно, нигде головой не стукалась? —?с трудом усадив взбудораженную подругу на стул, спросила Чонэ.Заметив книгу, Бён тут же подтянула её к себе и принялась торопливо листать, будто хотела что-то найти среди полупрозрачных выцветших страниц, пахнущих пылью и чернилами.—?Книга должна взять свою плату за заклинание,?— пробормотала Бэкхи, нервно барабаня пальцами по столу. —?И я всё ещё не знаю, какую именно!—?Но ведь обряд не получился,?— осторожно напомнила ей Ким. —?Я сама обратилась, без вмешательства потусторонних сил. Да и всё это смахивает на какую-то ерунду, если честно.—?А что же ты тогда испугалась вчера и выбежала из круга? Ты что-то увидела? —?цепко уставилась на неё Бён.Чонэ молчала целую минуту, крепко сжав кулаки, а затем сдалась и устало усмехнулась, не спеша раскрывать карты.—?А ты? Ты видела что-то?—?Нет, но я почувствовала.И, чтобы доказать свои слова, Бэкхи закатала рукав школьного пиджака, демонстрируя глубокую царапину чуть ниже локтя, которая покраснела и распухла, начав слегка гноиться.—?Когда я уходила на обряд, её не было. Когда вернулась в общежитие, она уже была. И ни одна из моих настоек не смогла её залечить.С трудом проглотив ком в горле, эдельвейс перевела взгляд на бесшумно заглянувших в гардеробную Мину и Суа, и Бён незаметно опустила рукав, постаравшись стереть с лица гримасу растерянности и паники.—?Почему ты ушла с занятий раньше? Что-то случилось? —?окинула её внимательным взглядом До.—?Нет, просто голова разболелась,?— невозмутимо солгала Бэкхи. —?Знаете, я думаю, что нужно спрятать эту книгу, куда подальше.Бегло осмотревшись, Бён вытащила с нижней полки шкафа коробку из-под обуви, в которой хранила одни ей понятные склянки с жидкостями, и спрятала под ними злосчастный фолиант, для надёжности накрыв сверху крышкой. Захлопнув шкаф и попятившись, Бэкхи с криком врезалась в недоумённую Суа и схватилась за сердце.—?Ты точно в норме? —?подозрительно приподняла бровь розоволосая.—?Да,?— тряхнула волосами Бён, подхватив с пола свой рюкзак. —?Пойду доклад готовить.Дождавшись, когда за подругой захлопнется дверь, Мина подхватила кислотно-розовую пилочку для ногтей и недовольно прищурилась.—?Я знала, что эта книга не доведёт нас до добра. Чанёль какой-то дёрганый стал, Чеён вообще на занятия не явилась, а теперь и с Бэкхи происходит чёрт знает что,?— прошипела блондинка, подпиливая мизинец на левой руке. —?Даже учитывая тот факт, что я не верю в мистику, у меня мурашки по коже от всей этой истории. Спасибо, Чонэ, что прервала вчера этот обряд, а то, полагаю, всё стало бы ещё хуже.Не подобрав нужного ответа, Ким лишь кивнула, а перед глазами, будто наяву, вновь выросла широкоплечая фигура, сотканная из обманного сияния свеч.***Автомобиль, который должен был доставить нового куратора в Вередель ещё днём, сильно задерживался, попав в метель. Эдельвейсы прождали до самой темноты, всячески оттягивая момент, когда нужно было ложиться спать, и даже хотели позвать к себе с ночёвкой Чёрных волков, испытывая жуткий суеверный страх перед грядущей ночью.—?У них должны быть спальные мешки. Положим их вот здесь,?— указывая на пол гостиной, командовала Суа. —?Будут спать у наших ног и верно охранять сон от всяких Иелизаров из Преисподней.—?Ты же не веришь в него,?— ядовито напомнила Мина, разглаживая маску на лице.—?И что? Мне тоже снились кошмары, да и Бэкхи такая бледная, что я готова лично приставить к её постели всех оборотней Веределя, чтобы те отгоняли от неё кошмары!Бён в ответ на это лишь закатила глаза, продолжив нервно ощупывать голову. Сейчас она выглядела гораздо более спокойной, чем несколько часов назад, но некий нерв всё равно прослеживался в её движениях и взглядах. Чонэ же, которой, напротив, к вечеру стало хуже, потерянно жалась к боку Мёны, получив разрешение спать с ней сегодня в одной кровати.—?Девочки, не нужно ничего выдумывать?— мы прекрасно справимся и без парней. А вот если они придут сюда с ночёвкой, то это точно ничем хорошим не закончится,?— скривилась лидер, оценивая все недостатки озвученного предложения.—?А я уверена, что они бы не отказались пробраться к нам в ночи, словно шпионы вскарабкавшись по трубе и разбив здесь свой лагерь,?— игриво пошевелила бровями Мина, тут же расхохотавшись. —?Да ладно, не будьте вы такими скучными буками!—?Вообще, идея заманчивая, конечно. Звони! —?присев на кровать блондинки, согласно выдохнула Суа.—?Надо же! Вы посмотрите, кто у нас тут спелся,?— возмутилась Мёна, попытавшись выхватить смартфон из руки Мины. —?Я вам ещё раз говорю, что я, Чонэ и Бэкхи против, так что вы в меньшинстве.—?Приплюсуй к этому пятерых волчат, которые за, и мы выиграли,?— подмигнула ей Ким, быстро набрав номер Чанёля.—?Ты меня вообще слушаешь? —?психанула лидер, выбираясь из-под одеяла и тут же замирая вместе с шикнувшей на неё Бэкхи.—?Тихо! —?приказала та, и даже Мина послушалась, тут же сбросив звонок и в страхе обернувшись к двери.Оттуда доносились шаги?— неспешные и тяжёлые. Они медленно, абсолютно неотвратимо приближались, вызывая у эдельвейсов дрожь и первобытный ужас. Сбившись в тесную группу и схватившись за руки, шрамы на которых почти заросли, превратившись в рваные белёсые рубцы, они перестали дышать, когда поняли, что тот, кто грохотал в коридоре, нарушая его тишину, остановился прямо за их дверью.—?Девочки, это какой-то кошмар, разбудите меня! —?взмолилась Мёна, крепко зажмурившись и стиснув пальцы охнувшей Суа.Чонэ же, собрав волю в кулак, остекленевшими глазами следила за тем, как ручка со скрипом повернулась и дверь плавно открылась. Длинная чёрная тень упала на пол, почти коснувшись босых ног Мины, оказавшейся к выходу ближе всего. Некто, явно довольный произведённым эффектом, перешагнул порог, шелестя одеждой, и остановился, будто вкопанный.И тогда Ким, мысленно сосчитав до трёх, подняла расфокусированный взгляд, растерянно уставившись на смуглую женщину лет тридцати в узком камуфляжном костюме и высоких ботинках. Презрительно скривившись, та сдёрнула с головы кепку, на которой блестел подтаявший снег, и густые тёмные волосы водопадом рассыпались по плечам. Ловко откинув их назад коротким движением головы и не глядя, ногой, захлопнув за собой дверь, женщина сделала шаг вперёд и предостерегающе оскалилась.—?Ну, будем знакомы, малышки! Меня зовут Хваса и я ваш новый куратор.