Глава 1. (1/1)

Слишком знакомый свист и слабый взрыв далекого минометного снаряда, промахнувшегося мимо намеченной траншеи на несколько десятков метров, эхом разнесся по некогда зеленым полям Франции, когда войска армии США сидели в грязных траншеях. На другом конце поля боя, всего в нескольких футбольных полях от них, располагалась вражеская траншея, а немецкая армия ждала в тех же условиях, что и их американские противники. Никаких приказов о переходе через вершину на ничейную землю не было отдано, и не было никаких признаков того, что этот приказ будет дан в ближайшее время. Поскольку обычная дождливая погода почти миновала, многие мужчины воспользовались этой сухой погодой, чтобы достать из своих пайков сигареты. Тот, чья спичка действительно могла бы зажечь пламя, передавал её вокруг, чтобы зажечь несколько сигарет, прежде чем спичка погаснет. Одним из немногих молодых людей, у которых была одна из немногих горящих спичек, был молодой человек, ростом примерно 6 футов* с короткими черными волосами, зачесанными назад в подрез, загорелым лицом и коренастым телосложением для кого-то в армии, и его часто принимали за кого-то старше, чем он был на самом деле. - Эй, Артур, поторопись и передай спичку, пока она не погасла! - требовательно спросил солдат, сидевший на скамейке у стены траншеи. - Успокойтесь, жадные ублюдки, он все еще горит, - сказал молодой человек со спичкой с сильным южным акцентом. Артур Мэнникс, родом из далеких южных штатов Америки, происходил из длинного рода солдат и фермеров, живших в дельте Миссисипи. Его дед был бедным фермером, который сражался и погиб во время Гражданской войны в Америке, а его отец был частью отряда, который сыграл свою роль в легендарной истории о вражде между Хэтфилдами и Маккоями**. Когда над горизонтом замаячила угроза войны, Артур поспешил пойти по стопам отца и деда, чтобы принять участие в боевых действиях. Как только Америка оказалась втянутой в Великую войну в Европе, Артур уже стоял в очереди, чтобы завербоваться в армию в качестве пехотинца***. Отец Артура избежал призыва в армию из-за несчастного случая, в результате которого он потерял левую ногу ниже колена. Артур был намного выше и крупнее тех, с кем он тренировался, благодаря тому, что работал на ферме своей семьи, как только научился правильно ездить на лошади и держать мотыгу. Уединенная жизнь в сельской местности Миссисипи принесла молодому человеку как недостатки, так и преимущества. Однако его домашняя жизнь и прежняя профессия не имели никакого значения в грязных траншеях некогда зеленых полей Франции, теперь покрытых шрамами от колючей проволоки и ящиков. За день до того, как Артур должен был сесть на корабль и отправиться в Европу, его мать родила красивую маленькую девочку по имени Хоуп. Его мать была очень религиозной женщиной, такой же, как его отец и он сам, и верила, что это каким-то образом спасет ее старшего ребенка от ужасной смерти на фронте. До сих пор это, казалось, работало. Теперь же, в нескольких тысячах миль отсюда, Артур получил должность пулеметчика и стандартный пулемёт Льюиса с несколькими запасными дисковыми магазинами. Он редко покидал траншею и сдерживал продвижение немецкой линии. Снова и снова Артур видел, как бесчисленное множество людей, не старше его, бросались на врага и были убиты прежде, чем они успели пройти хотя бы половину пути. Со времени последнего наступления с обеих сторон прошло уже несколько недель, и теперь снайперы с обеих сторон старались пристрелить любого, кто был достаточно глуп, чтобы высунуть голову из траншеи. Когда у Артура больше не было горящей спички, он полез в свою холщовую сумку за кожаным блокнотом для записей и карандашом. Дневник представлял собой собрание писем, которые следовало отправить домой, и личных записей, подробно описывающих его жизнь в траншее. Он служил с самого начала и побывал в бесчисленных окопах, но все они имели привычку выглядеть одинаково и источать одинаковый запах смерти. В письмах домой он старался не вдаваться в подробности сражений и убийств, чтобы мать не слишком беспокоилась о нем. По правде говоря, Артур уже давно совершил свое первое убийство и вместе со многими другими бросился на вражеские позиции. Это были факты, которые он так старательно скрывал от своей семьи дома. - Как эти фрицы могут продолжать сражаться? Я знаю, что они по колено в дерьме, как и мы, - проворчал себе под нос солдат, сидевший рядом с Артуром и глубоко затянувшийся сигаретой. - По той же причине, по которой мы все еще здесь: мудаки удобно устроились в нескольких сотнях миль отсюда, потягивая вино и поедая пирог, в то время как мы здесь мерзнем и голодаем, - холодно ответил другой. - Наши или их? - И те и другие, - ответил Артур, не отрываясь от своего дневника. - Черт возьми, я бы даже согласился на большее количество этих дерьмовых сухарей в нашем рационе прямо сейчас. Я ничего не ел со вчерашнего утра, - сказал тот же солдат, что и раньше, потирая живот. - Вы вчера ели? - шутливо спросил Артур, получив несколько слабых смешков от остальных солдат в окопах. Смех мгновенно прекратился, когда на подходе послышался знакомый топот офицерских сапог по деревянным доскам - все стояли по стойке смирно. Как и ожидалось, появился офицер, а за ним еще двое мужчин, все трое в аккуратных мундирах, пахнущих мылом. - Только что поступили новые приказы: немцев не видели и не слышали в их окопах вот уже три недели, что заставило командование поверить, что они покинули свои окопы. Мне нужна небольшая группа, чтобы пойти и разведать их, - приказал офицер, когда солдаты вокруг него замолчали. После еще нескольких минут молчания офицер потерял терпение и начал выбирать солдат наугад. Артур, к несчастью, был в числе тех, кто был избран для этого путешествия. Немецкая траншея находилась в лесу, который еще не был разнесен в щепки минометами или сожжен дотла огнеметами. Было неясно, как далеко на самом деле находились немцы, но было ясно, что они были окутаны лесом перед ними. Те, кому предстояло остаться в траншее, начали раздавать выбранным запасную амуницию и наполнять фляги собственной водой, чтобы помочь им в их миссии. Обменявшись несколькими заляпанными грязью винтовками и ржавыми штыками, группа, которую выбрал офицер, готовилась подняться по деревянной лестнице. Артуру пришлось отказаться от своего пулемёта Льюиса ради Remington Model 10 и всех запасных боеприпасов, которые солдаты смогли раздобыть. Взведя курок дробовика, чтобы подготовить патрон, Артур поцеловал висевший у него на шее крест, прежде чем спрятать его обратно в мундир, и последовал за остальными вверх по лестнице на ничейную землю.