Глава двадцать третья: Принц (1/1)
02.18.1750 от Прибытия
(01.04.648 от Драккенхоума). Его Высочество Сергея Золю можно назвать взбалмошным, горячным, нетерпеливым, гиперактивным. Его можно назвать каким угодно - но не глупым. Именно поэтому сейчас наместничает он, а не Совет Технократов. Конечно эти опытные старики во многом помогают королевичу: не только и не столько советом - по большей части Сергей возложил на них львиную долю бумажной рутины.
Не то чтобы он мечтает стать королём - он относится к этому скорее как к почётной обязанности. Таково, если верить родителям, всё августейшее семейство: Золя - гораздо больше исследователи и первопроходцы, чем правители. Но юноша уже давно оставил мечты о дальних странах и великих открытиях. Не только и не столько из чувства долга, сколько из желания доказать: он - достоин. На протяжении всей истории Хранителей у этого народа не было ещё ни одного короля. Ещё никогда этот высокий пост не занимал мужчина: это скорее традиция, чем правило, но исполнялась эта традиция неукоснительно. До тех пор, пока не стало ясно, что принцесса Мария совершенно невменяема. И теперь юный принц отчаянно хочет доказать и себе, и семье, и всей Технократии: его избрание в качестве наследника трона - не жест отчаяния, и избран он не потому что ничего лучшего Её Величество не предоставила, а потому что он достоин этого титула. И работа с бумагами, указами, прошениями - эта работа страшно утомляет его, но и радует. Хорошо ещё и то, что недавно Успех стали посещать послы - всё лучше, чем корпеть над бумажками. - Долгихь лэт мира и працвэтания вам, и радним ващим, и дэтям ващим, и жёнам ващим, и странэ ващей, да будут аны мнагачислэнны как пэсок Вэликай Пустыни и ярки, как драгаценние камни! Да, говорить с людьми, конечно, веселее, чем сидеть над бумагами - но и гораздо сложнее: проблемы начинаются ещё на стадии приветствия. Хорошо ещё, что принца предупредили загодя, и он успел разузнать кое-что об обычаях Блуждающих Кланов.
- Открытых дорог и чистого неба вам, и всему вашем роду, да приумножатся ваши богатства до числа звёзд на этом прекрасном небе. И не беда, что сейчас сумерки, и звёзд ещё не видно. Посол, по всей видимости, удовлетворён таким приветствием.
Дальнейший разговор заходит, разумеется, о торговле. Торговцы прознали о союзе Технократии с Империей Драккенов и знают, куда ветер дует. Скоро новый регион всё же будет принадлежать Технократии, но этот регион будет опустошён нашествием Некрофагов: посол Блуждающих Кланов предлагает контракт на поставку удобрений и, если понадобится, даже земли. Королевичу остаётся только гадать, откуда в пустыне взялся чернозём.
К счастью посол прибыл не один, а с делегацией. Предчувствуя долгое и занудное обсуждение деталей, Сергей оставляет это на Совет и величайше удостаивает господина посла прогулки по саду в своём обществе (а на деле - просто сбегает проветриться и послушать истории о дальних странах). Посол охотно соглашается попотчевать юношу новыми историями. Он рассказывает ему о страшных песчаных бурях, о знойных красавицах Экватора (династический брак? - отрешённо думает принц), о громадных скарабеях, на спинах которых стоят их кочевые города. И ни слова о торговле. Торговец из Блуждающих Кланов не отступает, пока не получит чёткого ответа на своё предложение, а этот - только и говорит, что о заморских чудесах. Не то чтобы это огорчает принца, но он запоздало вспоминает об этой детали и решает прощупать гостя: - Рассказ о вашей жизни просто дух захватывает: я не понимаю, почему вы обходите стороной её главную часть - торговлю? Посол едва заметно запинается. Но Сергей не замечает этого: из-за поворота зелёного лабиринта к ним выходит его сестра. Только бы она ничего не испортила! - отчаянно думает принц. - А то сейчас начнётся... Уже несколько раз члены правящей фамилии попадали в неловкие ситуации из-за её безумия. Они знают наверняка: если на полуофициальной встрече (на официальные путь ей закрыт) появляется Мария, - скоро придётся извиняться и объясняться. И на этот случай уже давно была заготовлена история: когда Машеньке было два года, мать нечаянно выронила её во время загородной прогулки, а земля была каменистая, а летела она вниз головой, так что Машенька у нас немного не в себе, ай-ай-ай как печально. Надо сказать, эти её выходки нельзя воспринимать однозначно. Конечно, это выбивает из колеи. Но, как и у этой фальшивой истории, у её безумия - двойное дно. Да, это случилось во время загородной прогулки, и да - она упала. Всё остальное - ложь. Было ей тогда не два года, а шесть лет, и падала она не два без малого метра, а все двадцать. К счастью кое-что смягчило падение. К несчастью это оказалась целая гора Пыли. Её Высочество, награждённая весьма странной формой везения, упала в ранее никем не замеченные руины Бесконечных.
Лучшие умы всей Ауриги до сих пор бьются над вопросом о том, как же действует Пыль на человека, потому что действует она всегда непредсказуемо. Может исцелить, обогатить, может вообще ничего с тобой не сделать - а может и убить. Отравить, ударить током или вообще взорваться. Никогда не знаешь наверняка. И это воплощение нестабильности - мировая валюта. - удручённо думает принц. Марию Пыль свела с ума. Но свела как-то по-особому. Поэтому любую её выходку родственники мотают на ус: та околесица, которую она несёт, имеет обыкновение внезапно оказываться правдой. Хрупкая девушка в длинном тёмно-сером платье уже собирается улыбнуться брату, но переводит взгляд на торговца и смертельно бледнеет - даром, что и так бледная. Главной деталью её лица являются глаза: серые, большие и почти идеально круглые - как у совы: кажется, будто она всё время удивлена. Принцесса пятится и указывает на торговца дрожащей рукой: - Б-б-б... Белая Маска! БЕЛАЯ МАСКА! - кричит она и кидается прочь.
Сергей оборачивается к послу: тот скорее напуган, чем растерян. Ещё одна странная деталь. У принца рождается план. Сначала он, конечно, ведёт прежнюю игру: извиняется, объясняется, рассказывает дежурную историю про падение на камни - и вместе с этим ведёт торговца обратно ко дворцу.
Потом он даёт распоряжение устроить посла и всю его делегацию на ночлег. А потом удаляется в свои покои. И вызывает к себе начальника стражи. - Да, милорд? - Посол Блуждающих Кланов: глаз с него не спускайте. Потому что где-то он уже слышал об этой белой маске. Эту ночь он проведёт без сна: нужно вспомнить, где ему попадались эти сведения.