8. (2/2)

- Честно сказать то, что мы увидели около Атгарда, заставляет задуматься. Орки и гоблины отстраивают крепость. Похоже новый хозяин этих земель серьёзный противник. Он стянул к форпосту много магов и заставил их восстанавливать защитные контуры. Похоже, орки намерены отстроить полноценную крепость. Там из ближайших карьеров тянуться подводы с камнем. Вокруг форпоста палаточный городок возник. Подводы с продовольствием идут с юга.

Общее настроение живо скакнуло за отметку ниже уровня лавы. Новый хозяин у орков может означать, что скоро анклав столкнётся с трудностями. Форпост стоит на пересечении караванных троп идущих к вольному порту Арк Амар через Пепельные Пустоши, где влияние Дрег-Атар весьма условно. Только редкие караваны, пробирающиеся через эти адские земли снабжали анклав необходимыми товарами. Лимит территории анклава становился самым слабым местом в обороне Селенхайма. Все в отряде осознали, что новый хозяин южныхплемён Дрег-Атар стремится взять под контроль пустоши. Это может фатально сказаться на анклаве. В любом случае форпост Атгард для обороны Чужеземья станет таким же важным местом как и крепость Кам Зара, перекрыв возможные пути для армии. Тем паче, что большую армию по Пепельным пустошам провести невозможно. При любом раскладе для анклава скоро могут настать суровые времена.

Хоть отправляйся в Меккелон для покупки небесной лодки. Но решение это сопряжено с огромными трудностями, ибо через Великое Море в Меккелон попасть можно только кораблём, так как Великий Холод сковывает сушу на юге, соединяющую две части материка между собой. Даже самые безрассудные хафлинги не рисковали отправляться по ту сторону Южного Хребта. Там всех путешественников ждёт только ледяной ад. А Великое Море хранит в себе множество опасностей: айсберги, бури, морские чудовища. До Меккелона - столицы майомеров, давшей название одноимённому государству, добираются только самые храбрые авантюристы из числа бандитских кланов, реально управляющих Арк Амаром.

Спустя час отряд как следует подготовился для продолжения пути. Они решили сделал привал у этой арки, благо у перебитого караула обнаружилась вполне себе нормальная еда. Бочонки солонины и квашенных овощей с предгорий Южного Хребта позволили отряду пополнить запасы продовольствия. Даже привередливый Фирналь заметил, что местные орки жируют. После осторожной дегустации сандмер признал провизию съедобной. Однако тот же Эрик и Джазиндра обменивались понимающими взглядами, понимая, что для простых караульных вряд ли бы выделили столь большой запас продовольствия.

Через пару часов пути отряд узнал причину этой странности. По дороге маршировал крупный отряд Дрег-Атар. И было в них немало странного. Начать с того, что орки и гоблины шли правильным строем, готовые к любой неожиданности. Сборный отряд врага возглавлял колдун в сопровождении пары личей. Нежить вертела по сторонам своими головами.

Решив не искушать судьбу, Эрик приказал затаиться за одной из каменных гряд, около лавовой реки. Им почти повезло. Ни разъезды гоблинов, ни идущие впереди ассасины не заметили их. Осталось совсем чуть-чуть, когда в дело вступили неожиданные магмары. Идущие в конце строя Дрег-Атар лавовые гномы вместе с одним из архиличей внезапно направились к гряде. Эрик и Дакио выругались сквозь зубы, надеясь, что нежить и элементали пройдут мимо. Но лич выпустил по ним крыланов из своего посоха. Как и астральные вестники друидов анклава, крыланы нежити Дрег-Атар являлись не только средством связи, но и самонаводящимся атакующим снарядом. И сомневаться в атаке архилича, когда тот выпустил по гряде с десяток заклятий, присовокупив к этому ядовитые шары "кислотных слёз", не приходилось.

- Бегом! Принцесса не отставайте.

Таша удачно выцелила архилича магической стрелой, пробивая противнику грудь в районе сердца. Как и голова, сердце нежити являлось одним из слабых мест. Прошедший уже было строй орков начал разворачиваться к источнику шума, но отряд анклава припустил во всю прыть. Тяжеловесные воины бежали сзади, пока скаут унеслась вперёд, показывая дорогу.

Их забег длился почти час. Враги висели на пятках. То и дело Таша и Фирналь останавливались и пускали назад залпы стрел, накладываемых на тетиву на полной скорости. Позади отряд оставил два десятка убитых всадников. Шмырги, на которых гоблины любили разъезжать, представляли собой грозных хищных созданий, приручаемых только будучи щенками.

Наконец впереди показалось нечто. Кто-то низкий возился с механизмами платформы, что по всей видимости могла нырять в лаву. Рядом с ним стояла четвёрка фанатиков. Лита, бегущая впереди радостно закричала, налетая на одного из орков. Град ударов её секиры обрушился на опешившего от такого яростного напора фанатика. По всей видимости это был простой охраник, так как кожаная броня на нём была быстро порублена разгневанной хафлинкой. Двух других охраников рарубили подскочившие Эрик и Дакио, четвёртого ударил в спину пленник орков. Выстрел Таши только добил раненного в печень противника.

- ПИПИН!Лита налетела на пленника и сжала того в объятиях.

- Лита! Я думал, что мне суждено помереть рабом Дрег-Атар. Штихс! Как я рад вас видеть.

Джазиндра в этот момент скастовала щит, в который врезалось несколько заклинаний приближающихся врагов. По вспышкам столкновений стало понятно, что долго эта защита не продержится.

- Вашу блядскую маму. Если вы тот Пипин, которого мы обязались найти, скажите, куда нам сбежать. Ватар в сраку…Принцесса разразилась отменной руганью, с трудом удерживая щит. Эрик и Дакио вышли на передний план, готовые порубить подбегающего противника и принять на свои щиты весь удар заклятий. Таша и Фирналь уже начали щёлкать тетивами луков, заставляя врагов поубавить темп и искать укрытий за камнями.

- Бегите сюда, я опущу платформу в лаву и сломаю механизм!Отряд побежал под вспышками проклятий на другую сторону, где шла дорога среди скал на юго-запад. Вскрикнула отчего-то Таша, которую подхватил под руки Фирналь. Позади раздался грохот. Это Пипин сломал механизм и каменная платформа начала опускаться в лаву, вызывая брызги и появление магмаров. Оглянувшаяся назад принцесса с облегчением увидела, что все гномы на их счастье выскочили на другой берег реки. Но вдаваться в подробности никому не дал свист стрел и болтов, визг приблизающихся заклинаний. Все скорее бросились к ближайшему укрытию. Им оказалась мощная скала , вокруг которой и шла эта тропа наверх среди выросшей перед ними громады щитового вулкана.

Отступающие спиной вперёд рыцарь и храмовник почувствовали на себе всю прелесть разнообразных заклятий, "Морозная стужа", "кислотные слёзы" и "штормовые молнии" вкупе с постоянным обстрелом огненными стрелами превратили двух воинов в пособие по сопромату. Если бы не широкие щиты, то быть бы беде, но на их счастье до скального уступа оказалось совсем недалеко. Но тут случилось самое поганое. Дакио вскрикнул от боли и завалился на бок, В голени у тамплиера торчал ядовитый болт. Эрик тут же бросился к товарищу, благо они почти завернули за скальный уступ, но заметил успевших перескочить по опускающейся платформе гоблинов на шмыргах. Три всадника ринулись по тропе в их сторону. Но их тут же встретили выскочившие из-за поворота хафлинги. Выстрелами в упор они отправили полетать в скальный разлом одного всадника и спешили второго, но третий без промедлений набросился на Эрика. Ловкий гоблин в тяжёлом доспехе, проворно выскочил из седла и бросился под ноги рыцарю, сбивая его своей массой. Шмырг в этот момент начал терзать запястье попытавшегося отмахнуться от него мечом Дакио. Храмовый клинок ухнул в ту же пропасть, что и один из всадников. Тамплиер стал бить животное подпаленным и изъеденным щитом. Рядом сцепились врукопашную Эрик и злобный гоблин. Второго голина встретили хафлинги. И только подоспевшая назад Джазиндра успела выставить над дерущимися подобие щита, отражая очередной залп противников, отрезанных от них лавой. Следом из-за укрытия выскочил страж и своими шашками быстро прирезал гоблинов, помогая товарищам подняться на ноги. Дакио пришлось тащить. Он не мог подняться. Из-под правого наруча шла кровь. Доспех выглядел серьёзно пожёванным. Сила челюстей шмырга огромна.

- Теперь мы можем не волноваться. Обходов в ближайшее время они не найдут.

Отряд забравшийся за скалу начал осматривать себя. Серьёзно ранеными были только Таша и Дакио. Остальные отделались царапинами, порезами, ссадинами и последствиями магических атак. Эрик предпочёл выпить зелье здоровья, чтобы разобраться с полученным комплектом ожогов, обморожений, последствий удара током. Лита уже вынимала из Дакио отравленный болт, дав храмовнику самому залечивать свои раны. Джазиндра сосредоточилась на заклятии "малое лечение", пытаясь привести в порядок раны охотницы. На всё это им потребовалось полчаса, после которых отряд собрался и поспешил по тропе наверх.

Поднимаясь по тропе к центральной части вулкана, Джазиндра ощутила, как мана, разлитая в воздухе, становится плотной. Заповедный Атгард находился в пяти милях к северу от вулкана, но и здесь ощущался магический источник форпоста.

- Пипин, а куда ты нас ведёшь?Хафлинг, идущий по тропе впереди, обернулся к принцессе и сказал.

- Ваше магичество, у них тут в одной укромной ложбине стоит кузница на лавовой реке. Рядом Дрег-Атар держат загон с пленными. Если мы освободим их, то у нас сразу увеличится отряд.

Тут в разговор снова вмешался Эрик, напоминая, кто является командиром их отряда.

- Если там загон с пленными и кузня, то должна быть охрана. С чего бы оркам не охранять такой важный объект?

Хафлинг насмешливо кивнул.

- А с того капитан, что я не просто так ту старую платформу им делал. В жерле вулкана живёт Дурзу - королевский магмар. Орки уже несколько недель без какого-либо успеха пытаются подчинить гиганта своей воле.

От неожиданных новостей отряд даже сбился с шага. То, что рассказал только что инжинер, не лезло ни в какие ворота. Лавовые короли изредка встречались на просторах Пепельных пустошей, даже некоторым приходилось встречатся с ними. Страшно даже представить, что будет, если орки смогут подчинить такое создание. Достаточно сказать, что сами лавовые гномы - бойцы, способные стать ударным кулаком Дрег-Атар. Если же на поле боя окажется королевский магмар, то за ним последуют из страха толпы его болеемелких сородичей. Молотовидные руки такого гиганта способны сокрушить бастионы анклава.

- И как на планы орков реагирует сам королевский магмар?Пипин как-то довольно хрюкнул, пытаясь передать охватившие его эмоции.

- Он им обрушил тонкую переправу через жерло, и они были вынуждены приставить меня для обходного пути. А я только что этот путь перекрыл. Так что, сейчас нас ждёт едва ли сильное сопротивление со стороны двух десятков охраны, из которых семь или восемь - гоблины.

Джазиндра решила вставить свои замечания, предварительно глянув на Эрика и подмигнув ему. Айлед молчаливо кивнул, давая ей инициативу в разговоре.- А скажите мастер Пипин, что вы дальше планируете? Путь назад отрезан.

Хафлинг просто ответил без всяких утаек.

- Наш путь будет лежать в Арк Амар. Это сейчас единственное безопасное место. Относительно конечно. Из разговоров охраников я понял, что у Дрег-Атар в ближайшее время будет усобица, так что до вольного порта им будет мало внимания.

Тут в разговор влезла Таша. Айледка невозмутимо спросила, будто так и должно.- А что за пленников содержат в том лагере?

- О, каким-то образом в плену находится пятёрка майомеров, пара сандмеров и трое хафлингов. Есть даже айледский волшебник, но орки держат его в кандалах из хладного железа. А посох то его забрал себе колдунишка орков, что заправляет на той кузнице. Слабак откровенный, но гонору валом.

Их отряд смог не только избежать ловушек, расправиться с охраной блок-поста на перевале в вулканическую ложбину, но и освободить пленных. Первым делом они конечно же освободили волшебника, вернув ему посох.

Натрус оказался хорошим магом. Он-то и поведал им, что является главным магом одной из банд, котролирующих Арк Амар, но дела своей группировки заставили его искать в Пепельных пустошах редкие ингредиенты.

В итоге всё оружие, какое они смогли собрать, как и доспехи, пленные приладили на себя, чтобы хоть как-то быть защищёнными от случайной стрелы. Картина получилась живописная: двое магов, храмовник, три скаута и два инженера. всю эту компанию возглавляет рыцарь Эрик, пытающийся придать оставшимся наёмникам более-менее пристойный вид.

А вот пройти мимо Дурзу оказалось совсем не так просто. Взбешённый великан атаковал всякого, что смел появиться в жерле. И хоть в данный момент вулкан не грозил извержением, но окружающий жар, висящая в воздухе пыль и газовые флюиды сделали своё дело. Когда они пробирались по дальней тропе мимо королевского магмара, он кинул в них сгусток лавы. Парочка наёмников уже больше никогда не сможет вернуться в родную таверну Арк Амара, где их ждут тёплая постель и сытный ужин за отличную работу.

И только когда они смогли покинуть это негостеприимное место, Джазиндра смогла вздохнуть свободней. В западной своей части Пепельные пустоши всё меньше напоминали членам отряда адские пейзажи.

Сидя той ночью у костра, что смог вызвать Натрус своей силой, Эрик впервые заметил, что так сильно он ещё не выкладывался. За день они прошли около тридцати километров по пересечённой местности. Для пешего отряда, чей путь прошёл в сражениях за свою жизнь это был рекорд. А впереди их ждал Арк Амар с его вечной вуалью анархии и беспредела.