Глава 1. Посетитель (1/2)

В тот день мисс Минчин написала несколько писем и собиралась поехать в книжный магазин присмотреть глобусы и карты. Она уже оделась в свое строгое и добротное выходное платье черного шелка, украсила его маленькой агатовой брошью и надела шляпку. Она как раз достала из коробочки свои перчатки – не лучшие, но вполне приличные.

Однако сборы прервала служанка, которая сообщила, что мисс Минчин спрашивает какой-то джентльмен.

Она оставила шляпку и вышла к джентльмену в гостиную.

- Добрый день, мисс... – начал он.

- Минчин, сэр. Добрый день.

Гость ей не очень понравился: хотя и одетый вполне респектабельно, с вежливыми манерами, он был слишком высок ростом, румян и громкоголос, то есть производил впечатление если не выслужившегося солдата, то его недальнего потомка.

Однако мисс Минчин ничем не выдала своей антипатии и слушала гостя с учтивым вниманием.

- Моя фамилия Кармайкл, я живу по соседству и хотел бы поговорить с вами об очень важном деле.

- Понимаю, - привычно улыбнулась мисс Минчин. – Вы хотите отдать в мой пансион вашу дочь. Что ж, мы будем рады...- Прошу прощения, мисс Минчин, - поспешно перебил визитер. – Я пришел не от себя, а от мистера Кэрисфорда, у которого служу поверенным. Дело в том, что он был другом покойного Ральфа Кру. Вам знакомо это имя?- Капитана Кру? – переспросила мисс Минчин.

- Капитана, вы говорите? Значит, он вам знаком. Но вы, наверное, не понимаете, какое отношение к нему имею я.Мисс Минчин невольно затрепетала. Каждое слово мистера Кармайкла доносилось точно из-под толщи воды. Сердце почтенной леди колотилось, а голова кружилась от волнения. Она осознавала, что только что выдала себя и что последствия теперь могут быть ужасны.

Неужели покровителем девочки оказался друг ее отца? Тогда он захочет увидеться с ней, а эта девчонка наговорит такого! Школе придет конец!

- Мистер Кэррисфорд, - рассказывал мистер Кармайкл, -предложил мистеру Ральфу Кру вложить его состояние в алмазные копи. Они оба были обеспечены, а надеялись стать и вовсе баснословно богаты. Помнится, мистер Кэррисфорд рассказывал, что его друг был в восторге от такого плана и уже мечтал, как будет помогать всем своим небогатым знакомым, давать деньги на благотворительность и баловать свою дочь, но в дело вмешался жестокий случай.

Мисс Минчин слушала, теребя перчатки.

- Новые события и известия давали все основания думать, что состояния потеряны – мистера Кэрисфорда и мистера Кру. Они оба были потрясены настолько, что слегли: мистер Кру с лихорадкой, впрочем, вы ведь это знаете и сами, а мистер Кэррисфорд – с воспалением мозга.

- Он ... выжил? – проговорила мисс Минчин.- Да, он был счастливее друга. Мистер Кэррисфорд поправился, а потом пришло сообщение, что состояние мистера Кру и его собственное не только не погибло, но и увеличилось многократно.

- Состояние? – повторила мисс Минчин, едва способная дышать.

Неужели чутье, практичность, благоразумие, расчет так ее подвели? Неужели нищенка с чердака по-прежнему остается богатой наследницей? Если так, все еще хуже, чем подумала мисс Минчин.

- Да, состояние мисс Кру. Мистер Кэррисфорд хотел бы найти девочку и вручить ей то, чем она должна обладать по закону, но не знал о дочери своего друга ничего: ни имени, ни возраста, ни местонахождения. Воспаление мозга лишило его многих воспоминаний, которые возвращались очень медленно. Он надеялся, что со временем припомнит какие-то сведения, но этого не случилось. Возможно, что мистер Кэррисфорд и вовсе ничего не знал. Он вспомнил только то, что жена мистера Кру была француженкой, он любил эту страну и ее язык...

Мисс Минчин скривилась бы, не имей она привычки к сдержанности.- И еще, что девочку отдали в пансион, чтобы она получила хорошее образование. Тогда мы решили искать ее в парижских школах, но так и не добились успеха, но теперь мистера Кэррисфорда посетила новая мысль – что девочка учится в Англии. Я пришел к вам, потому что ваша школа находится как раз напротив дома мистера Кэррисфорда. С чего-то же надо начинать, - с грустной улыбкой добавил мистер Кармайкл и уже иным тоном продолжил:- И вот теперь я прихожу к вам и понимаю, что нашел то, что искал. Скорее же, если вы знаете, где мисс Кру, приведите ее сюда и сообщите ей радостную новость.

Мисс Минчин слушала, и злая рука, сжавшая ее сердце, словно слабела. Эта женщина не была ни умна, ни образованна, но хитрости и практичности ей было не занимать. Она уже видела выход, пусть и рискованный.- Мисс Кру действительно училась в этой школе. Она была нашей гордостью, лучшей ученицей, - начала директриса. – Даровитая, прилежна, благонравная, с прекрасными манерами, это была чудесная девочка. Все ее любили.