Глава 19 (2/2)

-Куда ты? Не уходи -

-Йоханнес, сейчас совсем неподходящее время. Мы оба на нервах и… --Ты с ним спишь, верно? –Виктория беззвучно шевельнула губами. Слова повисли в воздухе. Посетители стали с интересом поглядывать в их сторону. Он и сам не понял, как мог такое выпалить.

Щёки её покраснели и предательски защипало в носу. Она вдруг почувствовала, что как-то нетвёрдо стоит на земле. Просто не верилось, что Йоханнес, которого она с самого детства боготворила и возносила на пьедестал, в любовь которого верила без оглядки, мог унизить столь гадким вопросом. Да лучше бы ударил.

Она отвела глаза, не заслуживает он видеть её слёз.-Нет, постой, Виктория. Прошу тебя. Прости, не знаю, что на меня нашло, я просто кретин – он остановился у дверей, преградив ей путь.

-Дай пройти –

Виктория вышла на улицу и поспешила прочь.

-Подожди. Постой, прошу. Ну врежь мне, если хочешь, только не уходи –-Нет, такого удовольствия я тебе не доставлю --Да пойми ты, я просто люблю тебя – он взял её за плечи, она отвернулась - ты и представить себе не можешь, Виктория, как сложно мне видеть тебя рядом с ним. Ты так близко, но в то же время и так далеко –-Ты прекрасно знаешь, что я такой судьбы не выбирала. Да какое ты право имеешь меня подозревать! Скажи, я хоть раз дала тебе повод усомниться в искренности своих чувств? – Она отпихнула его руки.

-Прости, пожалуйста, прости. Скажи, что мне сделать? –-Уйди с дороги и не смей ходить за мной –

***Утро испорчено безвозвратно, а, значит, вылетел в трубу и весь оставшийся день. Как вообще можно нормально существовать, когда вся жизнь рушится к чертям?Она будто попала в бесконечный лабиринт. Носится там с завязанными глазами, не зная, каким будет следующее препятствие, пытается найти выход, а впереди всё новые и новые повороты, неизбежно оканчивающиеся тупиком. Как раз сегодня, Виктория оказалась в тупике. А тот, кто устроил для неё эту дьявольскую игру, должно быть, сидит где-то там сверху, веселится и выдумывает новые испытания. Фантазия его явно не знает границ. Сегодня, вот решил рассорить их с Йоханнесом, да ради смеха ещё и из-за Отто.Виктория усмехнулась, да уж, с такой любовью к сравнениям из неё бы, пожалуй, тоже получился писатель, вот только таланта не наблюдалось.

Сквозь нависшие серые облака несмело пробивались солнечные лучи, согревая ледяной воздух своим теплом. Погода немного улучшилась, и Виктория была рада, что сможет подольше не возвращаться домой. Находиться в доме камергера и раньше было нелегко, а теперь, в ожидании неизвестности, стало совсем уж невыносимо. Она бесцельно бродит по улицам, стараясь ни о чём не думать. Если вдруг становится холодно, заходит в первый попавшийся магазин и подолгу рассматривает витрины.Казалось, хуже уже быть не могло, но судьбе стало угодно послать ей ещё одно испытание - ?сюрприз? в виде неприятного разговора.

До мелочей изучив все товары бакалейной лавки и вполне себе согревшись, Виктория отправилась дальше. Желая найти покой, свернула с оживлённой улицы и направилась в ближайший парк.Если бы не покосившаяся изгородь, этот парк вполне можно было принять за небольшой смешанный лес в черте города: узкие, поросшие травой тропинки; неухоженные газоны; почерневшие от времени скамейки, которых к слову здесь было не так много - он и в сравнение не шёл с парком центральным, который даже в будние дни пользовался большой популярностью посетителей. Здесь же людей почти нет, не считая сумасшедшей старухи, бросающей хлеб в заболоченный водоём, да тех, кто изредка пробегает мимо, желая сократить путь до трамвайной остановки. Уединение не могло не радовать, наверное, никогда Виктории не привыкнуть к городской суете, а здесь даже гнетущие мысли не кажутся такими пугающими.Наслаждаясь спокойствием, слушая, как ветер шелестит в густых кронах деревьев, она, кажется, обошла все дорожки, восхищаясь поразительной схожестью этого места с родными краями. Если хорошенько напрячь воображение, то можно запросто очутиться в усадьбе, а трамвайные звонки принять за трели какой-нибудь диковинной птицы. Не парк, а настоящий оазис посреди каменной пустыни.

Жаль только, что покой оказался лишь временным затишьем. Выйдя на центральную аллею, она случайно натолкнулась на мальчишку в сером пальто, потёртой кепке и внушительной кипой газет в руке, в другой руке он держал надкусанный сэндвич, очевидно, забрёл сюда пообедать.

-Извини – улыбнулась Виктория.-Нет, вы простите - с полным ртом проговорил мальчишка и, с усилием проглотив, вдруг вспомнил о своих обязанностях.

-Не хотите ли купить газету, фрекен? -

-Нет, благодарю –

-А зря, пишут, что у полиции наконец появился подозреваемый - он извлёк из пачки тоненькую газетёнку.-Вот, смотрите, на первой странице, кажется, этот гад ?цирюльник? почти пойман –

-Дай-ка сюда – она пробежалась глазами по строчкам.-А деньги, фрекен? – Нерешительно произнёс мальчик и, помедлив, добавил – пожалуйста –-Да – Виктория достала из сумочки горсть мелочи и высыпала в его перепачканную ладонь.

-Ой, тут слишком много – он поднял глаза, но она уже отошла на приличное расстояние и не могла его слышать. Мальчишка, потоптавшись на месте, не стал терять времени, свернул с аллеи и мгновенно исчез.Найдя более-менее пригодную скамейку, Виктория села, даже не потрудившись стряхнуть с неё ещё непросохшие капли дождя.Предположения Шарлотты оказались верны, имя их семьи рядом со словом ?убийство? с завидной постоянностью повторялось в двухстраничной бульварной газетёнке. Реальных фактов тут было ноль, зато предположений - вагон и маленькая тележка. Не забыли упомянуть и о ней.

Статья сплошь состояла из сплетен и домыслов, навешивания ярлыков и метких сравнений, в редакции не поскупились на красивые речевые обороты, выдавая их за реальность, и люди поверят, тут нет сомнений. Хоть криком кричи, какая чудовищная несправедливость. Видно, теперь, чтобы избавиться от позора, камергеру придётся скупить и сжечь все киоски, иначе газетёнки с громкими заголовками расползутся по городу подобно чуме.Дочитать до конца эту отсебятину она так и не смогла, свернула, смяла и швырнула в позеленевший пруд. Сумасшедшая старуха, кормившая невидимых уток, клюкой потянулась за раскисающим клочком бумаги.-Вы застудите почки, фрекен Виктория - она вздрогнула, услышав голос. На скамью опустился Эскад.

-Доброе утро -

Виктория только кивнула, он смерил её взглядом и отвернулся, посмотрев в сторону аллеи. Несколько секунд они сидели в тишине.

-Чудная погода сегодня, но для прогулок весьма прохладно, вы не находите? –

-Не нахожу, погода вполне сносная –

-Да, пожалуй, если наблюдать за ней из окна уютного кафе –-Вы что, следили за мной, гер Эскад?–-Нет, что вы - Эскад улыбнулся.

Однако, Виктория была не настолько наивной, чтобы принять его дружелюбие за чистую монету.-Сказать точнее, просто оказался в нужное время в нужном месте, я часто заглядываю в ту кондитерскую, там варят неплохой кофе, но я никак не ожидал увидеть там вас. Далеко же вы забрались –-Что ж, я просто люблю гулять –-Очень удачно сложились обстоятельства, я как раз хотел поговорить с вами наедине –-В таком случае вынуждена вас разочаровать, я как раз собиралась уходить – она поднялась.-До свидания –

Эскад хмыкнул.

-Нет уж, пожалуйста задержитесь, обещаю, много времени я у вас не отниму. Присядьте –-Мне пора, меня ждут –

-Ну тогда разрешите мне проводить вас до выхода – слова прозвучали совсем не как просьба.-Хорошо – ответила она с опасением, не сумев придумать логичной причины для отказа, кроме той, что его общество пугает её.-Замечательно - поравнявшись, они пошли по аллее – уверяю, вам совершенно не о чем волноваться – сказал он, видимо, почувствовав её напряжение – вы ведь ничего не скрываете? –

-Нет --Вы так быстро избавились от газеты, я даже не успел спросить вас, что вы думаете о прочитанном –-И обсуждать нечего, сплошное враньё –-Враньё - не совсем подходящее слово, я бы назвал это преувеличением, но не лишённым смысла –

-Где же там смысл? Никаких доказательств нет, а они повернули всё так, будто ?цирюльник? уже шагает к эшафоту –

-Согласен, приукрасили знатно. Но я бы не стал винить газетчиков, люди напуганы и им просто необходимо во что-то верить. Это лучше, чем неизвестность –-По-вашему, лучше верить в голословные обвинения? –

-Хорошо, тогда давайте развеем мифы. Что там правда, а что вымысел? –-Вы хотите обсудить газетную статью? –

-Я хочу узнать больше о вас. В статье вы упоминаетесь вскользь, как дочь разорившегося помещика, который выдаёт вас замуж за сына влиятельного человека, чтобы поправить финансовые дела, но мне кажется, что-то они упустили –Виктория ответила не сразу.-Всё верно, мой отец действительно разорился и действительно выдаёт меня замуж, в надежде рассчитаться со своими долгами, вот только они забыли упомянуть, что с Отто мы знакомы с детства и это было моим решением тоже –

-А какие же отношения вас связывают с Йоханнесом Миллером? –

-Дружеские. Он сын мельника, жил по соседству – она нервно передёрнула плечами.

-Отто против вашей дружбы? –

-Нет. Он хорошо знает Йоханнеса с чего ему быть против? –

-Но почему же вы тогда встречаетесь тайно, вдали от дома? –-Мы встретились случайно, так же, как и с вами –

-Случайно за два квартала –-Да. Простите, но я не понимаю, какое это отношение имеет к делу? Тогда у камергера я сказала вам правду - в ночь, когда произошло убийство, Отто был со мной –

Эскад улыбнулся.-Фрекен Виктория, а вам известно, что вашего будущего супруга, которого вы так старательно выгораживаете, с покойной фру Линдберг связывали отнюдь не дружеские отношения? –-Это было давно –

-Вплоть до той роковой ночи, но, думаю, вы и так это знаете, однако, вам всё равно, ведь вы, в свою очередь, состоите в отношениях с господином Миллером, так? –

-С Йоханнесом мы друзья и не более, он вам разве не сказал? –-Сказал, а также сказал, что у них с Отто неоднократно случались стычки из-за вас –-Ну да, бывало они спорили, но уж точно не из-за меня--Йоханнес обеспокоен вашим благополучием –-Это он вам сказал? –-Нет, я сам это понял. Видимо, у него есть повод для беспокойства –-Простите, я уже совсем не понимаю, к чему вы клоните –

-Ну хорошо, фрекен Виктория, не будем ходить вокруг да около, я думаю, вы мне врёте –Щёки её густо покраснели, она стянула перчатку и принялась её теребить.-Что? – Она нервно усмехнулась – зачем же мне вам врать? –-Чтобы обеспечить Отто алиби, вот только проблема в том, что врать вы совсем не умеете – он сделала многозначительную паузу, очевидно ожидая, что она сейчас же расколется, но Виктория продолжила мять перчатку, не произнеся ни звука.

-Я бы спросил, зачем вам это нужно, но, кажется, ответ мне и так известен. Можете не говорить ничего, просто кивните, если я прав. Это Отто заставил вас соврать? –-Нет – тихо произнесла она.-Да. Сейчас его рядом нет, так что вы можете признаться. Он угрожал вам, а вы, зная, на что он способен, испугались и отказать не посмели, верно? Брак ваш заключается по расчёту и только, вы вовсе не желаете этого, потому что влюблены в Йоханнеса Миллера, бедного писателя, неугодного вашему отцу. А Отто воспринимает вас, как свою собственность, я уверен, вы уже ни раз в этом убедились, он знает, что у вас нет выбора, потому использует, как только вздумается –

-Бред, это всё ваши домыслы! – Не найдя другого способа защиты, она неожиданно разозлилась.-Признайтесь, в ту ночь Отто с вами не был – Эскад становился настойчивей.-Отто был со мной – упрямо твердила Виктория, они остановились, повернувшись к друг другу лицом.-Фрекен Виктория, почему вы так стараетесь его защитить? –-Потому что люблю его – выпалила она неожиданно.Послышался всплеск, в попытке выудить из воды газету старуха уронила туда свою трость и теперь бродила вдоль берега, причитая и хватаясь за голову.-А. Повторюсь, врать вы совсем не умеете – сказал Эскад.

Виктория стряхнула с ворота пальто несуществующую пыль.Они продолжили идти и, к своему счастью, она заметила, что ворота совсем близко.-Вы знаете, что убийца делает со своими жертвами? Знаете, почему его прозвали ?цирюльником?? – Неожиданно спросил он.-Да, я о нём читала –

-Вы читали, а я видел лично. Ещё встречался с родственниками погибших девушек и, поверьте, то, что пишут в газетах, просто страшные истории для рассказа на ночь. Реальность куда ужаснее, никаких слов не хватит, чтобы описать. Одной из последних жертв была женщина чуть старше вас. Её труп обнаружил дворник в центральном парке – Эскад помедлил, наблюдая за её реакцией.-Знаете, он усадил её на лавку, надел шляпку, прикрыл лицо вуалью и положил на колени зонт, чтоб выглядела как живая. В тот день людей в парке было много, и никто не обращал внимания на даму, сидящую на скамье –-Зачем вы мне это рассказываете, я не хочу знать подробностей –

-Нет, вы послушайте. Я на своём веку повидал многое, но то, что творит этот изверг… В общем, когда мы прибыли на место, она сидела на скамье. Я подошёл и почувствовал характерную вонь, вряд ли вы знаете, как пахнут трупы, это такой сладковатый запах с примесью тухлятины, сразу же вызывающий рвотные позывы. День был жаркий, потому процесс гниения начался быстро. Я подошёл к ней, поднял вуаль, и увидел её лицо. Конечно, лицом его назвать было трудно: свёрнутый нос, ввалившийся глаза, местами оно представляло из себя кровавую кашу, фарш, потемневший, облепленный мухами. Я снял с неё шляпу, волосы отсутствовали, на голове запёкшаяся кровь, он срезал их вместе со скальпом. Меня в дрожь бросает, как только я представлю, что пришлось пережить той бедной девушке перед смертью, а ведь … --Прекратите, хватит! –-Простите, если перегнул палку, но такова реальность. Знаете, Виктория, я отслужил в полиции больше тридцати лет и, пожалуй, впервые могу признаться, что мне страшно выезжать на место преступления. Зверь не заслуживает ни пощады, ни сострадания - эти чувства присущи людям, а в нём нет ничего человеческого. Мы должны схватить его как можно скорее, каждый должен помочь, чем сможет. Ложь и сокрытие деталей сейчас тоже расценивается как преступление –-Мне жаль, но, боюсь, я ничем не смогу помочь. Удачи вам в расследовании, надеюсь, зверь скоро будет пойман. Всего доброго–

-Берегите себя, фрекен Виктория -Виктория ускорила шаг и поспешила покинуть парк, ставший ей ненавистным.-Ещё свидимся –

-Вряд ли, гер Эскад – обернулась она.Он проводил её взглядом, и, прежде чем уйти, решил сделать доброе дело и помочь несчастной старухе, которая стояла по колено в зелёной воде, оплакивая утонувшую трость.***Ложь во спасение - только так она могла объяснить свой поступок. Но для спасения ли? До сих пор Виктория была уверена, что поступила правильно, но после встречи с Эскадом, который, как она предполагала, не поверил ни единому её слову, начала волноваться, как бы вообще всё не испортила. Получается, если она врёт, значит выгораживает, а если выгораживает, значит Отто есть что скрывать. Виктория запуталась совершенно и от постоянного выстраивания разных теорий, где же он мог пропадать той ночью, у неё скоро разорвёт голову. Теории вырисовывались разные, порой самые невероятные, но, как ни крути, ни в одной из них не было такого поворота, где бы Отто оказался убийцей. Интуиция или глупость? Хотелось бы верить, что интуиция. Не убийца и всё тут.Виктория вернулась домой. На пепелище, среди обугленных останков конюшни, копошились нанятые рабочие. Приказано расчистить территорию в кратчайшие сроки, нежелательных гостей в доме камергера теперь будет предостаточно и им вовсе необязательно любоваться последствиями пожара. Лишние вопросы сейчас ни к чему.

Заметив вдалеке Ирму, Виктория помахала рукой, и та, как обычно, пригрозила пальцем, указав, чтоб немедленно шла домой. Должно быть, она делает это уже по инерции. Пинком распахнув дверь, из подъезда выскочила Шарлотта с огромным цветочным горшком в руках.

-Ого, и куда это ты его потащила? –

-Ох – Шарлотта поставила горшок на крыльцо – тяжеленный зараза. Эй, как тебя там, прости забыла – обратилась она проходящей мимо служанке. Та моментально прибежала назов.-Позови кого-нибудь, пусть выбросят это растение вместе с горшком, сама я его до урны не дотащу. Идём в дом, Виктория, мне без тебя там совсем уж тоскливо.

Шарлотта быстро поднималась по лестнице.-Зачем ты растение выбросила? –- Мама попросила, сказала, мало того, что от его специфичного запаха у неё постоянные мигрени, так оно ещё и несчастья приносит –-Понятно – ответила Виктория, не желая знать подробнее, как именно комнатный фикус мог повлиять на благополучие. Но если они посчитали, что корень зла кроется именно в нём, то теперь всё непременно пойдёт на лад.

Под ногой что-то хрустнуло, Виктория остановилась, на краю ступени лежала небольшая серебряная цепочка. Она подняла её и внимательно осмотрела. Оказалось - браслет, да ещё и с необычным плетением, ювелирная работа, такие делают только под заказ. На застёжке изящная гравировка инициалов ?А.Д.?. Держа его в руках, Виктория подумала, что, должно быть, его потеряла одна из богатеньких подруг Шарлотты, заглядывающих к ней каждые выходные, но что-то удержало её от этого вопроса.

-Виктория, идёшь? Где ты там? –-Да, иду -