Глава 5 (1/2)
1Сразу за городскими воротами начиналась главная улица, уже давно успешно превращенная в большой рынок. Местные жители не проявляли никаких признаков беспокойства. Как будто в окрестностях и не происходило ничего необычного.
- Добро пожаловать в Кингсхилл! Здесь мы можем с чистой совестью разойтись, - сказал воин, оглядываясь к охотнику.
- С нетерпением ждал этой минуты! Удачи! – обрадовался Кошкин Хвост и ушел прочь от этой странной парочки.
- Дарг, ты чего это? – удивилась Арта.
- В нас вообще-то задание, или ты позабыла? Пойдем, я знаю одно хорошее место, где можно передохнуть. А через час я проведу тебя к часовне.
Воин на всякий случай прихватил девушку под локоть и повел в уютную улочку.
-Охотник направлялся куда угодно, где поменьше людей. Нечего привлекать к себе лишнее внимание. Надо решить, что теперь делать с его собственным заданием. Уже полдня, как благополучно проваленным заданием…
Неожиданно откуда-то сверху раздался переливчатый птичий крик. Кошкин Хвост поднял голову и недоверчиво оглядел крыши окружающих зданий. Ему показалось или это…С громким хлопаньем крыльев к охотнику подлетела большая пятнистая птица. Кот стремительно подставил руку, и сокол вцепился лапами ему в предплечье. Птица повернула голову боком, наведя на человека большой темный глаз.
- Это ты! – восхищенно обрадовался охотник, отходя под прикрытие дерева с пожелтевшими листьями.
Птица что-то протестующе пискнула.
- Сейчас все расскажу!
Кошкин Хвост приподнял руку так, чтоб его глаза находились на одном уровне с глазами птицы. Парень на минуту сосредоточился, его зрачки превратились в вертикальные черточки. Птица застыла, не двигаясь и не моргая. Со стороны же казалось, что ничего особого не происходит.
- Кто-нибудь еще уцелел? – неожиданно заговорил охотник непонятно с кем. – Это радует!.. Нет, не знаю. Им моя компания не пришлась по душе…. Неужели? Но они же.… И каким образом я должен это сделать?.. Вообще-то я сейчас не в форме!.. Опять?! После всего сегодняшнего мне уже не поверят!.. Я не виноват, сами хороши…. Да понимаю я, что все серьёзно!.. Нет, впервые слышу. Ничего особого… Ладно, если уж сам Волчий Глаз обеспокоен, я попробую. А если ничего не получится?.. Что?! Тогда передай старейшинам, пусть они…
Птица издала сердитую трель и резко взлетела, не дождавшись окончания последней излишне эмоциональной фразы. Кошкин Хвост проводил ее уже человеческим обиженным взглядом.
С одной стороны, он теперь знает, чем должен заняться. Но с другой – не имеет ни малейшего представления, каким образом это осуществить.
Где же в городе искать воина с волшебницей?
-После обеда и отдыха в уютной таверне ?Рога старого оленя? Артарэя совершенно не хотела никуда идти. Но ответственная девушка не могла забыть о долге перед наставником. Случайно они узнали от хозяина заведения, что городское святилище откроется для посещения только на закате. Так что, придется подождать несколько часов. Еще немного и это странное поручение благополучно останется в прошлом. По крайней мере, на это волшебница очень надеялась. И в то же время ей почему-то казалось, что так легко она не отделается…
- Прошу прощения. Девочка, ты же маг Круга, если я не ошибаюсь? – неожиданно обратился к Арте старческий голос.
- Да, госпожа, - неуверенно ответила девушка, поворачиваясь к пожилой женщине, закутанной в просторное коричневое одеяние.
- Могу ли я обратиться к тебе за небольшой помощью? Я – местная знахарка. У меня закончился один важный компонент зелья, без которого ни как не обойтись. Нужно всего лишь собрать одну травку, правда, достаточно редкую. Это – троллева вишня, она растет в окрестностях города. Ты не могла бы принести мне ее?
Волшебница не знала, что делать и краем глаза переглянулась с Даргом. Воин подозрительно посматривал на старушку, но опасной она ему не казалась. Хотя, выходить сейчас из города тоже не очень хорошая идея. Дарг неопределенно пожал плечами, мол, поступай, как знаешь.
- Хорошо, мы найдем это растение. Объясните мне, пожалуйста, подробней, как оно выглядит.
- О, ты его ни с чем не перепутаешь! Такой невысокий тонкий стебель, густо усеянный фиолетовыми ягодами. А на верхушке – пучок листьев.
- Никогда такого не видела, - честно созналась волшебница.
- Но оно точно там есть! Поищи где-нибудь на холме возле старой каменной ограды на юге за городом. Лет пятнадцать назад я точно его находила именно в том месте! Потому я верю, что и ты его найдешь! Приходи потом в домик возле городских ворот. Ты узнаешь его по обильно цветущему огородику. Я буду ждать там.
- Ты действительно хочешь идти искать эту траву? – лениво поинтересовался Дарг, когда благодарная знахарка ушла.
- А почему бы не помочь старушке? Все равно до заката нам нечем заняться.
- Кажется, я припоминаю, где находится та ограда, о которой она упоминала. Я пойду с тобой. Но, если травы там не будет, мы сразу уйдем.
С таким настроем они и пошли на поиски. Уже приближаясь к городским вратам, Арта заметила поблизости знакомую фигуру.
- Ты что здесь делаешь? – удивилась девушка, смотря на приближающегося охотника.
- Какая встреча! – ухмыльнулся Кошкин Хвост.
Казалось, чем больше хмурятся воин с волшебницей, тем больше радости это приносит охотнику.
- Но если говорить честно – я здесь, чтобы предупредить вас, - уже спокойней объявил Кот. - Похоже, вы случайно перешли кому-то дорогу. Какие-то подозрительные личности интересовались вашим местонахождением.
- Это ты о себе говоришь? – иронически переспросил воин, но незаметно начал поглядывать на прохожих.
- Откуда тебе известно? – недоверчиво прищурилась Артарэя.
- Я же охотник, забыла? Я замечаю следы там, где их и не думали оставить. Кстати, а куда это вы направляетесь? – Кошкин Хвост очень надеялся, что на фоне его непринужденной болтовни путешественники не заподозрят о настоящих причинах столь упорного интереса.
- Ягоды собирать. Прости, но мы спешим.
- Неужели?! Арта, вообще-то сезон уже закончился. Тебе будет тяжело отыскать поздний урожай. Давай я тебе помогу. Уж в этом я знаю толк! – принялся он пылко заверять девушку.
- Охотник, ты чего к нам пристал? – не выдержал Дарг.
- Погоди-ка! Кот, ты знаешь, как выглядит троллева вишня?
- Еще бы! Только тебе она зачем? Это же безумная ягода!
- В смысле? – переспросил ошарашенный воин.
- Э-э-э…Короче, не вздумайте есть ее! – охотник не рискнул подробно объяснять, для чего тролли употребляют эту ягоду.
- Она нам вообще-то для других целей нужна, - попыталась объяснить Арта, но наткнулась на широко распахнутые глаза Кота.
- Короче, пошли за этой чертовой травой. Только учти, - Дарг навел мрачный взгляд на охотника, - еще й тебя я охранять не нанимался!
- Да за вами самими присмотр нужен! – вспыхнул Кошкин Хвост, но от них не отставал.
-- Что же, охотник, давай ищи! – полчаса спустя с усмешкой предложил воин, указывая на поросший полу засохшей травой холм.
- А чего это вы решили, что она там есть? – скептически поинтересовался Кошкин Хвост, поднимаясь по склону.
- Оттуда лучше видно.
Арте уже изрядно надоели подобные перепалки все дорогу. Но упрямый охотник напрочь отказывался уходить. Что же ему на самом деле нужно?
- Ух ты! Идите сюда! – раздался звонкий голос с вершины холма.
Дарг помог Арте взобраться на возвышение, где они увидали весьма неоднозначную картину. Кошкин Хвост театральным жестом показал им одиноко торчащий на верхушке холма искомый стебель с ягодами. Почему-то поблизости от троллевой вишни не росло даже травы.
- Последняя осталась. Вам невероятно повезло! – с улыбкой сказал охотник.
- Странная какая-то травка, - засомневалась волшебница.
- Что, мы зря сюда шли, что ли? – фыркнул Дарг, решительно подошел и рывком выдернул растение вместе с корнем.
Вдруг земля под его ногами зашевелилась и вздыбилась. Воин отскочил подальше, от неожиданности уронив добытую траву. А перед ним поднималось невероятное живое существо, напоминающее ком грязи выше человеческого роста, усеянный торчащими корнями. В верхней части тела находилась широкая пасть, вроде бы беззубая, но не слишком приветливая.
- Слышь, Кот, а это еще что? – неуверенно переспросил Дарг, медленно отходя подальше от образины, которая целеустремленно ползла к воину.
- Не знаю…. Может, ну ее, эту траву?!
- Дарг, отойди! Сейчас я попробую что-нибудь с этим сделать, - Арта плавно направила жезла в сторону существа.
Над землей промчалась холодная волна, застывая ледяными шипами, превращая ожившую грязь в подобие большой сосульки. Кошкин Хвост хоть и стоял в стороне, поежился как от настоящего мороза.
- Арта, ты, конечно, молодец! Но зачем было замораживать и эту чертову вишню? – мрачно поинтересовался воин, пиная ботинком обледеневший поникший стебель.
- Ой, - смутилась волшебница, и сама удивленная таким мощным эффектом простенького заклинания. – Так получилось… Что же мы теперь знахарке скажем? Не хочется старушку расстраивать.
- Это была твоя идея! Что хочешь, то и говори. И вообще, мы уже в святилище опаздываем! – заявил недовольный Дарг, уходя от замороженного чудовища.
- Да не расстраивайся! Выкрутишься как-нибудь, - подбодрил девушку охотник.
- Но мне так неловко.… Опять я все испортила!
Кошкин Хвост чуть ли не споткнулся. Только что волшебница заговорила в точь как он сам! А что бы он сделал на ее месте, оправдываясь?
- Погоди-ка, у меня есть идея! – парень бросился догонять спутников.
*- Уважаемая знахарка! Мы очень тщательно осмотрели местность, но, к сожалению, не нашли троллевой вишни. Мне очень жаль. Но даже опытный следопыт не смог нам помочь в поисках, - печально объясняла Артарэя в хижине травницы.
?Опытный следопыт? в лице Кота стоял рядом, склонив голову и изображая бессилие. Ему стояло больших трудов удержать в груди рвущийся смех.
- Ох, девочка, не печалься! У всех бывают плохие дни. Как будто проклятье нависло над этой троллевой вишней! – горестно жаловалась старушка, сидя возле печки. - Я уже не в состоянии ходить за ней, как в годы своей юности. Но почему-то никто из моих помощников не может мне ее отыскать! Как же мне теперь без нее обходиться в работе?!
- Бабушка, без паники! – приступил к своей роли охотник. – Пусть троллева вишня больше и не растет в окрестностях столицы. Но мне посчастливилось наткнуться на то растение, которое вполне способно ее заменить. Вот оно!
Кошкин Хвост победоносно протянул знахарке круглый темный клубень вместе с густой ботвой. Старушка удивленно взяла растение в руки и принялась рассматривать, чуть ли не пробуя на зуб.
- Юноша, а что это?
- Это – волшебная трава! Я на нее чисто случайно наткнулся. С давних времен это растение используют в различных зельях. Ничем не хуже троллевой вишни!
- Никогда о таком не слышала…. Надо будет попробовать! А то мне сперва показалось, что это обыкновенная редька, - задумчиво сказала травница.
- В том-то и проблема, что мало кто знает о чудесных свойствах этого растения. Госпожа знахарка, раз уж мы встретились, не могли бы вы оказать мне небольшую услугу? Я на днях неудачно свалился с дерева и заработал несколько глубоких царапин. Можете меня немножко подлечить, если вам не трудно?
- Конечно, сейчас я тебе помогу! Вы же так старались ради старой знахарки.
- Я очень тебе благодарна, но мне пора, - шепнула Арта Коту, попрощалась со знахаркой и тихонько вышла из дома.
Охотник не успел ничего сказать, только проследил за волшебницей обиженным взглядом. Нет уж, опять докладывать о проваленном задании он не собирался!
-- А охотник где? Неужели потерялся? – с надеждой спросил Дарг, смотря на подошедшую Арту.
- Вряд ли мы так легко от него избавимся. Но Кот все-таки помог нам, мне будет неловко с ним опять поссориться, - волшебницу весьма впечатлила смелость и находчивость охотника, способного, казалось, воплотить самую бесшабашную идею с удачным исходом.
- Поссориться с ним намного легче, чем ты думаешь. Ладно, идем в святилище, пока не начало смеркаться.
Арта не знала, что ответить спутнику. Раз уж так получилось, что они встретились с этим своеобразным охотником, может это и к лучшему?
- Вот ты где, Джатэра! Как успехи? С заданием уже справилась? – неожиданно раздался мужской голос.
Девушка оглянулась и столкнулась лицом к лицу с магистром Кортилем. Маг опирался на посох, увенчанный большим голубым кристаллом. На воина рядом с волшебницей он не обратил ни малейшего внимания.
- Добрый день, магистр. У меня все хорошо. К сожалению, наставник Моитер немного изменил планы, так что я все еще исполняю его поручение. А как вы здесь оказались?
Кортиль внимательно смотрел на Артарэю в привычной для него мрачной манере:
- Если ты планируешь задержаться в Кинсхилле, хочу призвать тебя к осторожности. Я прибыл сюда в связи тем, что в окрестностях столицы были замечены разведчики из Леса. Конечно, мне неизвестны подробности. Может, охотники и не виноваты в странных происшествиях на западной границе. Но будь внимательна. Желаю тебе успеха!
- Я буду следовать вашим наставлениям, магистр, - тихо согласилась Арта, хотя на душе ей было неспокойно.
Когда Кортиль их покинул, Дарг решительно развернул волшебницу лицом к себе:
- Что ты теперь скажешь об охотнике? Он попросту следил за нами!
- Лично мне кажется, что Кот просто дурью маялся. Да какой из него разведчик, сам посмотри!
- Ты уже убедилась, что он хороший актер. Лучше держаться от него подальше. Неизвестно, что ему на самом деле от нас нужно!