Стих 2. В небе (1/1)
Замок, облепленный стаями черных птиц, давно исчез позади.
Ветер бил в лицо, рьяно трепал гриву и хвост. Это был всего лишь второй раз, когда принцесса летела верхом на драконе, посему сейчас она немного нервничала. Конечно, она могла полететь сама, но тогда бы сразу отстала: летун из нее был неважный. Долгое время крылья требовались ей только затем, чтобы важно и грациозно их расправлять перед подданными. Внизу проплывали рваные клочья облаков. Как на картине со временем желтеют и темнеют краски, так и земли Эквестрии выглядели теперь лишь бледною тенью самих себя. Тьма вторглась в этот некогда прекрасный мир, извратила его красоту и обезобразила все живое. Великая цепь заснеженных гор на севере почернела и раскрошилась, превратившись в гнилые зубья. Моря почти высохли, исторгши на берега водных жителей. Когда-то бескрайние леса поредели и облысели, а новая жизнь приживалась неохотно и чаще всего гибла.
Тьма лишила принцесс самого главного — их связи с мирозданием. Они больше не управляли светилами, и без надсмотра природа стремительно одичала. Эквестрия не видела солнца уже долгие годы.Оно было сокрыто за бугристым свинцовым потолком, через который не мог пробиться ни один теплый лучик.
Найт и драконица говорили о минувших событиях дня. Единорог отвечал редко, односложно и с явною неохотою. Всегда задумчивый и немногословный — он никогда и ни с кем не делился мыслями и чувствами. Даже с Луной, со своею Богиней, которой был беззаветно предан, — отчего иногда создавалось ощущение, что он, как марионетка, неспособен ни мыслить, ни чувствовать, и только и ждет, что его потянут за ниточки и зададут ему направленье, в котором нужно двигаться. То ли дело его огнедышащая спутница — уж она обожала поболтать о различных пустяках.
Боевые товарищи… Как же так вышло, что эти двое стали сражаться вместе? Почему дракон защищает страну жалких, по ее словам, пони от захватчиков? Она же ведь сама себе противоречит. Две странных, непонятных души…
— Все ли спокойно в вашем замке? — обратилась драконица к принцессе неожиданно, прервав их с Найтом разговор.
— Все тихо, — ответила Луна, немного повысив голос — ветер заглушал ее слова.
— Пока тихо. Если тени смогли незаметно перебросить войска вглубь страны один раз, значит, смогут и во второй. Верно. Но они с сестрою поддерживали ментальную связь, и если бы что-то случилось, Луна бы уже знала. Вот только… в последний раз они связывались перед самым нападением. А тратить силы на повторный сеанс она пока что не спешила.
— В этот раз мы будем готовы, — сказала принцесса твердо. — Сколько раз ты повторяла это себе? — ответила драконица с неприкрытою насмешкою. Луна, поджав губы, промолчала. Спустя мгновенье ее внимание полностью захватили черные, как обсидиан, силуэты, виднеющиеся вдали, чуть выше изломанной линии горизонта. — Тени не хотят отпускать тебя, принцесска. Неужто это все, что осталось от ихнего войска? Иль подоспело подкрепление? Жалкие, недостойные враги! Я сожгу их всех! Приготовься, Найт! Виверны явно уступали ей в габаритах, однако их было больше. Они могли доставить проблем, потому Луна не была так уверена в легкой победе. Когда драконица резко ускорилась, она крепче прижалась к спине рыцаря и мысленно зачитала заклинание. Рог засветился, и троицу окутало мягкое свечение — защита от клыков и когтей. Как раз вовремя: одна из теней, самая нетерпеливая, ринулась к ним наперехват.
Предугадывая направление ее движения, драконица дыхнула огнем и обратила тень в пепел, который тут же подхватил ветер. Захватчики никогда не блистали умом и почти всегда действовали прямолинейно. Однако их было много. Очень много. Зачастую они выигрывали битвы, просто-напросто задавливая числом. Так и сейчас — четыре тени разом бросились со всех сторон.
Драконица вновь дыхнула огнем. Виверна ожидала этого и увернулась с издевательскою легкостью, однако того, что в следующий миг в нее ударит магия принцессы, она предугадать не смогла. Эта недальновидность стоила ей жизни. Огнедышащая сухо поблагодарила Луну и юркнула в открывшееся окно в пространстве. Преследователи, мгновенно осознав несостоятельность своей затеи, бросились в погоню.
Третья тень почти достала их. Клыкастая пасть клацнула прямо над гривами. Когти ринулись к драконьему крылу, но соприкоснулись с магическим щитом — за эту наглость виверна поплатилась передними конечностями. Воздух сотряс страшный вой; тень, казалось, усвоила урок и отстала, однако уже через несколько мгновений спикировала сверху, желая отомстить во что бы то ни стало. Слишком поздно она заметила выставленный меч, что в мгновение ока вспорол ей брюхо. На Найта словно вылили ведро густой черной жижи — такая была у этих отродий кровь. Он сплюнул, резким движением утер лицо. Еще две виверны висели на хвосте. — Держитесь! — рыкнула драконица, ускорилась и закрутила мертвую петлю. Тени вдруг оказались прямо под ними, они не ожидали подобной выходки и потому впали в секундный ступор. Она резко сложила крылья, рухнула на обескураженную виверну, отчего последняя прогнулась, но каким-то чудом все же выдержала свалившийся вес. Тогда драконица вгрызлась ей в горло.
В тот же миг Найт вырвался из дрожащих объятий принцессы и прыгнул на вторую тень. Казалось, что расстояние слишком велико, что он совершил ужаснейшую глупость, но нет — он рассчитал все верно и оказался прямо у врага на спине, тут же взбежал по хребту, добрался до самых плеч. Сверкнул металл, и в воздухе заблестели черные чешуйки. Одним взмахом меча дела не ограничилось — шея у тени оказалась жирной. Виверна отчаянно извивалась, шипела и пыталась сбросить непрошеного наездника, однако единорог прилип к ней, как воск, и продолжал ожесточенно кромсать шею. Наконец, он задел нечто жизненно важное, тень резко смолкла и обмякла. Единорог исчез во вспышке и вновь возник перед принцессой, как раз тогда, когда драконица одержала верх в своей дуэли. Сердце Луны колотилось как бешеное. Отбились. Но это, вероятно, еще не последний раз за сегодня… — Глупцы, — изрекла драконица угрюмо. — Не учатся и повторяют одни и те же ошибки. А потом их войско возникает прямо под стенами замка, словно грибы после дождя, и мы едва уносим ноги. Как победить врага, когда мы даже примерно не представляем, кто он такой и на что в самом деле способен? Бездушные марионетки… Сей вопрос не давал покоя Луне очень давно, но ни один ключ, что они с сестрой попробовали, не подходил к замочной скважине. Дверь, ведущая к знанию и победе в войне, оставалась закрытой. Ни времени, ни ресурсов уже почти не осталось. Наступал момент истины: либо они каким-то образом найдут в себе силы, чтобы прогнать врага туда, откуда он вылез… либо славная Эквестрия навсегда исчезнет с лица мира. Оставшаяся часть пути прошла в полной тишине. Хотя тени давно уже отстали, Луна еще целый час находилась в напряжении и вглядывалась в горизонт, опасаясь увидеть там новые силуэты. В конце концов, она взяла пример со своего рыцаря и успокоилась. День клонился к завершению, и заметно похолодало. Луна замерла. Она стала думать о тепле, и это совсем немного, но помогло. Вскоре из-за облаков показались шпили Замка Двух Сестер.
Драконица приземлилась прямо на площади перед замком. Их тотчас окружили стражники в белых доспехах. Когда Луна спорхнула на землю, один из них скомандовал развернуть магический купол обратно. Другой пытался сказать ей что-то, однако она не расслышала.
Она встретилась взглядом с сестрою, что возникла перед нею, словно приведенье. Казалось, что с момента их недавнего расставания Селестия постарела на десятилетие, если не больше, даже несмотря на то, что аликорны стареют медленно — настолько медленно, что за это время успевают смениться эпохи. Под глазами ее собрались свежие морщинки, во взгляде отражалась целая гамма чувств. Она знала о нападении — но и только; она могла только гадать о судьбе Луны все эти долгие, ползущие точно слизни, часы. Наконец, ее губы тронула измученная улыбка. Она прижала Луну к груди так крепко, что последняя могла слышать, как бьется ее сердце — часто и взволнованно, прямо как птица, пойманная в клетку.
Найт, спрыгнувши на землю, неумело поклонился принцессам. Драконица даже не удостоила их взглядом. Получив кивок от старшей принцессы, двое удалились в молчании.
Спустя несколько секунд до ушей Луны донесся шепот сестры: — Даже если они на нашей стороне, они все равно пугают меня.