Глава 1 (1/1)

Земля вживую оказалась именно такой, какой её описывали в книгах. Томас много путешествовал с отцом, так что считал себя вправе судить — так вот, Земля была самой красивой планетой из всех, которые он видел.Ему нравилось здесь всё. Удивительные люди, многие из которых выглядели так же, как он, но при этом считались ещё детьми. Томас даже умудрился в первый же день попасться строгой даме, которая решила, что он потерялся, и отказывалась верить идентификационной карте. На Шайре такого не было, и стариков тоже. Отец говорил, что всё дело в каких-то особенностях атмосферы и в геноме тех, кого отправили колонизировать Шайр сотни лет назад.Ещё Томас за две недели успел облетать кучу стран. Земля казалась ему невероятно гармоничным сочетанием всех планет, которые он посетил до этого — здесь были и холодные, и очень жаркие регионы, и чудесные тропические леса, и огромное количество симпатичных четвероногих зверей, и ещё бесконечно разные люди… Он с удовольствием поселился бы здесь насовсем, но на это потребовалось бы столько кредитов, сколько Томас ни за что не сумел бы заработать.Манжеты новенькой формы немного натирали запястья. Томас оттянул тугую резинку и счастливо вздохнул. Всего два месяца назад он без особой надежды подал заявку, а её почему-то одобрили, и теперь на Земле, в порту Нантакета, его ждал экипаж ?Эссекса?.Отец им ужасно гордился. Говорил, что наконец-то в семье Никерсонов появился кто-то по-настоящему полезный. Мать на это только фыркала и говорила, что у отца комплексы. Тот в молодости пытался попасть в звёздный флот, но не прошёл по здоровью: подвёл слабый позвоночник. Поэтому ему пришлось продолжать фамильную традицию и работать архивариусом.А вот Томасу со здоровьем повезло. Он с лёгкостью прошёл все нужные тесты, поступил в училище юнг и даже стал одним из лучших в своём выпуске. Мечты о богатом улове приятно кружили ему голову, а ?Эссекс? как раз собирались отправить в далёкий уголок космоса, куда-то за пределы Суперкластера Девы — так далеко Томас ещё не бывал.— Томас Никерсон, юнга, — с некоторой гордостью сообщил он сухопарому старику. Удивительно, как сильно портилась кожа землян к старости. Они напоминали высохшие плоды аравы, сморщенные и покрывшиеся пятнами.Старик так долго возился с его картой, что Никерсон заволновался, не ошиблись ли в распределительном центре с назначением, и не придётся ли ему с позором лететь домой, на Шайр. Однако экран наконец загорелся зелёным.— Вам направо. Комната сорок пять, — проскрежетал ему старик. Томас ослепительно улыбнулся, подхватил сумку с личными вещами и отправился, куда было велено.В нужной комнате пока никого не было. Томас сел в уголке, чтобы не бросаться в глаза, и углубился в чтение земной классики. Перевод на всеобщий ему не очень нравился. Должно быть, сказывалась бедность искусственного языка. Шайрские переводчики до этой книги до сих пор не добрались, поэтому приходилось довольствоваться тем, что было.Он так углубился в чтение, что грохот пластиковой двери застал его врасплох. Томас даже вздрогнул и испуганно выглянул из-за шкафа. На секунду ему показалось, что в комнату ворвалось что-то вроде песчаной бури, которые он много раз видел на Шайре, но в человеческом обличье.— Томас Никерсон, юнга, — он наконец сообразил, что надо делать в такой ситуации. — Капитан?— Не капитан, — бросил мужчина. Томасу он почему-то сразу понравился, несмотря на неприветливость.У неприветливости, впрочем, были вполне понятные причины. Буквально полчаса назад Оуэн вместо ожидаемой — и обещанной! — должности капитана получил то, что самому ему показалось настоящим оскорблением.— Старпом? — Чейз старался говорить вежливо, но получалось плохо. — Мистер Мейсон, вы обещали сделать меня капитаном. Или трюмы были заполнены не до отказа? Вы дали мне слово!?Чёртов ублюдок?, — мысленно добавил он.Чёртовы ублюдки, конечно, немедленно объяснили, что всё дело — в упавшей прибыли. Но Чейз догадывался, что подоплёкой такого несправедливого решения было нечто иное. В отличие от многих моряков, он обладал отличным чутьём и всегда направлял корабли в нужные точки галактик, где команда исправно находила то, что искала.— ?Эссекс? выйдет в космос под началом Джорджа Полларда.?Полларды. Ну конечно?, — обречённо подумал Оуэн.О Поллардах ходили легенды. Это была самая старая и самая уважаемая семья, занимавшаяся вначале китобойным, затем нефтяным, а теперь вот — космическим промыслом. И уж точно Джордж Поллард был не чета Чейзу, который выбился в старпомы только благодаря собственному усердию, трудолюбию и совсем немного — наглости.— Но вторым помощником будет Пэгги.Чейз хмурился. Пятнадцатая часть добычи — это, конечно, немало. Но должность капитана, свобода действий, никакой необходимости угождать высокородному ублюдку на борту…?Пэгги сумеет меня успокоить?, — он даже улыбнулся краем губ.— Боюсь, это невозможно. Полларды не принимают на борт женщин, семейная традиция. К тому же врачи запретили миссис Чейз полёты, — Мейсон явно получал удовольствие, он так гадко ухмылялся, что у Оуэна кулаки зачесались. — Вам не сообщили?— Не сообщили о чём? — сердце у него ухнуло в пятки.— Поздравляю с грядущим пополнением, — осклабился Мейсон.Чейз получал такие новости уже не в первый раз, но привыкнуть всё не получалось. Весть о том, что у них с Пэгги будет третий ребёнок, конечно, не перекрывала всего, но грела безмерно.Получив абсолютно бесполезную расписку о том, что в следующий полёт он всё же выйдет капитаном, Оуэн почти бегом кинулся к своему флайеру. Должно быть, Пэгги прошла врачебный осмотр только что, навигатор подсказывал, что она ещё не вышла из клиники. Просто ещё не успела ему сказать.Под пискнул новым сообщением как раз в тот момент, когда Оуэн обнял жену со спины.— Ого, вот это скорость! — она радостно и возбуждённо рассмеялась, повернувшись к нему лицом. Его на секунду затопило волной безграничной нежности, он еле удержался, чтобы не расцеловать жену прямо здесь, но рядом было слишком много людей, а Оуэн публичности не любил.— Мне сказал Мейсон, — он всё же прижался лбом к её лбу. — И кто у нас будет?— Дочка. Будущий капитан нашего собственного корабля. Жаль, что я не смогу пойти с тобой в полёт… — Пэгги говорила совсем негромко и очень мягко. Когда речь заходила о детях, она из боевой и резкой женщины становилась словно кем-то другим, будто светилась изнутри, даже глаза у неё сияли совсем иначе. И Оуэн ни за что не смог бы выбрать, какая Пэгги нравилась ему больше.— И так не смогла бы, — Чейз вздохнул. Надо же, они с Поллардом ещё не были знакомы, а он уже бесил его до дрожи. — Я иду с Джорджем Поллардом, они не берут на борт женщин. Шовинисты хреновы.Пэгги встревоженно заглянула ему в глаза.— Они не дали тебе должность капитана?Чейз коротко покачал головой, хмурясь.— Уроды, — тут же припечатала Пэгги. Настроение снова поползло вверх. Он улыбнулся и легко, словно пушинку, подхватил её на руки, глядя снизу вверх.— Всего один полёт, — весело сказал он. — Мне обещали пятнадцатую часть. Куплю наш собственный корабль и стану его капитаном…— Тебя не будет два года, — негромко ответила Пэгги. — Не увидишь, как она родится.— Ну, она об этом не узнает, если не скажем, — попытался отшутиться Оуэн, но Пэгги сразу показалась ему какой-то тяжёлой. Он бережно поставил её на пол и заглянул в глаза. — Это всё, что я умею…— Одно дело, когда я рядом, и совсем другое — когда я здесь, в Нантакете, а ты — неизвестно где.Домой они летели молча. Чейз угрюмо смотрел перед собой, управляя флайером одними пальцами, а Пэгги и вовсе отвернулась к боковому стеклу. В квартиру она вошла первая, проверила крепко спящих детей, вышла на кухню и включила чайник.— Мы будем связываться… — Оуэн чувствовал себя беспомощным. Он никогда не был силён в объяснениях, предпочитал делать, а не болтать, но сделать что-то с грустью жены у него едва ли вышло бы.— Пока вы не выйдете из Млечного Пути. Брось, я всё понимаю. Вышла замуж за того, кто больше любит звёзды, чем всё остальное…— Перестань, Пэгги, — он не выдержал и обнял её за плечи. — Я просто хочу, чтобы мы и наши дети ни в чём не нуждались.— Я и наши дети нуждаемся в тебе, — отрывисто произнесла Пэгги. — Обещай, что вернёшься.— Я вернусь. Обещаю, — Чейз обнял жену покрепче и поцеловал в макушку, украдкой вдохнув её сладковатый запах.Конечно, она помогла ему со сборами. Пусть и молчала, пусть дулась, но он знал, что Пэгги прекрасно всё понимает. Сама она была такой же, как он, фанатичной, и все их совместные вылеты казались ему чем-то вроде долгих медовых месяцев.?Без женщин будет тяжело?, — размышлял Оуэн. — ?Какого чёрта Поллардам позволяют такую наглость?..?Более косной и консервативной семьи в промысле было не найти. И Чейз мог голову дать на отсечение, что придраться к ним пытались много раз, но по документам всё, скорее всего, было чисто. Чище некуда. Будущий капитан просматривает анкеты, отбирает те, которые понравятся. А что там одни мужчины — ну, так бывает. Просто совпадения. Постоянные, из полёта в полёт, совпадения.К прилёту в порт настроение у него испортилось окончательно. Пэгги на прощание повесила ему на шею любимый кулончик, сувенир с какой-то крошечной туристической планетки, на которой они отдыхали ещё до свадьбы.Дверь в комнату для предполётного собрания он открыл пинком, уже не сдерживаясь. Мальчишка в углу, выглядевший внешне лет на шестнадцать, даже на месте подпрыгнул. Чейзу на секунду стало неловко.— Томас Никерсон, юнга, — отрапортовал пацан, вытянувшись в струнку, а потом неуверенно добавил: — Капитан?Чейз мысленно выругался: ну конечно, нашивки, демонстрирующие звание, лежали где-то в недрах рюкзака.— Не капитан, — нехотя ответил он и постарался говорить мягче. — Ты не землянин, да?— Я с Шайра, сэр.Оуэн кивнул. Пацан казался юным, но на деле ему никак не могло быть меньше двадцати земных лет. На многих планетах процессы старения протекали замедленно, и Шайр, насколько Чейз помнил, был как раз из таких.— Оуэн Чейз, старший помощник, — он протянул руку первым, наплевав на приличия.Томас неуверенно пожал крепкую широкую ладонь. Вообще-то на флоте по правилам пожимали друг другу руки только офицеры, а ведь он и рядовым-то пока не был. Нарушение было не вопиющим, конечно, но и не мелким. Старпом из-за этой мелочи понравился Томасу ещё больше.Никерсон боялся, что вся команда воспримет его как молокососа и будет смеяться. Он уже сталкивался с таким отношением — это задевало. Но Оуэн Чейз не был похож на того, кто станет унижать юнгу.?Лишь бы так же повезло с остальными?, — подумал Томас. Ему не терпелось поскорее подняться на борт ?Эссекса?. Он много слышал об этом корабле. ?Эссекс? не отличался размерами, при его постройке не были использованы технические новшества, но множество прибыльных вылетов дали ему прозвище ?счастливчик?.Томас немного поёрзал. В комнатке было душно и чересчур тепло, но даже расстегнуть верхние липучки костюма не позволял устав. Это, на беду, заметил Чейз.— Жарко? — догадливо спросил он и зачем-то подмигнул. — Расстегнись. Капитана-то пока нет.На последнем слове у него голос изменился. Слово ?капитан? Оуэн произнёс так, будто ел что-то очень кислое и мерзкое.— Сэр, простите мне моё любопытство, — осторожно начал Томас, — под чьим началом мы выходим в космос?— Под началом Джорджа Полларда, — мрачно ответил Чейз. Он угрюмо уставился в одну точку прямо перед собой, и Томас готов был поклясться, что в этот момент он, должно быть, представляет для Полларда самые жестокие мучения.— Того самого?! — Никерсон ахнул. — Который…— Нет, не того, — грубо оборвал его старпом. — Младший.Томас озадаченно умолк. О Полларде-младшем он не слышал ничего, в отличие от его знаменитого отца. И уж точно он не ждал такого всплеска агрессии от старпома. Но задавать лишние вопросы и злить Чейза не рискнул.Сам Чейз в это время усиленно старался ?перевести гнев в мирное русло?. С контролем у него были проблемы, об этом знали все, кто хоть раз его видел, особенно в баре. Единственной, кто ни разу не страдал от его ?вспышек?, была, конечно, Пэгги. Она умела успокоить его одним взглядом, улыбкой, прикосновением ладони к щеке… Оуэну сам себе в такие моменты напоминал забившийся сток дождевой воды, и только Пэгги знала, как этот грёбаный сток прочистить. Но сейчас её рядом не было.?Раз, два, три…? — счёт до десяти никогда не помогал, но хотя бы отсрочить вспышку не мешало. Он начал раздражённо постукивать носком тяжёлого ботинка по полу и заметил краем глаза, что юнга чуть сжался, словно пытаясь уменьшиться в размерах. Чейзу стало неловко — пацан-то вообще ничем не провинился. Он собрался было заговорить о какой-нибудь ничего не значащей херне, вроде космической болезни, или слухов о недавно открытой звёздной системе, но его прервали.— Кого я вижу! Оуэн Чейз!?Мэттью?, — его едва не затопило облегчением. Пэгги в шутку называла Мэттью Джоя ?заменителем жены?, и это почти было правдой, за исключением любви, конечно. Мэттью после Пэгги был его ближайшим другом.— Значит, всех нормальных уже разобрали? — от колкости удержаться было сложно. Во время одного из их полётов Мэттью умудрился крепко сесть на наркоту. Протащил на борт корабля после высадки и заправки на планете контрабандистов. После этого Джоя брали в полёты только в том случае, если никого из приличных ребят уже не осталось.— Полегче, — Мэттью заметно обиделся, голос и взгляд у него стали гораздо холоднее. — Я исправился, Оуэн. А вот насчёт тебя не уверен.— Неужели Мэттью Джой бросил употреблять? — Чейз усмехнулся. На самом деле видеть друга под кайфом ему не нравилось. Мэттью становился на себя не похож, он словно замерзал, ни на что толком не реагировал, и без того светлые глаза становились совсем прозрачными, так сильно сужались зрачки.— Я чище некуда, можешь проверить лист обследования. А Оуэн Чейз бросил буянить?— Спокоен, как океан в штиль, — неискренне ответил тот. Мэттью недоверчиво хмыкнул.— Пока сам не увижу — не поверю. Это наш юнга?Томас с любопытством разглядывал молодого мужчину с тяжёлыми веками. На снимке в личном деле он выглядел иначе, чем в жизни. Там из-за настроек камер лицо выглядело гладким и каким-то вылепленным. А здесь Никерсон заметил и шрам над верхней губой, и тонкую царапину на щеке, как будто Джой брился по старинке, не электрической бритвой, а обычной.— Томас Никерсон, сэр, — он отдал честь. Мэттью Джой только улыбнулся и махнул рукой.— Не надо меня сэром называть. Просто Джой. Должна же быть на этом корабле хоть капля радости?Томас еле сдержал смех, сел и уткнулся опять в книгу. Комнатка постепенно заполнялась людьми, они вели себя по-разному, но Никерсон на своей шкуре отлично знал, как здорово иметь в команде хотя бы двух приятных людей. И тут ему, кажется, повезло: старпом и второй помощник могли взять его под крыло. Томас, конечно, ни за что не стал бы подлизываться, как делали ребята в училище. Им это совсем не помогало, только мешало, преподаватели всё прекрасно видели и драли подхалимов едва ли не так же жёстко, как тех, кто осмеливался идти в открытую конфронтацию.К нему подсел кудрявый долговязый паренёк примерно того же возраста и тут же начал болтать, расспрашивая о Шайре. Поначалу Томас отвечал не очень охотно, но вскоре втянулся и совсем забыл об осторожности. Барзилай спросил, сколько ему лет.— Двадцать один, — честно ответил Томас.— Врёшь, — охнул Барзилай. Никерсон только плечами пожал и протянул идентификационную карту. Барзилай разглядывал её долго и придирчиво, а потом нехотя вернул. — В жизни бы не поверил. Выглядишь как подросток.— Всё из-за атмосферы. А тебе сколько?— Семнадцать, — тот усмехнулся. — У меня выпуск из училища был позавчера, а корабль последний в этом году. Так что пришлось им меня взять.— Родители помогли? — Томас ничего такого не имел в виду, но Барзилай, казалось, обиделся.— Иди ты, — угрюмо проворчал он. — Нет у меня никаких родителей. Я здесь, в порту, и вырос. Никто мне не помогал.Никерсону стало неловко, так что он решил перевести тему.— А что это за нашивки на их форме?Продолговатые белые полосы были здесь у каждого, кроме него самого и Барзилая. У Чейза их насчитывалось и вовсе три штуки.— Отмечают выкачанные планеты.— Как бы получить такую? — немедленно загорелся Томас. Он чувствовал себя каким-то оторванным от остальных, как будто лишним. Команда явно была давно знакома друг с другом, их объединяло наличие этих вот полосок, а Никерсон ничем не мог похвастаться и заслужить уважение.— Ну, сначала найди необитаемую и ничейную планету, богатую нефтью, потом проанализируй состав, чтобы она оказалась сверхчистой, а потом выкачай, не повредив корабль и буры и не сдохнув от местной атмосферы или фауны. Поставь Вселенную раком, — усмехнулся Барзилай. Томас поджал губы.— У меня будет двенадцать таких, — решительно заявил он. Рэй только рассмеялся.Неожиданно в комнате стало очень тихо. Воздух как будто сгустился, Томас не понял, с чем это связано, а обзор загораживали широченные спины остальных астронавтов.— Поллард. Джордж Поллард.Этого голоса Томас раньше не слышал. Капитан, видно, только что вошёл, потому все и затихли.— Оуэн Чейз, — у Никерсона даже мурашки по спине побежали. Вроде бы старпом улыбался, и звучало это приветливо, но всё равно жутко.— Чейз, — капитан словно на вкус это пробовал. — Не островная фамилия.?Не островная? Это-то тут при чём?..?— Так и есть, — на месте Полларда Томас от таких интонаций давно бежал бы с криками. Ну, поэтому-то он и был простым юнгой. — Но совсем скоро мы и остров, и Землю покинем, так что я буду, считай, как дома.Все замолчали. Барзилай не стал скромничать, поднялся на цыпочки, выглядывая из-за плеча одного из матросов, и Никерсон последовал его примеру.Капитан Томасу не понравился с первого взгляда, да так сильно, что тот даже испугался. Он привык к тому, что эмоции поддаются контролю, что источник их вполне понятен. Испытывать негатив по отношению к человеку, который ещё слова не успел сказать, было нелогично и глупо.Выглядел Джордж Поллард так, будто проглотил палку. Форма у него была выглажена так идеально, что Томас машинально попытался поправить свою. А ещё капитану непостижимым образом удавалось оглядывать Чейза сверху вниз, несмотря даже на то, что он был ниже, пусть и самую капельку.— Для меня это стало сюрпризом. Обычно капитан сам выбирает себе старшего помощника.?Старпома?, — мысленно поправил его Томас и переступил с ноги на ногу. Стоять на носках ему уже надоело, но расталкивать старших по званию он не имел права.— Опытный капитан — сам, — согласился Чейз и широко улыбнулся, но глаза у него оставались злыми. — Но владельцев можно понять. Они хотят, чтобы их вложения были в крепких мужских руках.Капитан еле уловимо изменился в лице. Еле уловимо, но всё же достаточно, чтобы остальные матросы это заметили. Барзилай даже беззвучно выругался, с восхищением наблюдая за этим диалогом.— Конечно, — процедил Поллард сквозь зубы.— Видимо, они хотели подстраховаться, — а вот это было явно чересчур. Капитан поднял подбородок.— Что ж, дайте мне знак, если я что-то буду делать не так, — он безукоризненно вежливо улыбнулся. Совсем не так, как это делал Чейз, не нахально, без вызова.— Я по-другому и не умею, — старпом сделал шаг назад одновременно с Поллардом. Томас еле слышно выдохнул от облегчения. Похоже, хотя бы сейчас они не собирались дальше… ссориться.Он собрался было вернуться на своё место, но вдруг поймал взгляд капитана. Тот смотрел на него без выраженной агрессии. По правде сказать, вообще без эмоций. Как на пустое место.Никерсон поспешно отвёл взгляд и решил, что при явном конфликте он уж точно будет на стороне Оуэна Чейза. Снобов он всегда терпеть не мог.— Отправляемся в космопорт, господа, — холодно проговорил капитан и вышел первым. Томас подождал, пока выйдут остальные, и поспешил за ними. От взглядов проходящих мимо его прямо-таки распирало от гордости. Команда была невообразимо крутой, а он, Томас, был теперь её частью. Работники торговой компании смотрели с уважением, которого он пока, если уж по-честному, не заслуживал, но это всё равно было приятно.Народ бодро загрузился в пассажирский флайер, Чейз на всякий случай пересчитал всех по головам. Капитана с ними уже не было — он добирался до корабля своим ходом, и уж явно не пешим. Юнга снова забился в угол, с любопытством разглядывая остальных и невпопад отвечая на расспросы. Мальчишка был трусоват, но не слишком, а ещё в нём совсем не чувствовалось злобы, а это среди матросов было редкостью. Он вытянул шею и зачарованно уставился в окно, глядя на проносящиеся мимо корабли. Оуэн улыбнулся.От вида нантакетского космопорта у него самого давно перестало захватывать дух, хотя зрелище было грандиозное. Гигантские носители, корабли самых разных форм и размеров, округлое и вытянутое здание пункта управления, а подальше от взлётной площадки — бесконечные склады, уходившие, казалось, за горизонт.Мигнул под. Оуэн открыл присланное сообщение и улыбнулся. Пэгги прислала ему снимки детей и свой тоже. Глаза у неё были красные, но спокойные — смирилась всё-таки.Он залез в флайер и сел рядом с Мэттью, незаметно осмотрев его нос и руки. Удивительно, но насчёт завязки тот, кажется, не соврал. Чейз решил как-нибудь обязательно выведать, кто заставил его переломаться, и передать этому человеку что-нибудь в подарок.?Эссекс? издалека выглядел внушительно. Как раз рядом стоял новенький кораблик торгового союза, блестящий и словно игрушечный, но только на первый взгляд. На самом деле брони там было столько, что хватило бы на два ?Эссекса?, а взлетала эта хреновина тяжело и долго из-за веса. Зато все грузы — и ценные, и не слишком — были в безопасности.Матросы грузовых кораблей зарабатывали недурно, но Чейз летал на таком однажды, едва не помер от скуки. Сплошные запреты и отвратительная жратва делали полёты невыносимыми. Текучка там была страшная, в основном из-за того, что матросы ехали крышей, находясь постоянно в замкнутом пространстве и не имея даже возможности хоть немного изменить курс.?Эссекс?, как и другие корабли добытчиков, означал свободу. Крупный, высокий, вытянутой формы, чтобы корабль легко перемещался в атмосферах других планет.Чейз вытянул руку в окно и погладил едва нагревшийся на солнечном свете металл. Флайер замедлился как раз настолько, чтобы можно было не бояться нарушать технику безопасности, но Мэттью всё равно глянул на него слегка недовольно. К счастью, промолчал, не стал поганить настроение.Предстоящий вылет портил только Поллард. Он уже ждал их на трапе, заложив руки за спину. Оуэн с удовольствием отметил, что выглядел тот неважно.— Начинайте процесс погрузки, — отрывисто приказал капитан.— Есть, сэр, — Чейз обернулся к команде. — Слышали, что сказано? Двигайтесь живо!Матросы тут же засуетились, со скрежетом распахнули ворота ближайшего склада и начали таскать многочисленные ящики. Барзилай, совсем молодой матрос, едва выпустившийся из академии, внимательно слушал советы старших, сидя за рулём погрузчика.— Поставьте это вон туда.Мэттью руководил процессом так, будто занимался этим всю жизнь. Томас на секунду представил, как сморщенный младенец на руках у доктора открывает беззубый рот и начинает командовать, и тихонько хихикнул. Барзилай покосился на него с любопытством, но болтать не стал.Болтовня — по крайней мере, во время работы — экипажем ?Эссекса? явно не приветствовалась. Они перетаскивали многочисленные контейнеры в тишине, которая перемежалась только командами Джоя, и трюмы заполнялись запасами еды, криокамерами и пустыми ёмкостями для их будущей добычи.— Никерсон, давай живей, — матрос, которого, кажется, звали Бэнджамин, подтолкнул его в спину, и Томас засуетился — подхватил какой-то ящик и потащил в трюм, стараясь не показывать, что ему нелегко.Иногда к ним подходил Чейз. С каждым перекидывался парой слов, всегда коротко, по делу, хлопал по плечу мощной рукой и возвращался к своим обязанностям. Томас старался слушать внимательно и запоминать. Если когда-нибудь он сам дослужится до старпома, он должен знать все тонкости и хитрости, все системы корабля, все мелочи, которые могут погубить команду.Он утёр пот, заливавший глаза. Надо же, не так много перетаскал, а уже упарился. Впрочем, остальные члены команды выглядели ненамного лучше.— Мистер Чейз, чего ж так жарко-то? — не выдержал один из рядовых. Томас встревожился: видимо, жара была ненормальной для такого корабля.— Оуэн, контур системы охлаждения вышел из строя, — если бы Никерсон не стоял так близко к Джою, в жизни бы не услышал — тот говорил очень тихо. — Матрос уже там, но что-то не так, никак не починит.Старпом выругался сквозь зубы, да так витиевато и грязно, что Томас даже покраснел. Он, росший в приличной семье, ругаться не умел вовсе.— Какого хрена Поллард медлит? — зло проговорил мистер Чейз и что-то нажал на своём рукаве. Такой был только у него, капитана и Джоя. Выглядела эта штука довольно устрашающе — как будто обычную руку от кисти до локтя заменили механической. — Капитан, у нас проблемы с системой охлаждения. Да? Тогда почему здесь жарко, как в аду?Остальные матросы выглядели худо. Некоторые едва стояли на ногах, но проситься выйти на свежий воздух не смели. Томас едва ли не впервые в жизни по-настоящему порадовался тому, что вырос на Шайре. На Земле климат был куда мягче.Старпом вывел на ближайшую стену экраны наблюдения. В одном из отсеков возился кто-то из матросов, Никерсон пока не всех запомнил по именам.— Мистер Шепард, в чём дело? — Чейз наклонился над микрофоном. Матрос на экране поднял голову и уставился прямо в камеру.— Рычаг заклинило, сэр, никак не выходит…Чейз глянул на рукав и нахмурился. Он быстро вышел из грузового отсека, сразу появившись на экране. Громкая связь была отключена, но камеры показывали, что он что-то возмущённо говорил.?Ругается, наверное?, — подумал Томас. Команда, не сговариваясь, столпилась вокруг экранов. — ?Интересно, а капитан смотрит?..?Старпом пробежался по коридорам и открыл какой-то люк. Никерсон присвистнул, не удержавшись — он бы такую тяжесть едва ли поднял.Чейз спускался по лестнице ловко и быстро, перемахивая сразу через несколько скоб. У Никерсона всё внутри заныло — он вдруг мучительно захотел побыстрее стать таким же сильным и ничего не бояться…Чейз вошёл в отсек с кучей рычагов, кранов и вентилей, оттёр в сторону матроса и сам взялся за рычаг. Камера смотрела ему прямо в висок, и было хорошо видно, как на этом виске вздулась жилка.У них в грузовом что-то загудело. Быстро становилось прохладнее — значит, рычаг поддался. Команда одобрительно заорала, засвистела, заулюлюкала и вернулась к работе. Томас, правда, всё никак не мог оторвать взгляд от экранов, где мистер Чейз с улыбкой говорил что-то смущённому матросу. Его привёл в себя только грубоватый окрик Джоя — тот смотрел насмешливо, но словно понимающе. Никерсон поскорее бросился помогать пыхтящему Барзилаю таскать груз.Управились с погрузкой они довольно быстро, и капитан наконец-то отмер, по громкой связи отдал команду надеть шлемы и занять места. Никерсон надел неудобный тяжёлый шлем и сел в кресло, подписанное его именем и кодом. В шлеме лица соседей слегка искажались — Барзилай, например, обзавёлся длиннющим носом. Томас едва не рассмеялся (скорее нервно, чем весело), но вовремя вспомнил о том, что засорять эфир ему уж точно не положено.Вошёл Оуэн Чейз, от которого за милю веяло злостью и раздражением. Томас невольно задумался, что же такое успел наговорить ему капитан за это время, но так и не сообразил. Земляне, по его непродолжительным наблюдениям, уделяли внимание куче мелочей, на взгляд самого Никерсона — незначительных. Взять, к примеру, замечание о фамилии Чейза. Томас, выросший на пустынном и практически безводном Шайре, понятия не имел, в чём для землян глубинная разница между островом и континентом. И то, и другое было вроде бы просто кусками суши посреди огромных водных пространств, просто континенты — побольше. А вот капитан Поллард эту разницу видел.Старпом крутил на пальце ключ-карту с пробитыми отверстиями. Томас неосознанно вжался в кресло, и без того принимавшее форму его тела.Оуэн недобро покосился на юнгу и одёрнул себя.?Возьми себя в руки, кретин?, — приказал он себе. — ?Парень не виноват в том, что ваш капитан — говнюк!?Он поднёс карту к поясному датчику и проследил за тем, чтобы все крепления застегнулись правильно. У Никерсона даже пластик шлема слегка запотел, так часто и тяжело он дышал. Чейз отлично слышал это в наушнике.— Постарайся не тратить воздух зря, — посоветовал он. Шумное дыхание притихло, раздались смешки матросов. — Заткнулись, живо! Сами свой первый вылет помните?Рявкнул он достаточно громко, чтобы все разом замолчали. А юнга посмотрел на него с такой благодарностью и, мать его, обожанием, что на секунду неловко стало.Чейз изобразил улыбку и пошёл к следующему креслу. Новенькие крепления держали на славу, хоть раз рабочие постарались.— Проверка завершена, капитан. К взлёту готовы.Конечно, Поллард не удостоил его ответом. Начался привычный отсчёт, Оуэн следил за показателями команды. Пульс мелкого подскочил до ста двадцати ударов, а это было нехорошо.— Юнга, ты себя нормально чувствуешь? — он переключился на режим ?тет-а-тет?, в ухо ударило шумное, с присвистом, дыхание Никерсона.— Я в порядке, сэр, — вот по голосу такого нельзя было сказать.— Расскажи про Шайр.— Но…— Расскажи, мне интересно. Потом не до того будет.Корабль начал мелко вибрировать. Оуэн вполуха слушал о песчаных бурях, вспоминая попутно свой первый вылет.Ему тогда было пятнадцать. Совсем щенок по космическим меркам. И опыт межпланетных перелётов не помогал. Его, как и юнгу теперь, пугал вовсе не взлёт с перегрузками и всеми возможными рисками. Открытый космос, сплошная пустота и тишина, адский жар возле звёзд и лютый холод в тени, кромешный мрак… Пусть люди считали себя покорителями всего этого — из дальних вылетов возвращались не все. Далеко не все.Пульс Никерсона постепенно выравнивался. Сработали толкатели третьей ступени, Чейз поморщился от ощущения сильного удара, словно пинка. Юнга оборвался на полуслове, но умирать от ужаса или блевать в шлем больше вроде не собирался. Чейз мысленно себя похвалил, подумав ещё, что Пэгги с такой задачей справилась бы наверняка успешнее.От перегрузок разболелась голова. Они вышли из атмосферы, датчики показывали, что обшивка в нормальном состоянии, никакого обледенения. Непонятно было только, какого чёрта отключилась система охлаждения. Если бы им не стало жарко чуть раньше, если бы Мэттью не обратил внимание — они могли свариться заживо во время взлёта.Оуэн молча следил за тем, как капитан управляет кораблём, и прикидывал, как бы действовал сам.?Траектория неудачная… Пойдём через главный пояс, он не видит, что ли?.. Да ещё самый плотный сектор…?Загорелся зелёный индикатор.— Отстегнуть ремни, снять шлемы, — распорядился Оуэн. — Пора обедать, ребята.Матросы радостно загудели, обсуждая предстоящий обед. Чейз, улыбаясь, снизил громкость общей связи, оставив каналы Джоя и Полларда на максимуме, и отстегнул крепления, на всякий случай покрепче держась за ручку кресла. Один лёгкий толчок — и он рисковал вылететь в самую середину взлётного отсека, зависнуть там и навсегда потерять уважение команды.Все отталкивались от кресел и выбирались из отсека, ловко перебирая руками. Мэттью тихонько ругался, собирая за матросами брошенные прямо в воздухе шлемы.— Включат гравитацию — побьют стёкла, — проворчал он, видя взгляд Оуэна.— Да, мамочка, — рассмеялся Чейз. Мэттью действительно порой превращался в курицу-наседку. Он, конечно, головой отвечал за имущество торговой компании, да ещё боялся больше никогда не попасть в космос, но беспокоиться так о каждой мелочи казалось Чейзу лишним.— …стер Чейз!..В общем шуме он едва разобрал дрожащий голос юнги и обернулся. Никерсон сидел красный, как варёный рак, и безуспешно нажимал кнопку разблокирования ремня.— Заклинило, сэр, — он выглядел так, будто готов был разрыдаться. Оуэн оттолкнулся от кресла, подплыл к нему и попробовал разблокировать замок сам.— И правда, заклинило, — он удивлённо приподнял брови. — Мэттью, ты когда-нибудь о таком слышал?— Мне казалось, они обычно расстёгиваются от малейшего взгляда, — тот тоже приблизился, держась за ручки на внутренней обшивке. — Да ты везунчик, парень.— Честное слово, я не специально…— Всё в порядке, юнга, расслабься. Кстати, планета у тебя интересная. Я как-нибудь к вам прилечу, устроишь мне экскурсию? — Чейз улыбнулся и посильнее дёрнул ремень. Замок сломался, кусочек пластика отлетел и поплыл куда-то.— О, конечно, сэр! Спасибо! — юнга неудачно дёрнулся, взмыл в воздух и повис в центре комнаты, нелепо размахивая руками. Мэттью едва сдерживался, Оуэна тоже распирал смех, но ржать над бедным неуклюжим пацаном было как-то чересчур.Он протянул руку, подцепил Никерсона за шлевку ремня и легко вернул на место. Тот, всё такой же красный, еле выдавил благодарность и поспешил убраться из отсека. Когда его нелепо болтающиеся ноги исчезли в дальнем ответвлении коридора, Мэттью и Чейз всё-таки расхохотались.— Всё, хватит, — еле выдавил Мэттью, задыхаясь от смеха.— Сколько раз видел — всё равно смешно, — ответил Оуэн, широко улыбаясь. Джой посерьёзнел.— Надеюсь, у тебя большой запас хорошего настроения, дружище. Помнишь, что нас сейчас ждёт?— О да. Обед с капитаном. Какая честь, — настроение немедленно испортилось. Поллард взбесил его с первого взгляда, что обычно удавалось немногим. Мэттью легонько толкнул его в бок.— Постарайся расслабиться и получить удовольствие. Надеюсь, всё пройдёт мирно.— А я-то как на это надеюсь… — он вздохнул и оттолкнулся от стены. Что-то ему подсказывало, что капитан не терпит опозданий и вообще наверняка жутко заморочен на правилах, уставе и прочей херне, которую Оуэн ненавидел всей душой.