Глава десятая. Север и Юг (1/1)

Холодный Север оправдывал своё название. Трудно было поверить, что всего в паре десятков километров от этой ледяной пустыни лежала цветущая и тёплая Кристальная Империя, а за вздымающимися на юго-западе горами бушевала песчаная буря. Сам воздух замёрз до такой степени, что при вдохе обжигал нутро ледяными иглами, а любой звук был столь громким, что разносился по белой пустоши на огромное расстояние.Две бредущие по ледяной корке фигурки даже вблизи сложно было принять за людей: так много было накручено на них одежды. Кроме того, лица их скрывали меховые капюшоны и шарфы, повязанные так, что из-под них виднелся лишь замёрзший пластик защитных очков.С трудом переставляя тяжёлые сапоги, люди опирались на посохи, едва сияющие красноватым отблеском пламени: только магия огня позволила путникам преодолеть это страшное место, проклятое множеством богов Мирнимира и Эквестрии в частности. К счастью, цель их путешествия уже была близка - на расстоянии всего пары сотен метров, кажущихся для людей дорогой, длинною в вечность, поднималась невысокая гора, у подножья которой чернело пятно свободной от снега земли.

- Я не люблю песок... - дойдя до относительно спокойного места, куда не доставала вьюга, один из путников, тот, что помоложе, снял с себя маску и открыл сморщенное в недовольстве лицо и тёмные кудри. - Но снег не люблю куда больше. Не только проникает всюду, но ещё и тает.- Ты хотел увидеть что-то отличное от пустынь Татуина, Энекен, - второй путник тоже размотал свои усы и бороду. - Наслаждайся и тренируй терпение. Тебе ещё пригодится умение охлаждать свои пылкие чувства.Из пещеры вдруг раздался протяжный выдох, как будто там засел по меньшей мере снежный великан. Впрочем, люди не испугались - на своём веку они встречались и не с такими опасностями. Да и опасности никакой не было, выдохи прекратились, стоило только осветить тьму огненными посохами.- Средство от любопытных незваных гостей, - произнёс младший человек, комментируя произошедшее. - Для пони сойдёт, а больше никто в такое место и не заглянет.- На это Ториэль и рассчитывала, когда прятала своего сына... - бородатый, держа перед собою посох в защитной позиции, углубился в сырое подземелье, внимательно смотря перед собою. - Или, скорее, оставляя в заточении до момента, когда он одумается. Будем надеяться, что время действительно лечит.О том, какая страшная беда постигла принца Азриэля Дримурра, знали немногие. Просто в один день он исчез, чем всполошил весь Эббот и множество других королевств. Оказалось, Хозяин Зла решил избрать Азриэля своим новым воплощением, чужими руками подсунув ему книгу об особых аспектах магии Огня.Попробовавший увеличить собственные немалые силы Азриэль открыл для Хозяина путь к своей душе, но... То ли существа Эббота были менее восприимчивы к его магии, то ли Азриэль смог выстоять против первой атаки, но Хозяину не удалось заполучить его разум сразу. В результате Азриэль погрузился в пучину безумия, но успел предупредить мать.Прибывшие на помощь принцессы Селестия и Луна вместе с Ториэль смогли одолеть Азриэля, однако магия Хозяина подобно яду распространялась по его жилам. Поскольку даже Светлейший Мирдал не смог бы помочь юному принцу, было принято решение заточить его на Холодном Севере, где тёмная магия со временем должна была покинуть его тело и раствориться среди льдов...

В глубине пещеры становилось немного теплее - уже достаточно для того, чтобы талые воды покрывали самую низкую часть вогнутого чашеобразного пола.- Он там, магистр Оби Ван? - Энекен кивнул на водоём.Вместо ответа старший опустил посох и дотронулся до края каменной чаши. Немедленно в центре чаши вода зашумела, запузырилась, и начала медленно подниматься, при этом вращаясь по часовой стрелке. Не прошло и минуты, как она заполнила чашу наполовину.Пар, исходивший от озерца, начал собираться в полупрозрачную белую фигуру с длинными обвислыми ушами, короткими рогами и в свободных одеждах. Этот призрак приобретал всё больше материальности по мере того, как Оби Ван вкладывал в него силу.* * *Ториэль Дриммур вышла из зелёных языков телепортационного пламени и вложила ладони в рукава своей королевской мантии. Собравшиеся за широким столом маги Огненного Ордена склонили головы.- Начнём с неприятной новости, - она опустилась на своё место во главе стола. - Я перестала ощущать присутствие Агнара. Светлейший Мирдал сообщил, что он отправился в логово Колчара, но его след обрывается в замке. Пленили его или убили - нам не известно. Вместе с ним исчез и ещё один маг, бывшая ученица Колчара - Перена. Что вы можете предложить, друзья?- У вас остались их личные вещи? - вопросила женщина с длинными тёмными волосами и в алых одеждах. - Если да, мы можем поработать ковеном и телепортировать их владельцев в закрытый зал, чтобы проверить, много ли в них осталось рассудка, не требуется ли им помощь и исцеление. Даже если на телепортацию будет поставлен блок нашим врагом, эти вещи дадут нашим предсказателям достаточное усиление, чтобы их взор проник через барьер.- Вряд ли это возможно, - молодой волк перед нею покачал головой. - Если они попали в лапы Хозяина Зла, вряд ли даже все вместе мы сможем их высвободить.- Кроме того, это совершенно не разумно, - добавила Ториэль. - Покажем местонахождение и силы нашим врагам, которые только и ждут возможности нанести по нам удар. Войско Сомбры исчезло. Куда? Почему он не закрепился в Аре, почему не стал прорывать на ненавистные Хозяину земли людей?

- А что говорят по этому поводу воздушные разведчики? - повертел головой из стороны в сторону мужик с голубым огнём вместо шевелюры. - Этот вопрос надо задавать магам Воздуха, а не Огня. Любая материя, тем более целое войско, не может просто исчезнуть или внезапно появиться. Коль они пропали в одном месте - появились в другом.

- Мы не можем рисковать, посылая летающих высматривать с небес войско Сомбры! У него хватает чудовищ с крыльями, - неугомонный волк посмотрел на Ториэль. - И у нас не получается магически его отследить! Всё, что мы можем - ждать, когда он сам объявится!- Не нужно криков, - поморщилась королева, вскинув лапу. - Вы оба правы. Войско не могло исчезнуть, телепортировать или скрыть его не хватит мощи даже у самого Хозяина. Но нам не известны его замыслы. Если он хотел просто разрушить Ар и послал своих воинов жечь посевы и разорять деревни - одно дело. Но если он задумал что-то более масштабное...Она умолкла на несколько мгновений.- Меня очень волнуют южные и северные пути в Мирнимир. По льдам или пескам Хозяин Зла мог привести значимые силы, приковав всё наше внимание к осаде Ара. Если бы это произошло, Сомбра повёл бы своё войско на встречу с ними, чтобы куда большей армией нанести по нам новый удар.

- Очень вероятное событие. Неожиданность подобного удара может компенсировать потери войск в пути. Никто не ждёт атаки слонов с гор или подожжённого моря... Поэтому из южных и северных областей не снят весь гарнизон. Некоторые обвиняли за подобную тактику, считая её нежеланием помочь всеми силами в годину бедствий... Сейчас вы так не считаете? - показал когтем на Ториэль красный чешуйчатый дракон.Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. В Орден Огня часто попадают вспыльчивые натуры, так что не было ничего удивительного, что разномастные и разнорасовые волшебники тут же подняли гул, обвиняя друг друга во всевозможных грехах и вспоминая старые обиды.Ториэль терпела это целую минуту, но маги так и не утихали, потому пришлось ей прикрикнуть на них, хлопнуть в ладоши - и тут же с потолка полил грибной дождик, заставивший магов кричать уже по другому поводу. Когда огненный парик одного из магов, шипя, превратился в густые клубы дыма, Королева развеяла свои чары.- Остыли?Выкрики поутихли, кто-то принялся выжимать вещи, другие просто обсушили себя слабым пламенем, угрюмо поглядывая на Ториэль.- Я должна отойти по не менее важному делу, чем война, - королева встала с места. - Вы сами изберите группу из трёх созданий, которым будет поручено найти Агнара и его ученицу, или, по крайней мере, разузнать их судьбу. Остальным не отлучаться из Эббота без моего разрешения.- Последний вопрос, - брюнетка скинула с себя свою мокрую мантию, обнажая тело. - Эти трое должны быть избраны из нас?Правый глаз Ториэль забавно дёрнулся.* * *Наблюдая за успешными действиями против людской конницы, Сомбра не смог сдерживать смех. Что могли сделать эти неповоротливые всадники против тех, кто с самого рождения привык к седлу? Ничего, и доказательство было у Сомброй перед глазами, стрелы его воинов сбивали седоков, рушили на землю коней. Отряд защитников маленькой страны Байд был разгромлен почти без потерь со стороны войска Хозяина Зла.

Как и полагается, Сомбра в битве не участвовал — его повозка находилась в центре армии, а битву с всадниками Байда провели передовые отряды ярилских воинов. Единственное, что сделал Сомбра, так это приказал не преследовать бросившихся в бегство. Его армия и так разделилась, некоторая часть воинов отправилась на границу соседней Радарьи, страны драконов, единственной силы, с которой Сомбра пока не хотел связываться. Ещё требовалось держать значительные силы в Ролаше, Тельдан и Эббот вполне могли нанести удар по этой стране. Чтобы нейтрализовать опасность с данной стороны, Сомбра и двинулся в приморскую страну Байд, маленькую, слабую и бедную — но открывающую ему путь на север, через море в Эббот и даже — в Эквестрию.

Захватить Байд, собрать корабли и захватить Эббот, вот в чём заключался его простой, но действенный план. Если взглянуть на карту Мирнимира, которую Сомбра изучил до последнего обозначенного холмика, видно, что захват Эббота подставит под удар самые процветающие страны Мирнимира. Не говоря уже о том, что тогда Сомбра сможет захватить храм ордена Огня! О, собственные маги высокого класса сыграют большую роль в развернувшейся войне!- Ускорьте продвижение, тьма сгущается, - рявкнул он генералам, подъехавшим к нему на своих конях. - Хватит тратить силы на уничтожение разрозненных отрядов противника! К полуночи мы захватим Байд — тогда и с ними разберёмся. Вперёд!Тем временем в приморской стране воцарился настоящий бедлам. Байд был заселён в основном разумными животными, но не антропоморфами, а обычными, четверолапыми. Хватало здесь торговцев из Эквестрии и Тельдана, жило и работало множество рыбаков-людей, но вот воинов имелось до смешного мало. А сейчас как мирные жители, так и их защитник спешно грузились на корабли, уходящие в другие страны, поскольку сдержать нападение врагов они не могли и не хотели.Хранитель маяка Йер, молодой дворняга по имени Рокки, был крайне разочарован бегством своих собратьев. Этот пёс прожил слишком мало лет, чтобы понимать, когда нужно драться, а когда — отступать. Он считал, что страна обязана дать бой, позвать на помощь драконов Радарьи и гномов Чернара. Да, конечно, помощь придёт нескоро, но придёт, а отдавать врагу свою страну без боя нельзя!Потому он с чувством обиды смотрел на паруса уходящих кораблей, покидающих Байд и направляющихся в страны за морем. Сам он твёрдо решил остаться, хотя боец из этого юного пса был никакой; даже наоборот, Рокки больше нравилось ремонтировать что-то, чем разрушать,и уж тем более он не представлял, как можно причинять вред живому существу. Но короткий меч с удобной зубояткой — подарок пони всем безруким существам — всё же висел у него на левом боку.

- Если никто не хочет защищать Байд — тогда я сам встану на его защиту! - решил он. Больше подбадривая самого себя, тем более, что на маяке больше никого не было.Он быстро пробежал по лестнице, хотя тут слово ?быстро? не подходило — лестница крутилась винтом, так что он оказался внизу, когда на юге уже заалел отсвет пожаров. Не встречая больше никакого сопротивления, войска Сомбры вступили на территорию Барда и принялись поджигать пустые дома. Раз хозяева их оставили, то они им больше не нужны.- Негодяи, - вытащив меч, прорычал щенок. Из-за зажатого в зубах клинка у него вышло невнятное, но грозное мычание, с которым он и бросился вперёд, во тьму улиц.Мимо мелькали кони, слышалась чужая, злобная речь, но враги не обращали внимания на какого-то пса, а Рокки в свою очередь никак не мог решиться напасть на захватчиков. Для себя он оправдывался тем, что искал самого опасного противника, может быть, вражеского генерала! У него ведь и вправду есть все шансы совершить такой подвиг, раз никто не обращает на него внимания!Увы, но удача Рокки длилась недолго. Внезапно перед щенком вырос низкий гоблин, уродливое создание, пошедшее под знамёна Хозяина Зла даже не по принуждению, а по своей воле: такие существа живут в постоянной злобе и обиде на весь мир, потому их не нужно долго звать могущественным злодеям. Этот гоблин к тому же был труслив, он боялся драться против людей, но такой противник как Рокки — совсем другое дело!- Умри! - заорал он, размахивая длинными руками. В правой руке, кстати, он держал самодельную дубинку.Рокки отпрыгнул, увернувшись от первого удара. Дубинка стукнула по земле, но гоблин был подвижен, потому она почти сразу пошла вбок и едва не стукнула Рокки по морде. Тот воспользовался предоставленной возможностью… Насколько смог. Поскольку пихать железом даже в столь уродливое существо он не мог, то Рокки крепко зажмурился и наотмашь взмахнул мечом, едва не вывихнув себе челюсть, когда сталь столкнулась с гоблинской шеей. Захрипев, гоблин выронил дубинку и схватился за разорванное горло, затем пошатнулся и упал на спину. Он был мёртв.- Эй, смотрите-ка! - услышал Рокки чей-то голос. Он открыл глаза, увидел перед собой труп гоблина… И тут щенку стало так плохо, что он и не подумал убежать, когда до него донёсся звук торопливых шагов. Из оцепенения он вышел в тот момент, когда его уже схватили за зелёный ошейник и подняли над землёй.- Да это же кто-то из местных! - загоготал здоровяк, больше похожий на орка, чем на человека. Выронивший меч Рокки забился в его ручище, но та сжимала щенка лучше любых тисков. - Ну, не бейся. Пленных мы не захватили, так ты первым будешь!Рокки хотел ответить что-нибудь оскорбительное, но в этот момент здоровяк подхватил его под мышку, прижав так, что щенок и вдохнуть не мог. Не обращая внимая на мёртвого гоблина, человек стал продираться куда-то сквозь толпу собратьев, пока не вышел на городскую площадь. Командующие, в том числе и Сомбра, расположились здесь, пустив остальную часть войска грабить пустые дома. Это служило вознаграждением для воинов, а ещё позволяло им весело провести время в ожидании растянувшегося подкрепления: Сомбра так спешил завоевать Байд, что всадники обогнали пеших, а потому большая часть его армии всё ещё плелась позади, подходя к поселению отдельными отрядами. Останься бы у страны защитники, и они смогли бы нанести неприятелю серьёзный урон, но некому было защищать брошенные поселения.- Что там происходит? Сомбра заметил возню среди своих личных телохранителей, кольцом окруживших площадь. Причину возни он узнал быстро: один из воинов Ролаша, лишившийся в схватке коня, смог захватить пленного. Никакой нужды в этом не было, но единорог решил, что вынужденное бездействие стоит чем-то занять, потому приказал воину показать свою добычу.Увиденное его возмутило. Самодовольно улыбающийся детина показывал ему… Серого дворнягу, который висел, поджав задние лапы и даже не осмелившись скалиться, хотя казалось бы, что храбрец, оставшийся в городе, должен был проявить свою смелость и презрение к врагам. Вздохнув, Сомбра помассировал копытом лоб под рогом.- Выкинь его вон! Какой толк мне от какого-то блохастого щенка?Тут Рокки обиделся. На свою беду.- Я не просто щенок! Я Рокки, смотритель маяка Йер! - выпалил он. И расхрабрился при этом настолько, что даже добавил. - Грязные завоеватели, мы не покоримся вам!- Цыц, - приструнил его Сомбра, даже обрадованный таким дерзким ответом. - Значит, ты у нас славный герой-одиночка, смотритель маяка? Ну-ну! Эй, кто-нибудь, нацепите на него поводок и привяжите к обозной телеге! Потом отправим в подарочек правителю Тельдана — пусть стыдится того, что за Мирнимир сражаются дети!?Пожалуй, этого юнца и вправду можно будет использовать!? - подумал он, смотря, как Рокки оттаскивают прочь. - ?Пора мне поговорить с Селестией и Луной?.