2. (2/2)

заднем сиденье которого отчетливо виднелось что-то, просто безумно похожее на заветный предмет. Это подозрительное сходство, странное настроение Джесса и связь слов "Рождество - везение" наводили язычницу на совершенно определенные мысли, которые она решила проверить в обязательном порядке по возвращении домой. Вот все-таки недаром ей не понравилась его ухмылочка... Она даже приоткрыла рот, чтобы сообщить о своих догадках Крампусу, но, вновь прочитав глубокую печать тревоги и безнадежности на лице чудовища, решила промолчать. Она не хотела подливать масла в огонь и беспокоить его безосновательными словами о том, что мешок Локи мог попасть в руки простого смертного. Причем руки не самые надежные. Свободная ладонь сама нащупала пакет с мясом, герметично закрытый добросовестным продавцом. Шорох пластиковой упаковки прозвучал особенно громко в тяжелом безмолвии каменного мешка. Отстегнув пакет от рюкзака, Ольга приоткрыла его и молча протянула Крампусу. Чудовище резко подняло голову, а его хвост заходил из стороны в сторону.

- Что это? - Он несколько растерянно взглянул на девушку.Та, немного растерявшись, пнула ботинком пустой панцирь от большой улитки.- Ну... не все же тебе питаться слизняками, - пожала плечами она, решительно протягивая ему "подношение".Вынув кусок вырезки, Крампус жадно втянул ноздрями запах крови и сырого мяса, а потом впился в него острыми, желтоватыми клыками.Судя по тому, с каким остервенением Повелитель Йоля набросился на пищу, все тысячелетие он действительно питался исключительно улитками.- Неужели твои Бельсникели не в силах достать тебе нормальную пищу? - Искренне недоумевала Ольга, протягивая монстру второй шматок говядины.- Раньше им это давалось гораздо проще, - тот мельком указал на горку истлевших шкурок, перьев и разной величины костей в дальнем углу пещеры. - Мои слуги не могут появляться при свете дня, оставаясь при этом не обнаруженными. Им было легко скрываться в темноте и пугать крестьян, воруя скотину и припасы. А сейчас, когда темноту можно победить одним щелчком и превратить ночь в день, у них возникли сложности. - Он с нескрываемым упоением слизал стекающую по его пальцам говяжью кровь. - К тому же, сейчас есть дела поважнее, чем поиск должного пропитания. Поэтому приходится довольствоваться тем, что есть. - Крампус взглянул на девушку, и в его взгляде промелькнула искра торжества. - Клянусь тебе, воробушек: когда мешок будет у меня, мы все будем пировать.- Охотно верю, Крампус, - девушка ответила ему улыбкой. С внутренней радостью она отметила, что его кожа приобрела оттенок потемнее, а глаза, до этого будто подернутые дымкой, заблестели вновь. Но насколько долго продержится такое состояние Повелителя Йоля, девушка не знала, и неизвестность удручала ее. - Однако, до этого момента я поработаю добытчиком, если не возражаешь. У Бельсникелей, как ты сказал, есть дела поважнее, я все равно никак им помочь не смогу, а тебе нужны силы. В конце концов, должна же я, как уважающая себя язычница, подносить жертвы своему древнему богу. - Она осторожно запустила пальцы в спутанную прядь, выбившуюся из гривы Крампуса, убирая серый свалявшийся колтун. - Такому древнему, что он даже покрылся пылью. Крампус прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям от прикосновений девушки. Ее покрасневшие, замерзшие пальцы источали какое-то странное тепло, которое делало их касание умиротворяющим и будоражащим одновременно. За эту тысячу лет Повелитель Йоля почти смирился, что стараниями его злейшего врага он медленно, но верно превращался в рухлядь и ветошь, сродни той, что в старину хранили в огромных сундуках. Но эта девчонка, влетевшая в его жизнь, как птица в открытое окно, вдохнула в его темницу новую жизнь. Всем своим естеством и энтузиазмом она сама являла эту жизнь и наполняла ей истощенный сосуд Крампуса через добрые слова и ласковые прикосновения.Ладонь Ольги скользнула вниз по его волосам и остановилась на его щеке. Повелитель Йоля слегка потерся о нее, шумно вдыхая аромат молодого тела.- Храбрая пташка... - Чарующий голос зазвучал протяжно и утробно. - Я все еще не могу представить, кто из древних занес тебя в мою тюрьму. Но я благодарю их за это, вот уже второй раз.Улыбка на губах Ольги стала теплее, и она ласково погладила его между обрубленных рогов.- Я сделаю все возможное, чтобы не подвести ни древних, ни тебя. Все, что может сделать человек для своего бога. Оставляя позади заветное ущелье и уже направляясь к кромке леса, Ольга всеми фибрами чувствовала чье-то неуловимое присутствие рядом. Шорохи в сосновых лапах, тени причудливой формы, движение, улавливаемое краем глаза - все то, что обычно списывается на зверей и на "померещилось", сейчас таковым не являлось. Девушка точно знала это, потому что ее взгляд слишком часто стал встречаться с множеством других, ярко-огненных и устрашающих. Быть может, именно это отчетливое знание не позволяло ужасу охватить ее. Знание не только того, что нет, не померещилось. Но и того, кому принадлежат эти демонические глаза. Она предполагала, что ее появления не укроются от этих существ. Она предполагала, что они могут убить ее. Но вопреки всему, это вызывало в ней не страх, а спокойствие, появляющееся тогда, когда точно знаешь, на что способно то, с чем имеешь дело.*** Из горлышка стоящей на плите турки стали подниматься пузырьки, а кухня и совмещенная с ней гостиная наполнились умопомрачительным запахом свежесваренного кофе. Сняв горячую емкость, Меган разлила темный напиток по двум миниатюрны кофейным чашкам.- Приятного завтрака, дорогой, - она поцеловала в макушку супруга, который был весьма увлечен утренней газетой. Поставив перед ним чашку, она опустилась на стул напротив, держа в руках свою. Прикрыв глаза и произнеся давно заученную молитву одними губами, она приступила к трапезе. Мужчина отложил газету и последовал примеру жены.- Хм, дорогая, ты не забыла, что нас в семье трое? - Произнес он, подсчитав количество чашек на столе.- Я отчетливо помню, что у нас есть взрослая дочь, которая в состоянии сама сварить себе кофе, - отозвалась Меган.

Ладонь, скрытая широким рукавом домашнего халата, сжала браслет-четки, до боли в пальцах перекатывая гладкую бусинку. Женщина не хотела признавать, что из-за строптивости и непослушания Ольга постепенно превратилась из ребенка во внешний раздражитель. И казалось бы, ничто не мешает указать непутевой дочери на дверь. Но миссис Ларсен считала своим долгом вразумить ее перед тем, как отпускать в мир. Ибо все несчастья в мире происходят по вине плохо воспитанных детей и безответственных родителей, не удосужившихся привить своим чадам законы Истины.

Недаром притча о блудном сыне ей всегда казалась особенно прекрасной.Заметив напряжение супруги, Альф протянул руку и коснулся ее ладони своей.- Я же поговорил с ней вчера по поводу пропущенной службы, - умиротворенным тоном произнес он, - ты же знаешь нашу девочку: с ней нужно лишь поговорить - и она сразу становится паинькой. - Заслышав быстрые шаги на лестнице, ведущей на второй этаж, мистер Ларсен улыбнулся. - Вот видишь, даже занятия не проспала.- Приятного аппетита, мам, пап, - в дверном проеме показалась девичья голова, - вкусно пахнет, но я уже немного опаздываю, позавтракаю после первой лекции.

- Подожди, - Меган поднялась из-за стола и схватив дочь за руку, взглянула на нее, - Господи, когда же ты наконец выбросишь этот свой свитер? Вон, итак все рукава растянула, как макароны. Приличные девушки так не появляются на улице.- Как будто здесь кругом одни приличные девушки, - буркнула та, переминаясь с ноги на ногу и потирая запястья, - мам, давай поскорее, а то я опаздываю.- Так, не дерзи, - строго ответила Меган, но потом добавила более мягко, поцеловав Ольгу в лоб, - помни о послушании и кротости. Будь такой, какой тебя сотворил Господь. И кстати: в следующий раз клади поменьше тональника. Ты бледная, как смерть.Взгляд Ольги, послуживший ей ответом, показался женщине особенно колючим.*** Отойдя от дома на приличное расстояние, язычница дошла до кривого поворота за старую школу и побежала по протоптанной ей же тропе, ведущей огородами к трейлеру Джесса. Новые подробности в "деле о мешке Локи" серьезно насторожили Ольгу. Ей не давало покоя странное совпадение момента пропажи мешка с появлением у Джесса чего-то, очень похожего на этот самый мешок. Необычно оптимистичный для себя нормального, друг озадачил ее тогда, а сейчас вызывал определенного рода подозрения. Однако, выяснению причин появления у Джесса волшебного артефакта девушка предпочла выяснение того, как он собирается его использовать. И с этим медлить было нельзя. Выработанный за одну ночь план сработал безотказно. Родители не знали, что на работе их отпустили на праздники, а в университете она не появляется второй день кряду. Ибо у нее были дела поважнее, чем просиживание штанов на ненавистном юридическом. Слежка за музыкантом продолжалась вторые сутки, в течение которых Ольга убедилась вновь, что в руки Джесса попал именно мешок Санты тире Локи. И это понимание требовало от девушки разрабатывания новой стратегии, на этот раз по выкрадыванию этого мешка. Хотя она знала, что это работа тех, у кого огненные глаза, отсутствие их слежения в последнее время беспокоило язычницу. До кучи, над городом стали периодически кружить два ворона. Казалось бы, ничего особенного, за неимением размера. Ольга знала, что не существует воронов величиной с орла. Вернее, существует. Но не в этом мире. Как назло, сегодня от этих птиц было сложнее всего отделаться. Ольга подозревала, что у нее и у них схожие поисковые интересы, поэтому весь день она старалась обходить их десятой дорогой, чтобы они не пришли вдруг к тому же умозаключению. В конце концов, поняв, что полноценной слежки не выйдет, язычница решила под конец дня наведаться в горы и вновь исполнить свой долг жрицы. Зайдя в знакомый магазин, она машинально подошла к холодильнику с мясными продуктами. Но взезапно затормозила, будто что-то вдруг воздвигло перед ней невидимую стену. К ней вдруг снова вернулось то самое ощущение незримого присутствия, которое не отпускало ее по пути домой. Хотя в этот раз присутствие было более, чем зримое. У стеллажа с различного сорта кухонными ножами и прочими колюще-режущими предметами стоял кто-то, напоминающий то ли тень, то ли бомжа, то ли тень бомжа. Согнутый в три погибели силуэт мужчины в старом, видавшем виды пальто и надвинутым на лоб капюшоном, держащий лезвие в почерневших от грязи руках.Только вот Ольга при одном взгляде на них догадалась, что никакая это не грязь, а чешуя и когти. Что две яркие точки под капюшоном - не бликующие стекла очков, а зрачки. И что несмотря на устрашающий вид существа, в данной ситуации в помощи нуждалось именно оно. Девушка с тревогой заметила, что стоящий в дверях одинокий охранник тоже заинтерсовался мрачной фигурой и вальяжно направился к нему. Однако, не успел он сделать еще один шаг, как на весь магазин раздался оглушительный грохот и звон разбитого стекла.- Упс, какая я неловкая, - Ольга склонилась над двумя разбитыми бутылками вина, которые случайно упали с неслучайно пошатнувшейся стойки. - Мистер Дэвис, честно, я случайно.- Ничего страшного, мисс, - отозвался страж порядка, польщенный вниманием девушки, - главное, чтобы вы не поранились. Это дешевое пойло все равно бы никто не купил.- Дешевое? - Подняла та брови вверх, переступая через красные потеки на полу, - а я думала, что оно приличное, судя по этикетке.- Нет-нет-нет, мисс, Вилли Дэвис фигни не скажет, - покачал головой мужчина, присев на корточки и принявшись собирать осколки, попутно рассыпая своими познаниями в алкоголе. Не переставая поддакивать, Ольга взглянула на демона и многозначительным кивком головы дала ему знать, что лучшей возможности для воровства не будет. Тот не заставил себя ждать и, прихватив со стенда пару тесаков и зажигалок, выскочил в открытую дверь.*** Несмотря на порядком надоевшее брюзжание Дэвиса, Ольга добросовестно помогла ликвидировать устроенный ей беспорядок, расплатилась за мясо и разбитые бутыли и выскользнула из магазина. Зайдя за него, она озиралась в поисках малейших признаков присутствия красноглазых.Долго ждать не пришлось. Девушка будто спинным мозгом почувствовала выросшую сзади такую же темную фигуру.- Надо же, - над ухом раздался насмешливый голос, - а я уж думал, что наш старина Высокий-и-Злобный совсем головой поехал. Выходит, ты действительно существуешь. Из темноты выросли еще четыре фигуры. Все они имели одинаково темную чешуйчатую кожу, длинные когти и горящие глаза. Трое из них были довольно высокими, они носили на плечах шкуры и покрывали головы рогатыми капюшонами. Четвертая фигура была ниже ростом и несколько иного телосложения. Из-за этого и из-за откровенно женских куртки и штанов Ольга поняла, что среди них есть женщина.- Вернон, мог бы быть и поучтивее и не пугать ее, - подала голос она, обращаясь к стоящему позади Ольги демону. - Все же она спасла твою задницу от обнаружения.- О да, премного благодарен, мисс, - фыркнул тот, присоединившись к остальным и крутя в руках украденные ножи, - хотя твой жест доброй воли мне непонятен.- Он объясняется моей осведомленностью о том, что вам опасно появляться на людях, - ответила Ольга, - так что теперь просто имейте в виду, что если вам нужно что-нибудь украсть сами знаете для кого, вам не нужно подставляться. Просто скажите мне, и я вам хоть весь магазин вынесу. - Она недоуменно пожала плечами. - Хотя честно, я сама не понимаю, зачем тебе вдруг понадобились кухонные ножи в таком количестве. Неужели у Бельсникелей нет нормального оружия?Бородатый демон угрюмо посмотрел на торчащее из-за пояса короткое копье и буркнул:- Как видишь.Женщина беззлобно рассмеялась.- Значит, Крампус таки рассказал тебе о нас. Хм, получается нечестно. Потому что ты знаешь о нас почти все, а нам о тебе не известно ничего. Разве только то, что ты, скажем так, его навещаешь.Потупив взгляд, Ольга пожала плечами:- Наверное, уже пора по-человечески представиться. Ольга. И да: я действительно с недавних пор... ну, пусть не одна из вас, но... в общем, тоже в деле.- Пффф, в деле... - Фыркнул демон из магазина, - в том деле, где никто не понимает, что тут вообще происходит и зачем он тут.- Это только ты не понимаешь, - демоница стукнула его по плечу и вновь посмотрела на Ольгу. - Его ты уже знаешь: это Вернон. Это - Маква, Випи и Нипи. - Она указала сначала на самого широкоплечего мужчину, а потом на двух субтильных высоких демонов, которые, судя по всему, приходились друг другу братьями. - Ну а я - Изабель.- Весьма приятно, - кивнула язычница, - хотя, я подозреваю, вы со мной уже, скажем так, отдаленно знакомы.- Твой запах давно раздражал наш нос, - произнес с сильным акцентом Випи, не сводя с девушки горящих глаз, - слишком часто ты появлялась в тех местах. Мы подозревали, что рано или поздно ты обнаружишь его. Но не думали, что ты в самом деле сможешь.- Представь себе, я тоже не думала, что в горах, которые я облазала вдоль, поперек и по диагонали, обитает древний дух, о котором я только в книжках читала. Кстати, встречный вопрос: раз вы так долго знали о моих появлениях в вашей запретной зоне, почему же вы меня не убили, как того требует логика?- Шауни хотели, ибо они издревле ревностно охраняли Крампуса, - ответила Изабель, - признаться, и у меня было схожее желание, хоть я и не ощущала, что ты представляешь какую-либо угрозу. Ты не похожа на прихвостня Санты.

- Какое счастье, - фыркнула язычница.- К тому же, - добавил Вернон, - если знакомство с нашим Высоким-и-Злобным не стоило тебе ни жизни, ни твоей мордашки, значит, ему от тебя что-то нужно.

- Вопрос лишь в том, что от него нужно тебе, - зрачки Изабель сузились, - не думаю, что тебе больше нечем заняться, как помогать чудовищам вроде него, или нас.Выдохнув, Ольга почесала в затылке.

- Знаю, в это сложно поверить, но ничего.- Самый честный ответ оказался самым обезоруживающим, повергшим Бельсникелей в недоумение. Но Ольга, заслышав сзади копошение и голоса охранников, предпочла не дожидаться их ответа. - Слушайте, сейчас ни у вас, ни у меня нет времени на долгие разъяснения. Вы и сами это знаете. Поэтому просто примите мое возникновение, как есть. И если у вас возникнет желание узнать досконально все причины и следствия, то позже я вам обязательно все расскажу. Вот, держите и идите отсюда, пока вас не спалили. - Она всучила Вернону еще один увесистый пакет.- Это еще зачем? - Демон недоуменно воззрился на нее.- Думаешь, я для себя взяла три здоровых кровавых шмотка мяса? - Буркнула Ольга, - пусть я не обладаю вашей силой, скоростью и зрением, но я не позволю кое-кому и дальше сидеть на улиточной диете.Изабель состроила недовольную мордочку в ответ на комментарий об улиточной диете. Но что правда, то правда: чем светлее люди делали ночь, тем труднее им становилось скрываться. А с появлением датчиков слежения и камер даже в самых захолустных магазинах - и воровать что-то более-менее съедобное. Поэтому им приходилось обходиться мелкими зверьками, хотя вскоре в бытовых реалиях этого городка и они стали редкостью. Исходя из этого, Изабель и остальные Бельсникели приняли неожиданную помощь с тихим облегчением и благодарностью, последовавшей немного позже. Сделав пару шагов вглубь леса, демоница на миг остановилась и вновь обратилась к Ольге, обернувшись и взглянув на нее:- Ты можешь пойти с нами, если хочешь. Думаю, старина Высокий-и-Злобный будет интересоваться, как прошло наше с тобой знакомство.Ольга замялась, оглянувшись назад. Но потом отрицательно покачала головой:- Не в этот раз, ребята. Судя по всему, я еще не до конца отмазалась после импровизированного погрома. Можете быть уверенными: я не выдам вас. Просто поторчу тут чуть подольше. - Она чуть улыбнулась, но потом резко встрепенулась, будто что-то резко вспомнив. - Ах, да. Я не хочу лезть в то, в чем пока ни черта не понимаю, но все же вот. - Она вытащила из кармана помятый фантик и написала на внутренней стороне несколько цифр.

- Я так полагаю, это важно, - с интересом посмотрела на девушку Изабель, взяв бумажку.

- Если сочтете нужным, приглядитесь к хозяину пикапа с этими номерами, - пояснила Ольга, - я не делаю поспешных выводов и совсем не хочу казаться Шерлоком, но похоже, то, что вы ищете, находится у него. - Девушка осеклась, словно ужаснувшись своим же словам, и добавила: - только могу я вас попросить не ломать ему конечности? По возможности. Я больше чем уверена: этот человек сам не понимает, во что ввязался.

Слова язычницы вызвали у Изабель улыбку.- По возможности постараемся, - коротко хихикнула она, засовывая бумажку в карман. - Спасибо за помощь... партнер.Развернувшись, демоница присоединилась к товарищам, и очень скоро Бельсникели скрылись в тени деревьев.

Проводив их взглядом, Ольга зашалага в сторону магазина, попутно сбрасывая небрежным жестом очередной звонок от родителей.

"Прости, мама. Но пока я живу с вами, я никогда не выброшу этот растянутый свитер. И не прекращу пользоваться штукатуркой, которая опротивела мне самой".